เสียงหัวเราะของแอตติคัสดังก้องไปทั่วพื้นที่เล็กๆ ทำให้สีแดงเข้มบนแก้มของ Zoey เข้มขึ้น
เมื่อหันมาเผชิญหน้ากับเขาด้วยสายตาที่ดุร้าย การแสดงออกของ Zoey ดูเหมือนจะสื่อถึงภัยคุกคามเงียบๆ ราวกับว่าเธอไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการฆ่าเขา
เมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเธอ แอตติคัสก็ยกมือยอมแพ้
“โอเค โอเค ฉันจะหยุดแล้ว” เขาหัวเราะเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเช็ดน้ำตาจากหางตา “ปฏิกิริยาของคุณน่ารักมาก”
โซอี้ตอบกลับด้วยความน่ารัก "ฮึ่ม!" ก่อนจะหันหลังกลับ แขนของเธอก็กอดอกป้องกันหน้าอกของเธอ
เมื่อมองดูการแสดงที่น่ารักของเธอ แอตติคัสก็ส่ายหัวเล็กน้อยพร้อมยิ้ม ความสนใจของเขาเปลี่ยนไปอยู่ที่อาหารที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา
“คุณไม่กินข้าวเหรอ?” เขาถามโดยดันภาชนะใบหนึ่งเข้ามาใกล้เธอมากขึ้น
“ฉันไม่หิว” โซอี้ตอบอย่างห้วนๆ โดยยังคงหลบสายตาเขาขณะที่เธอยังคงรักษาท่าทีครุ่นคิดอย่างดื้อรั้น
แม้จะมีคำพูดของเธอ แต่ก็ชัดเจนจากสายตาอันละเอียดอ่อนของเธอว่าเธอไม่ได้โกรธเขาจริงๆ
แอตติคัสกำลังจะพูดเบาๆ ขณะหัวเราะเบา ๆ แต่ทันใดนั้น ขวดที่อยู่ข้างๆ Zoey ก็เอียงไปด้านข้างอย่างล่อแหลม
ปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ ทั้ง Atticus และ Zoey เอื้อมมือออกไปพร้อมกันเพื่อป้องกันไม่ให้ตกลงมา ระหว่างนั้นมือของพวกเขาก็พบกัน
Zoey ดึงมือของเธอออกอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเธอแดงก่ำอีกครั้งขณะที่เธอเหลือบมองออกไป โดยไม่ทันระวังตัวจากการสัมผัสที่ไม่คาดคิด
แอตติคัสยังจ้องมองไปยังจุดที่มือของพวกเขาสัมผัสกัน และรู้สึกประหลาดใจชั่วขณะจากการสัมผัสกันสั้นๆ
เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมเสมอทุกครั้งที่ต้องการได้ยินเธอพูดหรือติดต่อกับเธอ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ทันระวังตัว
ความเงียบที่น่าอึดอัดปกคลุมพื้นที่อีกครั้ง มีเพียงเสียงเล็กๆ น้อยๆ ที่ดังก้องอยู่ในใจของ Zoey เท่านั้น
'จูบ! จูบ! จูบ! จูบ!' เสียงร้องอย่างไม่หยุดยั้งของ Lumindra ดังก้องอยู่ในหัวของ Zoey ทำให้เธอลำบากใจมากขึ้น
'ลูมิ! หุบปาก!' Zoey กรีดร้องในใจ แต่การประท้วงของเธอดูเหมือนจะให้กำลังใจ Lumindra ต่อไป
'จูบ! จูบ! จูบ! จูบ!'
เมื่อเห็นใบหน้าสีแดงเข้มของ Zoey แอตติคัสก็ยิ้ม รู้สึกขบขันกับปฏิกิริยาของเธอ
'ฉันควรจะทำลายความเงียบ' แอตติคัสครุ่นคิด โดยตระหนักว่าพวกเขาเงียบมาระยะหนึ่งแล้ว เขาต้องการเริ่มบทสนทนาบางอย่าง แต่...
'ฉันจะพูดอะไร? แอตติคัสคร่ำครวญในใจ พยายามดิ้นรนที่จะเสกความคิดที่สอดคล้องกันแม้แต่ความคิดเดียว
'ปัญญาสูงชะมัด' เขาบ่นในใจ รู้สึกนิ่งงันไปหมด
แอตติคัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นถอนหายใจลึกๆ เงียบๆ เขาจึงตัดสินใจถามคำถามแรกที่ผุดขึ้นมาในใจ ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่เขาเสียใจทันที
“แล้วคุณชอบสถาบันจนถึงตอนนี้แค่ไหน?”
“บ้าเอ๊ย” แอตติคัสสบถอยู่ในใจ หวังว่าเขาจะย้อนเวลากลับไปได้และหยุดตัวเองไม่ให้พูดคำถามโบราณแบบนั้น
แต่ต้องประหลาดใจเมื่อ Zoey หลุดจากความคิดของเธอ และหันกลับมาเผชิญหน้าเขาด้วยหน้าแดงจาง ๆ ที่ยังคงปรากฏบนแก้มของเธอขณะที่เธอตอบ
“ไม่เป็นไร แต่... ฉันแค่อยากให้เราเสร็จเร็วกว่านี้” เธอยอมรับ น้ำเสียงของเธอบ่งบอกถึงความจริงจัง
แอตติคัสสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของน้ำเสียงและตัดสินใจดำเนินการอย่างระมัดระวัง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พูดคุยกัน และถึงแม้จนถึงตอนนี้ปฏิกิริยาที่น่ารักของ Zoey ที่มีต่อเขาจะเป็นไปในทางบวก แต่ Atticus ก็ยังคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดคือย่างก้าวอย่างระมัดระวัง
“ถ้าฉันไม่งี่เง่ามากเกินไป ฉันจะถามได้ไหมว่าทำไม”
Zoey ลังเลชั่วครู่ราวกับกำลังพิจารณาว่าจะตอบหรือไม่ “คุณไม่จำเป็นต้อง—” แอตติคัสเริ่ม แต่เธอขัดจังหวะเขาด้วยรอยยิ้มเล็กๆ “ไม่เป็นไร เหตุผลก็ง่ายๆ เลย ฉันอยากเข้าร่วมสงคราม”
แม้ว่า Zoey จะพูดด้วยรอยยิ้ม แต่ Atticus ก็สัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเธอ
เมื่อสังเกตเห็นการตรวจสอบอย่างเงียบๆ ของแอตติคัส โซอี้จึงพูดต่อ "คุณคงสงสัยว่าทำไมฉันถึงอยากเข้าร่วมสงคราม?"
แอตติคัสพยักหน้า
"ด้วยความสัตย์จริง... ฉันขอโทษที่ทำให้คุณผิดหวัง แต่ไม่ใช่ด้วยเหตุผลอันสูงส่ง ผู้คนหลายพันคนกำลังจะตาย เด็กจำนวนมากกลายเป็นเด็กกำพร้าทุกวัน และระหว่างคุณกับฉัน ในขณะที่ทุกอย่างน่าเศร้าอย่างไม่น่าเชื่อ ฉัน.. . อย่าสนใจเรื่องทั้งหมดนั้นเลย”
Zoey หยุดครู่หนึ่งก่อนที่จะกล่าวเสริมว่า "แม้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องน่าเศร้า แต่ฉันก็ดูเหมือนจะไม่สามารถรวบรวมความเห็นอกเห็นใจได้มากพอที่จะพยายามช่วยเหลือพวกเขา ฉันคิดว่าคุณคงเรียกฉันว่าไม่แยแสก็ได้" เธอสรุปพร้อมกับเล็กน้อย ซิกซี้.
“เหตุผลง่ายๆ ก็คือ เอลโดราลธ์คือบ้านของฉัน และจู่ๆ ไอ้สารเลวผิวสีฟ้ากลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นในวันหนึ่งโดยตั้งใจจะแย่งบ้านของฉันไปจากฉัน” น้ำเสียงของ Zoey เปลี่ยนไปอย่างแน่วแน่เมื่อเธอเน้นย้ำประเด็นของเธอ
การจ้องมองอย่างเข้มข้นของ Zoey เปลี่ยนไปและพบว่า Atticus เกี่ยวกับเธออย่างเงียบ ๆ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก
“ฮ่า ฉันพูดมากเกินไปใช่ไหม” Zoey หัวเราะอย่างเชื่องช้า ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างอันเงียบสงบของ Atticus
'ฉันแชร์มากเกินไปหรือเปล่า?' เธอครุ่นคิดอย่างกังวล
'ไม่ไม่. ดีแล้วที่คุณพูดตอนนี้! ยิ่งเร็วเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น Zoey เรามารอดูกันว่าเขาจะตอบสนองอย่างไร' ลูมินดราให้ความมั่นใจกับเธอ
ถ้าให้แอตติคัสพูดตามตรง เขาไม่ได้คาดหวังว่าเรื่องต่างๆ จะจริงจังขนาดนี้ ราวกับว่าบรรยากาศโรแมนติกที่น่ารักเปลี่ยนไปในทันทีและกลายเป็นเรื่องจริงจังในทันที
แม้ว่าสติปัญญาของเขาจะทำให้เขาล้มเหลวเมื่อเขาต้องการคุยกับ Zoey แต่ Atticus ก็ฉลาดมาก Zoey ไม่จำเป็นต้องพูดโดยตรงด้วยซ้ำ เขาสามารถรับคำใบ้ได้แล้ว
คำถามที่เขาถามคือทำไม Zoey ไม่จำเป็นต้องเพิ่มรายละเอียดพิเศษทั้งหมดนี้ เธออาจบอกได้ว่าเธอต้องการปกป้องบ้านของเธอ แต่เธอกลับแบ่งปันรายละเอียดเหล่านั้นกับเขาแทน
มันชัดเจน; เธอพยายามบอกให้เขารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่านี่คือเธอที่แท้จริง
สีหน้าเป็นกลางของแอตติคัสเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม “ฉันเห็นแล้ว” เขาพยักหน้า
เมื่อมองดูสีหน้าวิตกกังวลเล็กน้อยของ Zoey แอตติคัสจึงตัดสินใจเสนอคำตอบที่ดีที่สุดที่เขาสามารถเสนอได้ในสถานการณ์นี้: ความจริง เขายังตัดสินใจที่จะเป็นจริง
“ฉันไม่ผิดหวัง เป็นเรื่องปกติที่คุณอยากจะแข็งแกร่งขึ้นเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของคุณ ในกรณีนี้ ฉันอาจจะแย่กว่าคุณด้วยซ้ำ 555” เขาหัวเราะเบา ๆ
เมื่อได้ยินคำพูดของแอตติคัส สีหน้ากังวลของโซอี้ก็หายไปขณะที่เธอยิ้ม เห็นได้ชัดว่าเธอพอใจกับคำตอบของเขา
ด้วยรอยยิ้มอันน่าหลงใหลที่สามารถละลายได้แม้กระทั่งจิตใจที่เย็นชาที่สุด Zoey ฟังที่ Atticus พูดต่อไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ
“ฉันไม่สนใจคนที่อยู่นอกแวดวงของฉัน และฉันเกลียดมันจริงๆ เมื่อมีคน…”