ทันทีที่นาฬิกาตี 10.30 น. ตามปกติ เครื่องก็สว่างขึ้นเป็นสีทอง
แอตติคัสไม่เสียเวลา ทันทีที่พื้นสว่างขึ้น เขาก็พยักหน้าให้ออโรร่าและเด็ก ๆ ของราเวนสไตน์คนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็พุ่งเข้าสู่แสงสีทอง ร่างของเขาก็หายไปทันที
ออโรร่า ลูคัส และแม้แต่เนทที่ปกติจะอึมครึมต่างก็จ้องมองกัน แต่ละคนต่างก็สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับแอตติคัส
“บางทีเขาอาจชอบโรงเรียนจริงๆ เหรอ?” เน็ตออกความเห็นแบบติดตลก
-
ดวงตาของแอตติคัสเบิกกว้าง จ้องมองไปยังห้องเคลื่อนย้ายมวลสารสีขาวบริสุทธิ์ที่คุ้นเคย เขาไม่เสียเวลาและเริ่มเดินไปที่ทางออก
ทันทีที่ประตูเลื่อนเปิดออก สายตาของแอตติคัสก็จ้องมองไปที่รูปร่างด้านข้างของ Zoey ทันที ไม่เหมือนกับครั้งล่าสุดที่พวกเขาพบกัน เธอสวมชุดพลิ้วไหวสีม่วงยาวถึงขา ซึ่งเข้ากันได้ดีกับผมสีม่วงและดวงตาสีอเมทิสต์ของเธออย่างสมบูรณ์แบบ
แอตติคัสไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเมื่อใดที่ริมฝีปากของเขาโค้งงอเป็นรอยยิ้มอันอบอุ่น
"ฮ-" ขณะที่แอตติคัสกำลังจะทักทาย เขาก็ไม่ได้รับโอกาส ขณะที่โซอี้ก็เดินผ่านประตูไปอย่างรวดเร็วราวกับกำลังพยายามหลีกเลี่ยงอะไรบางอย่าง
แอตติคัสพูดไม่ออก เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ 'นี่คือสิ่งที่ฉันหวังว่าจะไม่เกิดขึ้น' แอตติคัสรู้โดยสัญชาตญาณว่ามีความเป็นไปได้อย่างมากที่ Zoey จะเริ่มหลีกเลี่ยงเขาหลังจากเหตุการณ์นั้น
'ฉันควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?' ก่อนที่แอตติคัสจะคิดต่อไป ก็มีเสียงหนึ่งเรียกความสนใจของเขา “เฮ้”
แอตติคัสหันไปเห็นคาเอลมองมาที่เขาด้วยใบหน้าที่ไม่แสดงออกถึงลักษณะเฉพาะตัวของเขา
“เราจะไปเรียนสาย” คาเอลกล่าวเสริมหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
แอตติคัสถอนหายใจลึกอีกครั้งแล้วส่ายหัว เขาจะจัดการกับมันในภายหลัง
แอตติคัสพยักหน้าด้วยรอยยิ้มให้คาเอล และทั้งคู่ก็เริ่มเดินไปที่ชั้นเรียน
เนื่องจากความล่าช้าเล็กน้อย นักเรียนที่เหลือจึงเดินหน้าต่อไปแล้ว เหลือเพียงคู่หูที่เหลืออยู่ในโถงทางเดิน
ทั้งสองคนเดินโดยรักษาความเงียบตามปกติไว้จนกระทั่งในที่สุดคาเอลก็พูดขึ้นว่า “เดตเป็นยังไงบ้าง?”
Atticus ได้พบกับ Kael เมื่อวันศุกร์หลังจากที่เขาสวมเสื้อผ้า และกำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เขากำหนดไว้สำหรับการออกเดต
ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจบอกเด็กชายว่าเขาชวน Zoey ออกเดทอย่างไร และเธอก็ตอบตกลง
“คือว่า...” แอตติคัสดูเหมือนจะครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะส่ายหัวเล็กน้อย “มันไปได้ดีจริงๆ แต่มีบางอย่างเกิดขึ้นในตอนท้าย และตอนนี้เธอก็หลีกเลี่ยงฉันแล้ว”
แอตติคัสไม่รู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะบอกเคลอย่างไร แต่เขาแค่อยากจะเล่าให้ใครสักคนฟัง และบังเอิญว่ามีเพียงคาเอลเท่านั้นที่รู้สถานการณ์ปัจจุบันของเขา
คาเอลเงียบไปครู่หนึ่งโดยยังคงจ้องมองไปข้างหน้า จากนั้นเขาก็หันไปมองแอตติคัสแล้วพูด
“คุณต้องกล้าแสดงออกมากขึ้น เข้มแข็งขึ้นอีกหน่อย แต่ก็อย่ามากเกินไป” คาเอลแนะนำ
แอตติคัสคาดหวังให้คาเอลพูดต่อ แต่เด็กชายกลับหันมองไปข้างหน้าแล้วเดินต่อไปโดยไม่พูดอะไรอีก
แต่ไม่ว่าอย่างไร แอตติคัสก็ยังรู้สึกเหมือนเป็นคำแนะนำที่ดี
เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเด็กคนนี้รู้เรื่องนี้มากมายได้อย่างไร
“คุณเคยมีความสัมพันธ์มาก่อนหรือเปล่า?” แอตติคัสถาม
“ไม่มีเวลาแล้ว ฝึกฝน” คาเอลตอบทันทีราวกับคาดหวังคำถาม
เมื่อสัมผัสได้ถึงการจ้องมองที่อยากรู้อยากเห็นของแอตติคัส "ฉันเห็นเธอรออยู่ที่หน้าประตูของคุณเพื่อให้คุณออกมา แต่ก็ออกไปทันทีที่ประตูของคุณเปิด" Kael กล่าวเสริม
แอตติคัสมีท่าทีแห่งการตระหนักรู้ คำแนะนำของ Kael สมเหตุสมผลมากแล้ว 'มั่นใจกว่านี้หน่อยสิ' รอยยิ้มอันอบอุ่นเกิดขึ้นบนใบหน้าของแอตติคัส อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าหญิงสาวยังคงห่วงใย
จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของแอตติคัส และเขาก็ตัดสินใจทันทีว่า "ทำไมคุณถึงช่วยฉันมากขนาดนี้" แอตติคัสถาม
คาเอลช่วยเหลือเขามาโดยตลอดตั้งแต่เขาได้พบกับเด็กชาย เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าทำไมเขาถึงทำทั้งหมดนี้ เขาแค่อยากเป็นเพื่อนจริงๆเหรอ?
ต่างจากที่แอตติคัสคาดไว้ คาเอลตอบทันทีว่า "ฉันชอบคนเข้มแข็งจริงๆ" เขาตอบด้วยรอยยิ้มเล็กๆ ที่ทำให้แอตติคัสตกใจเมื่อเห็น
'เด็กคนนี้ต้องรักการต่อสู้จริงๆ สิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นเมื่อฉันซ้อมกับอาจารย์ผู้สอนเสร็จแล้ว
จู่ๆ Kael ก็หันมองไปทาง Atticus และพูดต่อ รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น "และฉันก็อยากจะสู้กับคุณด้วย"
ใบหน้าของแอตติคัสแสดงได้เพียงสิ่งเดียวจากคำพูดของคาเอล นั่นก็คือความสับสน
Kael กล่าวต่อ "แม้ว่าการต่อสู้ของเราจะจบลงอย่างกะทันหัน แต่ฉันก็รู้สึกได้ ตอนนี้คุณแข็งแกร่งกว่าฉัน ดังนั้นหนึ่งปี"
ก่อนที่แอตติคัสจะสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ คาเอลก็หยุดเดินกะทันหัน ทำให้แอตติคัสต้องหยุดเช่นกัน
พร้อมกันนั้น ออร่าสีแดงเข้มที่เห็นได้ชัดก็ค่อย ๆ ไหลออกมาจากร่างของ Kael ล้อมรอบเขาในขณะที่เขาจ้องมองสีแดงเข้มไปที่ Atticus เสียงของเขาฟังดูดุร้าย "หนึ่งปีมาสู้กัน เราจะทุ่มเต็มกำลังโดยไม่รั้งอะไรไว้ ” คาเอลมองตาแอตติคัสตรงๆ แล้วประกาศ
แอตติคัสรู้สึกงุนงงกับเรื่องทั้งหมดที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำเมื่อเขาพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเหม่อลอย
เมื่อเห็นสิ่งนี้ Kael ก็ดึงออร่าของเขากลับคืนมา สายตาของเขากลับมาเป็นปกติ
“เราจะไปเรียนสายแล้ว” คาเอลพูดแล้วเดินผ่านห้องโถงต่อไป
แอตติคัสยืนจ้องมองที่แผ่นหลังของคาเอลครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะเบา ๆ และเริ่มเดินตามหลังเขาไป
พวกเขาทั้งสองไม่พูดอะไรหลังจากนั้นและไปเรียนในเวลาไม่กี่นาที
ทันทีที่พวกเขาทั้งสองเข้ามาในชั้นเรียน แอตติคัสก็สัมผัสได้ถึงการจ้องมองของนักเรียนทุกคนที่พยายามจะมองเข้ามาหาเขา
มันไม่เหมือนกับเมื่อก่อนที่พวกเขาทุกคนมีความรู้สึกผสมปนเปกัน ในบรรดานักเรียนทั้งหมด ความรู้สึกทั่วไปที่พวกเขาใช้มองแอตติคัสคือความกลัว
พวกเขาทั้งหมดระมัดระวัง
'ดังนั้นพวกเขาจึงดูวิดีโอนี้ด้วย' แอตติคัสสามารถบอกได้อย่างง่ายดายว่าทำไมพวกเขาถึงมองเขาแบบนี้
ไม่มีใครกล้ากระซิบหรือแสดงความคิดเห็นเยาะเย้ยเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดผมขาวตัวนี้ด้วยซ้ำ