ในช่วงเวลาที่ผ่านไป แม้ว่าโดยพื้นฐานแล้วเขาจะเป็นคนที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในสถาบันการศึกษา แต่กิจวัตรของแอตติคัสก็ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่ครั้งเดียว
เขาทำตัวเหมือนหุ่นยนต์โดยสิ้นเชิง ราวกับว่าตารางงานของเขาถูกตั้งโปรแกรมไว้ในตัวเขา
ตื่นขึ้นมา ฝึกฝนในถ้ำด้วย ไปที่ชั้นเรียน ออกไปเที่ยวกับ Zoey, Ember หรือ Kael สักพัก จากนั้นตรงไปที่ห้อง Elemental เพื่อฝึกฝน
น่าเสียดายที่ Atticus ไม่มีความหรูหราในการออกเดทหรือแม้แต่ใช้เวลากับเธอเป็นเวลานาน
แม้ว่าเขาจะชอบผู้หญิงคนนั้นจริงๆ และพวกเขาก็ใกล้ชิดกันมากขึ้นทุกวัน แอตติคัสก็ตั้งใจอย่างยิ่งที่จะปลุกองค์ประกอบอวกาศของเขาให้ตื่นขึ้นอย่างรวดเร็วภายใน 5 สัปดาห์ที่กำหนด และเขาไม่ได้ตั้งใจที่จะยอมให้สิ่งใดมาขัดขวางเป้าหมายนี้
โชคดีที่ Zoey มีความเข้าใจมาก เธอยินดีแม้จะอ้างว่าเธอต้องฝึกด้วย แต่ไม่ว่าแม้ว่าจะเป็นเพียงไม่กี่นาทีก็ตาม ทั้งคู่ก็มักจะเดินเล่นในสวนของวิทยาเขตของวิทยาลัยในขณะที่พูดคุยกัน ซึ่งสร้างความไม่พอใจของนักศึกษาในสถาบันเป็นอย่างมาก
กิจวัตรประจำวันนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลานานจนกระทั่งแอตติคัสค้นพบช่องโหว่ที่เขาสามารถใช้เพื่อหาเวลาฝึกฝนเพิ่มเติมในห้องธาตุ มันง่ายมากที่เขาเกือบจะตีตัวเองโดยไม่คิดถึงเรื่องนี้เร็วกว่านี้
สถานศึกษาอนุญาตให้เยาวชนซื้อชั้นเรียนพิเศษด้วยคะแนนสถานศึกษาได้หากพวกเขาต้องการ ตราบใดที่พวกเขาสามารถจ่ายได้
นั่นหมายความว่าถ้าแอตติคัสซื้อชั้นเรียนที่กำหนดไว้ในช่วงสุดสัปดาห์ เขาจะสามารถไปที่วิทยาเขตของสถาบันการศึกษาได้ใช่หรือไม่?
แอตติคัสได้ทดสอบเรื่องนี้ทันที
เขาจ่ายค่าเรียน 2 คลาสในวันเสาร์และวันอาทิตย์ในราคาอันน่าตกใจที่ 20,000 คะแนนสถาบันการศึกษาต่อครั้ง เขาสามารถเลือกได้เพียงหลักสูตรของผู้นำเท่านั้น
และเมื่อสุดสัปดาห์มาถึง แอตติคัสก็ดีใจมากที่รู้ว่ามันได้ผลจริงๆ เขาถูกส่งตัวไปที่มหาวิทยาลัยแล้ว
แอตติคัสทิ้งชั้นเรียนทันทีและมุ่งหน้าไปยังห้องธาตุ เพียงเพื่อจะค้นพบกฎเกณฑ์ที่ทำให้เขาเกือบจะอาละวาดไปทั่วทั้งมหาวิทยาลัย
เขาไม่สามารถใช้สิ่งอำนวยความสะดวกใด ๆ หรือเข้าเรียนในชั้นเรียนอื่นได้หากเขามีชั้นเรียนตามตารางเรียนที่กำลังดำเนินอยู่ นอกจากนี้ การพลาดชั้นเรียนตามกำหนดยังได้รับโทษหนักที่เขาไม่อยากรับ
แอตติคัสโกรธมาก แต่หลังจากนั้นไม่กี่นาทีและหายใจเข้าลึกๆ สักสองสามนาที เขาก็สงบลง
เขาเข้าเรียนแต่ละชั้นเรียนอย่างไม่เต็มใจในวันเสาร์และวันอาทิตย์ เป็นหลักสูตรเกี่ยวกับการเอาชีวิตรอดและสัตว์ร้าย
หลักสูตรแรกเป็นเพียงหลักสูตรเกี่ยวกับวิธีการเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดาร ในขณะที่หลักสูตรที่สองเป็นชั้นเรียนเกี่ยวกับสัตว์ร้าย
การปรากฏตัวของเขาทำให้นักเรียนและแม้แต่อาจารย์ผู้สอนที่เรียนหลักสูตรนี้ตกใจมาก โดยทุกคนสงสัยว่าทำไมเขาถึงอยู่ที่นั่น
แม้ว่าทั้งสองหลักสูตรอาจดูเหมือนจำเป็น แต่สถาบันการศึกษากลับไม่ถือว่าเป็นเช่นนั้น จุดประสงค์ของสถาบันคือเพื่อเตรียมเยาวชนให้พร้อมสำหรับการทหาร
และในกองทัพ นักเรียนจะไม่ต้องรับมือกับสัตว์ร้ายหรือเล่นลูกเสือในป่า พวกเขาคงทำสงครามกัน
หลังจากผ่านไป 5 ชั่วโมงอันน่าประหลาดใจ แอตติคัสก็ออกจากห้องธาตุทันที
ด้วยการเพิ่มกิจวัตรใหม่นี้ แอตติคัสสามารถลดเวลาที่ใช้ในการปลุกองค์ประกอบอวกาศให้เหลือน้อยกว่า 4 สัปดาห์ แทนที่จะเป็น 5 สัปดาห์แรก
เวลาผ่านไปอย่างสงบ แอตติคัสดีใจอย่างยิ่งที่ไม่มีใครเริ่มทำอะไรเลยและทำให้เขาเสียสมาธิ เขาไม่ได้เห็นผู้บงการการโจมตีครั้งแรกกับเขาด้วยซ้ำ
ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ ในวิทยาเขตของสถาบันการศึกษา ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ ในค่ายแผนกของเขา และเช่นเดียวกัน วันแห่งสงครามการแบ่งแยกที่รอคอยมานานก็ใกล้เข้ามาแล้ว
ก่อนวันนี้ ความตึงเครียดในสถาบันก็สูงเป็นประวัติการณ์ ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะต่อสู้กับใครต่อไป
มิตรภาพทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาพังทลายลง ถูกแทนที่ด้วยสายตาที่ระมัดระวังและเป็นศัตรูกัน
ทุกคนพยายามค้นหาข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เกี่ยวกับผู้นำของฝ่ายตรงข้าม
และแล้วในที่สุดวันนั้นก็มาถึง
แอตติคัสยืนอย่างมั่นใจ สวมเสื้อโค้ทกันฝนสีดำเรียบลื่นซึ่งดูเหมือนจะพลิ้วไหวตามสายลม และด้านหลังเขาคือร่างที่เด็ดเดี่ยวของเยาวชนเรเวนสไตน์
การปรากฏตัวของพวกเขาไม่เปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่ผ่านไปเพียงเดือนเดียว แม้ว่าจะเล็ก แต่แต่ละตัวก็เปล่งออร่าที่ทรงพลังมากกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย
ออโรร่ายืนใกล้กับแอตติคัสมากที่สุดขณะหันหน้าไปทางอาคารผู้โดยสารด้วย ในช่วงเดือนที่ผ่านมา เธอยังได้ฝึกฝนอย่างไม่เหน็ดเหนื่อยและเข้มข้นอีกด้วย การที่ Atticus ใช้เวลาฝึกฝนอยู่เสมอคือแรงบันดาลใจทั้งหมดที่เธอต้องการ
เนทยิ้มอย่างตื่นเต้นขณะที่เขายืนอยู่ข้างหลังแอตติคัสด้วย ดาบกว้างของเขาอยู่ในมือแล้ว วางอยู่บนไหล่ รูปร่างของเขาสั่นเล็กน้อย
หลังจากชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าของการนั่งฟังสิ่งที่เขาคิดว่าการบรรยายที่น่าเบื่ออย่างยิ่ง ในที่สุดก็ถึงเวลาที่เขาจะต้องออกรบ! เขาดีใจมาก! เขาแทบจะรอไม่ไหวแล้ว!
ลูคัสยืนข้างเนทด้วยท่าทางเหนื่อยล้า เขาเริ่มดูเหมือนสมาชิกเยาวชนของครอบครัว Enigmalnk แล้ว ดวงตาโตและดวงตาตก บวกกับแววตาที่กรีดร้องว่า "ฉันเหนื่อยกับการมีชีวิตอยู่แล้ว"
ลูคัสไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อสงครามการแบ่งแยก ในความเป็นจริง มันดูราวกับว่าเขาไม่ต้องการมีส่วนร่วมในการต่อสู้เลย
ด้านหลังลูคัสคือเอริค อาเรีย และเด็กหนุ่มเรเวนสไตน์คนอื่นๆ
หลังจากเหตุการณ์ที่เขาเห็นทั้งคู่จูบกัน แอตติคัสก็เรียนรู้ที่จะอยู่กับมัน แม้ว่าพวกเขาทั้งสองจะยังคงทำเหมือนไม่รู้จักกันในที่สาธารณะ แต่แอตติคัสก็ตัดสินใจที่จะเพิกเฉยต่อพวกเขาทั้งคู่
สมาชิกที่เหลือในหน่วยต่างก็เข้าแถวอย่างเรียบร้อยและเป็นระเบียบด้านหลังพวกเขาในหน่วยของตนซึ่งประกอบด้วยพ่อค้าและชุดเกราะ แต่ละคนสวมอุปกรณ์ครบครัน โดยมีกลุ่มนักธนูเรียงแถวอยู่ด้านหลัง
เยาวชนทุกคนมุ่งความสนใจไปที่สิ่งเดียว: นาฬิกานับถอยหลัง แต่ละคนต่างรอให้เวลาหมดลง
โชคดีที่พวกเขาไม่ต้องรอนาน นาฬิกาตีเลขศูนย์ และคราวนี้ไม่มีเสียง AI ดังขึ้น
ตามการตอบสนองตามสัญชาตญาณ เด็กหนุ่มแต่ละคนต่างก็หลับตาลง และทันใดนั้น อาคารผู้โดยสารก็สว่างขึ้นด้วยแสงเจิดจ้าที่พุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า ครอบคลุมทั่วทั้งแคมป์ แล้วทั้งค่ายก็หายไป
-
“หัวข้อการต่อสู้ของเดือนนี้คืออะไร?”
ชายร่างสูงใหญ่ผมสีส้มหันหน้าไปทางชายผู้มีผิวหนังคดเคี้ยวแล้วถาม
สเลทอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขณะที่เขาได้ยินเจเร็ดพูด
ไอ้สารเลวคนนี้สามารถควบคุมเสียงของเขาได้ แต่เขาก็ยังตัดสินใจที่จะทรมานพวกเขาด้วยเสียงอันดังของเขาในครั้งสุดท้ายที่พวกเขาอยู่ที่นี่?
สเนคส่ายหัว กำจัดความคิดฆ่าฟันที่แล่นเข้ามาในหัวของเขา และตัดสินใจตอบโต้ชายร่างใหญ่ “ไม่มีใครรู้ธีมจนกว่าจะเริ่มต้น ครั้งสุดท้ายก็เหมือนเดิม ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง”
เจเร็ดยกมือขึ้นและเกาหัวอย่างเชื่องช้า “อ่า โอเค โอเค ฉันเดาว่าเราจะได้เห็นกันว่าธีมนี้จะเป็นแบบไหนเร็วๆ นี้”
งูพยักหน้าเห็นด้วยและหันหน้าไปทางด้านหน้าของเขา
ขณะนี้ทั้งคู่กำลังยืนอยู่ในห้องควบคุมปีแรกในขณะที่มองเห็นหน้าจอจำนวนมากมายที่แสดงอยู่บนผนัง
เช่นเดียวกับครั้งสุดท้ายที่มันเกิดขึ้น ห้องควบคุมเต็มไปด้วยผู้ฝึกสอนและผู้ควบคุมที่มาดูการต่อสู้ และเหมือนครั้งก่อน พวกเขาส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อดูนักเรียนคนหนึ่งเท่านั้น ซึ่งเป็นเด็กผมขาวผู้โด่งดังคนเดียวกับที่เราทุกคนรู้จักดี แอตติคัส
วิดีโอความโหดร้ายของเขาได้แพร่กระจายไปยังอาจารย์ผู้สอนเองด้วย
หลายคนไม่ตกใจเลยที่แอตติคัสสามารถเอาชนะปีที่สามได้อย่างง่ายดาย
พวกเขาแต่ละคนได้เห็นขอบเขตพลังของเขา
แม้ว่าผลการทดสอบจะชัดเจนมาก แต่หลายคนก็ยังมาชม โดยอยากรู้ว่าแอตติคัสจะแสดงอะไรให้พวกเขาเห็น
ตามปกติแล้ว คู่พ่อลูกแฮร์ริสันและอิซาเบลลายืนอยู่แถวหน้าของผู้ฝึกสอน
ทั้งสองจ้องมองไปที่หน้าจอ คาดการณ์การเริ่มต้นของการต่อสู้
ในห้องยังเต็มไปด้วยผู้ปฏิบัติงานที่แตกต่างกัน ทั้งคนที่ปฏิบัติหน้าที่และนอกหน้าที่
กอน ผู้ฝึกสอนที่ชนะการเดิมพันจำนวนมากในครั้งสุดท้ายที่เจ้าหน้าที่ต้องการดูว่าแอตติคัสจะเอาชนะเงาเซราฟอนได้เร็วแค่ไหน เขายืนด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าขณะจ้องมองสิ่งประดิษฐ์ของเขา
'ประเด็นก็จะเป็นของฉันในวันนี้เหมือนกัน' เขาคิดด้วยความคาดหวังอย่างหวิว ในห้องเต็มไปด้วยเสียงกระซิบและเสียงพูดคุยของอาจารย์ผู้สอนและผู้ควบคุมเครื่อง แต่ละคนพูดถึงการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ความคาดหวังในห้องที่เห็นได้ชัด
จากนั้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เสียงกริ่งดังก้องไปทั่วห้องควบคุม และราวกับว่ากำลังกดสวิตช์ พวกเขาทั้งหมดก็เงียบลง แต่ละคนเพ่งความสนใจไปที่หน้าจอ
สงครามการแบ่งแยกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว