หลังจากแยกทางกับ Avalon แล้ว Atticus ก็ไม่เสียเวลาเลย เขามุ่งตรงไปยังสถานที่ฝึกซ้อมด้วยความกระตือรือร้นที่จะทดสอบพลังที่ค้นพบใหม่ของเขา คาทาน่าที่สั่นด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
เขาเข้าไปในห้องฝึกและเลือกข้อมูลของแม็กนัสวัย 14 ปีอย่างรวดเร็ว แพลตฟอร์มสว่างขึ้น และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที หุ่นยนต์ก็ก่อตัวขึ้น โดยมีสายฟ้าฟาดรอบรูปร่างของมัน
เขารีบเปลี่ยนการตั้งค่าห้องเป็นโรงฝึกและเดินไปที่ปลายด้านหนึ่ง หุ่นยนต์อีกด้านหนึ่ง
ในระหว่างการตัดศีรษะ หลังจากที่ Atticus ปลดล็อกการรับรู้ที่เพิ่มขึ้นของเขา เขาก็มีความสามารถที่จะแยกแยะได้ว่าชายคนนั้นควบคุมมานาภายในร่างกายของเขาอย่างไร มันเป็นเรื่องง่ายเพราะชายคนนั้นไม่พยายามปกปิดมัน
ชายคนนั้นปลดปล่อยมานาออกจากแกนกลางของเขาด้วยการระเบิดที่ควบคุมได้ แอตติคัสได้พยายามโชคไม่ดีครั้งแรกที่จะเลียนแบบมันเมื่อได้เห็นมัน ส่งผลให้เกิดความผิดพลาดร้ายแรงครั้งหนึ่งที่ร่างกายของเขาระเบิดเนื่องจากแรงกดดันมานาที่ไม่สามารถควบคุมได้
บทเรียนอันเจ็บปวดนี้ทำให้เขาตระหนักดีว่าหากทำอย่างไม่ระมัดระวัง อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายได้ เนื่องจากความกดดันและมานาที่ไม่มีการจัดการ เขาทุ่มเทความสนใจอย่างเต็มที่ไปที่การเคลื่อนไหวของชายคนนั้นและวิธีการย้ายมานาของเขา
เขาต้องใช้เวลาพอสมควรในการเข้าใจ แต่ในที่สุดเขาก็พยายามถอดรหัสรูปแบบการระเบิดมานาที่แม่นยำ
นอกเหนือจากรูปแบบแล้ว เขาค้นพบว่าการใช้เทคนิคนี้อย่างปลอดภัยจำเป็นต้องมีท่าทางของร่างกายที่เฉพาะเจาะจง
เมื่อสายตาของเขาเพ่งไปที่หุ่นยนต์ แอตติคัสก็ตั้งท่า
ด้วยการจับด้ามดาบอย่างมั่นคงและงอเข่าขวาไปข้างหน้า แอตติคัสปล่อยมานาของเขาออกจากแกนกลางของเขาด้วยการระเบิดที่ควบคุมได้ โดยยึดตามจังหวะของ 'สองสั้น หนึ่งยาว หนึ่งสั้น และหนึ่งยาว'
ด้วยคำสั่งเสียงพึมพำ
[ฟันทะลุมิติ: ก็อดสปีดเกรซ]
แอตติคัสเคลื่อนไหวด้วยความเร็วเกินจินตนาการของหุ่นยนต์
ทันใดนั้น แอตติคัสก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังหุ่นยนต์ โดยยังคงไม่ทราบถึงการเชื่อมต่อที่ขาดหายไประหว่างคอและลำตัวของเขา
โดยไม่ทราบถึงอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้น จึงพยายามหมุนตัวและโจมตีแอตติคัส อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะเคลื่อนไหวได้ หัวของมันก็หลุดออกจากร่างอย่างกะทันหัน ส่งผลให้การโจมตีที่ตั้งใจไว้สะดุดล้มและ 'ชีวิต' ของมันต้องดับลง
ความคิดภายในของแอตติคัสพุ่งพล่านว่า 'ฉันไม่คิดว่ามันจะแข็งแกร่งขนาดนี้' มานาของฉันเพียง 20% และฉันไม่ได้ควบคุมอากาศเพื่อเพิ่มความเร็วของฉันด้วยซ้ำ
ความเบิกบานใจของเขาเห็นได้ชัดเจน การสั่นสะเทือนที่มีชีวิตชีวาของคาทาน่าเพิ่มความปีติยินดีของเขา ทำให้ใบหน้าของแอตติคัสมีรอยยิ้ม
“ฉันว่าฉันควรตั้งชื่อให้นายนะ” แอตติคัสพึมพำ และคาทาน่าก็ตอบสนองด้วยการสั่นสะเทือนอย่างสนุกสนาน
"อืม การตั้งชื่อไม่เหมาะกับฉัน แล้วเราจะเลือก 'Katara' ล่ะ?" แอตติคัสแนะนำ อย่างไรก็ตาม การสั่นสะเทือนของคาทาน่าดูเหมือนจะหยุดลง เกือบจะเหมือนกับว่ามันกำลังแสดงความไม่เห็นด้วยกับชื่อที่เลือก
“เอาล่ะ เอาล่ะ เรามาทำเรื่องนั้นกันก่อน ฉันเหนื่อยมาก ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว” แอตติคัสหัวเราะเบาๆ โดยสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในการสั่นสะเทือนของ Katara ราวกับสะท้อนถึงความโศกเศร้า จากนั้นเขาก็ออกจากสถานที่ฝึกและมุ่งหน้าไปที่ห้องของเขา
หลังจากนอนหลับไปสองสามชั่วโมง แอตติคัสก็ตื่นขึ้นและเดินไปที่บริเวณรับประทานอาหาร เมื่อเขาเข้ามา สายตาของเขาก็จ้องมองไปที่ใบหน้าที่คุ้นเคยซึ่งเขาไม่ได้เห็นมาสักพักแล้ว 'ฉันว่ามันคงถึงเวลาที่เขากลับมาแล้ว'
“แอตติคัส!” เสียงของคัลดอร์ดังขึ้น และเขาก็ลุกขึ้นยืน ยื่นแขนออกไปเพื่อกอดอันอบอุ่น "ฉันคิดถึงเธอ!"
รอยยิ้มเล็กๆ ผุดริมฝีปากของแอตติคัสขณะที่เขาโอบกอดคัลดอร์ "ฉันเห็นว่าคุณยังคงร่าเริงเช่นเคย"
“เป็นเรื่องยากที่จะไม่ร่าเริงเมื่อคุณอยู่ใกล้ๆ” คัลดอร์ยิ้ม พร้อมชกไหล่แอตติคัสอย่างขี้เล่น
แอตติคัสหัวเราะเบา ๆ “เอาล่ะ ต้องมีใครสักคนมาทำให้เรื่องมีชีวิตชีวา”
คาลดอร์หัวเราะอย่างเห็นด้วยก่อนจะชี้ไปที่ที่นั่งว่างข้างๆ เขา “มานั่งสิ หายไปนานมาก เป็นยังไงบ้าง?”
แอตติคัสนั่งลงและถอนหายใจ สีหน้าของเขามีทั้งความเหนื่อยล้าและความพึงพอใจ "ยุ่งมาก การฝึกอบรม เรียนรู้ และการรับมือกับความท้าทายทุกประเภท แต่ฉันไม่สามารถบ่นได้ ทั้งหมดนี้คุ้มค่า"
อนาสตาเซียและเฟรยาเพียงจ้องมองพวกเขา เห็นได้ชัดว่ามีความสุขที่พวกเขาเข้ากันได้ดีมาก เอ็มเบอร์มักจะอยู่ห่างไกล แต่พวกเขามีความสุขที่คัลดอร์ไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก
“แล้วแคมป์เป็นไงบ้าง” แอตติคัสถาม
สีหน้าของคัลดอร์สว่างขึ้นเมื่อเขาเล่าถึงประสบการณ์ของเขา “มันยากนะ! การแข่งขันที่เข้มข้น การฝึกฝนที่เข้มงวด—”
“แต่ดูเหมือนว่าจะได้ผลนะ คุณดูแข็งแกร่งขึ้นมาก” แอตติคัสพูดแทรกด้วยรอยยิ้มจริงใจ และสัมผัสได้ถึงรัศมีอันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาจากคัลดอร์ 'เขาก้าวไปสู่ระดับกลางแล้ว' แอตติคัสตระหนัก
อนาสตาเซียพูดพร้อมแววตาหยอกล้อของเธอ “ช่วงนี้คัลดอร์ค่อนข้างเป็นหัวข้อสนทนา ดูเหมือนว่าคุณจะสร้างกระแสขึ้นมามากทีเดียว”
คาลดอร์เกาหัวอย่างเขินอาย “ฉันก็ว่าอย่างนั้นนะ ฮ่าๆ”
“เอมเบอร์เป็นไงบ้าง” แอตติคัสถาม
เงาหนึ่งพาดผ่านใบหน้าของคัลดอร์ขณะที่เขาถอนหายใจ น้ำเสียงของเขาแสดงถึงความกังวล "เอ็มเบอร์... ห่างไกล เธอเก็บตัวกับตัวเอง หลีกเลี่ยงการมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่น ไม่มีเพื่อน ไม่มีการเข้าสังคม—แค่มุ่งเน้นไปที่การฝึกฝน"
สายตาของอนาสตาเซียเริ่มมืดมน และเธอก็สบตากับเฟรยา ความโดดเดี่ยวของ Ember ไม่ใช่ข่าวสำหรับพวกเขา แต่การได้ยินมันพูดออกมาดัง ๆ ทำให้ห้องรู้สึกหนักใจ
แอตติคัสก็สัมผัสได้ถึงความหนักหน่วงของสถานการณ์เช่นกัน เขารู้ว่า Ember ผ่านอะไรมามากมาย และการถอนตัวของเธอน่าจะสะท้อนถึงการต่อสู้ดิ้นรนภายในของเธอ
คัลดอร์สังเกตเห็นสิ่งนี้จึงเปลี่ยนหัวข้ออย่างรวดเร็ว “ปีหน้าคุณพร้อมที่จะไปค่ายหรือยัง?”
“ฉันควรจะจัดการ” แอตติคัสพูดพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ
คาลดอร์เลิกคิ้วอย่างสนุกสนาน “มั่นใจแล้วใช่ไหม”
รอยยิ้มของอนาสตาเซียกลับมา แต่ความโศกเศร้าฉายแววผ่านดวงตาของเธอ ขณะที่เธอมองดูเบาะหัวที่ว่างเปล่าบนโต๊ะ เธออดไม่ได้ที่จะคิดว่า "ถ้าเพียงแต่เขาจะให้อภัยตัวเองได้..."
เมื่อค่ำลง ทั้งสองก็แยกย้ายกลับห้องพักของตน
-
วันรุ่งขึ้น สามารถมองเห็นแอตติคัสและคัลดอร์เผชิญหน้ากันในสนามฝึกซ้อม โดยแต่ละคนมีดาบไม้อยู่บนมือ
“ฉันแข็งแกร่งขึ้นมากแล้ว แอตติคัส คุณคิดว่าคุณจะตามทันไหม” คาลดอร์พูดด้วยรอยยิ้ม
“เราจะได้เห็นกัน” แอตติคัสตอบอย่างใจเย็น
ท่าทางร่าเริงของคัลดอร์จางหายไปเมื่อเพ่งความสนใจไปที่นักสู้ผู้ช่ำชอง
'มันยังคงทำให้ฉันตกใจทุกครั้งที่เห็นคาลดอร์เป็นแบบนี้' แอตติคัสคิด จิตใจของเขาย้อนกลับไปสู่ครั้งแรกที่เขาทะเลาะกับคาลดอร์
การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันทำให้เขาไม่ทันระวัง เหมือนกับการได้เห็นเด็กไร้เดียงสากลายร่างเป็นทหารผ่านศึกผู้แข็งแกร่งในทันที
ด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับพลัน พวกเขาพุ่งเข้าหากัน ดาบของพวกเขาปะทะกันในการโจมตีที่วุ่นวายและปัดป้อง
คาลดอร์ประหลาดใจกับความแข็งแกร่งของแอตติคัส พลังในการโจมตีของแอตติคัสนั้นเท่ากันหรือไม่เกินของเขา
เขาไม่สามารถรับรู้ถึงอันดับของแอตติคัสได้ เนื่องจากไม่ใช่ทุกคนที่มีความสามารถในการรับรู้ของแอตติคัสในระดับต่ำเช่นนี้
แม้ว่าในที่สุดพวกเขาอาจจะรับรู้ได้ในขณะที่พวกเขาก้าวหน้า แต่บุคคลระดับกลางไม่สามารถบอกระดับของบุคคลได้อย่างแม่นยำ วิธีเดียวที่พวกเขาจะรู้ได้คือถ้าบุคคลนั้นเปิดเผยออร่าของตนอย่างเปิดเผย
ขณะที่ดาบของพวกเขาปะทะกัน Atticus มุ่งความสนใจไปที่สายลม ทำให้ตัวเองระเบิดความเร็วอย่างไม่คาดคิด
คัลดอร์ไม่ทันได้ระวังจากการเร่งความเร็วอย่างกะทันหันของแอตติคัส จึงพยายามดิ้นรนที่จะตอบสนองทันเวลา แอตติคัสฉวยความได้เปรียบและเคลื่อนดาบไม้ของเขาอย่างช่ำชอง โดยกดมันลงบนคอของคาลดอร์
คาลดอร์หยุดชั่วคราว ความประหลาดใจของเขากลายเป็นรอยยิ้ม “เล่นได้ดี แอตติคัส คุณพาฉันไปถึงที่นั่นแล้ว เจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อย คุณปลุกสายเลือดของคุณตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“ไม่นานมานี้” แอตติคัสตอบอย่างสบายๆ โดยยังคงหน้าตาเฉย เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเก็บช่วงเวลาที่แท้จริงไว้เป็นความลับ โดยตระหนักว่าข้อมูลดังกล่าวอาจทำให้เขาอ่อนแอในช่วงแรกของการเติบโต
“ให้ตายเถอะ เด็กอายุ 9 ขวบระดับกลาง และเธอก็ปลุกธาตุที่มีประโยชน์ด้วย! ฉันเพิ่งปลุกธาตุน้ำ ตอนนี้ฉันรักษาได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น!”
“ธาตุน้ำก็สามารถนำไปใช้ได้หลากหลายเช่นกัน” แอตติคัสตอบเพื่อพยายามสร้างความมั่นใจ “การรักษาเป็นสิ่งสำคัญ คัลดอร์ มันสามารถช่วยชีวิตคนในช่วงเวลาวิกฤตได้
“ใช่ ใช่ ฉันรู้ แต่มันคงจะเจ๋งถ้าฉันสามารถเพิ่มความเร็วหรือระเบิดอะไรบางอย่างจนลืมเลือนได้” คาลดอร์ตอบโต้อย่างบูดบึ้ง
“ชีวิตมันไม่ยุติธรรมเลย นอกจากนี้ ฉันยังปลุกธาตุทั้ง 4 อีกด้วย อิอิ” แอตติคัสพูดพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ
แอตติคัสคิดอย่างหนักว่าเขาควรเปิดเผยข้อมูลนี้หรือไม่ แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเปิดเผย
'มันจะเป็นอุปสรรคสำคัญถ้าฉันไม่สามารถใช้สายเลือดของฉันได้อย่างอิสระ นอกจากนี้ เคยมีกรณีของผู้ที่เคยมีพลังหลายองค์ประกอบมาก่อน แต่ไม่ใช่ทั้งหมด 4 หวังว่ามันจะไม่แย่ขนาดนั้น'
คัลดอร์ยืนตะลึง "4??! แสดงให้ฉันเห็นเดี๋ยวนี้!"
จากนั้นแอตติคัสก็จัดการองค์ประกอบต่างๆ ไปพร้อมๆ กัน ปล่อยให้คัลดอร์จ้องมองโดยอ้าปากค้าง
“ชีวิตไม่ยุติธรรมเลยจริงๆ” คัลดอร์พูดอย่างเหม่อลอย จิตใจของเขาสับสนกับคำถามที่ว่าสิ่งนี้เป็นไปได้อย่างไร