ป่าที่ตั้งอยู่ทางใต้ของค่ายถูกกำหนดให้เยาวชนไปล่าสัตว์ โดยสัตว์เวทย์ระดับสูงสุดในป่าจะเป็นระดับกลาง
ป่าทางเหนือสงวนไว้สำหรับการทดสอบของค่ายและมีเพียงสัตว์ระดับเริ่มต้นและระดับต่ำกว่าเท่านั้น ด้านตะวันตกและด้านใต้ของค่ายถูกห้ามอย่างเข้มงวดและมีการป้องกันอย่างเข้มงวด ป้องกันไม่ให้เข้าถึงพื้นที่เหล่านั้นได้
ขณะที่พวกเขาเริ่มวิ่งจ๊อกกิ้งเข้าไปในป่า โซฟีถือโอกาสอธิบายภารกิจให้แอตติคัสฟัง
“เมื่อวานนี้ เราเลือกภารกิจของดราคอน รังของพวกมันมักตั้งอยู่ใกล้บริเวณที่เต็มไปด้วยหิน เป้าหมายของเราคือดราคอนอายุน้อย ดังนั้นคุณเพียงแค่ต้องจับตาดูหางของมัน และคาดว่ามันจะเป็นสัตว์ร้ายระดับกลาง”
แอตติคัสให้ความสนใจกับคำอธิบายของโซฟี แม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับข้อมูลนั้นแล้วก็ตาม
'ความสามารถทางสายเลือดของดราคอนนั้นรวมถึงการพ่นไฟและเปลี่ยนร่างของมันให้กลายเป็นหิน แต่โดยทั่วไปแล้ว ดราคอนที่โตเต็มวัยเท่านั้นที่จะมีความสามารถเหล่านี้ เราไม่ควรมีปัญหาใดๆ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี' เขาคิด
โซฟีพูดต่อด้วยเสียงกระซิบ “ไม่ต้องสนใจเฮโลดอร์ ฉันคิดว่าเขาอยากเป็นกัปตัน แต่เนื่องจากเฮลล่าอยู่อันดับที่ 4 ในปีของพวกเขา เขาจึงไม่สามารถทำได้”
แอตติคัสเพียงพยักหน้า โดยไม่สนใจบทสนทนามากนัก “ถ้าเขาล้ำเส้นไปฉันก็จะจัดการกับเขา” เขาไม่ใช่คนที่จะอดทนกับเรื่องไร้สาระ
แม้แต่ในชีวิตที่แล้วของเขา แม้จะค่อนข้างเนิร์ด แต่ก็มีเหตุผลที่คนอันธพาลหลบเลี่ยงเขาราวกับโรคระบาด เมื่อไรก็ตามที่มีคนมายุ่งกับเขา เขาจะต้องตอบแทนพวกเขาเป็นสิบเท่า
พวกเขาเดินทางต่อไปในป่าเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง สมาชิกแต่ละคนไม่สะทกสะท้านกับการวิ่งเป็นเวลานานขนาดนั้น
มีเพียงเนทเท่านั้นที่แสดงอาการเหนื่อยล้าแต่ความภาคภูมิใจของเขาที่ไม่ปล่อยให้เขาขอให้ทีมช้าลง
เฮโลดอร์จ้องมองไปที่แอตติคัสโดยคาดหวังว่าจะเห็นเขาเหนื่อย แต่ก็ตกใจเมื่อเห็นเขาไม่สะทกสะท้าน
“ไม่เลว” เขาวิพากษ์วิจารณ์ ปล่อยอารมณ์ออกมาแล้วเบือนสายตาไปทางอื่น แอตติคัสไม่แม้แต่จะมองเขาและวิ่งต่อไป
วิ่งไปหนึ่งชั่วโมงในที่สุดพวกเขาก็มาถึงพื้นที่โล่งที่เต็มไปด้วยหิน และพวกเขาก็เห็นสัตว์ร้ายที่กำลังหลับอยู่ตรงกลาง
สิ่งมีชีวิตดูเหมือนไม่รู้เลยถึงการปรากฏตัวของพวกมันขณะที่มันหลับไปอย่างสงบ
มันมีเกล็ดระยิบระยับด้วยเฉดสีแดงส้มและทอง ลำตัวยาว 15 ฟุต รูปร่างเพรียวและมีล่ำสัน ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของสัตว์ร้ายตัวนี้คือหางซึ่งสิ้นสุดด้วยอวัยวะที่มีหนามแหลมอย่างชั่วร้าย
เฮลล่าเอานิ้วชี้ไปที่ริมฝีปาก ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบไว้
จากนั้นเธอก็สั่งให้พวกเขาสร้างรูปแบบเฉพาะ: เฮโลดอร์อยู่ด้านหน้าด้วยดาบและโล่ของเขา เนทและเฮลล่าอยู่ข้างหลังเขาด้วยดาบกว้างและดาบด้วยความเคารพ และแอตติคัสยืนอยู่ด้านหลังพวกเขา พร้อมที่จะปกป้องโซฟี นักธนู
แอตติคัสสังเกตรูปแบบนี้ด้วยสายตาที่เป็นกลาง "ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะออกล่าตามลำพัง" เขาคิด เขาค้นหาสัตว์ที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อต่อสู้ โดยมีเป้าหมายเพื่อเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ของเขา อย่างไรก็ตาม การล่าสัตว์ร่วมกับหน่วยหมายความว่าเขาไม่สามารถปลดปล่อยพลังเต็มที่หรือต่อสู้เดี่ยวเพื่อดูว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหนเมื่อเปรียบเทียบกับสัตว์ร้าย
ขณะที่ขบวนรถเคลื่อนตัวไปข้างหน้า Helodor ก็เหยียบก้อนหินที่เปราะบางจนพังโดยไม่รู้ตัว
เสียงดังกะทันหันนี้ทำให้ดวงตาของ Drakon เปิดกว้าง
เฮลล่าที่สังเกตเห็นสิ่งนี้ก็ตะโกนทันที “อย่าปล่อยให้มันเตรียมพร้อม!”
เฮโลดอร์ตอบสนองทันทีและพุ่งเข้าใส่ดราคอน ซึ่งตอบโต้ด้วยการกระแทกหางเข้ากับโล่ ทำให้เขากระเด็นกลับไปหลายเมตร
เฮลล่าเสริมพลังร่างกายของเธออย่างรวดเร็วด้วยมานาและควบคุมลมเพื่อเพิ่มความเร็วของเธอ ปิดช่องว่างในขณะที่เธอพยายามฟันหางของ Drakon
อย่างไรก็ตาม มันแข็งขึ้นทั้งตัวโดยไม่คาดคิด และการปะทะดังกล่าวส่งคลื่นกระแทกไปทั่วร่างกายของเธอ ทำให้เธอไร้ความสามารถชั่วขณะหนึ่ง “ให้ตายเถอะ! เป็นผู้ใหญ่แล้ว!” เฮลล่าตะโกน เสียงของเธอสั่นด้วยความตกใจ
ขณะที่ Drakon เตรียมโจมตี Hella ด้วยหาง ลูกธนูจากคันธนูของ Sophie ก็แทงเข้าที่ดวงตาของมัน ทำให้เกิดเสียงกรีดร้องอันแหลมคมจากสิ่งมีชีวิตนั้น
Nate ใช้โอกาสนี้กระโจนเข้าใส่ดาบ เล็งไปที่หัวของ Drakon แต่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นสามารถหลบการโจมตีได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่ามันจะเจ็บปวดก็ตาม
การหลบหลีกที่ไม่คาดคิดทำให้ Nate ตกอยู่ในความเสี่ยง และ Drakon ก็พยายามโจมตีเขาด้วยหางของมัน อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น Helodor ก็ปรากฏตัวขึ้นและสกัดกั้นการโจมตีด้วยโล่ของเขา เสริมท่าทางของเขาโดยการส่งธาตุดินให้คงอยู่อย่างมั่นคง
เฮลล่าเปิดการโจมตีอีกครั้ง คราวนี้มุ่งเป้าที่จะเจาะดวงตาที่เหลืออยู่ของ Drakon แต่การตอบสนองของ Drakon นั้นรวดเร็ว มันเปิดปากเผยให้เห็นแสงสีส้มที่เป็นลางไม่ดีภายใน ดวงตาของเฮลล่าเบิกกว้าง มันกำลังเตรียมที่จะปล่อยการโจมตีที่ร้อนแรง
'สมบูรณ์แบบ!'
แอตติคัสรอคอยโอกาสนี้อยู่ เขาตอบสนองอย่างรวดเร็ว โดยเพิ่มมานาให้กับขาของเขา และใช้พลังของธาตุอากาศเพื่อเพิ่มความเร็วของเขา
ทันใดนั้น เขาก็ปรากฏตัวขึ้นข้างเฮลล่า คว้าเธอ และเคลื่อนเธอออกไปให้พ้นทาง ทำให้ลมหายใจอันร้อนแรงของ Drakon พลาดเป้าหมายที่ตั้งใจไว้
“เห็นสิ่งที่ฉันพูดเกี่ยวกับการไม่ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างสมบูรณ์?” แอตติคัสบอกว่าปล่อยเฮลล่า จากนั้นเขาก็ปลดคาทาน่าของเขาออก และพุ่งเข้าหาดราคอน
ขณะที่สัตว์ตัวนี้เหวี่ยงหาง แอตติคัสก็ใช้อากาศอย่างชำนาญและหลบการโจมตีได้ ด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ เขาปิดระยะห่างและแทงดวงตาอีกข้างของ Drakon
เฮลล่าตกใจมาก เขาปลุกสายเลือดของเขาแล้วเหรอ? เขาเป็นปีแรกไม่ใช่เหรอ?
แม้ว่าผู้คนจะได้เห็นแอตติคัสถูกทุบตีในปีที่สองนั้น แต่ไม่ใช่ทุกคนจะรู้ว่าเขาอยู่ในระดับกลางอยู่แล้ว ปีที่สองส่วนใหญ่ยังเป็นสามเณร! มีเพียงผู้ที่มีความสามารถมากที่สุดในปีที่สองเท่านั้นที่สามารถปลุกสายเลือดของพวกเขาได้
เธอรีบส่ายหัวและสงบสติอารมณ์อีกครั้ง พวกเขายังคงอยู่ในสนามรบ
“เนท!” เธอตะโกน
เนทตอบสนองอย่างรวดเร็ว กระโดดไปข้างหน้าและชูดาบขึ้นฟ้า ตะโกนว่า "เสือโคตร!" ดาบของเขาเปล่งแสงสีทองออกมาทันที แสงนั้นขยายออกจนกลายเป็นรูปร่างของเสือ
Nate นำมันลงมาบนหัวของ Drakon โดยไม่ลังเล การโจมตีดังกล่าวทำให้เกิดคลื่นกระแทกเล็กๆ และส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวดจากสัตว์ร้าย
เมื่อคว้าโอกาสนี้ เฮลล่าก็เริ่มรุกอีกครั้ง เธอพึมพำภายใต้ลมหายใจของเธอ “การเลียนแบบองค์ประกอบ”
ร่างกายของเธอดูเหมือนจะไร้น้ำหนัก ราวกับว่าอากาศรอบตัวเธอไม่สนใจการปรากฏตัวของเธอ
ด้วยความเร็วสองเท่าจากเมื่อก่อน เธอพุ่งเข้าหาสัตว์ร้ายโดยปล่อยให้มันไม่สามารถติดตามการเคลื่อนไหวของเธอได้
คราวนี้ เธอเล็งไปที่จุดอ่อนใต้คางของ Drakon
เฮลล่าแทงดาบของเธออย่างแม่นยำ แทงมันทะลุสมองของ Drakon ทำให้เกิดบาดแผลร้ายแรงซึ่งทำให้ชีวิตของมันสิ้นสุดลง Drakon ปล่อยเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่จะล้มลงกับพื้นอย่างไร้ชีวิตชีวา
แอตติคัสหรี่ตาลง 'นั่นคืออะไร'
เขาสามารถสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ รอบตัวเธอ และเขาเห็นว่าเธอทำได้มากกว่าการควบคุมอากาศ 'ราวกับว่าเธอกลายเป็นอากาศเหรอ'
เขาเก็บฝักคาทาน่าของเขาไว้ และมองดูเฮลล่าเดินมาหาเขาด้วยสีหน้าจริงจัง
เมื่อเธอไปถึงเขา เธอก็พูดว่า "ขอบคุณ"
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่แอตติคัสจะทันได้ตอบ เฮลล่าก็หันหลังกลับและเดินจากไปโดยไม่รอคำตอบ
'ทำไมฉันถึงเจอแต่คนแปลกๆ'
แอตติคัสไม่ใช่วีรบุรุษ เขาเพียงแต่ช่วยเธอเพราะเขาต้องได้รับอนุญาตจากเธอในภายหลังจึงจะสามารถล่าสัตว์ตามลำพังได้ แม้ว่าจะไม่ได้วางแผนไว้ แต่การมีเธอเป็นหนี้บุญคุณเขาถือเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ เป็นโอกาสที่เขาคว้าไว้โดยไม่ลังเลใจ
'แต่อย่างน้อยก็รอคำตอบ'
เฮลล่าดำเนินการเก็บศพของ Drakon ไว้ในวงแหวนจัดเก็บของเธอ และตรวจสอบว่ามีใครได้รับบาดเจ็บหรือไม่
หลังจากตรวจสอบแล้วไม่พบผู้บาดเจ็บ พวกเขาก็เดินทางกลับค่าย
ระหว่างเดินทางกลับ โซฟีอดไม่ได้ที่จะแสดงความคิดเห็นว่า "แอตติคัส! คุณแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง?" เธอพูดขณะจ้องมองแอตติคัสด้วยดวงตาที่สดใส ราวกับว่าเธอพบสมบัติบางอย่าง
เนทและเฮลล่ามองดูแอตติคัส ดูเหมือนจะสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนั้นเช่นกัน
'เขาเร็วเกินไปสำหรับระดับกลาง' เฮลล่าคิด แม้จะตกใจที่เขาเป็นคนระดับกลาง แต่ความเร็วที่เธอเห็นนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนระดับกลางจะดึงออกมาได้
แอตติคัสเพียงยิ้มตอบโดยไม่พูดอะไร จากนั้นเขาก็หันไปมองเฮโลดอร์ที่กำลังจ้องมองเขาอยู่
แอตติคัสถามว่า "ทำไมคุณถึงจ้องมองฉัน"
เฮโลดอร์ตอบทันทีว่า "ถ้ารู้ว่าตัวเองแข็งแกร่งขนาดนั้น ทำไมไม่ช่วยตั้งแต่แรกล่ะ? คุณอาจจะอยากดูเหมือนฮีโร่บ้างก็ได้!"
แอตติคัสตอบด้วยสายตาเย็นชา “แล้วไงล่ะ”
เฮโลดอร์ดูเหมือนพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับแอตติคัสทางกายภาพ แต่เฮลล่าก็เข้ามาแทรกแซง ทำให้เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ "ปล่อยมันไป เฮโลดอร์" เธอเตือน "ฉันคงจะเจ็บมากถ้าไม่ใช่เพราะเขา นอกจากนี้ ฉันเป็นคนถามเอง เขาเพื่อปกป้องโซฟี”
เฮโลดอร์ตอบโต้ด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ และการเผชิญหน้าก็สงบลง
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะคิดพร้อมกับถอนหายใจเล็กน้อยว่า 'ดราม่า' นี่จะยาวนานถึงสามปี'