แอตติคัสนั่งสมาธิในตอนกลางคืน แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่เขาทำ เขาเตรียมใจให้พร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและตัดสินใจใช้โอกาสนี้ฝึกฝนองค์ประกอบความมืดของเขา
เงา Seraphon เฝ้าดู Atticus ด้วยความสนใจอย่างกระตือรือร้น ออร่าอันเงียบสงบที่เขาแผ่ออกมาในตอนแรกนั้นรุนแรงขึ้นในทันใด สัตว์ร้ายที่มีพลังของมันมุ่งเน้นไปที่ความมืดทั้งหมด สามารถสัมผัสได้ว่าจู่ๆ แอตติคัสก็เข้ากันได้ดีกับสภาพแวดล้อมของเขา
เสียงแหลมต่ำเล็กๆ ดังมาจากเงาของเซราฟอน ขณะที่ดวงตาทั้งสองข้างของมันจับจ้องไปที่แอตติคัส ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วกลายมองไม่เห็นแล้ว ณ จุดนี้
แต่ความเชี่ยวชาญของแอตติคัสยังต่ำกว่าเงาเซราฟอนมาก อย่างไรก็ตาม พื้นที่รอบๆ แอตติคัสรู้สึกร่ำรวยเนื่องจากมีธาตุความมืดมาบรรจบกันรอบตัวเขา
เมื่อเวลาผ่านไปและ Seraphon ไม่ได้รู้สึกถึงเจตนาร้ายจาก Atticus แม้แต่น้อย มันก็พบว่าตัวเองถูกดึงดูดเข้ามาหาเขา โดยอยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่เมตร
ค่ำคืนผ่านไปอย่างรวดเร็ว โดยพระอาทิตย์ขึ้นในเวลาไม่กี่ชั่วโมง น่าเสียดายหรือโชคดีสำหรับชาวถ้ำขนาดใหญ่ที่ไม่มีแสงอาทิตย์ส่องเข้ามาถึงถ้ำเลยสักดวงเดียว
อย่างไรก็ตาม แอตติคัสซึ่งขณะนี้หลับตาและพิงหลังกับบางสิ่งที่เขาพบว่าสบายอย่างไม่น่าเชื่อ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่สดใสแม้จะหลับตาอยู่ก็ตาม
แม้ว่าเขาจะนอนหลับ แต่จิตใจของเขาก็ไม่ได้สับสนแม้แต่น้อย เขายังคงจำได้ว่าเขาอยู่ในถ้ำที่มืดสนิทซึ่งแสงแดดส่องไม่ถึง
ดวงตาของเขาลุกวาวขึ้นทันที สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น ขณะที่เขาจ้องมองไปที่ร่างตรงหน้า แอตติคัสก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ
เพียงยืนห่างจากเขาเพียงไม่กี่เมตร ก็มีร่างของแมกนัส เขามืดบอด สว่างมากจนทั่วทั้งถ้ำสว่างไสวด้วยแสงที่มาจากเขา
แอตติคัสไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าชายคนนั้นจงใจหรือเปล่า แต่ตอนที่เขาอยู่นั้นไม่กล้าที่จะเกิดความมืดมิดที่รุนแรงขนาดนี้
“ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว” เสียงสั้นๆ ของแมกนัสทำให้แอตติคัสหลุดจากภวังค์ แต่เขาไม่ใช่คนเดียว
แอตติคัสแทบจะลุกขึ้นนั่งจากสิ่งที่เขาพักอยู่โดยไม่รู้ตัว ก่อนที่จู่ๆ มันก็จะเริ่มสั่นเทาอย่างรุนแรง
'รอ! ฉัน…' จริงๆเหรอ?
แอตติคัสหันกลับไปอย่างรวดเร็ว จ้องมองไปยังร่างใหญ่ของเงาเซราฟอนที่อยู่ด้านหลังเขา
เขามองลงไปและเห็นว่าสิ่งที่เขาพักอยู่นั้นเป็นไม้เลื้อยของมัน
'คิดว่าพวกมันนุ่มนวลจริงๆ… เดี๋ยวนะ! ฉันยอมลดความระมัดระวังลงมากขนาดนี้ได้ยังไง! แอตติคัสคิดอย่างบ้าคลั่ง แต่ทันใดนั้นเขาก็จำได้ว่าชายที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาคือใคร เขาจึงกระแอมในลำคออย่างเชื่องช้าในทันที พยายามซ่อนความจริงที่ว่าเขาลดความระมัดระวังลง และตอนนี้ก็ต้องประหลาดใจ
เขาจับจ้องไปที่สัตว์ร้ายอีกครั้ง
เมื่อเทียบกับเมื่อวานที่แอตติคัสเห็นมันสั่น ตอนนี้แอตติคัสสัมผัสได้ถึงสิ่งที่กำลังรู้สึกอยู่ในปัจจุบัน นั่นคือ ความกลัวครั้งแรกและสมบูรณ์
มันไม่ได้วิ่ง ไม่ใช่ว่ามันจะขยับได้แม้ว่าจะต้องการก็ตาม และก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เนื้อตัวของมันโค้งคำนับ ดวงตาก้มลง
กิ่งก้านของมันทุกอันสูญเสียพลังไป นอนราบลงราวกับว่าพวกมันเป็นอวัยวะที่ไม่มีชีวิตชีวา
แอตติคัสรู้ทันทีว่าไม่ใช่เขาที่เป็นต้นเหตุของพฤติกรรมนี้ มันเป็นเพียงผู้ชายที่อยู่ข้างหลังเขา
แอตติคัสปล่อยเสียงหัวเราะและหันสายตากลับไปหาแมกนัสโดยยืนตัวตรง
“อย่างน้อยก็ให้ฉันอาบน้ำหน่อยไม่ได้เหรอ?” แอตติคัสพูดติดตลก
ดูเหมือนแมกนัสจะไม่สนใจปฏิกิริยาของสัตว์ร้าย สำหรับเขา มันเป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติ และเขาก็คุ้นเคยกับมันมากเกินไป
“คุณจะทำอย่างนั้นบนเรือ ฉันเชื่อว่าคุณได้บอกลาแล้ว?”
ถอนหายใจออกมาจากริมฝีปากของแอตติคัส เขาได้กล่าวคำอำลาแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ปล่อยให้พวกเขาเจ็บหัวใจ เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งปีในสถาบันการศึกษา แต่เขาได้สร้างสายสัมพันธ์บางอย่างที่เขาไม่อยากละทิ้ง
แอตติคัสสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนที่จะพยักหน้าตอบแมกนัส ไม่มีอะไรช่วยได้ มันคือทั้งหมดเพื่ออนาคต
ผ่านไปไม่ถึงวินาทีหลังจากที่ Atticus พยักหน้า ก่อนที่ Magnus จะระเบิดออกเป็นสายสายฟ้าที่กลืนกิน Atticus
สำหรับแอตติคัส ไม่มีการหยุดชั่วคราว ทันทีที่มันกลืนกินเขาและเขาก็หลับตาลงโดยไม่รู้ตัว วินาทีถัดมาเขาก็เปิดมันออก เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในอีกที่หนึ่งโดยสิ้นเชิง
แอตติคัสหันมองไปรอบๆ พยายามทำความเข้าใจ สายฟ้ายังคงพันอยู่รอบๆ ร่างของเขาขณะที่เขาลอยลอยอยู่ในอากาศ โดยมีแมกนัสอยู่ข้างๆ เขา
ข้างใต้พวกมันเป็นป่าเขียวชอุ่มที่เต็มไปด้วยต้นไม้ที่ทอดยาวไปทุกทิศทุกทาง และด้านหน้าพวกมันคือด้านในของโดมสีน้ำเงินขนาดใหญ่
ไม่ว่าแอตติคัสจะเพ่งสายตาไปทางขวาและซ้ายไปไกลแค่ไหน เขาก็ยังมองเห็นโดมได้
'ดูเหมือนอันเดียวกันกับที่ฉันเห็นจากนอกสถาบัน' แอตติคัสยังคงจำโดมขนาดใหญ่ที่เขาเห็นเมื่อมาถึงพื้นที่อันกว้างใหญ่ก่อนการสอบเข้า
โดมสีน้ำเงินครอบคลุมทั้งภาคส่วนและสถาบันการศึกษา พลังของมันนั้นเด็ดขาดมากจนแม้แต่ Paragons ก็ยังต้องหยุดต่อหน้ามัน
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสิ่งที่เขาค้นพบเกี่ยวกับ Aegis Shield ในช่วงปีแรกของเขา มันถูกกล่าวถึงในระหว่างหลักสูตรของผู้นำกับอิซาเบลลา
โล่ Aegis เป็นอาวุธที่อันตราย ซึ่งสามารถใช้กับ Paragons ได้ และ Alliance ผู้สร้างโล่ก็รู้เรื่องนี้ดี บนโลกทั้งใบ มีเพียงไม่กี่คนที่ได้รับสิทธิพิเศษในการมีความรู้ในการสร้างมัน และถูกผูกมัดอย่างหนักด้วยสัญญามานาที่เข้มงวดอย่างบ้าคลั่ง
เพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน โล่แต่ละอันจะมีระเบิดในตัวซึ่งจะทำให้เกิดการระเบิดอย่างต่อเนื่องหากพันธมิตรต้องการ
ตรงหน้าพวกเขา จู่ๆ ช่องเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้น และก่อนที่แอตติคัสจะสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่เต็มใจ ทันใดนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นด้านนอกสถาบัน
ไม่มีการยืนปรบมือ ไม่มีการประกาศ หรือแม้แต่การไล่ออก ไม่มีใครในสถาบันการศึกษารู้ยกเว้นเจ้าหน้าที่และนักเรียนเพียงไม่กี่คนที่ได้รับการคัดเลือก แต่ปีศาจผมขาวที่หลายคนกลัว—เด็กคนเดียวกันกับที่ยังคงเอ่ยชื่อของเขาในการสนทนาแทบทุกครั้ง เด็กคนเดียวกับที่สร้างตำนานของเขาให้เป็นที่รู้จักหลังจากนั้น เพียงหนึ่งปีในสถาบันการศึกษา—จากไปแล้ว