“พวกมันเหมือนกับพื้นที่ทดสอบหรืออะไรสักอย่าง?”
คำถามของแอตติคัสดังก้องไปทั่วบริเวณที่ร้อนระอุ แต่ก็ไม่ได้รับคำตอบในทันที ไกด์ของเขาดูเหมือนจะสละเวลาอันแสนหวานของเธอในการตอบสนอง ราวกับว่าเธอมุ่งความสนใจไปที่อื่น ซึ่งแอตติคัสพบว่าค่อนข้างแปลก อันที่จริงเขารู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย
บางทีเขาอาจคุ้นเคยกับสมาชิกในครอบครัว Ravenstein ที่ประจบประแจงเขามากเกินไปจนรู้สึกแปลก ๆ ที่ได้พบกับคนที่ไม่แยแส?
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะหัวเราะในใจ
'ดูเหมือนฉันจะภูมิใจนิดหน่อย' เขาตระหนักได้
แอตติคัสหันกลับมามองไกด์ของเขาอย่างดี เธอสวมเสื้อคลุมเรียบง่ายแบบเดียวกันซึ่งมีเปลวไฟสีเหลืองเกลื่อนไปทั่ว
ผิวของเธอขาวราวกระเบื้องไร้ที่ติแม้จะใช้เวลาอยู่ในสถานที่ที่หลายคนเรียกว่าเป็นสถานที่ที่ร้อนกว่าโรงตีเหล็กหลายเท่าก็ตาม
เธอมีความสวยงามมาก และแอตติคัสก็ไม่สงสัยเลยว่าครอบครัวของเธอมีฐานะดีในลำดับชั้นของครอบครัวราเวนสไตน์
'แต่ไม่สวยเท่า Zoey ของฉัน'
'รัศมีแห่งการควบคุมรอบตัวเธอคืออะไร?' แอตติคัสรู้สึกงุนงง เขามักจะทำให้เป็นจุดสังเกตของคนรอบข้างหรือสิ่งแวดล้อม
ขณะที่แอตติคัสเดินลึกเข้าไปในห้องศักดิ์สิทธิ์มากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความร้อนที่เพิ่มขึ้นรอบตัวเขา อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของไกด์ของเขาแตกต่างออกไป เขารู้สึกได้ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิรอบตัวเธอสักระลอกเดียว
ราวกับว่าอุณหภูมิที่ห่างจากเธอ 5 เมตรยังคงนิ่งอยู่ พูดให้ถูกก็คือ หลายๆ คนอาจเรียกอุณหภูมิรอบๆ ความหนาวเย็นของเธอก็ได้!
ทุกก้าวของเธอมีรอยเว้าที่เห็นได้ชัดเจนมาก ไม่ใช่เพราะมันหนัก ไม่ใช่เพราะทุกที่ที่เธอก้าวไป อุณหภูมิของพื้นดินที่แผดเผาจะดิ่งลง
มันน่าตกใจมาก เธอใช้ธาตุไฟได้มากเพียงแค่เดิน
สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขาสังเกตเห็นเปลวไฟเรืองแสงสามรูปร่างที่แตกต่างกันเป็นวงกลมบนหลังของเธอ
'นั่นหมายถึงบางสิ่งบางอย่างอย่างแน่นอน'
แอตติคัสยังคงจำได้ชัดเจนก่อนหน้านี้เมื่อเขาสังเกตเห็นฝูงชนในบริเวณนั้น โชคดีที่เขาสามารถมองเห็นด้านหลังของคนสองสามคน โดยสังเกตว่าแต่ละคนมีเปลวไฟจุดหนึ่งหรือสองดวงบนหลังของพวกเขา
เขาไม่ค่อยได้เห็นใครมากนัก แต่แอตติคัสสัมผัสได้ว่าการมีสามคนนั้นหาได้ยาก
“คุณเรียกแบบนั้นก็ได้”
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ในที่สุดเธอก็ตอบกลับ
"ในการไปถึงยอดเขาแต่ละแห่ง คุณจะต้องขึ้นบันได และเมื่อไปถึงที่นั่น คุณจะได้รับอนุญาตให้ปีนต่อไปได้ก็ต่อเมื่อคุณผ่านการทดสอบเท่านั้น ผู้สอนจะอยู่ที่ยอดเขาแต่ละแห่งเพื่อนำทางคุณ และพวกเขาก็จะเป็นผู้ตัดสินของคุณด้วย"
คราวนี้ เธอพูดโดยไม่หยุด และแอตติคัสพยายามไม่พลาดแม้แต่คำเดียวที่ออกมาจากปากของเธอ
“ยอดเขาเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ และหากคุณไปถึงจุดที่คุณรู้สึกว่าต้องการพักผ่อนหรือมีเวลาเพื่อฟื้นตัว คุณจะได้รับอนุญาตให้ลงได้”
“และเมื่อฉันพร้อมที่จะไปต่อ ฉันจะถูกเคลื่อนย้ายไปที่นั่นหรือ—”
ทันใดนั้นผู้หญิงคนนั้นก็จ้องมองแอตติคัสและเตือนเขาว่าอย่าขัดจังหวะเธออีก
แอตติคัสรู้สึกงุนงงในตอนแรก เพียงแต่ยกมือขึ้นด้วยความพ่ายแพ้ 'ช่างเป็นผู้หญิงที่แปลกจริงๆ' เขาคิด
หญิงสาวหันมองไปข้างหน้าแล้วพูดต่อ
"เมื่อคุณพักผ่อนเพียงพอและพร้อมที่จะไปต่อเหมือนเมื่อก่อน คุณจะเริ่มปีนอีกครั้งเพื่อไปถึงจุดแรก"
สีหน้าของแอตติคัสเปลี่ยนไป ถ้าเขาตัดสินใจพักเขาจะต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดหรือไม่? นั่นฟังดูไม่ยุติธรรมในหลายระดับ
แอตติคัสหันกลับมาเพื่อให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้กำลังจะพูด และเมื่อเห็นว่าเขาเป็นอิสระแล้ว เขาจึงถามคำถามของเขา
“เราพักบนยอดเขาสักแห่งไม่ได้เหรอ?”
ผู้หญิงคนนั้นหันไปหาแอตติคัสด้วยสีหน้าอ่านไม่ออก แต่แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังเรียกเขาว่าโง่
“คุณจะเข้าใจเมื่อคุณเริ่มปีน”
แอตติคัสกระแอมในลำคออย่างเชื่องช้า นี่ต้องเป็นหนึ่งในบทสนทนาที่แปลกประหลาดที่สุดที่เขาเคยมีในชีวิต
เขาพบว่ามันยากที่จะเข้าใจผู้หญิงที่เดินอยู่ข้างๆ เขา สิ่งที่ทำให้เขาสับสนมากขึ้นคือความจริงที่ว่าเธอไม่ได้แสดงเจตนาร้ายต่อเขาด้วยซ้ำ และเธอก็ไม่ได้แสดงความอยากรู้อยากเห็นหรือตกใจแม้แต่น้อย
ลูกเรือ Aegis ตกตะลึงเกินคำบรรยายเมื่อได้ยินว่าเขากำลังจะไปสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ แต่ผู้หญิงคนนี้กลับไม่ถามคำถามแม้แต่คำเดียว
'บางทีฉันอาจจะแค่คิดมากเกินไป มันรู้สึกแปลกอย่างแน่นอนที่ไม่เป็นศูนย์กลางของความสนใจ'
การเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงจุดที่มีการสร้างอาคารต่างๆ
“อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ยอดเขาเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งไฟ สถานที่ศักดิ์สิทธิ์มุ่งเน้นไปที่การพัฒนาความเชี่ยวชาญในองค์ประกอบของเราเท่านั้น และนอกเหนือจากนี้ ก็มีเพียงสิ่งปลูกสร้างที่สำคัญเท่านั้น
“มีเพียงสามอาคารเท่านั้นที่คุณควรระวัง ประการแรก อาคารที่อยู่อาศัย”
เธอชี้ไปทางอาคารชั้นเดียวเรียบง่ายจำนวนนับไม่ถ้วนที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์
“มีหลายสิ่งที่ยังไม่มีการอ้างสิทธิ์ ดังนั้นเลือกเลย คุณได้รับอนุญาตให้ใช้มันได้นานเท่าที่คุณต้องการ และพวกเขาทั้งหมดมีสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐานที่คุณต้องการ อย่างที่สองคือคฤหาสน์ตรงนั้น” เธอชี้ไปที่ ทิศตะวันออกซึ่งมีคฤหาสน์หลังใหญ่ตั้งอยู่
“เป็นที่ที่หัวหน้าห้องศักดิ์สิทธิ์และอาจารย์อาศัยอยู่ ห้ามนักเรียนเข้าไปที่นั่น และต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด”
"สุดท้ายนี้ โรงอาหาร นี่คือที่ที่คุณทานอาหาร อาหารทุกมื้อฟรีและเปิดตลอดเวลา"
แอตติคัสจดบันทึกโครงสร้างทั้งสามอย่างง่ายดาย ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้โกหก นั่นคือโครงสร้างทั้งหมดที่ห้องศักดิ์สิทธิ์มี
จู่ๆ ผู้หญิงคนนั้นก็หยุดเดินและหันไปหาแอตติคัส
“สำหรับกฎอื่นๆ ฉันขอแนะนำให้อ้างสิทธิ์ในอาคารทันทีเพื่อรับเครื่องแบบของคุณ เนื่องจากจำเป็นต้องสวมใส่เสมอ อนุญาตให้ต่อสู้ได้ แต่ไม่มีการฆ่าหรือสร้างความเสียหายให้พิการ และการต่อสู้ใด ๆ ที่เกิดขึ้นในเขตศักดิ์สิทธิ์จะต้องต่อสู้ด้วย ไฟเท่านั้น ไม่มีความสามารถอื่นใด ไม่ใช้มานาด้วยซ้ำ”