และเช่นนั้น สองเดือนผ่านไปแล้ว และมันเป็นวันแห่งความท้าทายในการต่อสู้
แอตติคัส เนท และลูคัสเดินไปด้วยกันไปยังสถานที่ที่จะเกิดเหตุ พวกเขาเพิ่งออกมาจากห้องหลังจากรู้สึกสดชื่นหลังจากการฝึกซ้อมช่วงเช้า
ในช่วงสองเดือน ผู้เข้ารับการฝึกอบรมได้ปรับตัวอย่างน่าทึ่ง แม้ว่าไม่มีใครสามารถไปถึงเส้นชัยได้นอกจากแอตติคัส พวกเขาก็มีทักษะในการเล็งและหลีกเลี่ยงกับดักมากขึ้น ตอนนี้พวกเขาส่วนใหญ่สามารถผ่านภูเขาได้แล้ว
“ในที่สุด! ฉันเหนื่อยมากกับอันดับ 5 ของฉัน ถึงเวลาเปลี่ยนแปลงแล้ว!” เน็ตตะโกนด้วยความดีใจ การเปลี่ยนอันดับสามารถทำได้เฉพาะในระหว่างการท้าทายการต่อสู้ ซึ่งเกิดขึ้นทุกๆ สามเดือน เนทรอคอยโอกาสนี้เพื่ออัพเกรดอันดับของเขาอย่างใจจดใจจ่อ
“ฉันรู้แน่นอนว่าคุณจะไม่ท้าทายฉัน หากคุณวางแผนที่จะท้าทายเอริค ฉันจะระมัดระวังมากขึ้นถ้าฉันเป็นคุณ” ลูคัสแนะนำ เอริคเป็นหนึ่งในเด็กฝึกหัดที่แอตติคัสสังเกตเห็นระหว่างการทดสอบเมื่อพวกเขาล้มลง ซึ่งเป็นผู้ที่ถือมีดสั้น
เด็กฝึกหัดปีแรกมีจำนวนเพียง 20 คน หลังจากใช้เวลาร่วมกัน 3 เดือนก็คาดว่าจะรู้ชื่อกัน
"ไม่ต้องกังวล! มันจะเป็นเรื่องง่ายในการต่อสู้!" เน็ตตอบอย่างมั่นใจ เขามีความเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของเขาอย่างเต็มที่ เขาเป็นหนึ่งในผู้ฝึกหัดระดับเริ่มต้นเพียงไม่กี่คนในปีแรก ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ทำได้โดยผู้ฝึกหัดปีแรกที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้น
'นอกจากแอตติคัสและออโรร่าแล้ว ฉันยังสามารถเอาชนะใครก็ได้' เนทคิด
แอตติคัสจ้องมองเนทโดยไม่พูดอะไร โดยเดาความคิดของเขา เขารู้ว่าเนทเป็นคนเรียบง่าย
แอตติคัสสามารถวัดความแข็งแกร่งของผู้ฝึกหัดปีแรกแต่ละคนได้อย่างง่ายดาย ด้วยการรับรู้ของเขาและพิจารณาว่าเขามีตำแหน่งที่สูงกว่าพวกเขา เขารู้ว่าเอริคและเนทมีระดับพลังใกล้เคียงกัน แต่เอริคกลับเก็บตัวและเงียบกว่ามาก
แอตติคัสเห็นว่าเขาไม่ใช่คนประเภทที่เร่งรีบเข้าสู่การต่อสู้เหมือนเนท เขาสามารถเตือนเนทได้ แต่เขาเชื่อว่าเราควรเรียนรู้จากความผิดพลาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชีวิตของเขาไม่ตกอยู่ในอันตราย
นอกจากนี้ ด้วยความมั่นใจของเนท เขาก็สงสัยว่าเขาจะฟังเขาอยู่ดี
ลูคัสยิ้มและส่ายหัวหลังจากได้ข้อสรุปแบบเดียวกับแอตติคัส ทั้งสามคนยังคงเดินไปยังสถานที่จัดงาน
พวกเขาแต่ละคนติดตามการนำทางของอุปกรณ์ ซึ่งนำพวกเขาไปยังภูเขาขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางค่าย หลังจากเดินไปได้สักพัก พวกเขาสังเกตเห็นขบวนของผู้ฝึกหัดมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจติดตามพวกเขาไป
ไม่ไกลจากจุดที่พวกเขาฝึกซ้อมในช่วงเช้าในตอนแรก พวกเขาสะดุดกับช่องเปิดขนาดใหญ่พิเศษที่ทอดไปสู่ภูเขา พวกเขาเห็นผู้ฝึกหัดคนอื่นเข้ามาและตามหลังไป หลังจากเดินเข้าไปในช่องเปิดได้สักพักก็พบกับภาพอันน่าทึ่ง
ในใจกลางของภูเขา พวกเขาเห็นสนามกีฬาขนาดใหญ่ที่มีเก้าอี้เรียงเป็นแถวล้อมรอบ เหลือเวทีว่างไว้ตรงกลาง
เวทีแบ่งออกเป็นสามส่วน แต่ละส่วนมีป้ายขนาดใหญ่ที่มีหมายเลข 1, 2 และ 3 เป็นตัวแทนของปีแรก สอง และสาม ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมรอบๆ เวทีกลาง
เก้าอี้ถูกจัดวางอย่างพิถีพิถัน โดยบุคคลที่มีตำแหน่งสูงสุดจะเพลิดเพลินกับที่นั่งที่หรูหรากว่าเมื่ออยู่ในระดับความสูงที่สูงกว่า สำหรับอันดับที่หนึ่งในแต่ละปี เก้าอี้ของพวกเขามีลักษณะคล้ายบัลลังก์ ประดับด้วยสำเนียงทองคำและเงินอันหรูหรา
ลำดับชั้นนี้ดำเนินต่อไปในแต่ละอันดับ โดยมีเก้าอี้อันดับสองเลื่อนลอยอยู่เหนืออันดับสาม และอื่นๆ
ที่ด้านบนของสนามกีฬา มีบูธขนาดใหญ่ล้อมรอบด้วยกระจกสี แอตติคัสสันนิษฐานว่าน่าจะเป็นที่ตั้งของโรวัน เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังบูธอย่างเย็นชา
หลังจากชมภาพนั้นได้ครู่หนึ่ง พวกเขาก็เดินไปนั่งที่ของตน สนามกีฬาเกือบเต็มแล้ว โดยผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่ได้ครอบครองจุดที่กำหนดแล้ว
แอตติคัสเห็นเอ็มเบอร์นั่งอยู่บนบัลลังก์เป็นอันดับแรกของปีที่สาม เธอสวมชุดที่แสดงออกถึงความห่างเหินตามปกติ ด้วยท่าทางที่เย็นชาและสง่างามซึ่งดูเหมือนจะเหมาะกับเธอในตำแหน่งนั้น
เมื่อเห็นเธอ แอตติคัสก็อดยิ้มไม่ได้ ขณะที่เธอสังเกตเห็นเขาและสบตากัน Ember ก็ยิ้มและโบกมือ ท่าทางของเธอสงบลงเล็กน้อยโดยยกมือขึ้นเหนือหน้าอก
แม้ว่าจะไม่ใช่คลื่นที่พลุกพล่าน แต่ดูเหมือนว่าจะทำให้เด็กชายที่นั่งอยู่ข้างใต้เธอประหลาดใจ
เด็กผู้ชายที่มีผมสีขาวโดดเด่นและมีดวงตาที่เฉียบคมและบางเฉียบเป็นอันดับที่สองในกลุ่มปีที่สาม
เขาตกใจมากกับสิ่งที่เห็น: เอ็มเบอร์ยิ้มเหรอ? เขาไม่เคยคิดว่าสิ่งนี้จะเป็นไปได้
นับตั้งแต่ที่เขาสบตา Ember ครั้งแรกในช่วงปีแรก เขาก็สนใจเธอทันที เขาพยายามทุกอย่างในละครเพื่อให้เธอชอบเขา แต่ทุกอย่างก็ไร้ผล มันไม่ได้ช่วยอะไรที่เขาพ่ายแพ้ต่อเธอในระหว่างการแข่งขัน
เขาไม่สนใจว่าพวกเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน เขาหลงใหลในความงามของเธออย่างไม่อาจต้านทานได้และปรารถนาเธอเหนือสิ่งอื่นใด หลังจากสูญเสียเธอไปนับครั้งไม่ถ้วน เขาจึงหันไปจ้างนักศึกษาปีสองมาคุกคามเธอ
การเห็น Ember ยิ้มให้คนอื่นที่ไม่ใช่เขาทำให้เขาโกรธมาก เขาได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเอ็มเบอร์และแอตติคัสออกไปเที่ยวด้วยกันอยู่เสมอ แต่เขาไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องจริง เขากัดฟันแล้วส่งสายตาอาฆาตใส่แอตติคัส
แอตติคัสโบกมือกลับไปหาเอ็มเบอร์และนั่งต่อโดยไม่สนใจความเป็นปรปักษ์อันรุนแรงที่มุ่งตรงมาหาเขา
ขณะที่เขาเดินผ่านฝูงชน หลายคนก็มองดูเขาด้วยปฏิกิริยาผสมปนเป บางคนมองเขาด้วยความไม่พอใจ รู้สึกว่าเขาหยิ่งเกินไป การที่แอตติคัสมักจะขับไล่ผู้ที่พยายามเข้าใกล้เขาออกไปอยู่เสมอ ทำให้หลายคนไม่พอใจ
บางคนที่ไม่ละทิ้งความหวังที่จะได้ใกล้ชิดกับเขา ยังคงเก็บงำแรงบันดาลใจเอาไว้ และคนส่วนใหญ่อยากรู้เกี่ยวกับความแข็งแกร่งของเขาและตั้งตารอการแข่งขันระหว่างแอตติคัสและออโรร่าที่กำลังจะมาถึงอย่างใจจดใจจ่อ
ใครแข็งแกร่งกว่ากัน?
เวทีเต็มไปด้วยเสียงกระซิบเงียบๆ ขณะที่แอตติคัสเดินไปยังที่นั่งของเขา
ออโรร่านั่งอยู่ในจุดที่เธอกำหนดไว้แล้ว และเธอก็ไม่แม้แต่จะละสายตาไปในทิศทางของแอตติคัสในขณะที่เขาเดินผ่านเธอไป
แอตติคัสสังเกตเห็นว่าวันนี้เธอดูมีพลัง ไม่เหมือนรูปลักษณ์ที่อ่อนแอและโทรมตามปกติของเธอ 'ดูเหมือนโรวันอยากให้เธอมีกำลังเต็มที่ก่อนที่เราจะสู้กัน'
เขาปัดมันออกและนั่งลงอย่างสบายๆ โดยไม่สะทกสะท้านกับบรรยากาศอันน่าทึ่ง
หลังจากไม่กี่นาทีแห่งความคาดหวังและกระซิบในฝูงชน ชายคนหนึ่งที่มีกลิ่นอายระดับปรมาจารย์ก็เดินขึ้นไปบนเวที