บทที่ 109 “ผู้แย่งชิงไฟ”
ความรู้สึกฉับพลันของการตกลงมาอย่างรุนแรงทำให้วิญญาณของ Duncan หลุดออกจากสิ่งมีชีวิตที่แผดเผาอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้โต้ตอบอะไรเลยเมื่อยักษ์พิลึกหลุดจากมุมมองของเขา แต่ในที่สุด เขาก็พบว่าตัวเองกลับมานั่งที่เก้าอี้ในห้องนอนของกัปตัน
ชายผู้นั้นตัวสั่นสะท้านด้วยทะเลเพลิงสีเลือดที่ยังคงสดใหม่อยู่ในใจของเขา
หลังจากเงียบไปหลายวินาที ในที่สุดเขาก็สามารถสงบสติอารมณ์และพึมพำคำพูดที่สะท้อนออกมา
“ผู้ควบคุมเปลวไฟ โปรดดับฉันที ได้โปรด…”
ดันแคนขมวดคิ้ว แน่ใจว่าเขาได้ยินคำกระซิบไม่ผิด
นี่มัน…… “พระอาทิตย์” กลมๆ ดวงนั้นกำลังส่งความปรารถนามายังฉันงั้นเหรอ? สิ่งนั้นตรวจพบการสอดแนมของฉันและส่งสัญญาณ SOS เพื่อขอความช่วยเหลือ?
ดันแคนลูบขมับ ใคร่ครวญถึงสัญญาณแห่งความทุกข์นี้
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า "สิ่งนั้น" คือสิ่งที่สาวกของ "ดวงอาทิตย์ที่แท้จริงโบราณ" บูชา สิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "ดวงอาทิตย์ที่แท้จริง"
พูดตามตรง ในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เขาเห็นครั้งแรก Duncan รู้สึกตื่นเต้นในใจของเขาจริง ๆ ที่ดาวดวงนี้ปรากฏขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะมองจากมุมของเขาจะน่าทึ่งและน่าทึ่งเพียงใด ก็ยังไม่ใช่ดวงอาทิตย์ที่เขาจำได้จากโลก….
แน่นอนว่าส่วนหน้านั้นดูเหมือนดวงดาวที่ขับเคลื่อนด้วยจักรวาลที่เขารู้จักในฐานะมนุษย์ดิน ลุกโชนและลุกเป็นไฟ แต่ด้านหลังกลับเป็นลูกตา!
จากนั้นดันแคนนึกย้อนกลับไปถึงหนวดสีซีดและหมองคล้ำรอบๆ รูม่านตา
"สิ่งมีชีวิต" ที่ห่อหุ้มด้วยเปลือกของดวงอาทิตย์ดูเหมือนจะไม่อยู่ในสภาพที่ดีมากนัก….
ในความเป็นจริง Duncan ไม่สงสัยเลยว่าสิ่งมีชีวิตนั้นตายไปแล้ว มีลมหายใจแห่งความตายไหลออกมาจากร่างกาย แม้จากระยะไกล ความรู้สึกของความไร้ชีวิตก็ไม่อาจปฏิเสธได้
มันเป็นเพียงซากศพที่ถูกเผาไหม้ของเทพเจ้าโบราณ
และศพของเทพเจ้าโบราณกำลังขอความช่วยเหลือจากเขา โดยหวังว่าจะมีคนมาดับไฟบนร่างของเขา
เป็นความคิดที่ขัดแย้งและน่าสยดสยองอย่างแท้จริง แต่ในโลกที่ปราศจากตรรกะ สิ่งนี้ดูเหมือนจะเหมาะสม
Duncan ค่อยๆ แยกแยะความคิดที่สับสนของเขาทีละเล็กทีละน้อย นึกถึงช่วงเวลาสั้นๆ ของการแอบดูที่เขาแสดง มีจุดที่น่าสนใจอีกจุดหนึ่งปรากฏขึ้น นั่นคือดวงอาทิตย์เรียก Duncan ว่าผู้แย่งชิงเปลวไฟ
ก้อนเนื้อมากมายสุดจะพรรณนากำลังเรียกหาฉันจริงๆ เหรอ? มันสัมผัสได้ถึงวิธีการของฉันจริงๆ เหรอ? หรือเป็นเพียงการบ่นออกมาแบบสุ่ม?
หากการร้องขอความช่วยเหลือส่งถึงตัวเองจริงๆ เจตนาและความหมายก็ไม่ชัดเจนอีกต่อไป
ดันแคนก้มหัวลงแล้วลูบนิ้วเบาๆ มองดูกลุ่มเปลวไฟสีเขียวที่ลุกไหม้อย่างเงียบๆ ที่ปลาย พร้อมที่จะแย่งชิงพลังเหนือธรรมชาติอื่น ๆ ที่นั่น
ในวินาทีต่อมา เขากระจายเพลิงผีในมือของเขา
ไม่ว่า "ดวงอาทิตย์" กำลังพูดกับตัวเองจริงๆ หรือไม่ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถแก้ไขได้ในตอนนี้ กลุ่มลัทธิในนครรัฐ Pland ยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด และเขาไม่มีความสามารถหรือตำแหน่งที่จะจัดการกับ "เทพแห่งดวงอาทิตย์" ที่อยู่เบื้องหลังกลุ่มลัทธิ
ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้วิธี “ช่วย” ดวงอาทิตย์ที่แผดเผานั้นได้อย่างไร? อาศัยเพลิงผีน้อยนี้เผาของใหญ่อย่างนั้นหรือ? เขาไม่สามารถเผามันได้แม้ว่าเขาจะหมดแรงก็ตาม! นอกจากนี้ อีกฝ่ายแค่ขอความช่วยเหลือจากตัวเขาเอง ซึ่งไม่ได้หมายความว่าสิ่งนั้นคือ "พันธมิตรของเขาเอง" พระเจ้าทรงทราบดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากดับไฟบนตัวดวงอาทิตย์ เกิดอะไรขึ้นถ้าเปลวไฟเป็นตราประทับ? แล้วไง? สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ไม่จำเป็นต้องตอบแทนความโปรดปรานเหมือนอย่างที่มนุษย์ต้องการ อันที่จริง ดูจากการกระทำของพวกลัทธิ เขากังวลมากกว่าว่าสัตว์ร้ายจะทำลายเขาหลังจากการกระทำนั้น
มันไม่ฉลาดเลยที่จะจัดการกับสิ่งที่เหมือนพระเจ้าโดยไม่ตั้งใจโดยปราศจากความรู้
ดันแคนส่ายหัวและถอนหายใจในใจว่าเขารู้น้อยเพียงใด
บางทีฉันอาจจะไม่ได้เห็น "แสงตะวัน" ที่แท้จริงในโลกนี้อีกแล้ว
หน้ากากสีทองซึ่งจำลองมาจากดวงอาทิตย์ยังคงวางอยู่อย่างเงียบๆ บนโต๊ะ พื้นผิวค่อนข้างหมองคล้ำเล็กน้อยหลังจากการเสี่ยงภัยเพียงเล็กน้อย หยิบมันขึ้นมา เขาไล่ตามโครงร่างของรูปร่างด้วยปลายนิ้วจนกระทั่งมีเสียงแตกเบาๆ กระทบหูของเขา
รายการนี้ทำจากเหล็กที่มีชั้นทองแดงอยู่บนพื้นผิว ถึงกระนั้น มันก็เริ่มสึกกร่อนและสลายตัวราวกับผ่านการผุกร่อนมานับล้านปี ก่อนที่ดันแคนจะรู้ตัว หน้ากากในมือก็สลายเป็นผุยผง
ไอกระโดดข้าม กางปีกต่อหน้าดันแคนแล้วทำท่า: “แฮปปี้ ป๊อป ไปแล้ว!”
ดันแคนไม่สนใจพฤติกรรมจู้จี้ของนก เพราะเขาเข้าใจผลลัพธ์ที่คลุมเครือ
หน้ากากนี้เป็นเพียงของปลอม แต่เป็น "โบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ผลิตจำนวนมาก" ไม่มีทางที่มันจะไม่มีผลข้างเคียง
“บางทีฉันอาจจะต้องหาวิธีที่จะได้รับของจริงในอนาคต…” ดันแคนมองไปที่เถ้าถ่านที่ลอยอยู่ในอากาศพูดอย่างครุ่นคิด “สิ่งนี้ไม่สามารถเผาไหม้ได้แม้แต่สามวินาทีในอัตรานี้…”
เขาไม่ได้วางแผนที่จะ "ช่วย" เทพแห่งดวงอาทิตย์จริงๆ แต่เขาก็ยังค่อนข้างสนใจในความลับที่เก็บไว้โดยลัทธิดวงอาทิตย์ นอกจากนี้ เขายังสงสัยเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ก่อนการทำลายล้างครั้งใหญ่ เพราะเขาเชื่อว่ามีคำตอบที่ไม่ธรรมดารอเขาอยู่ที่นั่น
แต่อย่างที่นักวิจัยทุกคนทราบ วิทยาศาสตร์ต้องการเงินทุนจำนวนมาก และแกะลัทธิเหล่านี้น่าจะจัดหาขนแกะจำนวนมากให้เขาขายได้
หลังจากพักผ่อนได้ไม่นานและฟื้นคืนสติ Duncan ก็ออกจากห้องนอนของเขา
หัวแพะที่กำลังงุนงงอยู่ที่โต๊ะทำแผนที่ หันศีรษะทันทีเมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากห้องนอน ก่อนอื่นเขายืนยันว่านกพิราบมาเพียงลำพังหรือไม่ จากนั้นเมื่อเขาเห็นดันแคน รูปปั้นก็ถอนหายใจโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด “อา กัปตันผู้ยิ่งใหญ่ เพื่อนคนแรกที่ซื่อสัตย์ที่สุดของคุณอยู่ที่นี่เพื่อให้บริการคุณ และคอยกุมบังเหียนในนามของคุณอย่างมั่นคง ขอทราบการเดินทางไกลของท่านเป็นไปด้วยดีหรือไม่? ฉันรู้สึกว่าวิญญาณของคุณกำลังจะไปยังที่ห่างไกลอีกครั้ง แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่เมืองของมนุษย์ ถ้าคุณต้องการไปให้ไกลในครั้งต่อไป คุณสามารถล่วงหน้าได้จริงๆ….”
“คุณรู้เกี่ยวกับ 'เทพแห่งดวงอาทิตย์ที่แท้จริง' ที่สาวกดวงอาทิตย์เหล่านั้นเชื่อมากแค่ไหน?” ดันแคนโบกมือถามห้วนๆ
หลังจากคลุกคลีกับหัวแพะตัวนี้ได้ระยะหนึ่ง เขาก็เข้าใจอารมณ์ของอีกฝ่ายมากขึ้นเรื่อยๆ ดันแคนไม่เพียงแค่มั่นใจใน "สถานะกัปตัน" ของเขามากขึ้นเท่านั้น แต่เขาก็ไม่ระมัดระวังอีกต่อไปเมื่อพูดกับรูปปั้น เว้นแต่ว่ามันเกี่ยวข้องโดยตรงกับ The Vanished อย่างอื่นสามารถถามอย่างไม่เป็นทางการได้เหมือนตอนนี้
“เทพแห่งดวงอาทิตย์ที่แท้จริง?” หัวแพะตกใจอยู่ครู่หนึ่งแล้วลังเล “พูดตามตรง ฉันไม่รู้อะไรมาก ฉันรู้แค่ว่าสาวกของ Sun God นั้นบ้าและโง่เขลา เกี่ยวกับตัวตนของพระเจ้าที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา ... ฉันไม่มีเงื่อนงำ อย่างไรก็ตาม พรที่คนโง่เขลาเหล่านั้นได้รับนั้นมีอยู่จริง มันมีอยู่จริง เป็นเหตุผลหลักที่ศาสนาของพวกเขาสามารถเผยแพร่ได้อย่างกว้างขวางและกว้างไกลตลอดหลายปีที่ผ่านมา….”
ขณะที่พูด หัวแพะค่อยๆ สังเกตเห็นความแปลกประหลาด: “อา ทำไมจู่ๆ คุณถึงพูดถึงเรื่องนี้? คุณเพิ่ง…”
“ฉันแค่คิดว่าผู้เชื่อเหล่านั้นจะทำอย่างไรหากพวกเขาพบว่าสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าที่พวกเขาบูชานั้นแท้จริงแล้วถูกพวกเขาย่าง ความพยายามและการทำงานล่วงเวลาของพวกเขาเพื่อขอพรไม่มีอะไรมากไปกว่าผลพลอยได้จากน้ำมันศพที่รั่วไหลออกมา…. นั่นจะไม่เป็นเรื่องน่าขันเหรอ?” ดันแคนพูดอย่างสบายใจและมั่นใจ “พูดเรื่องตลกแบบซาดิสต์”
ความเงียบยาวนานปกคลุมไปทั่วห้องทำแผนที่ โดยที่หัวแพะไม่กล้าที่จะติดตามเรื่องที่น่าตกใจนั้น ในท้ายที่สุด ดันแคนเป็นคนทำลายความสงบด้วยการมองตอบกลับอย่างอยากรู้อยากเห็น: “ทำไมคุณไม่พูด โดยปกติคุณจะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้และตอนนี้”
หัวแพะพูดด้วยความพ่ายแพ้: “หัวข้อนี้รุนแรงเกินไป… ฉันไม่กล้าแสดงความคิดเห็นของฉัน ฉันบอกได้แค่ว่ากัปตันฉลาด…”
ดันแคนมีความสุขมากที่ได้ยกรูปปั้นขึ้น
เขาไม่รู้ว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่ภาพลักษณ์ที่ชั่วร้ายและอันตรายของหัวแพะนี้ดูไม่แข็งแกร่งอีกต่อไป อันที่จริง ทุกสิ่งบนเรือกำลังเปลี่ยนไปตามการรับรู้ของเขา จะพูดอย่างไรให้มีชีวิตชีวาและดีขึ้น?