บทที่ 111 “คำเทศนาของบิ๊กบอส”
รถเมล์ในชั่วโมงเร่งด่วนมักจะแน่นขนัด หากโชคดี คุณอาจยืนตรงจุดนั้นได้โดยไม่ถูกบีบ แต่ในกรณีนี้ แทบไม่เหลือที่ว่างให้หลบหลีกเลย เป็นผลให้ Shirkey มีรูปร่างคล้ายเสียงแหลมๆ ถูกบังคับให้บีบเหมือนหนูแฮมสเตอร์ที่ทำอะไรไม่ถูกที่ติดอยู่ในกับดัก เธอร้องไห้และสะอื้นอยู่ในใจที่ไม่สามารถหนีได้
ถ้าดันแคนไม่ได้เห็นกับตาว่าเธอทุบห้องของลัทธิโดยมีสุนัขอยู่ในมือ เขาคงซื้อการกระทำที่ไร้เดียงสาและไร้พิษภัยนั้นไปแล้ว
เขาค่อยๆ เบียดไปที่ด้านข้างของ Shirley และใช้ร่างที่เป็นผู้ใหญ่ของเขาคลายมุมให้ทั้งคู่คุยกัน น่าเศร้าที่สิ่งนี้ไม่ได้รับการตอบแทนด้วยการแสดงความขอบคุณ มีเพียงใบหน้าที่สั่นเทาและหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น
“กลัวอะไรขนาดนั้น” เขาถามในขณะที่มองลงมา “ฉันจะไม่กินคุณทั้งเป็น”
Shirley ร้องว่า “คุณ… อยากทำอาหารให้ฉันกินก่อนจริงๆ เหรอ?”
ดันแคน: “…”
เขาพอจะเดาได้ว่าทำไมหญิงสาวถึงกลัวนัก อย่างไรก็ตาม ด็อกได้เห็นผ่าน "ตัวจริง" บางส่วนภายใต้การปลอมตัวของมนุษย์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอีกฝ่ายได้ส่งต่อการค้นพบที่น่าสะพรึงกลัวให้กับหญิงสาวและทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง
Duncan ไม่รู้ว่าเขามีภาพลักษณ์แบบ Lord Lord แบบไหนในความคิดของ Shirley ซึ่งน่าจะเป็นแบบเดียวกับที่กัปตันเรือมีเมื่อพบกับ The Vanished Out Sea โดยปกติแล้วมันเป็นเรื่องของการเขียนพินัยกรรมอย่างเร่งรีบเพื่อทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ให้กับครอบครัว แต่นั่นก็เป็นความปรารถนาอันแรงกล้า เพราะโดยปกติแล้วพินัยกรรมดังกล่าวจะจมลงสู่ก้นทะเล
“สุนัขตัวนั้นอยู่กับคุณตอนนี้หรือเปล่า” ดันแคนถามหลังจากนึกถึงดาร์กฮาวด์ที่ควรอยู่ที่ไหนสักแห่ง
“อา… สุนัขมักจะซ่อนตัวอยู่ในที่ที่คนอื่นมองไม่เห็น…” Shirley กลืนน้ำลายและตอบอย่างไม่ให้ความร่วมมือ จากนั้นลดเสียงลงอีกครั้ง “แต่มันรู้เรื่องที่เกิดขึ้นกับฉันที่นี่…”
“โอ้ ฉันจะทักทาย” ดันแคนพยักหน้า “ฉันยังมีคำถามมากมายเมื่อคุณจากไปครั้งล่าสุด”
ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ออกมา เขารู้สึกว่า Shirley ตัวสั่นมากขึ้นเหมือนกระต่ายตื่นตระหนก…
“ผ่อนคลาย” ดันแคนถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ดูเหมือนเขาจะสัมผัสได้ถึงสายตาเคร่งเครียดที่จ้องมาทางเงาของหญิงสาวอย่างรางๆ “ไม่จำเป็นต้องเครียดเวลาคุยกับฉัน ฉันไม่มีเจตนาร้ายต่อคุณและสุนัข”
“นั่น… เป็นเรื่องที่น่ารู้…” Shirley พยักหน้าอย่างแข็งกร้าว จากนั้นราวกับจงใจให้ดูเหมือนผ่อนคลายมากขึ้น เธอพยายามหาหัวข้อจนกระทั่งสายตาของเธอจับจ้องไปที่ไหล่ของดันแคน “คุณ… คุณไม่ได้นำนกพิราบของคุณมาด้วยเหรอ?”
“ไม่อนุญาตให้นำสัตว์เลี้ยงเข้าไปในรถ” ดันแคนพูดอย่างสบายๆ “และฉันก็ปล่อยให้เขาไปล่าสัตว์”
“ปล่อยนกพิราบออกไปล่า…?” Shirley มองไปที่ Duncan อย่างตกตะลึง พูดไม่ออก หญิงสาวพยักหน้าอย่างฉุนเฉียว “อา ใช่แล้ว คุณพูดถูกจริงๆ นกพิราบค่อนข้างเหมาะกับการล่าเพราะตาของเธอสามารถมองเห็นได้มากในขณะบิน…”
ความคิดของ Shirley เริ่มล่องลอยไปในทางแปลกๆ จนถึงจุดที่เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังพ่นอะไรออกไป ในที่สุด มันเป็นเสียงของผู้ควบคุมวงจากด้านหน้าของรถม้าที่ขัดจังหวะการเดินเตร่: “บล็อกที่หก! ใครเป็นคนลงรถ”
เมื่อเสียงตะโกนของผู้ควบคุมวงมาถึง เห็นได้ชัดว่า Shirley รู้สึกโล่งใจขณะที่เธอกระโดดขึ้นยืนเพื่อช่วยเหลือ เธอตะโกนกลับไปเพื่อตอบวาทยกรและเบียดตัวไปข้างหน้าพร้อมกับอำลาดันแคน “ฉันจะลงที่นี่ ดีใจที่ได้เจอคุณอีกครั้งในวันนี้…”
ก่อนที่เธอจะพูดจบ เด็กที่น่าสงสารก็เห็นดันแคนบีบตัวด้วยใบหน้าที่ราวกับปีศาจกำลังเล่นกับวิญญาณ
“ฉันก็หยุดที่นี่เหมือนกัน” ดันแคนพูดอย่างไร้อารมณ์
Shirley แสดงสีหน้ากระตุกทันที การรู้ว่ามันไม่เหมาะสมที่จะพูดว่าเธอไม่ต้องการลงจากรถตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้ ชายร่างใหญ่อาจจะแกล้งเธอ แต่เธอไม่ต้องการทดสอบทฤษฎีจริงๆ
หญิงสาวเติมเต็มส่วนที่ขาดหายด้วยตัวเธอเองและเริ่มหวาดกลัวมากขึ้นกว่าเดิม เมื่อผู้ควบคุมวงเริ่มกระตุ้นให้พวกเขาลงจากรถหลังจากล่าช้า เธอก็ย่อคอลงและเริ่มเดินไปที่ทางออกด้วยท่าทางสิ้นหวัง
“เดี๋ยวก่อนลูก ซื้อตั๋วหรือยัง” ผู้ควบคุมวงก็ถามออกมาอย่างกะทันหัน
Shirley ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่ผู้ควบคุมวงในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มด้วยความไม่เชื่อ เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวไม่เคยคาดหวังว่าจะมีใครมาถามค่าโดยสารของเธอ ซึ่งพนักงานควบคุมรถก็ไม่ได้สังเกต “คุณไม่ได้ซื้อตั๋ว ฉันจำได้แล้ว….”
“ฉันรู้จักเด็กคนนี้ เธออาจจะเพิ่งทำตั๋วหาย” จู่ๆ เสียงของดันแคนก็ดังมาจากด้านข้าง “ฉันจะซื้อให้เธอ”
ผู้ควบคุมวงหันศีรษะของเธอไปมอง Duncan อย่างสงสัย จากนั้นกลับมาที่ Shirley ด้วยใบหน้าที่ไม่เชื่อ ในที่สุดเธอก็พยักหน้าและยอมรับข้อตกลงนี้เนื่องจากไม่ใช่ธุระอะไรของเธอที่จะต้องสอดรู้สอดเห็น “ตกลงแล้ว”
Duncan หยิบเหรียญออกมาเล็กน้อยเพื่อชดเชยให้กับ Shirley ก่อนจะเดินตามอีกฝ่ายออกจากรถม้าไปยังสถานีเก่าที่ว่างเปล่า
รถบัสทั้งคันเต็มไปด้วยผู้โดยสาร แต่มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ลงรถในบล็อกที่หก
ดันแคนสำรวจสภาพแวดล้อมเป็นอันดับแรก แต่สิ่งที่เขาเห็นเป็นเพียงฉากธรรมดาที่สุดของย่านใจกลางเมืองเท่านั้น แม้ว่าอาคารโดยรอบจะเก่ากว่า และมีคนเดินเท้าบนทางเท้าใกล้สถานีไม่มากนัก แต่ก็ไม่ได้ทรุดโทรมมากเท่าที่เขาจินตนาการไว้ ร้านค้าหน้าบ้านเก่ายังเปิดตามปกติ และคนเดินถนนที่เบาบางก็เดินไปตามถนนด้วยบรรยากาศที่ไม่บ่อยนัก
โดยรวมแล้วเป็นย่านที่เงียบสงบและด้อยพัฒนา แต่ไม่มีอะไรแปลกหรือผิดไปจากปกติ
อุบัติเหตุการรั่วไหลของโรงงานที่เกิดขึ้นที่นี่เมื่อ 11 ปีก่อนดูเหมือนจะทิ้งผลกระทบบางอย่างไว้ ถึงกระนั้นขอบเขตของผลกระทบก็ไม่รุนแรงอย่างที่คิด...
หลังจากมองดูรอบๆ ทั่วๆ ไป Duncan ก็ถอนสายตาออกแล้วเปลี่ยนมามองที่ Shirley อีกครั้ง หญิงสาวไม่ได้พยายามทำอะไรเลยหลังจากลงจากรถ ได้แต่ยืนนิ่งเฉยราวกับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ถูกขังอยู่ในกรง เป็นคนที่ยอมแพ้ต่อการต่อต้านและปล่อยให้เป็นไปตามชะตากรรมอย่างแท้จริง
ดันแคนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบา ๆ เมื่อเห็นอีกฝ่ายท่าทางดีและไม่เป็นอันตราย หากเขาไม่ได้รับการล้างบาปจากความกล้าหาญในการต่อสู้ของหญิงสาวผู้รุนแรงคนนี้ เขาอาจถูกบดบังด้วยรูปลักษณ์ที่ไม่เป็นอันตรายของเธอ
เขาส่ายหัวเพื่อไล่ความคิดตลกขบขัน: “แล้วทำไมคุณถึงไปที่บล็อกที่หกล่ะ”
Shirley ยืดตัวขึ้นทันที: “ฉัน… ฉันได้ยินมาว่าที่นี่มีทิวทัศน์ที่สวยงามมาก!”
ดันแคนมองหญิงสาวขึ้นและลง: “ฉันอยากจะถามตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว คุณกำลัง... แสร้งทำเป็นประพฤติตัวดีใช่ไหม?”
“ฉัน… ฉันไม่ได้เสแสร้ง!” Shirley ยืนตัวตรงยิ่งกว่าที่เธอเป็นในตอนนี้ “ฉันทำตัวดีมาตลอด!”
ดันแคนส่ายหัว ไม่ต้องการชี้ให้เห็นว่าการแสดงของเด็กแย่แค่ไหน เมื่อหันไปมองถนนที่อยู่ไกลออกไป เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนสบายๆ: “เมื่อสิบเอ็ดปีก่อน…. มีการรั่วไหลของโรงงานที่นี่ พวกเขาบอกว่าพวกลัทธิอยู่เบื้องหลังอุบัติเหตุ”
Shirley กระพริบตาด้วยความสับสน: “ทำไมจู่ๆ คุณถึงพูดถึงเรื่องนี้?”
"เพียงพอ. เล่นโง่ทำไม? คุณถามเกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้วระหว่างการชุมนุมกับนักอาบแดดเหล่านั้น” ดันแคนเหลือบมองไปด้านข้างเพื่อตรวจสอบปฏิกิริยาของเธอก่อนที่จะเริ่มดำเนินการต่อ “นี่คือสถานที่ที่เกิดการรั่วไหล ตามบันทึกอย่างเป็นทางการอยู่ดี”
Shirley ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้าวขาสั้นๆ ตามชายคนนั้นจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว “คุณสืบเรื่องนี้เมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้วด้วยเหรอ!”
ดูเหมือนว่าหลังจากยืนยันว่าชายร่างใหญ่ไม่กินคนจริงๆ (อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้) และทั้งสองฝ่ายมีจุดประสงค์เดียวกัน เธอก็กล้าแสดงออกมากขึ้นเล็กน้อย
“ถูกต้อง ฉันสนใจนิดหน่อย” ดันแคนพยักหน้าอย่างไม่มีข้อแม้เพื่อหยุดเพียงไม่กี่ก้าวหลังจากนั้น หันไปมอง Shirley ด้วยแสงที่อยากรู้อยากเห็น “คุณหลบเลี่ยงงานเดินรถบ่อยไหม”
Shirley อ้าปากค้าง: “ฉัน…”
Duncan รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นทันทีที่เขาเห็นการแสดงออกของหญิงสาว ส่ายหัว: “มันไม่ดีที่จะหลีกเลี่ยงการจ่ายค่าโดยสารของคุณ”
Shirley เกือบจะร้องไห้เมื่อได้ยินสิ่งนี้ ในอดีตเธอเคยถูกด็อกสั่งสอน โดยลุงและป้าของเพื่อนบ้าน และแม้แต่ตำรวจของเมือง แต่เธอไม่เคยคิดมาก่อนว่าวันหนึ่งเธอจะถูกบรรยายโดยผู้ชั่วร้ายที่ดูเหมือนพระเจ้าเกี่ยวกับค่ารถโดยสาร! เมื่อไหร่ที่เงามืดจะสูงส่งและยิ่งใหญ่ในปีนี้?