บทที่ 113 “มองหาไฟ”
Shirley ดูเหมือนไม่พอใจเล็กน้อยที่เดินอยู่บนถนน: “ทำไมชายชราคนนั้นไม่ตอบคำถามของฉัน! ตอนที่ฉันพูดกับเขา เขาทำเหมือนไม่ได้ยินฉันเลย… ตัวเตี้ยไร้ค่าขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“ฉันคิดว่าเหตุผลหลักไม่ใช่เพราะคุณตัวเตี้ย แต่คุณคอยไล่ถามคนอื่นเกี่ยวกับโรงงาน” ดันแคนหันศีรษะเล็กน้อยและชำเลืองมองหญิงสาว “แทนที่จะเสียเวลากับคนในท้องถิ่นที่ไม่เต็มใจให้ความร่วมมือ จะดีกว่าไหมถ้าได้เห็นโรงงานด้วยตาของคุณเอง”
Shirley เม้มริมฝีปากของเธอและไม่พูดอะไรอีกเพราะโรงงานที่ถูกทิ้งร้างเมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้วก็ปรากฏให้เห็นที่ปลายถนนแล้ว
ในเขตเมืองตอนล่าง โรงงานจำนวนมากตั้งอยู่ใกล้กับพื้นที่พักอาศัยหรือมีกำแพงกั้นออกจากพื้นที่พักอาศัย ผืนดินที่จำกัดและการปิดล้อมของทะเลไร้ขอบเขตทำให้นักวางผังเมืองไม่สามารถจัดสรรที่ดินให้เพียงพอสำหรับวางโรงงานอุตสาหกรรมได้ ด้วยเหตุนี้ แนวคิดของ "การย้ายถิ่นฐานทางอุตสาหกรรม" และ "การตั้งถิ่นฐานใหม่ในเขตชานเมือง" จึงไม่มีอยู่ในโลกนี้
นอกจากนี้ คนส่วนใหญ่ในโลกนี้ไม่มีเวลาที่จะพิจารณาถึงความเสี่ยงต่อสุขภาพจากมลพิษจากอุตสาหกรรม สำหรับประชาชนทั่วไป การปรับปรุงความปลอดภัยของนครรัฐที่เกิดจากการพัฒนาเทคโนโลยีสมัยใหม่นั้นมีความสำคัญมากกว่าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับความเสี่ยงที่มาจากโรงงาน เช่น ตะเกียงแก๊ส อำนาจการยิงที่หนักหน่วง เครือข่ายไอน้ำ น้ำยาปรุงยา และเรือจักรกล สิ่งเหล่านี้ทำให้ประชากรในยุคนครรัฐใหม่เพิ่มขึ้นเกือบสามเท่าเมื่อเทียบกับยุคเก่า ใครก็ตามที่เข้าใจกลไกการทำงานของโลกสมัยใหม่สามารถเข้าใจความจริงที่ว่าโรงงานเป็นรากฐานและเลือดของอารยธรรมสมัยใหม่ เป็นไปไม่ได้ที่จะแยกออกจากนครรัฐมานานแล้ว
ตามตำราของ Nina โรงงานและสิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ไม่ได้กระจุกตัวอยู่ในเมืองด้านล่างด้วยซ้ำ แม้ว่านักวางผังเมืองจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อย้ายสิ่งอำนวยความสะดวกที่อันตรายเกินไปไปยังขอบของนครรัฐ แต่บางสิ่งก็ยังต้องตั้งอยู่ใจกลางเมือง ยกตัวอย่างหอระฆังและแกนกลางไอน้ำ พวกมันล้วนเป็นเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่มีพลังงานที่น่าสะพรึงกลัวและมีความเสี่ยงสูง แต่ก็ยังต้องวางพวกมันไว้ใกล้กับมหาวิหารหลัก
ในตำราวิศวกรรมและเครื่องกลของ Nina ผู้เขียนตำรามีคำอธิบายพิเศษสำหรับเรื่องนี้: ผู้คนต้อง "ให้ไอน้ำศักดิ์สิทธิ์ด้วยความศักดิ์สิทธิ์" และ "พึ่งพาพลังของมหาวิหารเพื่อให้แน่ใจว่าหอนาฬิกาจะตรงเวลา" เครื่องจักรไม่ได้เป็นเพียงเครื่องจักรเท่านั้น แต่ยังเป็นหัวใจที่ศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์ที่สนับสนุนการดำเนินงานของอารยธรรมสมัยใหม่ ผู้คนควรวางเหล็กบริสุทธิ์เหล่านี้ในที่ที่เหล่าทวยเทพเฝ้าดูเพื่อป้องกันไม่ให้เงาของพื้นที่ย่อยปนเปื้อนน้ำมันและสลักเกลียว
เมื่อ Duncan นึกถึงสิ่งที่เขาอ่านในตำราเรียนของ Nina ชายคนนั้นก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจข้างใน
โลกที่แปลกประหลาดและอุกอาจนี้…กำลังท้าทายโลกทัศน์ของฉันอยู่ตลอดเวลา
ในที่สุด เขาและ Shirley ก็มาถึงบริเวณด้านนอกของโรงงานร้าง ไม่มีอะไรมากไปกว่ากำแพงพังทลายที่ทำหน้าที่เป็นกำแพงกั้นระหว่างที่อยู่อาศัย แต่ที่โดดเด่นกว่านั้น พื้นที่รอบๆ โรงงานเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่า ไม่มีอะไรเติบโตที่นี่ ไม่มีหญ้า ไม่มีพืช ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของแมลงที่คลานไปมาในดิน
ในสถานที่ซึ่งที่ดินทุกตารางนิ้วมีมูลค่าเป็นทองคำ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะปล่อยที่ดินผืนนี้ไว้โดยไม่มีใครดูแล แผลเป็นเมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้วควรได้รับการซ่อมแซมหลังจากผ่านไปนาน น่าแปลกที่ปล่อยให้อยู่ในสภาพทรุดโทรมเช่นนี้
“ดินแดนในนครรัฐควรมีค่ามาก” เขาพูดอย่างครุ่นคิดขณะยืนอยู่ที่ชายขอบของดินแดนที่แห้งแล้ง “มันไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยไว้เช่นนี้….”
“ชายชราคนนั้นไม่ได้อธิบายว่าทำไม? มลพิษยังไม่ได้รับการชำระล้าง…” Shirley ดูเหมือนจะไม่สังเกตว่าสิ่งนี้ผิด “มลพิษบางอย่างสามารถรักษาให้หายได้ด้วยเวลาและความอดทนเท่านั้น”
“อาจจะ…” ดันแคนส่ายหัวไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับความคิดเห็น จากนั้นเขาก็เปลี่ยนสายตาของเขาไประหว่างท่อและถังที่อยู่บริเวณขอบโรงงาน พยายามฟื้นฟู "ลักษณะเดิม" ของอุบัติเหตุที่ปะทุขึ้นที่นี่ในความคิดของเขา
เขาเห็นหลายส่วนแตกออก และฐานของรถถังคันหนึ่งพังทลายลง ทำให้ฉากนี้ดูเหมือนสัตว์ร้ายกำลังบดขยี้อาคาร
เมื่อพิจารณาจากภาพเหล่านี้เพียงอย่างเดียว ดูเหมือนว่าจะมีการรั่วไหลที่นี่
แต่ดันแคนยังคงขมวดคิ้ว
ชายชราที่อาบแดดกล่าวว่ามลพิษที่ตกค้างรอบโรงงานได้ทำลายบล็อกที่หก ทำให้ไม่มีทารกแรกเกิดในช่วง 11 ปีที่ผ่านมา แต่ไม่มีสัญญาณเตือนรอบโรงงาน ไม่มีสายตรวจและยาม
นั่นไม่สมเหตุสมผลเลยหากมลพิษก่อให้เกิดอันตรายมากขนาดนั้น แม้ว่ามันจะไม่ใช่ความผิดปกติที่มีนัยสำคัญ แต่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ก็ยังทำให้เขางงงวย
“พวกเรา…จะเข้าไปจริงๆ เหรอ?” เสียงของ Shirley ดังขึ้นจากด้านข้าง และใบหน้าของเธอดูกระวนกระวายเล็กน้อย “ที่นี่อาจมีมลภาวะจริงๆ…”
“ด็อกให้คำแนะนำอะไรคุณไม่ได้เหรอ” Duncan ชำเลืองมอง Shirley “สถานที่นี้รกร้าง และคุณสามารถปล่อยให้สุนัขล่าเนื้อตัวนั้นออกมาหายใจได้ ฉันไม่เชื่อว่าคุณจะกลัวสิ่งที่เรียกว่า 'มลพิษ' ที่นี่จริงๆ ความตึงเครียดในดวงตาของคุณนั้นเสแสร้งเกินไป”
เลี่ยงการจ้องมองของดันแคน Shirley ยกมือขึ้นและตกลง: “โอเค โอเค… เหตุผลหลักคืออาการของด็อกไม่ค่อยดีนัก…”
ทันทีที่หญิงสาวพูดจบ เสียงประทุของเปลวไฟก็ดังขึ้น ตามด้วยเปลวไฟสีดำสนิทลามไปตามแขนของเธอจนปกคลุมครึ่งร่าง เปลวไฟรวมตัวกันเป็นโซ่หลังจากนั้น และร่างของสุนัขล่าเนื้อปรากฏขึ้นจากควันและเปลวไฟที่ปลายโซ่
ดันแคนเฝ้าดูกระบวนการอย่างอยากรู้อยากเห็น และหลังจากที่ด็อกปรากฏตัวเท่านั้น เขาก็ยิ้มและพยักหน้าให้หมาตัวนี้: “ไม่ได้เจอด็อกนาน ครั้งล่าสุดคุณวิ่งหนีไปค่อนข้างเร็ว”
“เรากำลังเร่งรีบ เร่งรีบ อย่าใส่ใจ” สุนัขตัวนี้รัดหางทันทีที่เขาปรากฏตัว และเมื่อเขาได้ยินเสียงของ Duncan ทั้งตัวของมันก็สั้นลงครึ่งนิ้ว เขาก้มศีรษะลงอย่างระมัดระวังในขณะที่พยายามเกร็งแขนขา “คุณมีคำสั่งอะไรไหม? ฉันเก่งหลายอย่าง หยิบจาน กวาดพื้น และเกลี้ยกล่อมเด็ก ฉันทำได้หลายอย่าง….”
ก่อนที่หมาล่าเนื้อจะพูดจบ Shirley ก็ปิดหน้าเธอไปครึ่งหนึ่งแล้วข้างๆ เขา ราวกับว่าเธอกำลังบอกเป็นนัยว่าการพบคนอื่นที่ขี้ขลาดกว่าตัวเองที่นี่เป็นเรื่องน่าอาย ในทางกลับกัน ดันแคนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบา ๆ กับการแสดงที่น่าขบขันนี้ ยกมือขึ้นชี้ไปที่โรงงานด้านหน้า: “ผมไม่มีคำสั่งใดๆ ฉันแค่อยากจะยืมสายตาเธอสักหน่อย คุณสามารถเห็นในสิ่งที่คนอื่นไม่เห็น ใช่ไหม? ลองดูที่โรงงานนั้นแล้วบอกฉันว่ามีอะไรผิดปกติ”
“โอ้ สายตาของฉันก็เพียงพอแล้วที่จะดึงดูดความสนใจของคุณ ฮิฮิ…” ด็อกพูดคำเยินยอทันทีโดยไม่ลืมที่จะอธิบายสิ่งที่พบ “จริง ๆ แล้วฉันเฝ้าดูโรงงานมาระยะหนึ่งแล้ว และไม่เห็นอะไรเลย…. เหมือนเดิมถูกทิ้งร้าง…”
เสียงของสุนัขหยุดลงอย่างกะทันหัน จากนั้นมันก็เปลี่ยนท่าทางเป็นท่าทางขู่พร้อมคำรามต่ำ แต่ทันทีที่เขาตื่นตระหนก Dog ก็หันกลับมามองพร้อมกับส่ายหัวอย่างสับสน ฟังดูงุนงง: "หือ?"
เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ Shirley รู้สึกประหม่าเล็กน้อย: “เจ้าหมา เจ้าเห็นอะไร!”
“ฉัน… ฉันไม่รู้ สักครู่นี้ฉันดูเหมือนจะเห็น… ไฟ? ดูเหมือนจะเป็นไฟขนาดใหญ่พุ่งออกจากโรงงานราวกับคลื่นลูกใหญ่ แต่… มันหายไปในพริบตา…”
เสียงของสุนัขตัวนี้เต็มไปด้วยความสงสัย แต่ Shirley บินด้วยความตื่นเต้นอย่างรวดเร็ว: “คุณแน่ใจหรือว่าคุณเห็นไฟ?! ไฟไหม้ครั้งใหญ่จริงๆ!?”
ด็อกส่ายหัวโครงกระดูกขนาดใหญ่ของมัน: “มันเป็นเพียงแค่ภาพแวบเดียวที่หายวับไป บางทีมันอาจจะเป็นภาพลวงตา ฉันเป็นปีศาจเงา เป็นเรื่องปกติที่จะมีอาการประสาทหลอนเล็กน้อยและมีอาการผิดปกติทางจิตในบางครั้ง…”
“แต่ไฟนั้นต่างออกไป!” Shirley พูดอย่างเร่งรีบว่า “เราค้นหามานานและในที่สุดก็พบเบาะแสที่นำไปสู่ 'ไฟไหม้ครั้งใหญ่' ไม่ต้องสงสัยเลย เจ้าหมา มันต้องอยู่ที่นี่…”
ระหว่างคำพูดที่น่าตื่นเต้นของ Shirley จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่ามีมือขนาดใหญ่กดลงบนไหล่ของเธอ เกร็งเป็นหินแข็ง เธอค่อยๆ หันไปทางต้นทาง ซึ่งมิสเตอร์ดันแคนกำลังเฝ้าดูเธออยู่เงียบๆ
“ทำไมคุณถึงตอบสนองต่อไฟได้แรงนัก” Duncan มองเข้าไปในดวงตาของ Shirley และถามช้าๆ
“ฉัน…” Shirley อ้าปาก “ไม่มีอะไรหรอก…”
“คุณกำลังมองหาไฟเมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้วด้วยใช่ไหม” ดันแคนไม่สนใจความพยายามของหญิงสาวที่จะเปลี่ยนเรื่อง เขาได้คิดถึงบางสิ่งเนื่องจากปฏิกิริยาที่ผิดปกติของ Shirley ในตอนนี้ “ไฟที่ไม่มีอยู่ในบันทึกอย่างเป็นทางการ แต่คุณเคยสัมผัสมันด้วยตัวเองใช่ไหม”
ร่างกายของ Shirley แข็งขึ้นอีกในขณะที่เธอกลืนน้ำลาย: “คุณ… คุณทำได้อย่างไร…”
“ฉันก็กำลังมองหาอยู่เหมือนกัน” ดันแคนยิ้ม “ดูเหมือนว่าฉันจะมาถูกที่แล้ว”