บทที่ 114 “ร่องรอยที่ถูกลบ”
ด้านหน้าของโรงงานร้างที่ทรุดโทรม สุนัขล่าเนื้อสีดำ “สุนัข” จ้องมองโรงงานที่พังทลายด้วยเบ้าตาที่ว่างเปล่าราวกับพยายามสังเกตซากปรักหักพังในโลกแห่งความจริงจากอีกมิติหนึ่ง
Shirley ยืนอยู่ข้างคู่หูของเธอด้วยใบหน้าประหม่า จนกระทั่งเธอมั่นใจว่าดันแคนจะไม่กินมัน เธอจึงถามสุนัขตัวนี้ว่า “เจ้าหมา ที่นี่ไม่มี 'มลพิษตกค้าง' จริงเหรอ?”
“ถ้าคุณหมายถึง 'การรั่วไหลของสารเคมี' ในแง่ทั่วไปของสิ่งที่ผู้คนคิด ไม่ต้องกังวล ไม่มีสิ่งนั้น มลพิษถูกชะล้างไปนานแล้ว…” เสียงแหบแห้งดังมาจากลำคอของหมาล่าเนื้อ “แต่ถ้าเป็น 'มลพิษ' ในความหมายเหนือธรรมชาติของสนาม ฉันก็พูดไม่ได้”
“คุณพบอะไรหรือเปล่า” ดันแคนถามด้านข้าง
“…… ไม่ ไม่จริง” ด็อกก้มหน้าลงเล็กน้อย “ฉันเพิ่งเห็น 'ไฟ' ชั่วครู่ แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรแล้ว มันอาจจะเป็นแค่ 'เสียงสะท้อน' บางอย่าง ความทรงจำที่หลงเหลือจากซากปรักหักพังและถูกแช่แข็งในกาลเวลา… พลังเหนือธรรมชาติมากมายทิ้งร่องรอยที่คล้ายกันไว้ในโลกแห่งความเป็นจริง แต่เพื่อค้นหาว่าพลังเหนือธรรมชาตินั้นคืออะไร… ฉันเกรงว่า เราจะต้องเข้าไปดู”
“งั้นเข้าไปกันเถอะ” ดันแคนพยักหน้าและเดินไปที่ช่องว่างในรั้วร้าง “คุณสองคนตามหลังฉันมา”
Shirley ลังเลแต่ก็ยังก้าวไปข้างหน้าเพื่อตามไป ในทางกลับกัน ด็อกส่ายหัวไปมาเพื่อบอกตัวเองว่านี่เป็นเรื่องจริง จากนั้น ขณะที่เขาเดินตามไปพร้อมกับโซ่ที่สั่นไหวตามการเคลื่อนไหว เขาถามอย่างสงสัยด้วยความระมัดระวัง: “คุณ… ทำไมคุณถึงสนใจสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสิบเอ็ดปีก่อนด้วย? อ่า แน่นอน ฉันแค่ถามด้วยความอยากรู้เท่านั้น คนตัวโตอย่างเธอต้องมีแผนการในใจอยู่แล้ว…”
“เพราะฉันสนใจ” ดันแคนขัดจังหวะหมา “อย่าประหม่าต่อหน้าฉัน มันทำให้ฉันไม่สบายใจ”
“เฮ้อ โอเค โอเค เราไม่ประหม่า เราไม่ประหม่า…”
เมื่อได้ยินคำตอบที่ประหม่าอย่างเห็นได้ชัดจากอีกฝ่าย ดันแคนก็ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ จากนั้นเลื่อนสายตาไปที่ Shirley ด้วยท่าทางอยากรู้อยากเห็นของตัวเอง: “คุณมีไฟขนาดใหญ่อยู่ในความทรงจำของคุณ แต่มีเพียงคุณเท่านั้นที่จำไฟนี้ได้ ใช่ไหม?”
“อืม….” เชอร์ลี่ย์พยักหน้า เธอได้ตระหนักถึงบางอย่างแล้วในตอนนี้ “จากทัศนคติของคุณ… คุณก็รู้เรื่องไฟนั้นด้วยใช่ไหม? ไฟนั้นมีอยู่จริงใช่ไหม”
“…… ใช่ ฉันรู้ ตอนนี้ฉันยิ่งสงสัยมากขึ้นว่าใครเป็นผู้ลบร่องรอยของการมีอยู่ของไฟนั้น” ดันแคนพยักหน้ายืนยันเบาๆ
ในขณะเดียวกัน จิตใจของเขาก็เต็มไปด้วยความคิด เขาไม่เคยคิดว่าสิ่งต่างๆ จะพัฒนาโดยบังเอิญ และเขาไม่คาดคิดว่าจะมีบุคคลที่สามในนครรัฐปลันด์ที่รู้เรื่อง "ไฟ" นอกจากตัวเขาเอง และนีน่า โอกาสที่เขาได้พบกับ Shirley การสืบสวนร่วมกันระหว่างทั้งสองฝ่าย ไฟที่ถูกลบ ภาพหลอนของ Dog ในตอนนี้… สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกดึงเข้าด้วยกันโดยพลังที่มองไม่เห็น เช่นเดียวกับดาวเคราะห์ที่หมุนรอบดวงอาทิตย์
ความรู้สึกว่าถูกควบคุมโดยกองกำลังที่มองไม่เห็นทำให้เขาระแวดระวังอยู่แล้ว
ตำราเรียนของ Nina ได้อธิบาย "สามัญสำนึก" บางอย่างอย่างคร่าว ๆ ในด้านเหนือธรรมชาติ และกล่าวว่าความผิดปกติหรือการมองเห็นที่ทรงพลังมักจะมีอำนาจในการแทรกแซงการพัฒนาของความเป็นจริง ตัวอย่างเช่น อาจนำไปสู่เหตุการณ์บางอย่างเช่นการสานสคริปต์ในละคร นอกจากนี้ หากมีความบังเอิญมากเกินไป มันก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอีกต่อไป เงื่อนงำทั้งหมดเหล่านี้เป็นลางบอกเหตุที่ต้องระวัง ซึ่งมักจะหมายถึงบุคคลที่เกี่ยวข้องได้รับผลกระทบจากความผิดปกติหรือการมองเห็นโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว
เมื่อเผชิญกับการผลักดันและอิทธิพลที่มองไม่เห็นนี้ "ไฟผี" ของฉันก็ไร้ประโยชน์อย่างมีประสิทธิภาพ
เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบมอง Shirley
เด็กหญิงและสุนัขกำลังเฝ้าดูความเคลื่อนไหวจากซากปรักหักพังของโรงงานอย่างระมัดระวัง เธอดูเหมือนจะไม่มีความคิดที่ฟุ่มเฟือยและซับซ้อนเลย หรืออาจเป็นเพราะ "ความหวาดกลัวครั้งใหญ่" ที่อยู่ข้างๆ ตัวเธอเองที่ทำให้เกิดสิ่งนี้ ดันแคนไม่รู้ว่าทำไม
“…… ดูเหมือนซากปรักหักพังธรรมดา…” เสียงทุ้มต่ำของด็อกขัดจังหวะความคิดของดันแคน “ฉันไม่รู้สึกถึงสัญญาณของพลังเหนือธรรมชาติใดๆ เลย”
เมื่อได้ยินคำตอบนี้ Shirley เงยหน้าขึ้นมองท่อที่ตัดกันและคานเพดานที่บิดเบี้ยวเหนือศีรษะ
นี่เป็น "ห้อง" แรกหลังจากที่พวกเขาเข้าไปในโรงงาน ซึ่งได้รับความเสียหายอย่างหนักจากอุบัติเหตุเมื่อสิบเอ็ดปีก่อน วัสดุส่วนใหญ่ถูกหักหรือฉีก ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่คือโครงสร้างโครงกระดูกของอาคาร
อย่างไรก็ตาม ยกเว้นร่องรอยของการระเบิดและโครงสร้างที่พังทลาย ไม่มีร่องรอยของไฟไหม้
“ดูเหมือนว่าจะไม่เกิดไฟไหม้ที่นี่ ฉันไม่พบรอยไหม้หรือโลหะละลายเลย” Shirley พึมพำอย่างใช้ความคิด
“ใช่ นี่เป็นปัญหาใหญ่ที่สุด” เสียงทุ้มของดันแคนดังมาจากด้านข้าง เขายังเฝ้าดูสภาพแวดล้อมและพบว่าการทำลายล้างไม่เหมาะสม “ความเสียหายเหล่านี้ดูไม่เหมือนว่าผ่านความร้อนสูง เหมือนกับการปลดปล่อยพลังมหาศาลอย่างกะทันหันที่พัดเอาทุกสิ่งออกจากกัน ธาตุไฟทั้งหมดได้ถูกกำจัดออกไปแล้ว มันสะอาดเกินไปที่จะเป็นปกติ”
ด็อกตามหลังดันแคนทันที: “ใช่ เท่าที่ดูตอนนี้ มันเหมือนกับว่า… องค์ประกอบทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับ 'ไฟ' ถูกลบโดยเจตนา แต่เนื่องจากพวกมันถูกลบออกอย่างสะอาดเกินไป พวกมันจึงเหลือช่องว่างที่โดดเด่นกว่า”
“สลบไป….” ดันแคนพึมพำเบา ๆ จากนั้นค่อย ๆ เดินลึกเข้าไปในอาคารโรงงาน ในที่สุดก็พบเครื่องจักรบิดเบี้ยวอยู่ข้างรูบนกำแพง ทันใดนั้นดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ
ไฟ! ไฟไหม้มหึมา!
ทะเลสีแดงเดือดดาลพุ่งขึ้นจากฝั่งตรงข้ามของหลุมที่เชื่อมต่อกับขยะที่แห้งแล้งนอกโรงงาน ทุกอย่างกำลังลุกเป็นไฟตั้งแต่อากาศถึงพื้นไม่มีสิ่งใดไว้ชีวิต ไม่ใช่โรงงาน ไม่ใช่ถนน และแน่นอนว่าไม่ใช่ที่อยู่อาศัย ทุกสิ่งได้ลุกเป็นไฟเป็นควันไฟพร้อมกับฝูงชนที่คลั่งไคล้วิ่งหนีเอาชีวิตรอด ฉากที่ออกมาจากนรกอย่างแท้จริง!
ฉากที่น่ากลัวและเร่าร้อนนี้ทำให้ Duncan สะดุ้งเนื่องจากความรุนแรง แต่ในวินาทีต่อมาที่เขากระพริบตา มันก็หายไป….
สุนัขจับพฤติกรรมที่ผิดปกติของ Duncan และถามทันทีว่า "คุณพบอะไร"
“ตอนนี้ฉันเห็นไฟแล้ว” ดันแคนตอบอย่างเงียบ ๆ “แต่มันก็หายไปอีกแล้ว”
“ดูเหมือนว่าเสียงก้องที่นี่จะแรงมาก” ด็อกวิเคราะห์ “มันแพร่พันธุ์อีกครั้งในช่วงเวลาสั้นๆ มีเพียงพลังเหนือธรรมชาติที่ทรงพลังเท่านั้นที่สามารถบรรลุสิ่งนั้นได้ ถ้าให้ฉันเดา ชิ้นส่วนดวงอาทิตย์ที่นักอาบแดดกำลังตามหาเคยปรากฏที่นี่มาก่อน… ฉันสงสัยว่าอะไรคือกฎในการทำให้เกิดเสียงสะท้อนนี้….”
ดันแคนไม่พูดอะไร เขาค่อยๆ กลับไปยังตำแหน่งที่เขาเคยเห็น “เศษเสี้ยวของอดีตที่สะท้อนก้อง” และจ้องมองเข้าไปในหลุมอย่างครุ่นคิด
ดูเหมือนจะไม่มีอะไรที่นี่
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ดันแคนก็ยกมือขึ้นแล้วลูบปลายนิ้วเบาๆ เรียกกลุ่มเปลวไฟสีเขียวจากความว่างเปล่า
สุนัขตอบสนองทันทีเมื่อเห็นเปลวไฟสีเขียว หมาหดคอเข้าไปแล้วถอยไปหลายก้าวพร้อมกับโซ่ที่สั่นเนื่องจากกระดูกที่สั่น ในทำนองเดียวกัน Shirley ก็ถอยหลังกับเพื่อนของเธอและมองดูสิ่งที่ Duncan กำลังทำด้วยความสยดสยอง: “คุณ… คุณวางแผนที่จะทำอาหารให้เราจริงๆ เหรอ!”
"สิ่งที่คุณกลัว?" ดันแคนชำเลืองมองทั้งคู่อย่างไร้ความรู้สึก “นี่ไม่ใช่การคั่วคุณ”
จากนั้นเขาก็ชี้ปลายนิ้วลงเพื่อให้เปลวไฟสีเขียวไหลลงสู่พื้น ทำให้เกิดเป็นระลอกคลื่นบนพื้นคอนกรีต ในวินาทีถัดมา พื้นที่ทั้งหมดหลายเมตรใต้เท้าดันแคนก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา!
Shirley มองฉากนี้ด้วยความไม่เชื่อ: “… เอ๊ะ!?”
ไม่ว่าที่ใดที่เปลวไฟลุกโชน บางสิ่งก็จะปรากฏขึ้นจากจุดที่ว่างเปล่าแต่เดิม
มันคือขี้เถ้า เศษขี้เถ้าสีเทาที่คลุมเครือจนสร้างเป็นร่างมนุษย์ได้!
ทันใดนั้น Shirley ก็นึกถึงบางสิ่งได้ และเธอก็เงยหน้าขึ้นและมองไปรอบ ๆ โรงงานที่ว่างเปล่า
ภายใต้การควบคุมอย่างมีสติของดันแคน เปลวเพลิงวิญญาณสีเขียวได้พัดผ่านทั่วทั้งโรงงานราวกับสายลมที่สดชื่น
เป็นผลให้ร่องรอยที่ถูกลบไปปรากฏขึ้นอีกครั้งในสายตาของผู้มาเยือนในเวลาสั้นๆ