บทที่ 118 “สนามแห่งไฟ”
เมื่อกลุ่มควันหนาทึบลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับแสงไฟสลัวๆ ดวงตาของดันแคนก็เบิกกว้างเล็กน้อยหลังจากได้ยินเสียงอุทานของคนเดินถนนที่กำลังหลบหนี
พิพิธภัณฑ์…พิพิธภัณฑ์สมุทรศาสตร์ใกล้ทางแยก… นีน่า!
นีน่ากำลังเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์ใกล้กับทางแยกกับเพื่อนร่วมชั้นของเธอในบ่ายวันนี้ ไปในทิศทางที่ควันพวยพุ่งพอดี
ดันแคนกำลังจะรีบไปช่วย แต่ทันทีที่รู้ว่าการวิ่งจากบล็อกนี้ไปยังพิพิธภัณฑ์นั้นเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าควันจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่ถนนที่คดเคี้ยวก็เสียเวลามาก ยิ่งไปกว่านั้น การนั่งแท็กซี่ไม่ใช่เรื่องจริง – ไม่ต้องพูดถึงว่าไม่มีคนขับแท็กซี่ที่มีสติสัมปชัญญะคนใดที่เต็มใจจะขับรถเข้าหาไฟ
เขาเป็นคนด่วนมาก ไม่งี่เง่า หลังจากสำรวจทางเลือกต่างๆ อย่างรวดเร็ว เขาก็พบความคิดใหม่ขึ้นมาทันใด
"AI!!" เขาเรียกในใจและเร่งความเร็วเพื่อหลบเข้าไปในเงามืดของอาคารใกล้เคียง
เพลิงภูติผีสีเขียวจุดประกายให้เกิดขึ้น และไอซึ่งกำลังลาดตระเวนอยู่ใกล้ ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นจากอากาศ อันดับแรก เธอกระพือปีกเพื่อแสดงความดีใจที่ไม่ต้องตามหาพวกลัทธิ เธอรีบตกลงบนไหล่ของชายคนนั้นทันที
เธอสามารถ "พา" ฉันไปที่พิพิธภัณฑ์ได้หรือไม่?
ดันแคนจ้องมองนกเล็กน้อย ดูเหมือนจะสงสัยว่าเขาควรทำสิ่งนี้หรือไม่ แต่แล้วความไม่แน่ใจก็เปลี่ยนไปเป็นการตัดสินใจที่แน่วแน่ เขาไม่มีที่ว่างให้เลือกเป็นอย่างอื่น เขาไม่มีนักลัทธิที่มีชีวิตอยู่เพื่อทดสอบแนวคิดของเขา และมันก็พิสูจน์แล้วว่านกสามารถส่งสิ่งของโดยไม่ทำลายพวกมัน และถ้าเลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นและเขาสูญเสียการควบคุมร่างกายนี้ใน Pland ใครจะบอกว่าเขาไม่สามารถครอบครองมันเป็นครั้งที่สองได้?
“ฉันต้องการให้คุณส่งของ” ดันแคนลูบปีกของไอ “ส่งฉันไปที่พิพิธภัณฑ์ตรงทางแยก มันอยู่ใกล้กับอาคารสีขาวขนาดใหญ่ที่คุณบินไปเมื่อเช้านี้”
ไอเอียงศีรษะของเธอในแบบที่เห็นอกเห็นใจและมองไปที่ควันที่พวยพุ่งบนท้องฟ้า: “การเดินทางด้วยปืนลูกซอง?”
“แค่บอกว่าทำได้หรือไม่ได้”
“ทำบ้าง…”
"ข้อเสนอ."
โดยไม่พูดอะไรอีก นกพิราบกระพือปีกอย่างแรงและระเบิดเป็นเปลวไฟสีเขียวพุ่งออกมาจากถนน
ใกล้กับพิพิธภัณฑ์การเดินเรือ Crossroad นักผจญเพลิงที่เร่งรีบจากสถานีดับเพลิงได้เริ่มต่อสู้กับเหตุฉุกเฉินนี้แล้ว ต้องขอบคุณโครงสร้างพื้นฐานที่ค่อนข้างดีของละแวกนี้และลักษณะพิเศษของพิพิธภัณฑ์ในฐานะสถานที่สาธารณะ ไม่เพียงแต่มีหน่วยดับเพลิงถาวรที่ประจำการในบริเวณใกล้เคียงเท่านั้น แต่ยังมีเครื่องสูบน้ำฉุกเฉินและพอร์ตอพยพที่เพียงพออีกด้วย ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนักผจญเพลิงที่จะช่วยเหลือนักท่องเที่ยวบางส่วนที่ติดอยู่ภายในผ่านทางปีกด้านข้าง
น่าเสียดายที่เรื่องราวที่คนเหล่านี้นำเสนอนั้นไม่ค่อยดีนัก พวกเขาพูดคุยกันถึงความน่ากลัวของการเกิดไฟไหม้ ตามคำบอกเล่าของพวกเขาเอง เปลวเพลิงออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ส่งเสียงหวีดหวิวไปทั่วส่วนลึกของพิพิธภัณฑ์ บางคนถึงกับบอกว่าพวกเขาเห็นร่างที่แปลกประหลาดและบิดเบี้ยวคลานออกมาจากเปลวเพลิงด้วยความทุกข์ใจ ซึ่งเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าความเสื่อมโทรมจากความกลัวเริ่มเข้าครอบงำ
แต่มืออาชีพก็คือมืออาชีพ นักบวชและผู้อารักขาประจำโบสถ์บางคนพุ่งเข้าสู่การต่อสู้อย่างรวดเร็วเพื่อจุดธูปรอบๆ เหยื่อ สิ่งนี้จะทำให้ผู้ที่ตื่นเต้นที่สุดสงบลงและลดความเสี่ยงของการปนเปื้อนเพิ่มเติม
ในขณะเดียวกัน ในเงาของอาคารห่างจากจัตุรัสพิพิธภัณฑ์ไปหลายสิบเมตร เปลวไฟสีเขียวเหมือนผีสว่างขึ้นและลอยขึ้นมาจากพื้น มันหมุนวนและควบแน่น จากนั้นรวมเข้าเป็นรูปร่างของมนุษย์ จนกระทั่ง Duncan ปรากฎตัวในร่างของเขาในที่สุด
ตามที่เขาคาดไว้ Ai มาถึงพิพิธภัณฑ์ด้วยการ "บิน" แทนที่จะ "ทันทีทันใด" เหมือนที่เธอมักจะทำเมื่อออกจาก The Vanished ไปที่ร้าน
Duncan ชำเลืองมองที่ Ai ซึ่งลงมาอยู่บนไหล่ของเขา โดยนึกถึงประสบการณ์ใหม่และความรู้สึกของ "การเคลื่อนย้ายทางไกล" ในใจของเขา
นี่แสดงว่าต้องมีจุดยึดให้นกใช้หากต้องการเทเลพอร์ต มันจะไม่ทำงานเป็นอย่างอื่น
สำหรับความรู้สึกที่ไอ "อุ้ม" ในระหว่างเที่ยวบินนั้น … เป็นประสบการณ์ที่วิเศษทีเดียว
เขาไม่ได้สูญเสียสติในระหว่างขั้นตอนนี้ แต่เขาก็ไม่สามารถสังเกตสภาพแวดล้อมได้อย่างราบรื่นเช่นกัน อธิบายยังไงมันก็เหมือนคนดูการรับรู้ผ่านหน้าจอ
บางที…… อาจเป็นเพราะโครงสร้างร่างกายของ Ai นั้นแตกต่างจากของมนุษย์มาก หรืออาจเป็นเพราะ Ai มีเจตจำนงของเธอเองและไม่สามารถยึดครองได้ทั้งหมด
แต่ทั้งหมดนี้เป็นปัญหาเล็กน้อย และ Duncan ไม่สนใจในตอนนี้ – การปลดล็อก “ฟีเจอร์ใหม่” ของ Ai อย่างรวดเร็วในวันนี้ถือเป็นกำไรมหาศาลแล้ว เขาสามารถทราบรายละเอียดในภายหลัง ตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการยืนยันสถานการณ์ของ Nina และความปลอดภัยของเธอ
แน่นอนว่าการบินนั้นไม่เร็วเท่าการเทเลพอร์ต และเขาใช้เวลาไม่กี่นาทีในการ "บิน" จากถนนใกล้ๆ แม้ว่ามันจะเร็วมากเมื่อเทียบกับการวิ่งหรือการโดยสารรถทั่วไป แต่ชายคนนั้นก็ยังไม่อยากปล่อยให้มันล่าช้าไปกว่านี้
จากจุดที่เขายืนอยู่ ดันแคนเห็นอาคารที่กำลังลุกไหม้ขนาดใหญ่ซึ่งแบ่งออกเป็นสามชั้น ตัวที่หนึ่งและตัวที่สองกำลังเผาไหม้อย่างรุนแรงที่สุดโดยมีควันพวยพุ่งออกมาจากหน้าต่าง หากยังเหลือจุดที่ปลอดภัย ก็คงจะเป็นหลังคา
โชคดีที่เจ้าหน้าที่ดับเพลิงรู้เรื่องนี้เช่นกัน พวกเขาได้เปิดใช้งานท่อน้ำหลายแห่งที่ขอบของจัตุรัส และตอนนี้เครื่องฉีดน้ำแรงดันสูงขนาดใหญ่กำลังฉีดพ่นโครงสร้างหลักของพิพิธภัณฑ์เพื่อพยายามลดอุณหภูมิที่ผนังด้านนอกเพื่อป้องกันการพังทลายเพิ่มเติม นี่ไม่ใช่แค่การรอเวลาให้เจ้าหน้าที่ช่วยเหลือเหยื่อจำนวนมากขึ้นภายในและนำพวกเขามาที่จัตุรัส แต่ยังป้องกันไม่ให้ไฟลุกท่วมผู้ที่พยายามหนีขึ้นไปบนหลังคา
ดันแคนวิ่งตรงไปหาผู้รอดชีวิตที่จัตุรัสซึ่งเป็นจุดติดต่อแรกของเขา ตรวจดูว่านีน่าอยู่ท่ามกลางพวกเขาหรือไม่ ที่นั่น เขาได้ยินสิ่งที่เหยื่อกำลังพูดถึงในคำอธิบายเกี่ยวกับเปลวไฟ
“…… ทันใดนั้นไฟก็พุ่งออกมาจากอากาศ! มันโผล่ออกมาจากอากาศจริงๆ! ราวกับว่ามันถูกเผาไหม้มาเป็นเวลานาน แต่ไม่มีใครเห็นมัน และจากนั้นมันก็เกิดขึ้น!”
“ฉันได้ยินเสียงหวีดหวิวด้วย เสียงหวีดแหลมเหมือนเสียงปีศาจ!”
“…… ฉันเห็นชายที่ไหม้เกรียมคลานออกมาจากห้องอย่างแน่นอน โอ้เทพธิดาปกป้องฉัน! ผู้ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าเมื่อหลายสิบปีที่แล้ว… เขาคลานออกมาจากห้อง แต่ห้องนั้นยังไม่เกิดไฟเลยด้วยซ้ำ! ไฟเริ่มขึ้นหลังจากที่เขาปีนออกมา!”
ผู้รอดชีวิตที่อยู่ตรงชายขอบของจัตุรัสมีความวิตกกังวลและตีโพยตีพายอย่างมาก หลายคนอธิบายฉากที่น่าสะพรึงกลัวในลักษณะที่คาดเดาไม่ได้ เมื่อดันแคนมาถึง นักบวชแห่งพายุที่มีเคราสีดำหนาก็มาถึงที่เกิดเหตุแล้วและขมวดคิ้ว
“อัตราตื่นตระหนกสูงเกินไป หนึ่งในสามของผู้คนไม่มั่นคงทางจิตใจ และคนเหล่านี้กำลังแสดงอาการปนเปื้อนจากพลังเหนือธรรมชาติ…” นักบวชแห่งพายุมีสีหน้าอัปลักษณ์และรีบพูดกับผู้พิทักษ์ที่อยู่ข้างๆ ว่า “อาจมีสิ่งไม่สะอาดอยู่ใน พิพิธภัณฑ์… การสนับสนุนของมหาวิหารจะมาถึงเมื่อใด”
“อย่างน้อยครึ่งชั่วโมง”
“…… ไม่ มันสายไปแล้ว หากมีบางสิ่งที่ไม่สะอาดจริง ๆ ฉันเกรงว่ามันจะควบคุมไม่ได้ภายในเวลาไม่ถึงสิบนาทีหากมองในระดับนี้…” นักบวชในชุดดำหันศีรษะไปจ้องลึกเข้าไปในพิพิธภัณฑ์ จากนั้นหันศีรษะไปทางเจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้างๆ เขา “ขอกำลังตำรวจเข้าควบคุมสถานที่นี้ด้วย”
หลังจากพูดอย่างนั้น เขาก็ถอดชุดนักบวชที่เขาสวมออกเผยให้เห็นกางเกงขาสั้นสีดำและกางเกงชั้นใน จากนั้นยก “Storm Codex” ในมือขึ้น เขาเริ่มสวดอ้อนวอนเสียงดังและมีพลัง
“โปรดเป็นพยาน! ความกล้าหาญของเราเป็นพลังของเรา!”
ผู้คุมที่เหลือเข้าร่วมและตะโกนพร้อมกัน: "โปรดเป็นพยาน!"
หลังจากสวดมนต์ ละอองน้ำจางๆ ได้ลอยล้อมรอบผู้ศรัทธาในพายุหลายคน ห่อหุ้มร่างกายของพวกเขาราวกับกำบังคลื่น ในวินาทีต่อมา พวกมันพุ่งตรงไปยังอาคารที่ยังคงลุกไหม้อยู่โดยไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน