บทที่ 128 “เปลี่ยนหลักสูตร”
ชั้นสองของร้านขายของเก่าไม่ได้ใหญ่โตอะไร ยกเว้นห้องครัวและห้องน้ำ มีเพียงสองห้องเท่านั้น หนึ่งสำหรับดันแคนและอีกอันสำหรับนีน่า – เชอร์ลี่ย์ซึ่งพักค้างคืนชั่วคราว เห็นได้ชัดว่าสามารถนอนกับนีน่าเท่านั้น
“ที่จริง ฉันนอนที่โถงทางเดินได้…” Shirley ดูเขินอายเล็กน้อยที่เฝ้าดู Nina ยุ่งกับการเตรียมตัว “หรือฉันจะนอนบนพื้นชั้นหนึ่งก็ได้…”
“ไม่เป็นไร” นีน่าพูดพลางมองไปทางประตู ลุง Duncan กลับไปที่ห้องของเขาแล้ว จึงเหลือเพียงเธอกับ Shirley และ Dog ที่งีบหลับอยู่ใกล้ๆ “เราจะปล่อยให้แขกนอนตรงทางเดินได้อย่างไร และบนชั้นหนึ่ง… ชั้นแรก พวกเขาล้วนเป็น 'ลูก' ของลุงฉัน เขาคงไม่ยอมอยู่ดี”
“ลูกของเขา?” Shirley ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง นึกถึงสิ่งที่เธอเห็นที่ชั้นหนึ่ง เนื่องจากเธอกังวลใจมาก สาวโกธิคคิดเพียงว่าสิ่งเหล่านั้นคือกองผ้าขี้ริ้วและขยะที่ใช้หลอกลวงชาวบ้านในละแวกนั้น
แต่เธอก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วอีกครั้ง: ที่นี่ "นาย. Duncan” เป็นเพียงคนธรรมดาและ Nina ต่อหน้าเธอไม่รู้เกี่ยวกับใบหน้าอื่นของ "ลุง" ของเธอ!
เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ สีหน้าของ Shirley ก็ดูแปลกไปเล็กน้อยภายใต้แสงจ้าที่ส่องมาจากหลอดไฟฟ้า “คุณไม่โกรธจริงๆ เหรอ?”
นีน่าหยุดจัดเตียงและเลิกคิ้ว: “โกรธเหรอ? ทำไม?"
“…… ฉันโกหกคุณมานานแล้ว” Shirley กระซิบ เธอไม่เคยอายและเงียบขนาดนี้มาก่อนในชีวิต “ตอนแรกฉันเข้าหาคุณเพราะคำเตือนของด็อกเท่านั้น แต่ฉันไม่คาดหวังว่าคุณจะเชื่อฉันง่ายขนาดนี้และมาเป็นเพื่อนฉัน ฉันยัง… ฉันคิดว่าคุณคงจะโกรธฉันนิดหน่อยถ้าคุณรู้”
“…… ไม่มีใครพูดกับฉันที่โรงเรียนมานานแล้ว และฉันก็คิดว่า…” นีน่าพึมพำแต่ส่ายหัวอย่างรวดเร็ว “แต่ฉันไม่ได้โกรธจริงๆ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม อย่างน้อยคุณก็คุยกับฉันจริงๆ ไปซื้อของกับฉัน และไปพิพิธภัณฑ์ด้วยกัน”
Shirley ไม่คุ้นเคยกับปฏิกิริยาที่สงบนิ่งของ Nina หรือมากกว่านั้น เธอคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมระหว่างบุคคลที่เย็นชามานานแล้ว ด้วยเหตุนี้จึงเกิดความอึดอัดใจ “คุณเป็นคนที่แปลกมาก”
“ฉันเหรอ?” นีน่าเอียงศีรษะหลังจากจัดเตียง “ฉันคิดว่ามีคนพูดแบบนั้นกับฉันเมื่อนานมาแล้วเช่นกัน… ฉันคิดว่าคำพูดของพวกเขาคือ ‘เด็กคนนี้จะเปิดเผยข้างในได้อย่างไร’”
ขณะที่พูด เธอกวักมือเรียก Shirley: "มานั่งสิ ทำไมคุณถึงยืนอยู่ตรงนั้น”
Shirley ชะงักไปครู่หนึ่ง ลังเลว่าเธอควรทำตามที่บอกหรือไม่ แต่แล้วความรู้สึกแปลกประหลาดก็ไหลออกมาจากหัวใจของสาวโกธิค และนั่นคือความรู้สึกอบอุ่น
“แสงสว่างจ้ามาก…” ราวกับจะคลายความตึงเครียดหรืออาจจะแค่หาเรื่องคุย Shirley กระซิบหลังจากคลานขึ้นเตียง
“บ้านคุณไม่มีไฟฟ้าใช้เหรอ” นีน่ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
“ฉันอาศัยอยู่ใน… ในย่านเก่าแก่ที่ไม่มีไฟฟ้าใช้” Shirley หน้าแดง “ฉันยังคงต้องใช้เทียนในตอนกลางคืน”
“อา…” นีน่าอ้าปากค้าง รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยที่ไม่ได้รับรู้ถึงสถานการณ์ของอีกฝ่าย เปลี่ยนเรื่องอย่างแข็งกร้าว “คุณอยากเปลี่ยนเป็นชุดนอนไหม? ฉันยังมีหนึ่งอันเมื่อสองปีที่แล้ว ดังนั้นขนาดควรจะพอดี”
"ตกลง…."
“คืนนี้นอนเร็ว พรุ่งนี้เราจะไปรอบๆ ละแวกนั้นและหาเสื้อผ้าใหม่ๆ ให้คุณ กระโปรงของคุณถูกเผาแล้ว”
"…… ฉันไม่มีเงิน."
“งั้นก็เป็นของขวัญของฉันให้คุณ”
"ตกลง…."
...
ไม่เหมือนกับที่คนอื่นคาดไว้ Duncan ยังไม่ได้ผล็อยหลับไปบนเตียงของเขา แต่เขากลับนั่งอยู่หน้าขอบหน้าต่างและจ้องมองไปไกลอย่างเงียบๆ
ดันแคนหลับตาปล่อยให้พลังของเขาเปิดใช้งาน จากจุดที่เขานั่ง เปลวไฟสีเขียวสองกลุ่มกำลังกะพริบอยู่ใกล้ ๆ ในขอบเขตการมองเห็นอันมืดมิดของเขา พวกมันคือเครื่องหมายที่เขาทิ้งไว้ให้เด็กผู้หญิง ก้อนหนึ่งสำหรับ Shirley และอีกก้อนสำหรับ Nina
เขายังไม่รู้ว่าขี้เถ้าที่อยู่รอบๆ นีน่าหมายถึงอะไร ความลับอะไรถูกฝังอยู่ในเมือง ม่านที่ปิดไว้มาจากไหน หรือใครบงการทุกอย่างจากเบื้องหลัง แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ เขาเข้าใกล้ความจริงมากขึ้นจาก 11 ปีที่แล้ว ทีละเล็กละน้อย เขาจะค่อยๆ แกะหมอกออกจากกัน
ทำไมเขาถึงทิ้ง "รอย" ไว้บน Nina นั่นคือประกันในส่วนของเขา วันนี้เป็นการเตือนเขา หากเขาลงมือไม่ทันใครจะไปรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เขาจะไม่ยอมให้เกิดอุบัติเหตุแบบเดียวกับที่พิพิธภัณฑ์เกิดขึ้นอีก
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้งหลังจากยืนยันว่ารอยนั้นปลอดภัยแล้ว ดันแคนก็มองลงไปที่มือของเขา
ร่างกายนี้ยังอ่อนแอเกินไปสำหรับความชอบของฉัน พลังที่ส่งผ่านการเชื่อมต่อจำกัดการรับรู้ของฉัน ถ้าเชอร์ลี่ย์ไม่มาด้วย ฉันคงไม่มีทางรู้เรื่องเถ้าถ่านที่อยู่รอบตัวนีน่า
ดันแคนสูดลมหายใจเล็กน้อยแล้วเปลี่ยนโฟกัสกลับไปที่เรือซึ่งมีลำตัวหลักอยู่ ทันใดนั้นกัปตันผีลืมตาขึ้นและออกจากห้องกัปตันไป
“โอ้กัปตันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน! เพื่อนคนแรกที่ภักดีและซื่อสัตย์ที่สุดของคุณอยู่ที่นี่เพื่อ….” เสียงเห่าของหัวแพะดังขึ้นในวินาทีที่เขาเดินออกจากประตู
“นครรัฐแห่งปลันด์ไปทางใด” ดันแคนชำเลืองมองรูปปั้นและขัดจังหวะอีกฝ่ายอย่างชำนาญ
“พ… นครรัฐแห่งปลันด์?!” หัวแพะถูกจับโดยไม่ทันตั้งตัว ทันใดนั้นรูปปั้นก็แสดงความประหลาดใจจากใบหน้าไม้ จู่ๆ รูปปั้นก็ตื่นเต้นด้วยน้ำเสียงของเขา: “เปล่า! มนุษย์นครรัฐ! ในที่สุดกัปตันดันแคนผู้ยิ่งใหญ่ก็เต็มใจที่จะออกเดินทางเพื่อปล้นสะดม! นี่คือเป้าหมายการโจมตีของคุณหรือไม่? เราจะโจมตีท่าเรือโดยตรงหรือเราจะปล้นเรือสินค้าบนชายฝั่ง? บางทีกองทัพเรือของ Pland อาจจะ…”
“หุบปาก อย่าเตรียมการอะไรเพิ่มเติม” ดันแคนเดินตรงไปที่โต๊ะทำแผนที่และเคาะโต๊ะเพื่อรับคำสั่ง “ผมอยากทราบว่าทิศทางใดนำไปสู่นครรัฐนั้น”
“โอ้ ได้เลย โอเค ตามที่คุณต้องการ—” เมื่อเสียงหัวแพะต่ำลงและถูกลากออกไป แผนที่ที่เต็มไปด้วยหมอกก็เริ่มแสดงจุดกะพริบที่ขอบของแผนภูมิ
“นครรัฐ Pland ที่คุณกำลังมองหา… มันไม่น่าจะไกลเกินไป” รูปปั้นกล่าวด้วยความเคารพ “อ่า น่าเสียดายที่แผนภูมิแผนที่หลับไปนานเกินไป มันสามารถระบุตำแหน่งโดยประมาณของ Pland ในตอนนี้เท่านั้น และสภาพทะเลและเครื่องหมายตามทางยังคงปกคลุมไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จัก…”
“ดูเหมือนไกลมาก” ดันแคนชำเลืองมองไปยังจุดที่สว่างไสวในหมอกและตัดสินว่าการเดินทางจะไม่สั้นนัก “จะใช้เวลานานเท่าใดหากเราเร่งความเร็วเต็มที่”
“ครึ่งเดือน? อาจจะเป็นเดือน? ในความเป็นจริงมันเร็วมากแล้ว เรายังไม่ถึงขอบเขตของอารยธรรมจริงๆ” หัวแพะสารภาพ “คุณยังสามารถเลือกที่จะปล่อยให้ The Vanished ไปอย่างรวดเร็วในโลกวิญญาณได้ แต่วิธีการนั้นไม่ปลอดภัยเอาซะเลย แม้ว่าโลกแห่งวิญญาณเองจะไม่ใช่ภัยคุกคามใหญ่หลวงสำหรับเรา แต่สิ่งมีชีวิตที่กล้าหาญมากมายในท้องทะเลลึกอาจพบปัญหากับเรา…”
ทะเลลึก…
ดันแคนนึกถึง "ด็อก" โดยไม่รู้ตัว แต่ส่ายหัวอย่างรวดเร็ว: "จากนั้นให้ล่องเรือในทะเลจริงก่อนในขณะที่เข้าใกล้ Pland อีกคำถาม เราสามารถซ่อนตัวจากนครรัฐได้หรือไม่”
เขาต้องระวังที่จะถามคำถามนี้เพราะมันเสี่ยงต่อตัวตนของเขา อย่างไรก็ตาม Duncan ก็ยังทำเช่นนั้นเพราะมันเป็นโอกาสสำหรับเขาที่จะทดสอบขีดจำกัดของรูปปั้นอีกครั้ง
ไม่มีอารมณ์ในดวงตาของหัวแพะ เขามองไปที่กัปตันอย่างเงียบๆ ก่อนจะพูดตามปกติ: “… เราสามารถซ่อนตัวอยู่ในหมอกได้ และหากจำเป็น ให้ดำดิ่งลงไปในเงาสะท้อนของคลื่นที่แตกสลาย ด้วยวิธีนี้ เราอาจสามารถเข้ามาได้ไกลถึงสิบห้าไมล์จากฝั่งโดยไม่มีใครตรวจจับได้ แต่อย่าใกล้กว่านี้ - ดวงตาของทวยเทพจะรับรู้เรา และวิหารของนครรัฐจะออกคำเตือน”
“ประสบการณ์ของคุณมาจากศตวรรษที่แล้ว” ดันแคนพูดอย่างใจเย็น “ตอนนี้ยังใช้ได้อยู่หรือเปล่า”
“แน่นอน” หัวแพะพูดเบา ๆ “หนึ่งศตวรรษไม่มีความหมายสำหรับทวยเทพ พวกเขาจะไม่เปลี่ยนแปลงมากนักในช่วงเวลานี้”
ดันแคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก: “ดีมาก งั้นปล่อยให้พวก Vanished เข้าใกล้ Pland อย่าลืมซ่อนเราไว้ตลอดเวลา”
"ขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?" รูปปั้นถามอีกครั้ง “อืม… คุณมีแผนจะทำอะไรที่นั่น”
“การทดสอบ” ดันแคนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยิ้มในขณะที่เขากำหนดแผนของเขา “มาดูกันว่า wifi จะดีขึ้นไหม”
หัวแพะ: “… กับ… หมายความว่ายังไง?”
“ไปให้อ้ายอธิบายให้ฟัง”
"เลขที่! คู่แรกที่ภักดีที่สุดของคุณไม่ต้องการหรือสนใจความหมาย!”