บทที่ 129 “รัตติกาล”
ดันแคนไม่รู้ว่าทำไม แต่เขารู้สึกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปกับเรือ คำว่าอะไร? ความพึงพอใจ? ใช่แล้ว นั่นคือคำที่ดีที่สุดในการอธิบายอารมณ์ของเรือ Vanished ขณะแล่นด้วยความเร็วสูงสุดปะทะคลื่น
เดินเล่นบนดาดฟ้าเรือในขณะที่เขาเฝ้าดูใบเรือที่น่ากลัวที่แล่นทวนลมที่ไม่มีอยู่จริง เขาเงยหน้าขึ้นมองเสาสูงตระหง่าน จากนั้นเขาก็เคาะราวบันไดและพูดอย่างครุ่นคิด: “คุณก็เบื่อกับการล่องลอยอย่างไร้จุดหมายเหมือนกันใช่ไหม”
The Vanished ไม่ตอบเขา เพียงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเล็กน้อยภายใต้ความเครียดของน้ำจากใต้ดาดฟ้าเรือ แต่เรือไม่ต้องการคำพูด แต่มันกลับมีเชือกที่เลื้อยไปทั่วดาดฟ้าเหมือนงูเพื่อห้อยอยู่ข้างๆ ดันแคน
“…… ไม่น่ารักเลย รู้ไหม มันน่ากลัวนิดหน่อย” ดันแคนชำเลืองมองสายเคเบิลที่มีงูเหลือมต่อหน้าตัวเอง “นี่คุณทำให้อลิซกลัวครั้งสุดท้ายหรือเปล่า”
สายเคเบิลแกว่งไปมาสองครั้งและหลุดออกไปอย่างรวดเร็วราวกับเด็กที่มีความผิด
ดันแคนพ่นลมหายใจเล็กน้อยและต้องการเพลิดเพลินไปกับสายลมสดชื่นในยามค่ำคืน เมื่อจู่ๆ พลังของเขาก็พุ่งเข้าใส่เขา มันมาจากระยะไกล ไกลกว่าสิ่งที่อยู่บนเรือมาก ในตอนแรก เขาไม่ได้โต้ตอบใดๆ แต่ตระหนักว่ามันกำลังมาทาง Pland โดยตรง ในนครรัฐ มีเพียงบุคคลหลายคนที่เขาหมายปอง และคราวนี้อยู่ในห้องของนีน่าข้างบ้าน
โดยไม่ลังเล เขาปล่อยให้สติล่องลอยไปในความมืด คลำทางไปยังแหล่งที่มา เขาคิดว่านั่นอาจเป็นเครื่องหมายของหลานสาวของเขาที่ร้องขอความช่วยเหลือ แต่ปรากฎว่าไม่ใช่ – แท้จริงแล้วเป็นของ Shirley….
เกิดอะไรขึ้นกับเชอร์ลี่ย์?!
โดยไม่รอช้า Duncan เปลี่ยนจุดสนใจหลักของจิตใจของเขากลับไปที่ร่างที่สองภายในร้านขายของเก่า เขารีบวิ่งไปเคาะประตูของหญิงสาวเบาๆ โดยไม่เป็นผล ไม่มีการเคลื่อนไหวภายใน
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชายผู้นั้นก็รู้ว่าเขาไม่สามารถรอได้อีกต่อไป เมื่อเครื่องหมายของ Shirley ร้องออกมาอีกครั้ง เขาจึงผลักประตูเปิดและเข้าไป – เช่นเดียวกับตอนที่เธอยังเด็ก นีน่ามักจะนอนโดยไม่ล็อกประตู
ห้องนอนมืด มีเพียงแสงระยิบระยับของโคมไฟถนนจากหน้าต่างที่ส่องสว่างให้เห็นโครงร่างของสิ่งต่างๆ เท่าที่ดันแคนบอกได้ว่าไม่มีอะไรผิดปกติที่นี่
Shirley และ Nina กำลังนอนหลับอย่างเงียบ ๆ บนเตียง หัวข้างหนึ่งหันไปทางอีกด้าน และอีกข้างหนึ่งยกขาของเธอขึ้นแนบกับท้องของอดีต
ท่านอนเป็นศิลปะมาก….
แน่นอนว่าดันแคนไม่สนใจท่านอนของสองสาว แต่เขากลับกังวลเกี่ยวกับหน้าผากยับยู่ยี่บนใบหน้าของ Shirley และเส้นสีดำที่บิดเป็นเกลียวว่ายวนรอบแขนของหญิงสาว
ดันแคนไม่ชอบสิ่งที่เขาเห็น เปิดใช้งานเครื่องหมายที่เขาทิ้งไว้บน Shirley เขาตั้งใจจะใช้คุณสมบัติพิเศษของไฟวิญญาณของเขาเพื่อค้นหาแหล่งที่มาของ "การสึกกร่อน" ในห้อง
ทันใดนั้น เปลวไฟสีเขียวดวงเล็กๆ ก็ลุกโชนขึ้นข้างเตียงเพื่อให้ความสว่างแก่บริเวณโดยรอบ อย่างไรก็ตาม เปลวไฟลุกโชนเพียงไม่กี่ครั้งก่อนที่จะคงอยู่ต่อไปในที่สุด
ไม่มีการพังทลายในห้อง….
คิ้วของ Duncan ขมวดลึกยิ่งขึ้น และเขาขยับเข้าไปใกล้เพื่อสังเกตสีหน้าเจ็บปวดของ Shirley
เพราะเขาไม่แน่ใจว่าไฟวิญญาณส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตมากเพียงใด เขาจึงไม่สามารถปล่อยเปลวไฟขนาดใหญ่โดยตรงเพื่อ "สแกน" ทั้งห้องเหมือนในโรงงาน ถึงกระนั้น แม้แต่ประกายไฟเล็กน้อยจากโกสต์เฟลมของเขาก็ควรทำปฏิกิริยาหากมีอะไรเกิดขึ้นที่นี่
การสึกกร่อน…. ไม่ได้อยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง? แล้วโลกวิญญาณล่ะ? หรือเป็นอย่างอื่น?
Duncan สำรวจความเป็นไปได้ต่างๆ อย่างรวดเร็ว โดยคิดว่าเขาต้องเลือกตัวเลือกใด จากนั้นรีบวิ่งกลับไปที่ห้องนอนของตัวเองที่อยู่ถัดไป เขาดึงนกพิราบที่กำลังงีบหลับอยู่ที่ขอบหน้าต่าง
“ตื่นได้แล้ว พวกเราวิญญาณเดินได้”
หลังจากการประท้วงแบบ "เย้ยหยัน" จาก Ai ดันแคนก็เข้าไปในอุโมงค์มืดอีกครั้งพร้อมกับแสงดาวที่ไม่มีที่สิ้นสุด เขาสงบจิตใจของเขาก่อนจากนั้นจึงปล่อยให้สติของเขาบินไปสู่สิ่งที่เขาต้องการ ซึ่งแตกต่างจากเครื่องหมายที่เขาทิ้งไว้บนเรือกลไฟ White Oak และ Vanna เครื่องหมายของ Shirley นั้นตั้งใจสร้างโดยเขา ซึ่งหมายความว่ามันมีความเสถียรมากกว่าและง่ายต่อการเชื่อมต่อที่นี่
….
Shirley ลืมตาขึ้นและพบว่าตัวเองกำลังนอนหลับอยู่ในห้องนอนที่คุ้นเคยแต่ไม่คุ้นเคย
สัมผัสขมับของเธอเพื่อขจัดความมึนงงออกจากจิตใจ เธอค่อยๆ คลานขึ้นจากท่านอนเพื่อสำรวจห้อง ความทรงจำเกี่ยวกับสถานที่ที่เธอโผล่ขึ้นมาค่อยๆ ส่งสายตาของเธอไปสู่ความตกใจที่โกรธเป็นวงกว้าง
เธอกระโดดลงจากเตียงด้วยความเดือดดาลและสบถเป็นกลอนยาวในอากาศ: “ให้ตายเถอะ ให้ตายเถอะ ให้ตายเถอะ…! XXXXX นี้อีกแล้ว นี้อีกแล้ว!!”
ไม่เหมือนในความเป็นจริงที่เธอสวมชุดนอนของ Nina ที่เสียชีวิตไปแล้ว Shirley สวมชุดนอนสีชมพูอ่อนที่นี่ และเสียงของเธอก็เปลี่ยนไปเป็นเวอร์ชั่นที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะซึ่งพบได้ในความทรงจำของเธอเท่านั้น….
“อย่า XXX ทรมานฉันอีกต่อไป! อย่า XXX ทรมานฉันอีกต่อไป!”
Shirley คำรามประโยคนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในความมืด แขนขาของเธอต่อยและเตะไปที่แผ่นกระดานที่มีรอยด่างของผนัง เธอพยายามกัดลูกบิดประตูเพื่อบังคับให้เปิดออก น่าเศร้าที่พยายามเท่าที่จะทำได้ เด็กสาวรุ่นเยาว์ทำอะไรไม่ได้นอกจากส่งเสียงครวญครางที่ทางเข้าประตู มองดูอย่างเจ็บปวดเมื่อแสงยามเช้าค่อยๆ ลอดผ่านรอยแตก
ในที่สุด เสียงฝีเท้าแผ่วเบาเป็นชุดก็มาถึงหูเธอจากอีกฝั่งของประตู จากนั้นก็มีเสียงที่คุ้นเคยและอ่อนโยน: “เชอร์ลี่ย์ เชอร์ลี่ย์? คุณตื่นหรือยัง ยังคงโกรธ?"
ร่างกายของ Shirley สั่นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินเสียงของแม่ ดวงตาคู่นั้นน้ำตาไหลขณะที่เธอเกาะประตูอย่างตะกละตะกลามเหมือนจะทำให้เธอเห็นคนอื่น
“เชอร์ลี่ย์ พ่อของเธอกับฉันกำลังจะซื้อเค้กให้เธอ นี่มันวันเกิดลูกของเราแล้ว… เมื่อเรากลับมา เธอจะไม่โกรธอีกต่อไป โอเค?”
“อย่าไป…” Shirley ร้องออกมา จากนั้นเสียงร้องไห้ก็เปลี่ยนเป็นเสียงตะโกนอย่างสิ้นหวัง “อย่าไป… อย่าไป!!! อย่าทิ้งฉัน! ฉันขอร้องคุณอย่าทิ้ง MEEEE !!!!”
ในที่สุดเธอก็ทำมันหายและเริ่มคร่ำครวญเหมือนเด็กทารกว่าเธออยู่ในความฝันนี้: "อย่า XXXX ไป! อย่าออกไป! อย่าออกไปที่นั่น !!!!”
อย่างไรก็ตาม เวลายังคงไหลไปเหมือนอยู่ในความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในใจของเธอ ในที่สุด คนข้างนอกก็จากไป ตามด้วยเสียงกรอบแกรบของหญิงสาวที่คว้ากระเป๋าเงิน จากนั้นเสียงเปลี่ยนเกียร์ของกุญแจที่ไขเข้าไปในประตูหน้า
Shirley ทรุดตัวลงกับพื้นหลังจากได้ยินเสียงคลิกสุดท้ายเมื่อพ่อแม่ของเธอจากไป ส่งสัญญาณให้เริ่มนับถอยหลัง
เมื่อหัวใจของเธอเต้นถึงหนึ่งพันสองร้อยครั้ง เสียงอัศเจรีย์ก็ดังมาจากที่ไกลๆ
เมื่อหัวใจของเธอเต้นถึงหนึ่งพันหกร้อย กลิ่นฉุนของควันก็ทะลุผ่านรอยร้าวที่ประตู
เมื่อถึงเวลาที่หัวใจของเธอเต้นถึงหนึ่งพันแปดร้อย ถนนก็เต็มไปด้วยแสงสีแดงที่บ้าคลั่งราวกับทั้งเมืองถูกโยนลงไปในหินหนืดที่หลอมละลาย
เมื่อหัวใจของเธอเต้นถึงสองพันในที่สุด เสียงโครมครามหนักๆ อู้อี้ก็กระแทกเข้ามาทางประตูหน้า – เหมือนกับเสียงของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กระแทกเข้ามาทางประตูและเดินด้อมๆ มองๆ ภายในบ้านของเธอ
หลังจากนั้น ในที่สุดประตูห้องของเธอก็พังลงมาเช่นกัน ประตูที่ Shirley ไม่สามารถเจาะเข้าไปได้ ตอนนี้มันแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเหมือนกระดาษ
สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นที่นั่น มีสีดำคล้ำและมีเลือดไหลซึมตามโครงกระดูก นี่คือสุนัขล่าเนื้อสีดำที่ไม่ใช่สุนัขของเธอ และตอนนี้ มันพบว่าเด็กหญิงอายุหกขวบอยู่ตรงหน้ามันเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบในการสังหาร
Shirley จ้องมองสุนัขล่าเนื้อสีดำที่ปรากฏตัวต่อหน้าเธออย่างใจเย็น เธอรู้ว่านี่ไม่ใช่เพื่อนของเธอ แต่เป็นการจำลองอดีตที่เธอประสบมาอย่างสมบูรณ์แบบ
สุนัขล่าเนื้อก้าวเข้ามาในห้อง ตามมาติดๆ ด้วยเสียงบดเนื้อและเนื้อ….
แม้ว่าแขนขาข้างหนึ่งของเธอจะถูกกลืนกินไป แต่ Shirley ก็ไม่ขยับเขยื้อน และไม่ได้กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่เสียดแทง ในความเป็นจริง การดำรงอยู่ทั้งหมดของเธอกลายเป็นเพียงหยดเดียวของความว่างเปล่า ขณะที่เธอจำได้ว่าใช้เวลานานเท่าใดกว่าสุนัขล่าเนื้อสีดำจะกลายเป็นสุนัขของเธอ มันเป็นวัน? หรือหนึ่งสัปดาห์?
สติของเธอค่อย ๆ จางหายไปจนกระทั่งความฝันอันมืดมิดเริ่มพร่ามัวในการมองเห็นรอบข้างของเธอ แต่ทันใดนั้น สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นร่างข้างเตียง เงาลึกที่ไม่น่าจะอยู่ตรงนั้น!
จากสิ่งที่เธอบอกได้ ร่างนั้นดูเหมือนจะอยู่ที่นั่นตลอดเวลาและไม่ได้โผล่ออกมาอย่างกะทันหัน สิ่งนี้ไม่น่าจะเป็นไปได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตามจำนวนครั้งนับไม่ถ้วนที่เธอต้องทนกับฝันร้ายที่ทรมานนี้
“ไม่ได้ตั้งใจจะสอดรู้สอดเห็น” ในที่สุดร่างที่มืดมนและสง่างามก็พูดขึ้นเมื่อประกายไฟสีเขียวมีชีวิตขึ้นมา เผยให้เห็นใบหน้าเบื้องหลังเงา