บทที่ 183 “การรุกรานหลังพลบค่ำ”
“ครูเพิ่งออกไปเหรอ” นีน่ามาที่ชั้นหนึ่งและเช็ดตัวทันทีเมื่อพบว่ามอร์ริสจากไปแล้ว “ทำไมคุณไม่ขอให้ลุงอยู่ต่อล่ะ อากาศแย่มาก แล้วคุณยังปล่อยให้อาจารย์จากไป…”
“ช้ากว่านี้ก็จะมืดแล้ว” ดันแคนพูดอย่างไม่เป็นทางการขณะที่เขาหันไปล็อคประตู จากนั้นเดินไปที่บันได “เขาขับรถผ่าน ต่อให้ฝนตกเล็กน้อยก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อเขาอยู่ดี”
“แต่ดูเหมือนคุณครูไม่ค่อยสบาย” นีน่าท้วงขณะที่เธอขึ้นไปชั้นบน “เขาน่าจะพักต่ออีกหน่อย…”
ดันแคนครุ่นคิดถึงความคิดนี้ โดยคิดว่าหากชายชราพักผ่อนที่นี่สักพักจริงๆ เขาอาจจะรู้สึกแย่กว่านี้ แต่เขาไม่สามารถอธิบายให้นีน่าฟังได้ ดังนั้นเขาจึงพูดได้เพียงไม่กี่คำที่ไร้สาระเพื่อคลี่คลายประเด็นนี้
เมื่อเข้าไปในครัวแล้ว ทั้งคู่ก็นั่งลงเพื่อทานอาหารเย็นอย่างรวดเร็ว นีน่าเตรียมซุปบีทรูท ขนมปังปิ้ง โรลผัก และแฮมสไลซ์
เห็นได้ชัดว่าการจัดประเภทมีไว้สำหรับมากกว่าหนึ่งคน
“ถ้ายังทำไม่เสร็จ ก็เก็บของที่เหลือไว้สำหรับตอนเช้า” นีน่าพึมพำ แล้วเงยหน้าขึ้นมองดันแคนอย่างสงสัย “เธอบอกครูว่าอะไรนะ? ฉันไม่ได้ยินบทสนทนาของคุณตอนอยู่ข้างบน แต่เสียงค่อนข้างดัง…”
ดันแคนจ้องมองรูปลักษณ์ที่มีชีวิตชีวาของนีน่า เช่นเคย เธอสดใส มีความสุข และเต็มไปด้วยชีวิตชีวาโดยปราศจากอากาศที่เป็นลบ ไม่ว่าเขาจะมองเธออย่างไร ก็ไม่มีร่องรอยของสิ่งเหนือธรรมชาติที่ครอบครองหญิงสาว
ชิ้นส่วนดวงอาทิตย์… สิ่งนั้นคืออะไรกันแน่?
เดิมดันแคนคิดว่าสิ่งของชิ้นนี้เป็นสิ่งที่จับต้องได้ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะได้ข้อสรุปอย่างก้าวกระโดด ไม่ว่าชิ้นส่วนของดวงอาทิตย์จะเป็นเช่นไร มันก็หลับใหลอยู่ในร่างของนีน่า...
“ลุงดันแคน?” นีน่าสังเกตเห็นสายตาแปลก ๆ ที่มองมาจากอีกฟากของโต๊ะและดิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ “มีอะไรติดที่หน้าฉันหรือเปล่า”
"…… ไม่มีอะไร." ดันแคนส่ายหัวและตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อด้วยการฉีกขนมปังหนึ่งชิ้น “เดี๋ยวก่อน ช่วงนี้คุณรู้สึกไม่สบายบ้างไหม? ความฝันแปลกๆ ก่อนหน้านี้… คุณเคยเจอมันไหม?”
“ไม่” นีน่าโบกมือ “ฉันเลิกฝันประหลาดๆ นั้นแล้วหลังจากที่คุณไฮดี้ให้การบำบัดกับฉัน ฉันรู้สึกเต็มไปด้วยพลังทุกวัน”
เธอหยุดชั่วคราวแล้วมองไปที่ดันแคนอย่างเป็นกังวลเล็กน้อย: “ลุง เป็นอะไรไป? ทำไมจู่ๆฉันถึงรู้สึกว่า...คุณทำตัวแปลกๆ? คุณกับคุณมอร์ริสคุยกันเรื่อง... ไม่น่าจะเกี่ยวกับคะแนนสอบครั้งล่าสุดของฉัน…”
“ไม่ อย่าเพิ่งคิดแปลกๆ ครูของคุณไม่ได้มาเยี่ยมเพียงเพื่อบ่นเรื่องเกรดของคุณ กินก่อน”
นีน่าพยักหน้าและตกลงทันทีเพราะเธอจะไม่ได้รับการสอน เธอสามารถเห็นบางอย่างรบกวนลุงของเธอ แต่ไม่รู้ว่าอะไร
...
ในเมืองด้านล่าง ลึกเข้าไปในตรอกซอกซอยที่ทรุดโทรมและมืดสลัว ในที่สุดตะเกียงแก๊สที่จุดอย่างรวดเร็วก็ช่วยปัดเป่าความมืดโดยรอบก่อนที่ค่ำคืนจะปกคลุมถนนเหล่านี้อย่างสมบูรณ์ ภายใต้สภาพเช่นนี้ Shirley นอนอยู่ข้างขอบหน้าต่างและจ้องมองออกไปตามถนนที่มืดมิดด้วยความหลงใหล
“คุณกำลังมองออกไปข้างนอกอีกครั้ง มีอะไรให้ดูบ้าง” เสียงสุนัขดังขึ้นจากด้านข้างขณะที่โซ่ที่เชื่อมต่อทั้งคู่สั่นเนื่องจากการเคลื่อนไหว
“ฉันนอนไม่หลับเพราะมันยังเช้าอยู่และไม่มีอะไรทำ มันน่าเบื่อ…” Shirley พึมพำ
“……พรุ่งนี้คุณอยากออกไปข้างนอกและสร้างปัญหาให้กับลัทธิพวกนั้นต่อไปไหม?”
“……ไม่ ฉันสงสัยว่าเราจะได้อะไรจากมัน” Shirley ส่ายหัวหลังจากคิดเกี่ยวกับแนวคิดนี้ “ฉันไม่รู้ว่าคนในโบสถ์พัฒนาทักษะของพวกเขาจริงๆ หรือไม่ แต่พวกลัทธิในเมืองดูเหมือนจะถูกกำจัดออกไปเมื่อเร็วๆ นี้ ฉันไม่ได้กลิ่นของพวกเขาด้วยซ้ำ…”
“พวก Suntists หายไปส่วนใหญ่แล้ว บางทีพวกเขาอาจถูกเจ้าหน้าที่จับได้จริงๆ” สุนัขโน้มตัวลงและนอนอย่างเกียจคร้านที่เท้าของ Shirley “แต่ฉันไม่คิดว่าคุณเป็นแบบนี้เพราะคุณเบื่อ…”
จู่ๆ Shirley ก็กลอกตา: “แล้วจะเป็นอะไรได้อีกล่ะ?”
“…… คุณคิดเกี่ยวกับด้านนั้นหรือไม่” สุนัขเงยหน้าขึ้น แสงสีแดงระยิบระยับจากเบ้าตากลวงโบ๋ของเขา “คิดถึงบ้านที่อบอุ่น ห้องที่สว่างไสว และอาหารร้อนๆ คุณคิดถึงวิธีที่ใครบางคนยินดีปลุกคุณในตอนเช้าเพื่อทานอาหารเช้า และ... คุณอาจคิดถึงการใช้เวลากับ Nina คนนั้น หรือบางทีคุณกำลังคิดเกี่ยวกับเขา?
“XXX หุบปาก! คุณน่ารำคาญมาก!” Shirley ดึงโซ่ด้วยแขนขวาของเธอและขัดจังหวะ Dog อย่างหยาบคาย “ฉันไม่ใช่เด็กน้อยที่ร้องไห้อีกแล้ว ฉันจะอ่อนแอได้อย่างไร!”
Dog ไม่สนใจปฏิกิริยาหยาบๆ ของ Shirley: “… การโหยหาแสงสว่างและความอบอุ่นไม่ใช่จุดอ่อน มันพิสูจน์ได้ว่าคุณยังเป็นมนุษย์อยู่”
“อีนี่~” จู่ๆ Shirley ก็ตัวแข็ง ตามด้วยท่าทางขยะแขยง “ทำไมจู่ๆ คุณ XXX ถึงทำตัวเหลวแหลกกับฉันล่ะ? คุณฟังดูเป็นนักวิชาการเช่นกัน ฉันยังเป็นมนุษย์อยู่เหรอ? คุณกำลังชมฉันหรือดูถูกฉันโดยบอกว่าฉันไม่โตขึ้นเลยหลังจากผ่านไปหลายปี”
“…… อย่าคิดว่าหลังจากหลอมรวมกับฉันแล้วคุณเป็นปีศาจจริงๆ ไม่มีอะไรผิดที่จะยอมรับด้านมนุษย์ของคุณ” สุนัขส่ายหัวน่าเกลียด “นอกจากนี้ อย่าลืมว่าไม่ใช่แค่โซ่เส้นนี้ที่เชื่อมโยงฉันกับคุณ ฉันรู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ที่คุณประสบ จำได้ไหม”
“…… หุบปาก” Shirley หันหน้าหนี ราวกับว่าเธอหงุดหงิดที่ถูกอ่านเหมือนหนังสือเปิด “คุณไม่ต้องกดดันฉันแบบนี้ ถ้าอย่างนั้น ฉันจะไปหานีน่าในวันพรุ่งนี้แล้วพาเธอไปด้วย ฉันแน่ใจว่ามิสเตอร์ดันแคนจะคุยกับคุณสนุกจนกระดูกเปียก!”
ในที่สุดด็อกก็หยุดพูด ซึ่งได้กระตุ้นการเตะเบาๆ จากหญิงสาวอีกครั้งในความเงียบที่น่าอึดอัดใจ
“เลิกยุ่งเกี่ยวกับฉันเสียที ฉันมีคุณไม่ใช่เหรอ” เชอร์ลี่ย์แกล้ง
“คุณเหนื่อยกว่าฉันตอนเริ่ม” ด็อกถอยห่างและทำให้โซ่สั่น “มากกว่านี้ฉันอาจอาเจียน – ถ้าอย่างนั้นจะมีรูใหม่บนพื้นจากกรด”
แม้จะทะเลาะกันอย่างไร้เดียงสา แต่ทั้งคู่ก็มีความสุขที่ได้อยู่เป็นเพื่อนกัน โดยเฉพาะ Shirley ซึ่งรู้สึกแย่เล็กน้อยจากชีวิตที่ยุ่งเหยิงเมื่อเร็วๆ นี้
แบบนี้ก็ดีนะครับ ทุกอย่างกลับมาเป็นปกติ และทุกคนสามารถกลับไปใช้ชีวิตได้เหมือนเดิม สถานที่อันอบอุ่นและเงียบสงบนั้นไม่เหมาะกับคุณ Shirley มันไม่ใช่ของคุณ และมันอันตราย...
หลังจากปลอบใจตัวเองแล้ว Shirley ก็ถอนหายใจเบา ๆ และหยุดลงในวินาทีต่อมา
เธอสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ลางสังหรณ์ที่ดูมืดมนกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว มันส่งสัญญาณเตือนของเธอดังขึ้น
ด็อกยังกระตุกตัวขึ้นจากตำแหน่งของมันและแสดงท่าทีก้าวร้าวไปทางความมืดภายในบ้าน เขาระแวดระวังและพร้อมที่จะโจมตีใครก็ตามหรืออะไรก็ตามที่อาจโผล่ออกมา
เนื่องจากต้องการประหยัดเงิน ห้องส่วนใหญ่ที่นี่จึงมืดเนื่องจาก Shirley ปิดตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ โดยปกติแล้วสิ่งนี้จะไม่เป็นปัญหาเนื่องจากแสงจากไฟถนนจะส่องเข้ามากระทบหน้าต่างเล็กน้อย น่าเสียดายที่คืนนี้ดูเหมือนจะเป็นความผิดพลาด ความสกปรกเริ่มไหลซึมออกมาจากรอยร้าวบนกำแพง
"สุนัข!" Shirley กระชับโซ่ในมือโดยไม่รู้ตัว
“ฉันรู้” สุนัขคำรามต่ำพร้อมๆ กัน “ฉันกำลังดูอยู่! มีบางอย่างกำลังจะมา… พวกมันกำลังล้อมรอบเรา… กรู๊! ไอ้พวกนี้มันอะไรกัน! ตาฉันกำลังจะพร่ามัว!”
ก่อนที่คำพูดของหมาล่าเนื้อจะพูดจบ Shirley ก็สังเกตเห็นแสงสลัวๆ จากโคมไฟข้างถนนที่บิดเบี้ยวและหายไปราวกับมีหมอกหนาปกคลุมห้องนี้จากภายนอก แน่นอน แม้แต่ภาพจากหน้าต่างก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยความมืดสลัวของความว่างเปล่าที่หมุนวน เมื่อแยกออกจากกันอย่างสมบูรณ์แล้ว ในที่สุดเงาก็ทะลุทะลวงและบรรจบกันเป็นร่างหลายร่างตรงข้ามกับผู้อาศัยสองคนที่อยู่ภายใน
พวกเขาสวมชุดคลุมสีดำขาดรุ่งริ่งที่เผยให้เห็นแขนที่บางเหมือนไม้ และเอวของพวกเขาห้อยคัมภีร์ไบเบิลสีดำสนิทที่ดูเหมือนจะเปียกโชกไปด้วยของเหลวสีดำน่าสงสัยที่หยดอยู่ตลอดเวลา แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด บนหน้าอกของพวกเขาแต่ละคนแขวนสัญลักษณ์เหล็กแหลมที่เป็นรูปเปลวไฟสีขาวซีดและน่าขนลุก
“เจ้าจะต้องพินาศ…” ผู้นำเสื้อคลุมสีดำยกนิ้วชี้ไปที่หญิงสาวที่ดูตกตะลึงในห้อง
“XXXX เขาเป็นมิชชันนารีเอนเดอร์!!!” เสียงร้องอุทานของ Dog ดังมากจนทำให้ Shirley กลับสู่ความเป็นจริงทันที