บทที่ 192 “หีบพันธสัญญา”
เช่นเดียวกับทุกครั้งในห้องทำแผนที่ แสงแดดจากทะเลไร้ขอบเขตส่องเข้ามาในห้องผ่านช่องหน้าต่าง สะท้อนวัตถุโบราณที่ผ่านกาลเวลามานับศตวรรษขณะนั่งอยู่ที่นี่ มิสเตอร์โกทเฮดก็ไม่ต่างกัน เขานั่งที่มุมโต๊ะและขับรถวานิชไปยังเส้นทางที่วางแผนไว้โดยมี Pland เป็นจุดหมายปลายทางสุดท้าย
ประตูเปิดออกและร่างของดันแคนก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้าประตู ทำให้รูปปั้นไม้เอียงคอไปทางนั้นทันที
“อา ฯพณฯ กัปตันผู้ยิ่งใหญ่ผู้ซึ่งมาหาเพื่อนคนแรกที่ซื่อสัตย์ของเขา! คุณยังสบายดีอยู่หรือเปล่า? คุณยุ่งตั้งแต่เมื่อวาน วันนี้คุณอารมณ์ดีหรือยัง? สภาพอากาศ…"
“หยุดและหยุด คำทักทายที่คล้ายกันไม่จำเป็นต้องทำซ้ำหลายครั้งต่อวัน” ดันแคนยกมือขึ้นขัดก่อนที่อีกฝ่ายจะพูดจบ จากนั้นสายตาของเขาก็ดูเหมือนจะจ้องไปที่ใบหน้าของ Goathead โดยไม่ได้ตั้งใจชั่วขณะหนึ่ง
ชายผู้นั้นไร้อารมณ์เช่นเคย และดวงตาแห่งออบซิเดียนก็ยังเย็นชาอย่างน่าประหลาด อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ให้กัปตันปีศาจปรากฏตัวอีกต่อไปในขณะที่มันเฝ้าดูด้านนี้จากตารางแผนที่ อันที่จริง รูปปั้นนี้ประพฤติตัวดีและให้ความรู้สึกเหมือนกะลาสีเรือที่ทำงานหนัก
“ฯพณฯ กัปตัน คุณดูยุ่งๆ อยู่หรือเปล่า” เสียงของ Goathead ดังขึ้นอีกครั้งด้วยความกระตือรือร้นที่คุ้นเคย “ดูเหมือนคุณจับเชลยไปแล้วกลับมา… แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่อยู่บนเรือแล้ว?”
“พวกมันหายไปทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้น” ดันแคนพูดเบา ๆ ขณะที่เขาวางแผนลงไปหลังโต๊ะแผนที่ “เอนเดอร์สองสามตัว”
“อ่า มิชชันนารีเอนเดอร์… พวกมันช่างน่ารำคาญและอันตราย จับได้ยากและมักจะหลบซ่อนอยู่ในเงามืด” Goathead เริ่มเดินเตร่ทันทีหลังจากเปิดหัวข้อ รูปปั้นไม้นี้ไม่เคยอยู่เงียบๆ ได้นานแม้ดันแคนจะเดือดดาล “แต่พวกเขายั่วยุคุณอย่างไร? เหล่า Enders ที่คลั่งไคล้มักไม่ปรากฏตัวในที่โล่ง อย่างน้อยเมื่อเทียบกับ Suntists และ Annihilators พวกมันค่อนข้างต่ำและหายาก…”
“พวกมันโจมตีมนุษย์ที่ฉันเฝ้าดูอยู่และจับพวกมันมาเพื่อทดสอบความสามารถของอลิซ” ดันแคนพูดอย่างสบายๆ ขณะที่เขาสังเกตปฏิกิริยาของโกทเฮด “พวกเขายังพูดหลายสิ่งหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับพื้นที่ย่อย… คุณรู้เกี่ยวกับลัทธิเหล่านี้มากแค่ไหน”
“ถ้าคุณอนุญาตผม กัปตัน แต่ผมไม่แนะนำให้สนใจ ‘การเทศนา’ บ้าๆ ของพวกเขามากเกินไป” มิสเตอร์โกทเฮดแนะนำในทันที “การเรียกชื่อซับสเปซบ่อยๆ อาจดึงดูดความสนใจที่เป็นอันตราย นับประสาอะไรกับคนบ้าประเภทที่บูชาซับสเปซ แน่นอนว่าผู้ยิ่งใหญ่อย่างเจ้าอาจไม่ได้รับผลกระทบ แต่ก็ยังไม่ใช่เรื่องดีอยู่ดี…”
จากนั้นมันก็หยุดและพูดอย่างระมัดระวังมากขึ้น: “ฉันสามารถบอกคุณได้ว่า ฉันไม่รู้อะไรมากมายเกี่ยวกับพวกบ้าๆ นั้น และมีคนไม่กี่คนในโลกนี้ที่รู้จักพวกเขาเช่นกัน Enders ควรถูกมองว่าเป็นกลุ่มที่แปลกประหลาดที่สุดในบรรดาลัทธิทั้งหมด พวกเขาเก่งในการหลบหลีก ความคิดของพวกเขาแยกส่วน และพวกเขาไม่มีกลุ่มผู้คลั่งไคล้ระดับต่ำจำนวนมากเช่นกลุ่ม Suntists – พวกเขามีจำนวนน้อยกว่ามากและไม่มีใครสามารถสื่อสารกับพวกเขาได้อย่างถูกต้อง…”
มิสเตอร์โกทเฮดพูดต่อไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งบทสนทนาเริ่มไม่ตรงประเด็น อย่างไรก็ตาม Duncan ยังคงมีเพียงพอที่จะรับรายละเอียดที่สำคัญจากเขื่อนกั้นน้ำ
ตามที่นาย Goathead จำนวนของ Enders นั้นน้อยกว่ากองกำลังลัทธิใหญ่อีกสองกลุ่ม (เช่น Suntists และ Annihilators) และตัดสินจากบันทึกปัจจุบัน จำนวนของพวกเขาอาจเป็นเพียงหนึ่งพันหรือน้อยกว่านั้น
มีคนธรรมดาจำนวนมากในกองกำลังลัทธิทั่วไปที่เป็น "ผู้เชื่อชั้นล่าง" คนพเนจรเหล่านี้มีอำนาจเพียงเล็กน้อยแต่ใช้ชีวิตประจำวันในสังคมได้ ยกเว้นความคิดที่เสื่อมทรามลง กล่าวตามตรงว่าโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาไม่แตกต่างจากคนทั่วไป ตรงกันข้าม พวกเอนเดอร์ไม่มีโครงสร้างด้านล่าง ตราบใดที่พวกเขาปรากฏตัว พวกเขาต้องเป็น "นักบวช" ที่มีพลังอันยิ่งใหญ่
ไม่มีใครรู้ว่ากลุ่มลัทธิดำเนินการและอยู่รอดมาจนถึงทุกวันนี้ได้อย่างไรหากไม่ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มล่าง เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครรู้กระบวนการเปลี่ยนใจเลื่อมใสเฉพาะของ Suntists และ Annihilators ในหมู่คนทั่วไป
นอกจากนี้ เหล่าเอนเดอร์อาจมีคำว่า "มิชชันนารี" อยู่ในชื่อของพวกเขา แต่พวกเขาไม่ได้เผยแพร่คำสอนแต่อย่างใด แน่นอนว่าพวกเขาชอบที่จะสวดมนต์เกี่ยวกับ "ความจริง" ของพื้นที่ย่อยและทั้งหมดนั้น ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าจะมีใครเปลี่ยนใจเป็นเอนเดอร์ อย่างน้อยก็ไม่ใช่คดีที่ถูกบันทึกไว้
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในทางทฤษฎีแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่เอนเดอร์จะเพิ่มจำนวนโดยการ "เทศนา"
สุดท้าย Enders นั้นยากมากที่จะจับได้ ในเรื่องนี้ Duncan มีประสบการณ์โดยตรงแล้ว
“กลุ่มของเอนเดอร์ที่เสียสติมากจนไม่สามารถ 'ประกาศ' ได้…” ดันแคนพึมพำอย่างครุ่นคิดขณะที่เขาลูบคาง “แล้วมิชชันนารีเอนเดอร์ดั้งเดิมมาจากไหน?”
"ใครจะรู้?" คอของ Mr. Goathead ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดและแกว่งไกว “บางทีพวกมันอาจเติบโตโดยตรงจากอวกาศ…”
ดันแคนไม่สนใจเรื่องตลกที่เห็นได้ชัด และเขาไม่ต้องการพูดถึงทฤษฎีไทม์ไลน์อื่น ตอนนี้เขาสงสัยว่าทำไมไม่มีใครคิดทฤษฎีนี้นอกจากตัวเขาเอง หรืออาจจะมีคนในนครรัฐ มันจะอธิบายการมาและการไปของ Enders เหล่านั้นอย่างแปลกประหลาด
“กัปตัน ดูเหมือนนายจะกังวลเรื่องเอนเดอร์พวกนั้นมากนะ?” ในความเงียบ เสียงของมิสเตอร์โกทเฮดก็ทำลายความเงียบในห้องทันที “หายากที่จะเห็นคุณแสดงสีหน้าจริงจังแบบนี้…”
ดันแคนเงยหน้าขึ้นมองรูปปั้นไม้เงียบๆ
“คุณบอกว่าถ้าประวัติศาสตร์ของนครรัฐทั้งเมืองแปดเปื้อน จะยังรอดได้หรือไม่” ทันใดนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ตรงไปตรงมาและไม่เป็นทางการของใครบางคนที่คุยเรื่องวิชาการ
รูปปั้นไม้ตะลึงไปครู่หนึ่ง (แม้ว่าจะยากที่จะบอกด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก) และใช้เวลาสองหรือสามวินาทีก่อนที่เขาจะตอบกลับ: “มลพิษทางประวัติศาสตร์? โอ้ นี่เป็นหัวข้อระดับไฮเอนด์ ดูเหมือนเป็นสิ่งที่สามารถทำได้ในพื้นที่ย่อยเท่านั้น…”
“ทำได้เฉพาะในพื้นที่ย่อย?” ดันแคนเลิกคิ้ว “ทำไมคุณพูดอย่างนั้น”
“ยกเว้นพื้นที่ย่อยซึ่งเป็นสิ่งอันตรายที่วุ่นวายในเวลาและพื้นที่ของตัวเอง มีอะไรอีกที่สามารถสร้างมลพิษให้กับประวัติศาสตร์ของนครรัฐได้โดยไม่ได้ตั้งใจ” Goathead พูดอย่างสบายๆ ว่า “ไม่มีอะไรในโลกที่มีพลังเช่นนี้… เดี๋ยวก่อน ฉันไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าไม่มีอะไรจริงๆ หากคุณพิจารณาสิ่งที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า นั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง…”
หัวใจของ Duncan กระตุกกับข้อมูลใหม่อย่างแท้จริง
ความต่อเนื่องของปริภูมิและเวลาของปริภูมิย่อยนั้นวุ่นวายหรือไม่?
นั่นเป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเรื่องนี้! ไม่มีหนังสือเล่มใดจากโรงเรียนของ Nina ที่เคยกล่าวถึงข้อเท็จจริงเช่นนี้!
จากนั้นภาพที่สดใสก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง นั่นคือคำพูดที่ราชินีน้ำแข็งพูดกับตัวเองระหว่างการเดินทางสู่อดีต - ได้โปรดอย่าทำให้ประวัติศาสตร์แปดเปื้อน
เขาขมวดคิ้วและระงับความคิดที่ซับซ้อนในใจของเขาในขณะนั้น จากนั้นหันกลับมามองรูปปั้นไม้ซึ่งสังเกตเห็นการจ้องมองของกัปตันเช่นกัน เขาหยุดเห่าและตอบโต้: “อา ไม่น่าแปลกใจเลยที่จู่ๆ คุณก็ให้ความสนใจกับเอนเดอร์เหล่านั้น… เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขา…”
“พวกเขาคงกำลังทำงานใหญ่” ดันแคนพูดอย่างมืดมน “และมันทำให้ฉัน…รำคาญนิดหน่อย”
เขามองเข้าไปในดวงตาของ Goathead อย่างเงียบ ๆ และประติมากรรมไม้ก็ทำเช่นเดียวกันกับดวงตาที่ประดับด้วยลูกปัดออบซิเดียน อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ไม่ได้รับข้อมูลใด ๆ จากการติดต่อทางสายตานี้
“นครรัฐมีผู้พิทักษ์ของตนเอง และ Flame Bearers เฝ้าดูบริบทของประวัติศาสตร์อยู่ตลอดเวลา” Mr. Goathead เริ่ม “อย่างไรก็ตาม Enders เหล่านั้นไม่สามารถคุกคามคุณได้ไม่ว่าพวกเขาจะก่อความวุ่นวายมากเพียงใด แม้ว่าพวกเขาจะสร้างมลพิษให้กับประวัติศาสตร์ แต่ก็ไม่สามารถสร้างมลพิษให้กับ The Vanished หรือคุณ…”
ดันแคนเลิกคิ้ว: “สร้างมลพิษให้กับผู้หายสาบสูญกับฉันไม่ได้หรือ?”
“…… เรากลับมาจากอวกาศแล้ว กัปตัน” โกทเฮดพูดช้าๆ “ทุกสิ่งในโลกล้วนเป็นมลพิษได้ ยกเว้นในอวกาศ เราได้…. อยู่ใน subspace นานพอ”
ดันแคนขมวดคิ้วหนักขึ้น และด้วยเหตุผลบางอย่าง จู่ๆ คำพูดบ้าๆ ที่พวกเอนเดอร์พูดก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำเบาๆ: “หีบพันธสัญญา…”