บทที่ 193 “กัปตัน”
เมื่อฟังคำพูดของ Goathead Duncan ก็เริ่มไตร่ตรองมากขึ้น อย่างไรก็ตาม เขาใช้เวลาคิดไม่นานก่อนที่รูปปั้นไม้จะขัดจังหวะเขา: “กัปตัน คุณเริ่มสนใจสิ่งต่างๆ ภายในอารยธรรมของมนุษย์ ก่อนหน้านี้ คุณมุ่งไปที่การเดินเรือข้ามพรมแดนมาโดยตลอด มีบางอย่างในนครรัฐที่คุณอาจสนใจหรือไม่”
ล่องเรือข้ามพรมแดน?
หัวใจของดันแคนเต้นแรงเล็กน้อย แต่สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลงในขณะที่เขาตอบอย่างสบายๆ: “มันเป็นแค่ความกังวลธรรมดาๆ ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล”
“อืม คุณเป็นกัปตัน คุณมีคำพูดสุดท้าย” Goathead ตอบทันที จากนั้นมันก็เงียบไปหลายวินาทีก่อนจะกระซิบราวกับกำลังลังเลหรือกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง “อืม เผื่อว่าฉันอยากจะถามอะไรเธอสักคำถาม”
ดันแคนเลิกคิ้วเมื่อเขาได้ยินเสียงที่ลึกและน่ากลัวจากภายในรูปปั้นไม้: “ชื่อ?”
“ดันแคน อับโนมาร์” ดันแคนตอบอย่างไม่แสดงสีหน้า จากนั้นเขาก็หัวเราะเบา ๆ กับคำถามเชิงโวหาร “จริง ๆ แล้วฉันอยากรู้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันพูดอย่างอื่น”
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถามคำถามนี้ และมันเป็นสิ่งที่ "ล้ำหน้า" ที่สุดของเขาจนถึงปัจจุบัน ชีวิตที่เขามีบนเรือ การเผชิญหน้ากับ Goathead หลายครั้ง และความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับพลังและลักษณะเฉพาะของตัวเอง ล้วนเป็นแรงผลักดันให้เขาก้าวไปสู่ขั้นตอนเบื้องต้นนี้
Goathead ตกอยู่ในความเงียบเป็นเวลานานหลังจากคำถามนี้ และเพียงหนึ่งนาทีเต็มก่อนที่เสียงต่ำและแหบแห้งจะดังขึ้นอีกครั้งในห้องของกัปตัน: “งั้นก็อย่าแกล้งฉันมากไปนะกัปตัน The Vanished ยังต้องการให้คุณควบคุมมัน”
ดันแคนหัวเราะออกมา ขณะที่เขาคิด Goathead ได้เห็นผ่านลายพรางของเขาเมื่อนานมาแล้วและยังคงเพิกเฉย ในฐานะเพื่อนคนแรกที่อยู่กับกัปตันดันแคนตัวจริงมาตลอดศตวรรษที่ผ่านมา รูปปั้นไม้นี้น่าจะรู้จักกัปตันมากกว่าตัวเขาเอง ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ผู้มาใหม่ที่เพิ่งมาจากไหนจะหลอกคนใกล้ชิดได้อย่างไร?
ต้องมีเหตุผลที่ไม่ทำลายอวิชชาแผ่นบาง ๆ แต่อะไรนะ?
มันเป็นสิ่งจำเป็นหรือไม่?
หรือกฎบนเรือที่ต้องปฏิบัติตาม?
บางที The Vanished อาจต้องการแค่กัปตัน Duncan และใครก็ตามที่เล่นบทนี้ก็ไม่มีความสำคัญอีกต่อไป
ดันแคนไม่ได้นำคำถามเหล่านี้มาไว้ข้างหน้าแน่นอน เขาแค่สงสัยเล็กน้อยว่าทำไมต้องเป็นตัวเอง และ… การที่เขามาอยู่ที่นี่โดยไม่ได้วางแผนไว้หรือไม่ ตามสมมติฐานทั่วไป จะดีกว่าไหมหากหาคนที่ต้องคำสาปให้เป็นผู้ควบคุมเรือต้องสาป คนแบบนี้น่าจะเหมาะที่จะเป็นกัปตันทีม และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้สาปแช่ง
“คุณยังคงต้องการเพื่อนคนแรกที่ซื่อสัตย์คอยรับใช้คุณ และยาน Vanished ก็ยังต้องการกัปตันที่ยอดเยี่ยมเพื่อคอยควบคุมดูแล คุณคิดอย่างไร?" เสียงของ Goathead ดังมาจากด้านข้าง ฟังดูมีความหวังเล็กน้อยและกระตือรือร้นด้วยซ้ำ
ดันแคนหันศีรษะและจ้องเข้าไปในดวงตาที่ประดับด้วยลูกปัดออบซิเดียนของอีกฝ่าย
“แน่นอน” เขาพูดด้วยรอยยิ้ม
จากนั้นเขาก็ยืนขึ้นและเดินไปที่ประตูห้องของกัปตัน: “ฉันจะออกไปก่อน คุณดูแลเรือ”
“แน่นอน เพื่อนคนแรกที่ซื่อสัตย์ของคุณจะรอคุณอยู่ที่นี่ ฉันขอให้คุณโชคดี…” Goathead กลับมามีท่าทีบูดบึ้งเหมือนเดิมด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริง
ดันแคนผลักประตูออกจากห้อง ปิดกั้นคำพูดที่อยู่ข้างหลังเขา
ที่นี่ ยืนอยู่บนท้ายดาดฟ้า เขาถอนหายใจเบา ๆ และหมุนไปรอบ ๆ เพื่ออ่านตัวอักษรที่จารึกไว้บนกรอบประตู - ประตูของผู้หลงทาง ความรู้สึกสงบผ่อนคลายเต็มหัวใจของเขาเป็นครั้งแรก เขาไม่กังวลเกี่ยวกับการถูกเปิดเผยอีกต่อไป กลัวว่าจะถูกไล่ออกจากเรือ และไม่กังวลเกี่ยวกับการสูญเสียชีวิตอีกต่อไป
เขายื่นมือออกไปจับที่จับแล้วผลักไปข้างหน้าอย่างนุ่มนวล ก้าวผ่านเข้าไปในหมอกที่มืดครึ้ม
กลับเข้าไปในห้องกัปตัน Goathead สัมผัสได้ถึงการจากไปของ Duncan ในเวลาเดียวกัน เขาไม่ได้สร้างฉาก เขาเพียงแต่นั่งเงียบ ๆ บนโต๊ะทำแผนที่ ขณะที่เสียงเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ ดังมาจากเรือและสิ่งของบนเรือ
“โอ้แม่ เขาไม่โกรธใช่ไหม เขาไม่ควรโกรธ… เขาไม่โกรธแน่นอน… เขาไม่ควร…” ในที่สุด Goathead ก็ทำลายความเงียบด้วยเสียงที่ค่อนข้างประหม่าและวิตกกังวล
เสียงเบาต่างๆ ในห้องก็ดังขึ้น
“ฉันรู้ ฉันรู้… ไม่ใช่ว่าฉันต้องถามชื่อสามถึงห้าครั้งต่อวัน! แต่เพื่อความปลอดภัยของการเดินทางไม่ใช่หรือ! จะเป็นอย่างไรถ้าเราถอยกลับไปสู่พื้นที่ย่อยอย่างกระทันหัน อย่างน้อยเราจะได้เตรียมตัวไว้อย่างนั้น… เลิกเถียง เลิกเถียง ฉันยังวุ่นวายอยู่ข้างใน… ถ้าไม่ คุณถาม! ถ้าพวกคุณยังไม่เลิกก่อเรื่องวุ่นวาย… คุณก็รู้ว่าในเรือทั้งลำมีแค่ฉันที่ปาก…”
"ตุ๊กตา? คุณไม่ป่วยใช่ไหม เธอรู้เกี่ยวกับสถานการณ์นี้ได้ยังไง… เดี๋ยวนะ พวกนายไปดีกับเธอตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? เป็นเพราะพวกคุณหาเรื่องและรังแกเธอมากเกินไปหรือเปล่า? นั่นเป็นเหตุผลที่พวกคุณรู้สึกผิดเหรอ?”
“เอาล่ะ ตกลง ทุกคนกลับไปทำงาน มุ่งเน้นไปที่การเดินทาง ใครจะรู้ว่ากัปตันจะกลับมาเมื่อไหร่ เขาอาจถามถึงความคืบหน้าเมื่อเขากลับมา... แองเคอร์ คุณเรียนพายเรือได้ไหม? การตีไปรอบๆ จะช่วยเติมพลังได้บ้าง บางทีคุณอาจเลียนแบบใบพัดที่พบในเรือกลไฟเหล่านั้นได้? โอเค ได้เลย แสร้งทำเป็นว่าฉันไม่ได้พูดอะไรเลย… ถ้าไม่ใช่ ให้ชูชีพทั้งสองกระโดดลงไปแล้วผลักไหม ตกลง! แสร้งทำเป็นว่าฉันไม่ได้พูดอะไร!”
เสียงต่างๆ ในห้องของกัปตันค่อยๆ หายไป และประติมากรรมไม้ก็กลับสู่สภาวะตั้งสมาธิในการขับเรือไปยัง Pland
ในขณะเดียวกัน บนแผนภูมิการทำแผนที่ที่มีหมอกหนา จุดแสงที่ส่องแสงระยิบระยับของนครรัฐก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
...
Zhou Ming ผลักประตูของอพาร์ทเมนท์ปริญญาตรีและเดินกลับเข้าไปในโลกเดิมของเขาอีกครั้ง หน้าต่างยังคงมีหมอกปกคลุมอยู่ด้านนอก และทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมเมื่อเขาเปิดทิ้งไว้ ไม่มีอะไรผิดปกติ มีเพียงหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่ส่องแสงระยิบระยับพร้อมข้อความแจ้งว่า "ไม่ได้เชื่อมต่อเครือข่าย" ปรากฏขึ้นซ้ำๆ ที่มุมล่างขวา
เขาถอนหายใจและเดินไปที่ชั้นวางของท้ายห้อง
แบบจำลองขนาดย่อของ Vanished ยังคงนอนนิ่งๆ อยู่ในตะแกรงที่เขาวางมันไว้ครั้งล่าสุด
โจวหมิงหยิบ "แบบจำลอง" ของเรือผีชีวะขึ้นมา เปิดประตูห้องกัปตันและมองเข้าไปข้างใน
โต๊ะเดินเรือยังคงว่างเปล่าและไม่สามารถมองเห็น Goathead ข้างในได้
โจวหมิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง วาง Vanished กลับเข้าที่ แล้วหันไปนั่งที่โต๊ะ เขาจำเป็นต้องจัดเรียงข้อมูลที่เขาได้เรียนรู้
แต่จู่ๆ เขาก็เหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างบนโต๊ะ
พูดอย่างเคร่งครัด ไม่ใช่ "บางสิ่งบางอย่าง" แต่เป็น ... ปรากฏการณ์
เขาเห็นเปลวไฟเล็กๆ น้อยๆ ลุกโชนอยู่บนโต๊ะว่างตลอดเวลา เปลวไฟเป็นเหมือนประกายไฟเล็กๆ ภายใต้เค้าโครงของเปลวไฟสีเขียวจางๆ เหล่านี้ ภาพจางๆ บางภาพกำลังกะพริบเข้าๆ ออกๆ
สีหน้าของเขาค่อย ๆ จริงจังขึ้นเรื่อย ๆ เพราะเขาจำโครงร่างบางส่วนที่แสดงโดยเปลวเพลิงเต้นรำได้ นั่นคือย่านของ Pland!
เขาสามารถแยกแยะรายละเอียดบางอย่างของแนวชายฝั่งได้
ไฟกำลังลุกไหม้ และ Zhou Ming จำคำสั่งที่เขาให้กับเปลวไฟเมื่อเขาส่งมันออกไปตามล่าและไล่ล่า "สิ่งนั้น" ด้วยร่มสีดำ
ตอนนี้มันแพร่กระจายไปเกือบทั่วทุกมุมของนครรัฐ
เหยื่อ… มีอยู่ทั่วไป!?
โจวหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาติดตามอย่างรอบคอบและแยกแยะเส้นทางการเคลื่อนที่ของการแพร่กระจาย โดยมองหากฎของการรวมตัวของพวกมันและทิศทางที่พวกมันอาจมาบรรจบกันในครั้งต่อไป เหมือนกับนักล่าที่ติดตามกลิ่นของเหยื่อของเขา