บทที่ 206 “เผชิญหน้า”
เรือรบเหล็กที่มีคันธนูสูงตระหง่านแล่นผ่านทะเลเปิดอันกว้างใหญ่ มีหมอกปกคลุมรอบตัวสัตว์ประหลาดโลหะอย่างต่อเนื่อง เหมือนกับคำสาปแช่งแข็งทางตอนเหนือที่เยือกแข็ง
บนดาดฟ้าของเรือประจัญบานเหล็กลำนี้ ปืนใหญ่อัตตาจรสามลำกล้องขนาดยักษ์หกกระบอกทำหน้าที่เป็นคลังแสงหลัก โดยมีป้อมปืนรองที่มีขนาดเล็กกว่าทำหน้าที่สนับสนุน ในสภาพความพร้อมรบนี้ ไม่มีเรือมนุษย์ลำไหนกล้าท้าทายเจ้ายักษ์ตัวนี้ เพราะมันไม่เพียงแต่ควบคุมโดยมนุษย์ผีดิบเท่านั้น แต่กัปตันเรือยังเป็นโจรสลัดที่โด่งดังไปทั่วโลกอีกด้วย
แต่อย่าคิดว่าพวกเขาเป็นเพียงพวกพเนจรที่รู้วิธีปล้นและปล้นเท่านั้น เรือประจัญบานเป็นเรือที่คับแคบ และทุกอย่างแล่นด้วยความแม่นยำอย่างรวดเร็วใต้ดาดฟ้าเรือ
และนั่นไม่ใช่ทั้งหมด ที่ปลายสุดของทะเลหมอก โบสถ์เล็กๆ ที่มีไก่เนื้อเป็นอิสระกำลังสวดมนต์อยู่
นักบวชผีดิบที่มืดมนซึ่งดูแลพิธีกรรมได้จุดธูปเทียนที่ใช้ในการขับไล่สิ่งชั่วร้าย ปล่อยให้พรของเทพธิดาไหลผ่านท่อไอน้ำที่ทอดยาวทั่วทั้งเรือ
เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในทีมอันเดด นักบวชก็เป็นศพเก่าที่เปียกโชกไปด้วยน้ำ โดยครึ่งหนึ่งของกะโหลกศีรษะของเขาถูกทุบที่ด้านหนึ่ง อย่างไรก็ตาม คุณลักษณะเฉพาะอย่างหนึ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่นๆ คือ ลูกตาสีขาวเหล่านั้นถูกบดบังด้วยเมฆดำสองก้อน สะท้อนถึงศรัทธาของ Gomona ที่ยังคงเฝ้าดูเขาอยู่
นี่เป็นวิธีการทำงานของเรือที่ใช้งานได้อย่างสมบูรณ์ในยุคสมัยใหม่นี้: การใช้โบสถ์ขนาดเล็กที่มอบพรจากเทพธิดาให้กับเรือผ่านท่อไอน้ำ สร้างโครงสร้างคล้ายเส้นเลือดที่ป้องกันเรือจากการเสียหาย ความมหัศจรรย์ทางเทคโนโลยีที่ได้รับการทดสอบในปี 1835 เมื่อมีเหตุการณ์สำคัญเกือบทำลายกองเรือทั้งหมดหากไม่ใช่เพราะการออกแบบโครงสร้างนี้
และจากมุมมองหนึ่ง ยุคของนวัตกรรมทางเทคโนโลยีทางเรือสามารถย้อนกลับไปได้ถึงช่วงปี 1800 เมื่อเหตุการณ์ "หายสาบสูญ" เกิดขึ้น เรือสำรวจที่ล้ำหน้าที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ได้ไถลเข้าสู่อวกาศโดยตรงโดยหลงทาง ข่าวชิ้นนี้ใหญ่พอที่จะรับประกันความสนใจของทุกคน
ในที่สุดนักบวชผีดิบก็ถอนสายตาจากรูปปั้นเทพธิดาหลังจากให้พร หลังจากครึ่งศตวรรษที่หัวใจไม่เต้น ร่างกายที่ชาและเย็นของเขาก็กระวนกระวายอย่างน่าประหลาดใจเมื่อนึกถึงการเผชิญหน้ากับผู้หายสาบสูญ
“ขอให้คุณปกป้องเราจากความมืด” บาทหลวงก้มศีรษะและสวดอ้อนวอนด้วยความเคารพเป็นครั้งที่สอง “เราจะเผชิญหน้ากับเงาของพื้นที่ย่อยที่เผชิญหน้ากัน โปรดเป็นพยาน…”
ทันใดนั้น กริ่งไฟฟ้าด้านข้างก็ดังขึ้นในวินาทีที่คำอธิษฐานจบลง และไฟดวงเล็กก็สว่างวาบขึ้นที่หน้าโต๊ะสื่อสาร
นักบวชมาที่โต๊ะสื่อสารและเปิดท่อทองแดงที่ตรงกับไฟดวงเล็ก: “นี่คือโบสถ์… ใช่ จาระบีและไอน้ำพร้อมแล้ว และคำอวยพรก็มาถึงแล้ว”
บนสะพาน กัปตันของทะเลหมอก Tyrian Abnomar ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ในจุดของกัปตัน มองเห็นทะเลที่ดูเหมือนจะเงียบสงบในระยะไกล
ดวงตาของเขาเจ็บปวดเพราะเสียงพึมพำรบกวนดังก้องอยู่ในหัวของเขา Tyrian รู้ว่าทำไมเขาถึงต้องทนทุกข์ทรมานกับสิ่งนี้ ข้างๆ มือขวาของเขาคือเครื่องจักรทองเหลืองที่ประณีตซึ่งประกอบด้วยเฟืองหลายตัว หน้าปัดเข็มทิศ และชามใบเล็กๆ ตรงกลางที่มีเลือดของชายคนนั้น
First Mate Aiden เดินมาจากด้านข้าง พยักหน้าให้ Tyrian และรายงานว่า: “กัปตัน หน่วยงานพร้อมแล้ว และโบสถ์ได้รับรายงานว่ามีการเปิดใช้งานพรของเทพธิดา”
“…… The Vanished อยู่ข้างหน้าแล้ว” Tyrian กระซิบราวกับพูดกับตัวเอง แล้วหันกลับมามองที่เครื่องจักรทองเหลืองข้างๆ “ฉันคิดว่า 'เขา' ต้องรู้สึกถึงฉันเหมือนกัน”
สายตาของ First Mate Aiden ก็จับจ้องไปที่เครื่องทองเหลืองเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเลือดที่เดือดพล่าน
ชายหัวโล้นผิวซีดพูดด้วยเสียงต่ำ: “เข็มทิศเลือดจะนำทางการพบกันอีกครั้งของผู้ที่มีความเชื่อมโยงทางสายเลือด แต่สิ่งนี้ไม่เคยนำความโชคดีและการกลับมาพบกันอีกครั้ง… มันชี้ไปที่การเข่นฆ่าและความอ้างว้างเท่านั้น”
“เหมาะสมกับสถานการณ์นี้” Tyrian พูดเบาๆ ในตอนท้ายของขอบเขตการมองเห็นของเขา จุดสีดำที่ไม่มีตัวตนดูเหมือนจะปรากฏขึ้นในมุมมอง “… มันมาจริงๆ ชี้ตรงไปที่ Pland”
“เรายิงได้” เพื่อนคนแรกอดไม่ได้ที่จะเตือน “ที่จริง เราน่าจะทำกันได้แล้วในตอนนี้”
“…… ไม่ เข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าเราจะอยู่ในระยะประชิด” ไทเรียนส่ายหัว “เราได้ลองมาแล้วครั้งหนึ่งเมื่อครึ่งศตวรรษที่แล้ว กระสุนจากระยะไกลจะไม่มีวันตกใส่ยาน Vanished ยานลำนั้นได้รับผลกระทบจากกาลอวกาศที่บิดเบี้ยว และสิ่งใดก็ตามที่อยู่นอกยานจะบิดเบี้ยวไปตามการบิดเบือนนี้”
ไอเดนก้มหัวลง: “… ใช่ ทะเลหมอกจะเดินหน้าต่อไป”
...
ดันแคนวางกล้องส่องทางไกลในมือลง ห้อยใหม่รอบเอว จากนั้นจับพวงมาลัยแน่น
เขาเห็นเรือด้วย
ตามชื่อของมัน ทะเลหมอกถูกล้อมรอบด้วยหมอกน้ำแข็งบางๆ ซึ่งดูไม่เหมือนปรากฏการณ์ปกติ
แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ กลับไม่ใช่ชั้นหมอกที่ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับพลังเหนือธรรมชาติ แต่เป็นสภาพของยานเอง
มันเป็นเรือประจัญบานเหล็กที่ดูล้ำสมัยมากพร้อมเกราะหนา ปล่องไฟสูงตระหง่าน สะพานที่มีโครงสร้างดีและมีสไตล์ และแบตเตอรี่แบบติดตั้งหลายชั้นขั้นสูงที่ชวนให้นึกถึงเรือรบนาวิกโยธินในยุคปัจจุบัน
ไม่มีทะเลหมอกใดที่มีลักษณะคล้ายเรือไม้ของ The Vanished ในความเป็นจริง เขามองไม่เห็นแม้แต่เสากระโดงเรือบนเสา นับประสากับลำเรือที่ทำด้วยไม้
สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงข่าวลือบางอย่างเกี่ยวกับทะเลหมอกและดาวสว่าง
ตัวอย่างเช่น เรือรบของ Tyrian เป็นสัตว์ประหลาดที่เติบโตและเปลี่ยนแปลงโดยการกลืนกินโลหะผสม มันได้รับโลหะที่ไหน? ง่าย ๆ ก็คือเรือที่ถูกปราบและโลหะผสมที่พบที่ก้นทะเล
ตอนนี้ดูเหมือนว่าข่าวลือเหล่านี้เกิดมาพร้อมกับเหตุผล...
ดันแคนส่ายหัว ละทิ้งความคิดที่ไม่สอดคล้องกับสถานการณ์ชั่วคราว
ทะเลหมอกไม่มีความตั้งใจที่จะถอยกลับและดูเหมือนพร้อมสำหรับการต่อสู้ น่าเสียดายที่เขาไม่มีเวลาอ้อมเช่นกัน ซึ่งหมายความว่าการเผชิญหน้าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
Duncan ไม่รู้เรื่องสงครามทางทะเลมากนัก แต่ตามทฤษฎีแล้ว เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการสู้รบ เพราะปืนใหญ่บนยาน Vanished สามารถจัดการทุกอย่างได้อย่างอิสระ ถึงกระนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสงบนิ่งเหมือนโจรสลัดที่มีประสบการณ์ เขานิ่ง คำว่าอะไร? ตื่นเต้น? ประหม่า?
Tyrian Abnomar กัปตันแห่ง Sea Mist เป็นลูกของกัปตันดันแคน ตามทฤษฎีแล้ว ตัวตนปัจจุบันของ Duncan หมายความว่าเขาเป็นพ่อของหัวหน้าโจรสลัด และไม่มีพ่อคนไหนอยากเผชิญหน้ากับลูกๆ ของพวกเขาในลักษณะนี้
เรือลำนั้นควรจะอยู่ในทะเลเย็นไม่ใช่หรือ
คุณไม่ควรยุ่งกับการปล้นสะดมบ้านและเก็บค่าคุ้มครองใช่ไหม
ข้อตกลงในการมาที่นี่คืออะไร?
Tyrian กำลังมองหาพ่อ? พ่อลูกคืนสู่เหย้า?
“กัปตัน” ทันใดนั้น เสียงของ Goathead ก็ดังขึ้น ฟังดู… ตื่นเต้นเล็กน้อย “ทะเลหมอกเริ่มเข้าสู่ท่ายิงของมันแล้ว เราควรปรับตำแหน่งของเราดีไหม”
ปรับการวางแนว หลีกเลี่ยงการครอบคลุมการยิงโดยตรงครั้งแรกของอาวุธฝ่ายตรงข้าม และเข้าสู่ตำแหน่งการรบโดยให้ส่วนยื่นของตัวถังน้อยที่สุด ในขณะที่นำอาวุธของตนเองเข้าสู่มุมการยิงให้มากที่สุด Goathead พร้อมสำหรับการรบด้วยปืนใหญ่อย่างชัดเจน
ดันแคนเลิกคิ้ว: “คุณฟังดูเหมือนตั้งหน้าตั้งตารอใช่ไหม”
“ทะเลหมอกเป็นคู่ต่อสู้ที่ดี ประการแรก มันไม่สามารถเอาชนะเราได้ อย่างที่สอง มันกล้าที่จะสู้กับเรา” รูปปั้นไม้แสดงท่าทางพอใจ “ประการสุดท้าย Sea Mist มีความทนทานมากในการเอาชนะ เรือลำนั้นเต็มไปด้วยซากศพที่ยังมีชีวิต แม้ว่าตัวเรือจะแปดเปื้อนด้วยคุณสมบัติ 'ไม่มีวันจม' เพียงเล็กน้อย แต่ก็ยังห่างไกลจากการครอบงำของเรือหายนะ ไม่มีกระดานฝึกหัดใดที่ดีกว่าสำหรับเรา”
“……พูดสั้นๆ คืออยากให้เด็กเรียนเต้นใช่ไหม?” ดันแคนกล่าวอย่างสุภาพ
ทันใดนั้น กัปตันปีศาจก็มองเห็นหมอกที่กระจายตัวออกจากทะเลหมอก หลังจากนั้นไม่นาน เสียงผิวปากแหลมคมก็ดังขึ้นจากสัตว์ร้าย ตามด้วยเสียงเครื่องยนต์กลไกของ Sea Mist ที่ทำงานเต็มคันเร่ง เป็นการประกาศสงคราม!
ตามที่คาดไว้ ทะเลหมอกยิงก่อน ในฐานะที่เป็นเรือเหล็กที่มีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมากกว่าเรือ Vanished ระยะอาวุธของมันสามารถเดินเป็นวงกลมรอบเรือไม้เก่าภายใต้การควบคุมของ Duncan
การจู่โจมเข้ายึดครองนี้ทำให้กัปตันผีจมดิ่งลงสู่ซากเรืออัปปางภายในทันที ซึ่งคนปกติควรเข้าไปอยู่ในนั้น เสาน้ำจำนวนมากพุ่งขึ้นมาจากทะเลเหนือการทิ้งระเบิด ทำให้แม้แต่ลำเรือของ Vanished สั่นสะท้านจากการหดตัว
ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครล้มลงกับ Vanished เอง กระสุนรอบแรกของทะเลหมอกพลาดหมด!
ตอนนี้ สิ่งนี้ทำให้ดันแคนสงสัย สงสัยว่านี่เป็นการต่อสู้ทางเรือในสมัยโบราณหรือไม่ เนื่องจากในโลกนี้ไม่มีอาวุธนำวิถีหรือคอมพิวเตอร์ที่มีความซับซ้อนสูงที่จะช่วยจัดการมุมยิง จึงปลอดภัยที่จะสันนิษฐานว่าอัตราการยิงจะอยู่ในระดับนี้เท่านั้น