Deep Sea Embers
ตอนที่ 207 “การเผชิญหน้าได้เริ่มขึ้นแล้ว”
update at: 2023-03-19บทที่ 207 “การเผชิญหน้าได้เริ่มขึ้นแล้ว”
การเผชิญหน้าเริ่มต้นด้วยกระสุนรอบแรกที่ถูกขว้างโดย Sea Mist ซึ่งคำรามไปทั่วทะเลราวกับเสียงฟ้าร้องขณะที่กระสุนพุ่งกระจายไปในอากาศ แต่พลาดและปั่นป่วนเสาน้ำในการระดมยิงที่วุ่นวาย
เช่นเดียวกับรอบแรก รอบที่สองก็พลาดเช่นกัน และไม่ถึงรอบที่สามของการยิง Sea Mist ก็ซัดเข้าที่ด้านข้างของ Vanished
ขณะที่เปลวเพลิงวิญญาณมหึมาลุกโชนระหว่างตะเข็บและเสากระโดงเรือของ Vanished ดันแคนจับพวงมาลัยแน่นขณะที่เรือผีแล่นข้ามทะเลราวกับภูเขาที่ลุกเป็นไฟ ไม่มีสิ่งใดขวางกั้นเรือของเขาได้ เว้นแต่คลื่นและที่แน่นอนที่สุดคือ เสาน้ำที่ระเบิดจากลูกกระสุนปืนใหญ่ แต่แล้วหางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเงาดำที่พุ่งเข้ามาที่ดาดฟ้าด้านหลังอย่างรวดเร็ว
มันคือเปลือกเหล็กจากทะเลหมอก หลังจากพลาดท่าหลายครั้งติดต่อกัน ในที่สุดเรือรบเหล็กก็ปรับเทียบปืน และลูกกระสุนปืนใหญ่ก็พุ่งออกไปอย่างไร้ทิศทางไปยังครึ่งหลังของยาน Vanished ครั้งนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ เนื่องจากการกระแทกล้อหางเสือเพื่อหลีกเลี่ยงการยิงของศัตรูนั้นไม่มีอยู่จริง แม้แต่เรือล่องหนก็ต้องปฏิบัติตามกฎทางกายภาพขั้นพื้นฐานที่สุดเมื่อล่องเรือในโลกแห่งความเป็นจริง… น่าจะเป็น
เรือกำลังจะโดน!
แต่วินาทีต่อมา ดันแคนรู้สึกว่าการมองเห็นของเขาเฉียบคมขึ้นทันใด เขายังสามารถจับภาพวิถีกระสุนทั้งหมดเมื่อกระสุนตกลงจากฐานเล็กน้อย ดูคลื่นความร้อนที่บิดเป็นเกลียวรอบๆ ลูกปืนใหญ่ รู้ว่ากระแสลมถูกผลักกลับโดยคลื่นกระแทก และเห็นร่องร้อนแดงของลูกเหล็ก – ลูกปืนใหญ่ กำลังตอบรับการจ้องมองของเขา
ในวินาทีสุดท้ายของการปะทะกับ Vanished พื้นผิวของเปลือกหอยจาก Sea Mist ก็ลุกโชนขึ้นพร้อมกับเปลวไฟสีเขียวจาง ๆ ราวกับว่ามันติดเชื้อในทันทีและถูกหลอมรวมโดยไฟผีที่อยู่รอบ ๆ Vanished จากนั้นมันก็กลายเป็นดาวตกสีเขียวอย่างเงียบ ๆ และค่อย ๆ ตกลงไปในทะเลแห่งไฟที่ล้อมรอบ The Vanished ในแนวโค้งที่ช้าและแปลกประหลาด
กระสุนตกลงมาบนดาดฟ้าของเรือ Vanished และทำให้เรือสั่น แต่นั่นคือทั้งหมด The Vanished ไม่ได้รับความเสียหายใดๆ
“การจับที่สวยงาม!” จู่ๆ เสียงของ Goathead ก็ดังขึ้นจากความคิดของเขา ทำให้ Duncan กลับมามีสติอีกครั้ง “กัปตัน คุณทำได้อย่างไร!”
“…… โดยจิตใต้สำนึก ฉันไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้” ดันแคนตอบอย่างสบายๆ ทันใดนั้น เสียงหวีดร้องโหยหวนดังขึ้นทั่วท้องฟ้าและตรงเข้ามาเป็นรอบที่สอง
เขาเกร็งประหม่าทันทีและควบคุมลำเรือขนาดใหญ่ของ Vanished เพื่อปรับวิถีของมันเล็กน้อยเพื่อหลีกเลี่ยงวัตถุสีดำที่เข้ามา ในวินาทีถัดมา "ดาวตก" สีเขียวดวงหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือหัวเรือ
แต่การจับกุมดันแคนนั้นไม่มีขีดจำกัด เมื่อระยะห่างระหว่าง Vanished และ Sea Mist ปิดลง กระสุนของฝ่ายหลังก็แม่นยำและดุร้ายมากขึ้น ที่เลวร้ายที่สุด ปืนใหญ่รองหลายกระบอกที่ศัตรูบรรทุกในที่สุดก็มาถึงระยะที่มีผลเช่นกัน และเริ่มโจมตียาน Vanished ในที่สุดสิ่งนี้ทำให้ Duncan สูญเสียการมองเห็น ปล่อยให้หลายนัดผ่านการป้องกันของเขา
ส่วนแรกของการได้รับความเสียหายคือด้านข้างของตัวถังด้านหน้า ซึ่งถูกแทงด้วยลูกบอลสีดำผ่านไม้กระดานและฉีกเป็นรูที่เศษกระสุนกระเด็นขึ้นไปในอากาศ อย่างไรก็ตาม ชิ้นส่วนเหล่านั้นไม่ได้ตกลงสู่มหาสมุทรอย่างที่คาดไว้ พวกมันลอยอยู่ในอากาศแทน ประสานกับความเร็วของ Vanished ขณะที่มันเคลื่อนที่ต่อไป
นี่เป็นฉากที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ราวกับว่าโครงสร้างตัวถังที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ในความเป็นจริงยังคงเป็นหนึ่งเดียวกับยาน Vanished ในมิติที่สูงกว่านั้น!
สิ่งนี้ทำให้ดันแคนนึกถึงส่วนล่างของยานในทันทีและกำแพงกั้นที่พังทลายแต่ยังคงใช้งานได้เต็มพื้นที่จมอยู่ในพื้นที่ย่อย
ในวินาทีต่อมา เขาเห็นเศษซากต่างๆ ค่อยๆ กลับสู่สภาพเดิมเหมือนนาฬิกาที่หมุนกลับตัวเอง
ในที่สุดดันแคนก็ถอนสายตาจากด้านข้างของเรือ
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นยาน Vanished ได้รับความเสียหาย และเป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเรือฟื้นตัวหลังจากได้รับบาดเจ็บ – เรือสามารถรักษาตัวเองได้เร็วมาก! และกระบวนการ "รักษา" นั้นดูเหมือนว่าได้กลับคืนสู่สภาพความเสียหายก่อนหน้าโดยตรง?!
ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมเรือรบเหล็กที่ติดอาวุธหนักล้ำยุคอย่าง Sea Mist ไม่สามารถเอาชนะเรือผีอายุนับศตวรรษได้
Subspace ได้แปลงร่าง Vanished อย่างสมบูรณ์ ทิ้งเรือทั้งลำไว้ในสถานะโครงสร้างที่แปลกประหลาด… มันไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยพลังยิงธรรมดาในมิติที่แท้จริง!
“กัปตัน เรือที่หายไปคือเรือที่ดีที่สุดในโลกใช่ไหม?” เสียงของ Goathead ดังขึ้นในหัวของเขาอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความภาคภูมิใจ
“…… เป็นอย่างที่คุณพูดจริงๆ”
“แล้วแนวทางการดำเนินการต่อไปคืออะไร”
ดันแคนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและจ้องไปที่ทะเลหมอก: “… แน่นอน ให้บทเรียนแก่เด็กคนนี้”
...
"กัปตัน! เรือลำนั้นเร่งขึ้น!” เสียงของ First Mate Aiden ดังขึ้นบนสะพานอย่างกระวนกระวาย “มีบางอย่างไม่ถูกต้อง… การโจมตีของเรามีประสิทธิภาพน้อยกว่าการเผชิญหน้าอย่างเร่งรีบเมื่อครึ่งศตวรรษที่แล้ว! กระสุนปืนใหญ่มากกว่าครึ่งหายไปในกองไฟของ Vanished อย่างลึกลับ!”
“ฉันเห็นแล้ว” Tyrian ยืนตัวตรงบนสะพาน จ้องมองไปที่เรือผีสิงที่เร่งความเร็วมาทางด้านนี้และเริ่มปรับทิศทางของมันเล็กน้อย
“เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าการเผชิญหน้าครั้งล่าสุดที่เรามี…” ด้วยใบหน้าที่เศร้าหมอง มือของเขาจับรั้วโดยไม่รู้ตัว
“แล้วเรายังทะเลาะกันอยู่ไหม” เพื่อนคนแรกถามเสียงดังว่า “จากที่เห็น มันไม่ง่ายเลยที่จะขับไล่ยานผีสิงกลับสู่อวกาศเหมือนเมื่อก่อน! และฉันคิดว่าตอนนี้พ่อของคุณต้องโกรธมากแน่ๆ… ความเร็วของเรือลำนั้นตอนนี้เร็วแค่ XXXX!”
Tyrian เงียบไปชั่วขณะก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: “… สู้ต่อไป”
ในขณะที่เขาพูดคำเหล่านี้ สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ชั้นบนของเรือที่กำลังลุกไหม้ขนาดยักษ์
เขารู้ว่านั่นคือตำแหน่งของพวงมาลัย และพ่อของเขาจะยืนอยู่ตรงนั้นเสมอในความทรงจำอันไกลโพ้นและเหลืองอร่ามเหล่านั้น
เขายังอยู่ที่นั่นหรือไม่? เขากำลังดูทะเลหมอกอยู่หรือเปล่า?
กลุ่มควันขนาดใหญ่ลอยขึ้นจากทะเล ตามมาด้วยเสียงคำรามแผ่วเบาข้างหู
“The Vanished ยิงแล้ว!” กะลาสี Undead บางคนร้องอุทาน
Tyrian ยังคงยืนอยู่ในตำแหน่งของกัปตันอย่างมั่นคงเหมือนภูเขาน้ำแข็งที่ยืนอยู่ในทะเลเย็น แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้ว
Vanished ไม่ได้ปรับมุมที่เหมาะสมอย่างเต็มที่ก่อนที่จะยิงอาวุธ กลับตัดเป็นแนวโค้งเอียงเล็กน้อยและกระเทาะเปลือกไปตามทางที่มุ่งสู่ทะเลหมอก
นี่หมายความว่าปืนข้างเรือประมาณหนึ่งในสี่จะทำงานได้
มันเป็นเพียงการต่อสู้กลับในเชิงสัญลักษณ์หรือไม่? เขาไม่มีความตั้งใจที่จะต่อสู้กับทะเลหมอกจนถึงที่สุด?
นี่ไม่ใช่สไตล์ของพ่อฉัน และไม่สอดคล้องกับประสบการณ์เผชิญหน้าเมื่อครึ่งศตวรรษก่อน ในการต่อสู้ครั้งนั้น เรือที่หายไปและทะเลหมอกต่อสู้กันจนถึงจุดจบอันขมขื่นจนกระทั่งเรือทั้งสองลำได้รับความเสียหายอย่างหนักจนเรือธรรมดาลำอื่นๆ อาจจมลงได้
อันที่จริงยาน Vanished ถึงขีดจำกัดของความสามารถในการซ่อมแซมและต้องล่าถอยชั่วคราวไปยังพื้นที่ย่อยหลังการต่อสู้ครั้งนั้น ในขณะที่ Sea Mist ต้องถูกลากกลับโดยผู้คุ้มกันเพื่อซ่อมแซมเป็นเวลาสามปี
แต่สถานการณ์ปัจจุบันทำให้ Tyrian คิดต่อไปไม่ได้
การยิงกลับของ The Vanished มาถึงแล้ว และกระสุนทุกนัดที่ยิงจากเรือผีหลังจากเข้ามาในระยะที่มีผลนั้นแม่นยำมาก
ลูกไฟสีเขียวสว่างไสวมากกว่าหนึ่งโหลพุ่งออกไปเหนือทะเลและกระแทกเข้ากับตัวเรือประจัญบานเหล็ก ในชั่วพริบตา เสียงคำรามระเบิดและไฟปีศาจก็ดังขึ้นจากการปะทะครั้งแล้วครั้งเล่า
ชั้นของแสงลอยรอบทะเลหมอก และโบสถ์ของเรือและโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ เปิดใช้งานโดยธรรมชาติเพื่อต่อต้านการแพร่กระจายของมลพิษที่เกิดจากเปลวไฟ โชคไม่ดี หลุมที่น่าสะพรึงกลัวจำนวนมากยังคงปรากฏบนตัวเรือประจัญบานเหล็กในทันที ลูกกระสุนปืนใหญ่เหล็กที่ลุกไหม้นั้นเหมือนกับไฟที่กระทบหิมะ ทุกสิ่งที่สัมผัสไม่ว่าจะเป็นเหล็กหรือไม้ หลอมละลายและถูกกลืนหายไปในพริบตา
ภายใต้สถานการณ์ดังกล่าว ไม่มีเกราะจำนวนมากที่จะมีความสำคัญเมื่อการโจมตีของศัตรูไม่สนใจหลักการของสสารโดยสิ้นเชิง เปลวเพลิงไม่สนใจบาเรียป้องกันและไม่สนใจวัตถุธาตุ สิ่งที่สนใจก็คือสิ่งที่สามารถกลืนกินและลบล้างได้ ไม่นานนัก ทะเลหมอกก้อนใหญ่ก็หายไปแทนที่จะโดนเพียงไม่กี่ครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะลักษณะที่ไม่มีวันจมของเรืออันเดด มันก็คงจมไปนานแล้วเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ไม่มีวันจมไม่ได้หมายความว่าจะผ่านพ้นไม่ได้ ทะเลหมอกสูญเสียพลังที่จะต่อสู้กลับและเดินหน้าต่อไป
ดวงตาของ Tyrian เบิกกว้าง
ผิด…… มันแตกต่างกัน แตกต่างจากครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง!
เขาไม่รู้จักเรือลำนี้! นี่ไม่ใช่เรือที่เขาจำได้!
และท่ามกลางความตกตะลึง เขาสังเกตเห็นว่ายาน Vanished หยุดยิงทันที
เรือผีสิงขยายใบเรือทั้งหมด กลืนคลื่นขนาดใหญ่ของทะเลทั้งหมด และเร่งความเร็วจนถึงขีดจำกัดขณะที่มันพุ่งผ่านทะเลหมอก
“…… หมุนหางเสือซ้ายให้สุด! เคลื่อนไหว! เคลื่อนไหว!" จู่ๆ เพื่อนคนแรกของไอเดนก็คำราม ส่งนายท้ายที่คลั่งไคล้อยู่แล้วไปหมุนพวงมาลัยด้วยพละกำลังอันร้ายกาจทั้งหมดของเขา น่าเศร้าที่ความพยายามล้มเหลวเพราะตอนนี้พวกเขากำลังชนกับเรือผี!
“หางเสือล้มเหลว!” นายท้ายตะโกนด้วยความตกใจว่า “มันหมุนเอง!” เรากำลังริเริ่มที่จะพบกับเรือลำอื่น!”
ตามที่นายท้ายเรือกล่าว Sea Mist กำลังพบกับเรือผีสิง
Tyrian สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวแล้ว ประการแรก เขาได้ยินเสียงดังอย่างผิดปกติจากเครื่องจักรที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา ส่งเสียงพึมพำและเสียงดังก้องด้วยทำนองที่ชวนขนหัวลุก จากนั้นการหยุดปืนและปืนใหญ่บนเรือของเขาเองซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่เคยเกิดขึ้นเมื่อครึ่งศตวรรษก่อน
ฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดกลายเป็นจริง – Sea Mist จำเรือธงของมันได้!