บทที่ 245 “มีปัญหาใหญ่”
ดันแคนเงียบขณะที่เขาครุ่นคิด
นี่เป็นครั้งแรกที่ Goathead แบ่งปันเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับความลับของ subspace กับเขา และยังเป็นการสนทนาที่ตรงไปตรงมาที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยมีมา
ก่อนวันนี้ รูปปั้นการ์กอยล์ไม้มักจะแสดงท่าทีไม่เต็มใจอย่างยิ่งต่อหัวข้อนี้ และมักจะหันเหความสนใจไปที่คำถามทางอ้อมของเขาเสมอ เหตุผลหลักเกี่ยวข้องกับความเสถียรของ Vanished และความมั่นคงของ “กัปตันดันแคน” ถึงกระนั้น สิ่งต่าง ๆ ก็เปลี่ยนไปในวันนี้ – ท่าทีอ่อนลงหลังจากที่เขาเข้าไปอีกด้านและกลับมาโดยไม่ได้รับอันตราย
หลังจากครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน ดันแคนก็เงยหน้าขึ้นและจ้องเข้าไปในดวงตาของโกทเฮดอย่างใช้ความคิด: “…คุณรู้มาก”
“ฉันรู้มาบ้าง… แต่ฉันไม่ได้ตั้งใจจะซ่อนมันจากคุณ” เสียงของ Goathead ฟังดูตึงเครียดเล็กน้อย “เมื่อพูดถึงพื้นที่ย่อย ยิ่งคุณรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น เพราะบางครั้งความรู้เองก็เป็นมลพิษ แต่ดูเหมือนว่ากัปตันดันแคนผู้ยิ่งใหญ่จะไม่ต้องกังวลกับเรื่องนี้…”
“สมมติว่าคุณยกย่องฉันอย่างจริงใจ” ดันแคนพูดอย่างสบายๆ จากนั้นมองโกทเฮดขึ้นและลงโดยไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ “คุณรู้แค่นั้นจริงๆ เหรอ? มีรายละเอียดมากกว่านี้ไหม เช่น ตัวตนของยักษ์ตาเดียวสีซีดนั่น…?”
“คุณทำให้ฉันอยู่ในจุดนั้นจริงๆ” Goathead ดูทำอะไรไม่ถูก “พูดตามตรง ความทรงจำของฉัน… มีปัญหาบางอย่าง ฉันลืมหลายสิ่งหลายอย่างที่ 'ตรงนั้น' และสิ่งที่ฉันเหลือไว้คือความประทับใจที่คลุมเครือเหล่านี้”
ดันแคนจ้องเข้าไปในดวงตาสีดำออบซิเดียนอย่างเงียบ ๆ และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็มองไปทางอื่น
แม้จะไม่ได้ตั้งใจ Goathead ก็ยอมรับโดยอ้อมถึงสิ่งอื่น—มันไม่ใช่ “ผู้โดยสาร” ดั้งเดิมบนยาน แต่มาจาก “อีกด้านหนึ่ง” จากพื้นที่ย่อย! เป็นสิ่งที่ Vanished "นำ" มาด้วยตอนที่มันหนีออกจาก subspace ซึ่งกลายเป็น Goathead หรือไม่? หรือว่า Goathead ตั้งใจผูกรถเพื่อหนีจากพื้นที่ย่อย? นี่เป็นการค้าบางอย่างหรือไม่?
ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดันแคนไม่สามารถลืมภาพของยักษ์สีซีดที่สิ้นใจที่ขอบของซากท้องฟ้าได้
Subspace เต็มไปด้วยซากปรักหักพังที่ถูกทิ้งไว้หลังจากโลกเก่าแตกเป็นเสี่ยง ๆ แต่ชิ้นส่วนเหล่านั้นดูเหมือนจะเป็นมากกว่าแค่เศษซาก… Goathead ดูเหมือนจะมาจาก Subspace และมันก็ฉลาด สามารถคิดและแม้แต่สื่อสารได้ มีสิ่งอื่นมากกว่านี้ในพื้นที่ย่อยหรือไม่ หรือโกทเฮดจะเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นถ้ากลับไปอีกด้านกลายเป็นบางอย่าง… คล้ายกับยักษ์สีซีดตัวนั้น? นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงทนต่อการ "ย้อนกลับ" ได้?
ทฤษฎีมากมายเกิดขึ้นในใจของดันแคน แต่สุดท้ายแล้ว เขาไม่ได้ถามพวกเขาโดยตรง เพราะเขารู้ว่าโกทเฮดจะไม่มีวันตอบคำถามที่ชี้ไปที่ตัวเขาเองโดยตรงหรือถึง "กัปตันดันแคน" ซึ่งเกี่ยวข้องกับความเสถียรของยานที่หายไปในมิติที่แท้จริง .
ดังนั้นเขาจึงถอนหายใจเบา ๆ ลุกขึ้นยืนและส่งสัญญาณให้หัวข้อนี้จบลงชั่วคราว
แสงแดดจ้าสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ทอแสงสลัวๆ บนเครื่องเรือนที่เรียบง่ายทว่าหรูหราในที่พักของกัปตัน
“วันนี้ฉันพลาดพระอาทิตย์ขึ้น” ดันแคนพูดทันที “วันนี้ Vision 001 เพิ่มขึ้นตามปกติหรือเปล่า?”
“ใช่ พระอาทิตย์ขึ้นตรงเวลาเหมือนเคย” โกทเฮดตอบทันที “ดูเหมือนว่าพระอาทิตย์ขึ้นที่ล่าช้าไปก่อนหน้านี้เป็นเพียงอุบัติเหตุ และ Vision 001 ยังใช้งานได้ตามปกติ”
“…สำหรับการดำรงอยู่อย่าง Vision 001 ตราบใดที่มีปัญหาหนึ่งข้อ ความกลัวจะฝังแน่นอยู่ในใจของผู้คนตลอดไป พวกที่สังเกตเห็น '15 นาที' คงจะไม่มีวันทักทายพระอาทิตย์ขึ้นได้ง่ายเหมือนเมื่อก่อน” ดันแคนส่ายหัวเบา ๆ จากนั้นดูเหมือนจะจำอะไรบางอย่างได้ในทันใด “เดี๋ยวก่อน คุณจำได้ไหมว่าพระอาทิตย์ตกดินเมื่อวานนี้เมื่อไหร่”
"พระอาทิตย์ตก?" Goathead นึกอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างไม่แน่ใจ “เวลาพระอาทิตย์ตกควรเป็นไปตามกำหนดเวลาโดยไม่มีผลกระทบใด ๆ มีคำถามอะไรไหม… อ๊ะ!”
“คุณเข้าใจแล้ว” ดันแคนละสายตาจากหน้าต่าง “เมื่อวานพระอาทิตย์ขึ้นช้าไป 15 นาที แต่ก็ตกตรงเวลา สิ่งนี้บ่งบอกถึงสิ่งหนึ่ง”
“…มันเดินทางข้ามท้องฟ้าเร็วกว่าปกติเมื่อวานนี้” Goathead รับรู้อย่างล่าช้า “Vision 001… สามารถปรับโหมดการทำงานของมันอย่างมีสติได้หรือไม่?”
ดันแคนพูดอย่างเคร่งขรึม: “อย่างน้อยเมื่อวานก็เร่งความเร็วอย่างมีสติเพื่อให้แน่ใจว่า 'พระอาทิตย์ตก' เกิดขึ้นในเวลาที่ถูกต้อง”
น้ำเสียงของ Goathead เริ่มลังเล: “นี่… เป็นสิ่งที่ดีหรือไม่? นี่แสดงให้เห็นว่า Vision 001 มีความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองได้ และแม้ว่าจะมีปัญหาเล็กน้อย แต่ก็มีสติเพื่อให้แน่ใจว่าโลกจะดำเนินไปอย่างราบรื่น…”
อย่างไรก็ตาม Duncan ไม่ได้แสดงความคิดเห็นหลังจากนั้น ซึ่งแตกต่างจากมุมมองในแง่ดีของ Goathead เขารู้สึกตึงเครียดกว่าเดิมหลังจากยืนยันการเร่งความเร็ว
มีความจริงที่เขารู้—เมื่อจู่ๆ ระบบอันกว้างใหญ่ เก่าแก่ และไร้การป้องกันเริ่มใช้ทรัพยากรสำรองเพื่อซ่อมแซมตัวเอง บ่อยครั้งหมายความว่าปัญหาที่สะสมมาถึงจุดวิกฤตที่อันตราย!
ดันแคนอดไม่ได้ที่จะเดินไปที่หน้าต่าง ดันเปิดออกจนสุด แล้วเงยหน้าขึ้นมองแหล่งกำเนิดแสงขนาดมหึมาที่ส่องโลก
แสงที่ปล่อยออกมาจาก Vision 001 นั้นสว่างมากแต่ไม่ทำให้ตาพร่า และ Duncan แทบจะไม่สามารถมองโดยตรงได้
แต่ทันใด สายตาของดันแคนก็จับจ้องเขม็ง
เขาจ้องไปที่ดวงอาทิตย์ตรงขอบของนิมิตโบราณ และในที่สุดเขาก็ยืนยันว่าเขาไม่เห็นอะไรหลังจากสังเกตอย่างระมัดระวัง
บนวงแหวนรอบนอกของอักษรรูนคู่ ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความสว่าง มีจุดจางๆ เล็กน้อย เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด ดูเหมือนว่ามีช่องว่าง… จางๆ
...
ในร้านขายของเก่าของ Pland Duncan ซึ่งนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ดูแลการคัดลอกจดหมายของ Shirley, Alice และ Dog ก็เงยหน้าขึ้น จากนั้นเขาก็เดินออกจากร้านอย่างรวดเร็วภายใต้สายตาประหลาดใจของ "นักเรียน" ทั้งสามคน และเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้านอกร้านขายของเก่า
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อร่างกายที่เปราะบางของเขาเริ่มรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย ดันแคนหลับตาลงและก้มศีรษะลง
“ลุงดันแคน มีอะไรหรือเปล่า” Nina ที่ช่วย Shirley และคนอื่นๆ เรียนหนังสือ ออกมาถามอย่างเป็นห่วง
ดันแคนยกมือขึ้นและสางผมของนีน่าเบาๆ: “ไม่มีอะไร ฉันแค่ออกมาดูสภาพอากาศ”
“ตรวจสอบสภาพอากาศ?” นีน่าเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าโปร่งด้วยความสับสน “เธอแค่มองออกไปนอกหน้าต่างจากในร้านก็ได้ ช่างเป็นวันที่แดดจัด… อา จะมีอะไรเกิดขึ้นอีกไหม?”
ขณะที่เธอพูด Nina ก็ลดเสียงลงและเข้าหา Duncan อย่างประหม่า คว้าแขนเสื้อของเขา “คุณคิดถึงบางสิ่งบนเรือหรือไม่? เราไปผจญภัยกันไหม”
“…การผจญภัย การผจญภัย มีอันตรายมากมายที่ต้องเผชิญหรือไม่?” ดันแคนมองเด็กหญิงอย่างสิ้นหวัง ผู้ซึ่งคิดถึง "ชีวิตใหม่ที่น่าตื่นเต้นและน่าตื่นเต้น" ตลอดเวลาตั้งแต่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับผู้สูญหาย “อย่าสร้างความวุ่นวาย สันติภาพของโลกยังดีไม่พอหรือ?”
Nina แลบลิ้นออกมาอย่างเขินอายเมื่อ Shirley ซึ่งมาที่ประตูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดูจะตกตะลึงเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของ Duncan เธอจ้องอย่างว่างเปล่าสักพักก่อนจะหันไปกระซิบกับด็อกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด “กัปตันบอกว่าเขาชอบความสงบสุขของโลก”
สุนัขไม่มีปฏิกิริยาใดๆ
Shirley ขมวดคิ้วและพูดซ้ำคำพูดของเธอ จากนั้นดึงโซ่ที่ผูกไว้กับแขนของเธอในมุมที่ขวางด้วยกรอบประตู “เจ้าหมา เธอไม่ได้ยินฉันเหรอ?”
ในที่สุดเสียงของสุนัขก็ดังมาจากเงามืด “ฉันกำลังเรียนรู้ตัวอักษร อย่ารบกวนการเรียนของฉัน”
Shirley: “…คุณชอบมันจริงๆ ใช่ไหม!”
“แน่นอน คุณดันแคนจะตรวจการบ้านของเราในภายหลัง… คุณอลิซจริงจังกับเรื่องนี้มากกว่าคุณ!”
Shirley ตกตะลึง “การบ้าน? การบ้านอะไร”
อย่างไรก็ตาม ด็อกไม่ตอบเธอเพราะดันแคนกลับไปที่ประตูแล้วโดยมีนีน่าลากจูง
“การบ้านเป็นสิ่งที่ถ้าคุณไม่ทำ ฉันจะอารมณ์เสีย” ดันแคนพูดด้วยรอยยิ้ม มองไปที่เชอร์ลี่ย์ที่แข็งกระด้างกระทันหัน “ไปคัดลอกตัวอักษรสิบครั้ง”
Shirley เกือบจะร้องไห้ออกมา “ถ้าอย่างนั้น… ทำไมคุณไม่ตีฉันแทน…”
"จริงหรือ?"
Shirley ตัวสั่นทันที “ไม่ ไม่ ไม่ ฉันจะไปคัดลอกตัวอักษรเดี๋ยวนี้!”
Duncan ส่ายหัว จากนั้นจัดการให้ Shirley, Dog และ Alice เรียนด้วยตัวเองชั่วคราว ปล่อยให้ Nina ดูแลพวกเขา เขามองไปที่ท้องฟ้าข้างนอกเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่จะยืนอยู่หน้าหน้าต่างแสดงผลและจมอยู่ในความคิดลึก ๆ
Vision 001… มีปัญหาใหญ่จริงๆ