บทที่ 244 “การมองเห็นความจริง”
ดันแคนเดินเข้าไปใกล้ประตูอย่างระมัดระวังหลังจากรู้สึกไม่สบายใจ เขาจำเป็นต้องตรวจสอบสถานะของมันอีกครั้ง
“ประตูมิติย่อย” ถูกปิดจริงๆ – ก่อนหน้านี้เขาเคยอยู่อีกด้านหนึ่ง และการปิดที่แทบจะแทบไม่ต้องพยายามก็ได้ปิดประตูที่เกือบจะแตกไม่ได้ในขอบเขตทางกายภาพ
ถอนหายใจเบา ๆ เขามองขึ้นไปที่ด้านบนของประตูเพื่อค้นหาข้อความโบราณลึกลับที่สลักไว้อย่างชัดเจนบนกรอบประตู: "ประตูนี้นำไปสู่ The Vanished"
“แด่ผู้หายสาบสูญ…” ดันแคนอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงสถานการณ์ที่อยู่อีกด้านหนึ่งของประตู หวนนึกถึงพื้นที่ย่อยที่ถูกทิ้งร้างและผุพังที่หายไปนานหลายปี ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับคำต่างๆ บนวงกบประตู
คำจารึกบนประตูเป็นความจริง และอีกด้านนำไปสู่ผู้สูญหายอย่างแท้จริง – อีกผู้หนึ่งผู้หายไป การสะท้อนที่บิดเบี้ยวของตัวตนที่แท้จริงที่หายไปในพื้นที่ย่อย
ดันแคนหยิบตะเกียงขึ้นและหันออกจากห้องโดยสารด้านล่าง นำทางอย่างรวดเร็วผ่านแสงและเงาที่ตัดกันของห้องเก็บสัมภาระและโครงสร้างส่วนบน ในที่สุดก็กลับไปที่ห้องของกัปตัน
“อ๊ะ กัปตัน! คุณกลับมาแล้ว!” Goathead ยังคงอยู่ที่นั่นด้วยความงุนงง และสิ่งแรกที่เขาทำเมื่อเห็น Duncan ก็คือโพล่งออกมาว่า “ทำไมจู่ๆ คุณถึงออกไป? คุณเพิ่งบอกว่าคุณไปที่ subspace? คุณไม่สามารถพูดตลกได้! คุณ…"
“ฉันปิด 'ประตูอวกาศ' ที่ด้านล่างของยาน” ดันแคนพูดอย่างไม่เป็นทางการขณะที่เขาวางตะเกียงลง “เมื่อกี้ฉันกลับลงมาเพื่อตรวจสอบจาก 'ด้านนี้'”
คำพูดของ Goathead ถูกตัดออกทันที พร้อมกับ "เสียงแตก" อีกครั้งเมื่อหัวของเขากระแทกกับโต๊ะ
ดันแคนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเขา: “ใจเย็นๆ อย่าสร้างปัญหาแบบเดียวกับอลิซ”
โกทเฮดไม่ได้สนใจน้ำเสียงขี้เล่นของกัปตัน และเขาก็ไม่ได้ปิดบังความประหลาดใจเช่นกัน: “คุณปิดประตูนั่นเหรอ!? คุณหมายถึงคุณปิดประตูจากด้านพื้นที่ย่อยหรือไม่”
“อะไรอีก” ดันแคนโต้กลับ “ประตูบานนั้นไม่สามารถปิดจาก 'ด้านนี้' ไม่ใช่หรือ? ทำไมฉันต้องไปที่นั่นอีก”
“คุณ… คุณทำเพื่อเรื่องนั้นเหรอ?” Goathead พูดติดอ่าง “คุณเข้าสู่พื้นที่ย่อยและกลับไปที่มิติทางกายภาพเพียงเพื่อปิดประตูนั้นจากอีกด้านหนึ่ง? นั่นสิ… นั่นไม่ใช่ประตูไม้ธรรมดาสำหรับห้องเก็บของหรือห้องเก็บขยะ คุณแค่… ปิดมัน?!”
อารมณ์ของ Duncan ดีขึ้นบ้างในขณะที่เขาสังเกต Goathead อย่างมีความสุข ซึ่งมักจะพูดมากจนทำให้สมองเดือดพล่านและพูดไม่ชัด
แต่แล้ว Duncan ก็ตระหนักว่าเขาไม่ได้อธิบายสถานการณ์อย่างชัดเจน ทำให้ Goathead มีความเข้าใจผิดบางอย่าง – แต่โดยหลักแล้ว เขาต้องการเห็นว่าปากของ Goathead จะบิดเบี้ยวอย่างไร ซึ่งเป็นความบันเทิงขั้นสูงสุดในทะเลไร้ขอบเขต
ท่ามกลางความสุข ความไม่สบายใจที่เหลือจากการสำรวจ "ซากเรือที่หายไป" และพื้นที่มืดนั้นลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด
อย่างไรก็ตาม ในที่สุดดันแคนก็พูดขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพื้นที่ย่อย และการชี้แจงแง่มุมบางอย่างอาจช่วยหลีกเลี่ยงอันตรายในอนาคตได้ นอกจากนี้ โกทเฮดยังมีความรู้ที่ซ่อนอยู่มากมาย และข้อมูลเชิงลึกของเขาอาจเป็นประโยชน์: “ฉันรู้ว่าคุณวิตกกังวล แต่ไม่ต้องกังวล ฟังฉันก่อน ฉันปิดประตูนั้นแล้ว แต่การเข้าสู่พื้นที่ย่อยนั้นไม่ได้ตั้งใจ และ ฉันต้องการความคิดเห็นของคุณ”
"อุบัติเหติ?" โกทเฮดตั้งตัวไม่ทัน และน้ำเสียงของเขาเปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นจริงจังในทันที “โปรดบอกฉันทีว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่”
Duncan เล่าให้ Goathead ฟังว่าเขาเข้ามาในพื้นที่ย่อยได้อย่างไรหลังจากตื่นขึ้นจากการหลับใหล - โดยธรรมชาติแล้ว เขาทิ้งรายละเอียดการสำรวจของเขาในอาณาจักรแห่งความมืดนั้นไว้ โดยมุ่งความสนใจไปที่ประตูด้านล่างของเรือและฉากต่างๆ ที่เขาพบเห็นขณะสังเกตการณ์ ความวุ่นวายจากดาดฟ้า
ท้ายที่สุดแล้ว นอกจาก "ชื่อจริง" และ "ที่มา" ของเขาแล้ว ยังมีสิ่งอื่นอีกเล็กน้อยที่เขาจำเป็นต้องปกปิดจาก Goathead การซ่อนชื่อและที่มาที่แท้จริงของเขานั้นมีสาเหตุหลักมาจากความเสถียรของ The Vanished จะต้องขึ้นอยู่กับ "จุดยึด" ของ "กัปตันดันแคน"
Goathead ตั้งใจฟังเรื่องเล่าของ Duncan โดยไม่พูดอะไรสักคำ
จากนั้นเขาก็ยอมรับว่าเขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับสถานการณ์เช่นกัน...
“ตามคำอธิบายของคุณ นั่นเป็นซับสเปซจริงๆ” โกทเฮดพูดอย่างตรงไปตรงมา “แต่ฉันไม่เคยเจอกรณีแบบนี้ ที่คุณโดยตรง... 'เข้าไป' ที่นั่นในขณะนอนหลับ แล้วกลับมาโดยไม่เป็นอันตราย... คุณควรตระหนักว่าแม้ว่าซับสเปซ เป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อมิติทางกายภาพ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเป็นสถานที่ที่ 'เข้าถึง' ได้ง่าย อันตรายของมันอยู่ที่ความจริงที่ว่าการปนเปื้อนนั้นไม่สามารถหยุดยั้งได้
“ความเปราะบางทางจิตใจ ความเชื่อที่สั่นคลอน และการเสียสละที่เข้าใจผิด ทั้งหมดนี้อาจส่งผลให้เกิดการแทรกซึมของกองกำลังในอวกาศ แต่ ‘การแทรกซึม’ และการเข้ามาอย่างที่คุณทำ… ‘การสำรวจ’ เป็นแนวคิดที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาหยุดชั่วคราวแล้วหันศีรษะ ดวงตาสีดำสนิทที่ว่างเปล่าจ้องมองตรงไปที่ดันแคน: “กัปตัน คุณไม่ได้รับผลกระทบจากสิ่งใดๆ ที่นั่นจริงๆ หรือ? คุณ... ไม่รู้สึกถึงผลกระทบใดๆ ในหัวของคุณจริงๆ เหรอ?”
“ไม่” ดันแคนกางมือออก ดูจริงใจที่สุด “ฉันดูเหมือนสติไม่ดีหรือเปล่า? ฉันปกติดี”
Goathead สูญเสียคำพูด
ดันแคนพูดอย่างครุ่นคิด “ฉันเห็นคุณกังวลเสมอว่ายาน Vanished จะตกลงสู่อวกาศ และฉันคิดว่ามันง่ายที่จะตกลงไป…”
“นี่…เป็นความคิดที่สัมพันธ์กัน” Goathead อธิบายอย่างงุ่มง่าม “การตกลงมาจากมิติทางกายภาพนั้นอันตราย แต่แม้แต่ The Vanished ก็ไม่ยอม 'ตกลง' ง่ายๆ 'การล้มมันอันตราย' และ 'การล้มมันง่าย' ไม่ใช่ความหมายเดียวกัน นอกจากนี้… ฉันจะอธิบายให้คุณฟังได้อย่างไร โดยปกติแล้ว เหยื่อที่จมลงสู่ห้วงมิติอย่างน่าเศร้า... กระบวนการและประสบการณ์ในการเข้าสู่ห้วงอวกาศของพวกเขานั้นแตกต่างจากของคุณโดยสิ้นเชิง มันเป็นกระบวนการที่เจ็บปวดและน่าสยดสยองอย่างเลือดเย็น และมักจะท้าทายที่จะจบลงด้วยความตาย…”
ดันแคนฟังอย่างตั้งใจและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะส่ายหัว: “ฉันไม่รู้สึกอะไรเลยจริงๆ…”
Goathead ลังเลอยู่ครู่หนึ่งและถอนหายใจ ทำให้ Duncan ตกใจกับพฤติกรรมนี้ สิ่งมีชีวิตช่างพูดนี้ไม่มีอะไรจะพูดเป็นครั้งแรกในความสัมพันธ์ของพวกเขา!
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามอย่างจริงจังว่า “…ฉันควรกังวลมากกว่านี้ไหม?”
“…คุณสมควรได้รับสมญานามว่า ‘มหันตภัยเคลื่อนที่ของทะเลไร้ขอบเขต’ อย่างแท้จริง…” เสียงของแพะไร้อารมณ์ เพียงท่องกลไกเหมือนความทรงจำของกล้ามเนื้อ
“อย่าพูดถึงเรื่องนี้กันเลย” ดันแคนโบกมือ เปลี่ยนหัวข้อ “เงาขนาดมหึมาที่ฉันเห็นในอวกาศย่อยคืออะไร? ดินที่แตกเป็นเสี่ยงๆ เศษซาก และยักษ์ใหญ่ตาเดียวสีซีดตัวนั้น… พวกมันคืออะไร?”
ทันใดนั้น Goathead ก็เงียบลง หลังจากผ่านไปเกือบครึ่งนาที เขาพูดช้าๆ “…อย่างที่คุณเห็น พวกมันเป็นเพียงเศษซาก”
“แค่เศษซาก?” ดันแคนขมวดคิ้ว “นั่นไม่ใช่คำอธิบายมากนัก เศษของใคร? มันมาจากไหน? ซากปรักหักพังเกิดขึ้นเมื่อไหร่…?”
“ซากปรักหักพังของโลก” โกทเฮดพูด “บรรดาสิ่งที่ไม่คงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ได้กลายเป็นเงาที่บิดเบี้ยวในอดีตโบราณของพื้นที่ย่อย”
ดันแคนแสดงท่าทีตกตะลึง จากนั้นพูดซ้ำอย่างเคร่งขรึม “ซากปรักหักพังของโลก?”
Goathead เงียบอีกครั้ง ดูเหมือนจะลังเลและชั่งใจอะไรบางอย่าง ในที่สุด เขาก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย “คุณเชื่อไหมว่าทะเลไร้ขอบเขตนั้นกว้างใหญ่? คุณคิดว่า… ความเป็นจริงในปัจจุบันของเรายังกว้างไกลอยู่ไหม?”
ดันแคนกระพริบตา แล้วจู่ๆ ก็ตระหนักว่า “คุณหมายถึง ทุกสิ่งในมิติทางกายภาพปัจจุบัน…”
“…ใช่ สิ่งที่เหลืออยู่หลังจากการล่มสลาย” Goathead กระซิบ “เศษเล็กเศษน้อยที่มีการตั้งถิ่นฐานที่หวงแหนไม่กี่แห่งที่ยึดติดกับมัน”
ดันแคนหยุดชั่วคราว แล้วจู่ๆ ก็นึกถึงบางสิ่ง “นี่คือความจริงของการทำลายล้างครั้งใหญ่ใช่หรือไม่”
“มันเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยของมัน” โกทเฮดพูดเสียงต่ำ “ความจริงทั้งหมดของการทำลายล้างครั้งใหญ่ถูกฝังอยู่ในแม่น้ำแห่งกาลเวลา และการสร้างภาพที่สมบูรณ์ขึ้นใหม่นั้นไม่มีจุดหมาย
“ในคำพูดของคุณ มี 'ขอบฟ้าจักรวาล' อยู่ ซึ่งข้อมูลทั้งหมดอยู่นอกขอบเขตที่หยั่งลึกและตรวจไม่พบ เว้นแต่สิ่งมีชีวิตที่รอบรู้และมีอำนาจทุกอย่างอย่างแท้จริงสามารถเปิดเผยความลับของระนาบการดำรงอยู่ทั้งหมดได้ทันที: อวกาศใต้ทะเลลึก อาณาจักรวิญญาณ และมิติทางกายภาพ เมื่อนั้นไม่มีทางรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อหมื่นปีก่อน?”
“ฉันรู้ว่าคุณต้องการถามอะไร แต่ฉันเสียใจที่ต้องพูดว่านี่คือทั้งหมดที่ฉันรู้ และฉันไม่รับประกันว่าจะถูกต้องทั้งหมด ฉันรู้ว่าบางส่วนเกี่ยวข้องกับพื้นที่ย่อย แต่แม้แต่สิ่งที่เรียกว่า 'ความจริง' ก็อาจไม่จำเป็นต้องคงอยู่เหมือนเดิมหลังจากได้รับอิทธิพลจากพื้นที่ย่อย เหตุและผล ลำดับของเวลา ล้วนไม่มีความหมายที่นั่น และสำหรับความรู้ที่กระจัดกระจายของฉัน… ฉันไม่สามารถระบุได้ว่ามันเป็นความทรงจำที่แท้จริงมากน้อยเพียงใด และเงาที่เหลือจากการแยกออกจากพื้นที่ย่อยของฉันมีเท่าใด”