ดันแคนหยุดชั่วคราวเพื่อช่วยอลิซด้วยกาวที่เหลือ ราวกับว่าเขาตั้งใจฟังเสียงที่อยู่ไกลออกไป หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ก้มศีรษะลงอีกครั้งและใช้ผ้านุ่มๆ ขจัดเศษขยะออกจากโต๊ะ
อลิซกระพริบตาอย่างสงสัย จ้องไปที่กัปตัน: “กัปตันกัปตัน เกิดอะไรขึ้น เกิดอะไรขึ้น”
“มอร์ริสได้รับจดหมายจากเพื่อนที่อยู่ห่างไกล และเขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับสถานการณ์ที่มันอธิบาย” ดันแคนตอบด้วยรอยยิ้ม และยังคงช่วยอลิซติดชั้นกาวที่ข้อต่อคอของเธอต่อไป “เขาขอความช่วยเหลือจากฉันในการประเมินสถานการณ์”
“เพื่อนห่างเหิน?” หัวของอลิซตะกุกตะกักอยู่บนโต๊ะนำทาง “มีอันตรายไหม? เราจำเป็นต้องช่วยเหลือพวกเขาหรือไม่”
มีกาวเหลือเพียงเล็กน้อยที่ข้อต่อคอ และทำความสะอาดได้ง่ายกว่าข้อต่อส่วนหัวแบบฝัง ดันแคนรีบดึงกาวที่แห้งออก เช็ดให้แห้งในขั้นสุดท้ายอย่างระมัดระวัง จากนั้นก้มลงจับศีรษะของอลิซ ค่อยๆ ดึงเธอกลับสู่ตำแหน่งเดิมราวกับว่าเธอเป็นงานศิลปะที่ละเอียดอ่อน
“เราอาจจะช่วยพวกเขาได้” เขากระซิบ หมุนหัวของหุ่นเชิดไปมา “แต่ก็เป็นไปได้เช่นกันที่เราจะช่วยให้พวกเขาพบกับความสงบสุข ไม่ว่ายังไงเราก็ต้องเดินทางไปยังที่ไกลแสนไกล”
เมื่อหัวของหุ่นเชิดถูกยึดไว้ ดวงตาที่เคยหม่นหมองของอลิซก็กลับมามีชีวิตชีวา เธอส่ายหัวเบา ๆ ราวกับว่าวิญญาณเข้าไปในหุ่นไม้ และคำพูดของเธอก็กลายเป็นของเหลวอีกครั้ง: "อา พวกเรากำลังจะไปที่ไหนกัน"
ดันแคนเก็บอุปกรณ์ทำความสะอาดและตรวจสอบแผนที่ทะเลหมอก
บนแผนภูมิ แสงขนาดเล็กที่เป็นตัวแทนของทะเลหมอกกำลังเคลื่อนตัวช้าๆ ห่างจาก Pland แล้ว
“ทิศเหนือ” เขาพึมพำ จ้องมองไปที่หัวแพะ “ยกแขนจับและใบเรือ หันไปทางเหนือ—ตามทะเลหมอก”
“ครับกัปตัน!”
…
ไฮดี้วางขวดสีน้ำตาลเล็กๆ ลงบนโต๊ะกาแฟ มองเห็นยาใสประมาณสามในห้าอยู่ข้างใน ของเหลวสะท้อนแสงสีทองจาง ๆ ในยามพระอาทิตย์ตกดิน และภายในวงกลมสีทองที่ส่องแสงระยิบระยับ ฟองอากาศเล็ก ๆ ดูเหมือนจะแยกตัวออกอย่างต่อเนื่องและเต้นรำใกล้ผิวน้ำ
“นี่คือโดสสุดท้าย แรงกว่ายาที่คุณเคยกินก่อนหน้านี้ คุณสามารถรับได้เมื่อคุณออกเรือ เพียงครั้งละสามหยด แน่นอนว่าฉันแนะนำให้เริ่มตอนนี้ด้วย” จิตแพทย์มิสเงยหน้าขึ้น จ้องมองกัปตันชราผมขาวตรงหน้าเธอ “ในฐานะกัปตันที่ใช้เวลาครึ่งชีวิตบนทะเลไร้ขอบเขต คุณควรระวังสุขภาพของตัวเองให้มากขึ้น”
“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำของคุณ มิสไฮดี้ ฉันเข้าใจสถานการณ์ของฉัน” ลอว์เรนซ์ตอบโดยไม่ใช้ความอดทนหรือกระตือรือร้นมากเกินไป เขาหยิบขวดขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตรวจดูของเหลวที่เดือดตลอดเวลาผ่านกระจกท่ามกลางแสงแดด “… ยาที่สวยงาม รสชาติขมไหม?”
“มันจะค่อนข้างขมแต่มีกลิ่นของสมุนไพรที่โดดเด่นกว่า ฉันได้เติมน้ำผึ้งลงไปด้วยเพื่อกลบความขมขื่น” ไฮดีอธิบาย “มันจะไม่ยากที่จะกลืน”
ขณะที่เธอพูด เธอมองไปที่ท้องฟ้านอกหน้าต่าง
พระอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า สาดแสงสีส้มแดงเล็กน้อยผ่านหน้าต่างกระจกเข้ามาในห้องนั่งเล่น
นี่คือบ้านของกัปตันลอว์เรนซ์ที่อยู่ห่างจากต้นโอ๊กขาว ในฐานะกัปตันเก่าผู้มีประสบการณ์ เขาได้จัดแสดงนิทรรศการมากมายในห้องนั่งเล่นที่จัดแสดงการผจญภัยในการเดินเรือของเขา ตัวอย่างปะการังที่เก็บมาจากน้ำตื้นใกล้ชายฝั่ง แบบจำลองล้อเรือและเรือ ชั้นวางขนาดใหญ่ชิดผนังเต็มไปด้วยรางวัลและของที่ระลึกจากสมาคมนักสำรวจ หน่วยงานของรัฐ และโบสถ์ใหญ่ทั้งสี่แห่ง
ตอนนี้ ตราสัญลักษณ์แห่งความรุ่งโรจน์และความทรงจำเหล่านี้ถูกอาบไล้ด้วยแสงอาทิตย์ที่สาดส่อง ปกคลุมด้วยสีทอง และค่อยๆ จางหายไปในความเปล่งประกาย
ได้เวลาออกเดินทางเนื่องจากพระอาทิตย์ตกดินไม่เอื้อต่อการให้ความช่วยเหลือทางจิตใจต่อไป
“ฉันควรจะไป” ไฮดี้ถอนหายใจเบา ๆ ขณะที่เธอลุกจากโซฟา ดวงตาของเธอจับจ้องที่ขวดยาในมือของลอว์เรนซ์ “โปรดจำไว้ว่าให้กินยาด้วย – มันสามารถช่วยให้คุณต้านทานความเครียดทางจิตใจของทะเลไร้ขอบเขตได้อย่างมีประสิทธิภาพ ”
“ขอบคุณ คุณช่วยได้มากแล้ว” ลอว์เรนซ์ผมขาวลุกขึ้นด้วยรอยยิ้มจริงใจ “ให้ฉันพาคุณออกไป”
ไฮดีถูกกัปตันคนเก่าพาไปที่ประตู แต่ก่อนออกเดินทาง เธออดไม่ได้ที่จะมองลอเรนซ์เป็นครั้งสุดท้ายและพูดว่า “ฉันมีคำแนะนำสุดท้าย แม้ว่าอาการปัจจุบันของคุณยังถือว่าดีในหมู่กัปตันอายุเท่าคุณ คุณมาถึงวัยเกษียณแล้วจริงๆ และคุณควรคิดถึงการมอบความไว้วางใจให้กับ White Oak แก่ผู้สืบทอดที่เชื่อถือได้”
เมื่อแสดงความคิดของเธอแล้ว เธอไม่ได้คาดหวังคำตอบจากกัปตันคนเก่าและแทนที่จะโค้งคำนับอย่างสุภาพเป็นการอำลา ไม่นานไฮดี้ก็เข้าไปในรถของเธอที่จอดอยู่ตรงสี่แยก ทิ้งให้ลอว์เรนซ์ถอนหายใจแล้วกลับไปที่ห้องนั่งเล่นของเขา ที่นี่ ภรรยาของกัปตันคนเก่ายืนอยู่ใกล้ ๆ ยืนพิงกรอบประตู กอดอกและดูไม่พอใจเล็กน้อย
เธอเป็นผู้หญิงที่สูงมาก และแม้ว่าอายุจะไล่ตามเธอไปแล้ว แต่ใคร ๆ ก็ยังสามารถเห็นความสง่างามในวัยเยาว์ที่เหลืออยู่ของเธอ เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น เธอดูเหมือนกับนักสำรวจหญิงที่มีชื่อเสียงในทะเลไร้พรมแดนเมื่อหลายปีก่อน
แต่ตอนนี้ อารมณ์ของนักสำรวจไม่สดใส
“วันแล้ววันเล่า ถ้าไม่ใช่การวิจารณ์คริสตจักร ก็เป็นแพทย์ด้านสุขภาพจิตที่มาเยี่ยม คุณพบปัญหาแบบไหนที่นั่น” เธอถลึงตา ขึ้นเสียง “แล้วขวดยานั่นล่ะ คุณไม่เคยพูดถึงว่าสภาพจิตใจของคุณตกต่ำถึงขั้นต้องใช้ยาเพื่อรักษา”
“ฉันไม่ได้ขอให้เจอเรือผีลำนั้น” ลอว์เรนซ์เหลือบมองขวดยาในมือแล้วส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ “แต่ตอนนี้ไม่เป็นไร ทั้งนครรัฐได้เผชิญกับการหายตัวไป ดังนั้นจึงไม่มีใครสนใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับต้นโอ๊กขาว สำหรับยานี้… มันไม่มีอะไร; หลังจากที่อยู่ในทะเลเป็นเวลานาน คนเราอาจประสบกับภาพหลอนและภาพลวงตาเป็นครั้งคราว”
ภรรยาของเขาไม่ได้เข้าร่วมการสนทนา เธอเพียงแค่จ้องมองเขาอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะถอนหายใจ “คุณไม่ได้วางแผนที่จะเกษียณหรือ?”
“ฉันต้องการค้นหาต่อไป…” ลอว์เรนซ์พูดด้วยความลังเล “หลังจากนั้น… ไม่มีข่าวการตายที่แน่ชัดในตอนนั้น…”
“ทำแบบนี้ ตายแน่!” เสียงของภรรยาดังขึ้น ชี้ไปที่จมูกของลอว์เรนซ์ “คุณคิดว่าอะไรคือความตาย? หลังเกิดพายุ หากเรือแล่นออกนอกเส้นทางและลูกเรือขาดการติดต่อ นั่นเท่ากับความตาย! คุณเข้าใจไหม?"
“คุณมองดูตัวเอง คุณใช้เวลาค้นหากี่ปี คุณเลยวัยเกษียณไปนานแล้ว และกัปตันที่เริ่มต้นกับคุณซึ่งเป็นคนมีเหตุผลได้เกษียณไปแล้ว อย่างน้อยตอนนี้พวกเขาก็สามารถเพลิดเพลินไปกับเงินออมที่สะสมมามากกว่าครึ่งชีวิต คนที่ขาดสติก็ดื้อรั้นเหมือนคุณ แล้วตอนนี้พวกเขาเป็นอย่างไร? น้ำลายไหลบนเตียง? นอนอยู่ในสุสาน? ถูกขังอยู่ในโรงบาลบ้า?”
“ฉันแนะนำให้คุณกินยานี้ตอนนี้ แล้วค่อยไปจัดการการย้ายทีมในวันพรุ่งนี้ ส่งต่อ White Oak ให้กับบุคคลที่น่าเชื่อถือซึ่งคุณให้คำปรึกษาตั้งแต่อายุยังน้อย และกลับบ้านโดยสุจริตและใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ด้วยเงินบำนาญ อย่ารอจนวันหนึ่งคุณตายในพายุ ฉันรับภาระนั้นไม่ไหว…”
เมื่อฟังคำตำหนิของภรรยาที่เข้มงวดมากขึ้น ลอว์เรนซ์ก็เพียงแค่ยิ้มอย่างอ่อนโยนโดยไม่โต้เถียง ในที่สุด เขาก็วางขวดยาสีน้ำตาลขนาดเล็กลงบนโต๊ะน้ำชา: “มาค้นหากันเป็นครั้งสุดท้าย”
ในที่สุดภรรยาของเขาก็หยุด จ้องมองขวดยาบนโต๊ะน้ำชา หลังจากเวลาผ่านไปโดยไม่ทราบสาเหตุ เธอถอนหายใจด้วยความโกรธที่ยังค้างคาและพึมพำราวกับลาออก: "คราวนี้คุณจะไปค้นหาที่ไหน"
“ทางเหนือ” ลอว์เรนซ์พูดอย่างใจเย็น “สถานที่เดิมที่ 'ต้นโอ๊กดำ' เจอพายุ ฉันเพิ่งรับภารกิจคุ้มกันไปยังฟรอสต์…”
ภรรยาของเขาไม่พูดอะไร เธอเพียงโบกมืออย่างเงียบ ๆ
…
แสงแดดยามเช้าแผ่กระจายไปทั่วท้องถนน และ Pland ก็ค่อย ๆ ตื่นขึ้นจากการหลับใหลในยามค่ำคืน
Vanna ก้มลงและก้าวออกจากรถ หรี่ตาเล็กน้อยท่ามกลางแสงแดด สุดสายตาของเธอคือสัญลักษณ์ที่คุ้นเคยของร้านขายของเก่าที่เธอเคยไปครั้งหนึ่ง
ร้านก็เปิดแล้ว เด็กผู้หญิงผมดำ กระโปรงดำ ผอมบางกำลังฉีดน้ำอยู่ที่ประตู และเด็กผู้หญิงอีกคนที่อายุใกล้เคียงกันกำลังแขวนป้าย "เปิดทำการ" ไว้ที่ประตู
ถ้าเธอจำไม่ผิด สองสาวชื่อ Shirley และ Nina—สองคนหลังเป็นหลานสาวของเจ้าของร้าน
Vanna ลูบหน้าผากของเธอ นึกถึงครั้งสุดท้ายที่เธอไปร้านขายของเก่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกว่ารายละเอียดบางอย่างค่อนข้างคลุมเครือเมื่อเธอจำได้ในตอนนี้
นี่เป็นเพียงการตอกย้ำความมุ่งมั่นของเธอที่จะลองดูในวันนี้
เสียงของผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอดังมาจากรถ:“ คุณจะจากไปนานแค่ไหน”
“ภายในหนึ่งชั่วโมง” Vanna ตอบ “รออยู่ตรงนี้นะ”
“เอาล่ะ” ยามหนุ่มที่รับผิดชอบการขับรถพยักหน้าในรถ แต่ยังคงเตือนเธอด้วยความกังวล “โปรดระวังเวลา วันนี้เป็นวันที่ Grand Storm Cathedral มาถึง Pland คุณต้องเข้าร่วมพิธีต้อนรับเป็นการส่วนตัว อธิการวาเลนไทน์เตือนเราโดยเฉพาะ อีกทั้งการไปครั้งนี้ไม่ได้อยู่ในกำหนดการของเรา…”
“เอาล่ะ เอาล่ะ เธอบ่นเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว” Vanna โบกมือของเธอ ดูทำอะไรไม่ถูก “ฉันรู้ว่าทุกคนกำลังระแวดระวังการมาถึงของ Grand Storm Cathedral; ฉันจะใส่ใจกับเวลา”
“…ตกลง ฉันจะรอคุณที่นี่”