.
ในช่วงเวลาต่อมา Tyrian พบว่าตัวเองจมอยู่ในความโกลาหลและความเหนื่อยล้าที่เกิดขึ้นจากผลกระทบมหาศาล ดิ้นรนเพื่อปรับโฟกัสการมองเห็นของเขา เสียงที่ถาโถมเข้ามาท่วมท้นความคิดของเขาในขณะที่เสียงเหล่านั้นบิดเบี้ยวและปั่นป่วนจากพายุที่โหมกระหน่ำ ถึงกระนั้นก็ตาม จิตใจที่มีเหตุผลของเขายังคงชัดเจน
เขาตระหนักว่าเปลวเพลิงวิญญาณที่เล็ดลอดออกมาจากความมืดเป็นสิ่งที่รักษาสติของเขาให้สมบูรณ์ ป้องกันไม่ให้มันถูกทำลายโดยพลังลึกลับของ Nether lord
เขาค่อย ๆ ปรับลมหายใจให้คงที่ เนื่องจากเขาไม่ได้สัมผัสกับมลพิษทางจิตใจที่รุนแรง ภาพมายาในจิตใจของเขาจึงสลายไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกัน เขาได้ยินเสียงสงบจากอีกด้านหนึ่ง “ดูเหมือนว่าคุณจะฟื้นแล้ว”
Tyrian เงยหน้าขึ้นมองร่างที่สูงตระหง่านบนโต๊ะนำทาง “คุณเป็นคน 'ดึง' ฉันออกมาเมื่อกี้นี้…”
“คุณจ้องที่มันนานเกินไป Vanna บอกว่าคุณกำลังฝันร้าย” Duncan กล่าวอย่างใจเย็น “โชคดีที่เมื่อเร็ว ๆ นี้ฉันได้ศึกษา 'การรบกวนความฝัน'”
“ฝันร้าย” Tyrian ลูบคิ้วโดยสัญชาตญาณ “เมื่อกี้ดูเหมือนฉันกำลังตกอยู่ในฝันร้ายหรือเปล่านะ…?”
“ดูเหมือนว่าคุณมีประสบการณ์ที่น่าทึ่ง” น้ำเสียงของดันแคนอยากรู้อยากเห็น เขาได้แทรกแซงสภาพจิตวิญญาณของ Tyrian จริง ๆ แต่ไม่เหมือนกับฉากปกติที่เขาเห็นเมื่อใช้พลังของอาณาจักรแห่งวิญญาณเพื่อเข้าสู่ความฝันของใครบางคน เขาไม่ได้ "เห็น" อะไรเลยในครั้งนี้ “ฝันร้าย” ของ Tyrian เป็นเพียงความมืด ราวกับว่าต้นตอของฝันร้ายได้หายไปก่อนที่เขาจะเข้าไปแทรกแซง ซึ่งยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขาเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
“ฉัน… พบกับตัวตนที่อธิบายไม่ได้” Tyrian นึกถึงภาพนิมิตที่เขาเพิ่งเห็นและอธิบายอย่างระมัดระวัง “ฉันไม่สามารถอธิบายรูปแบบที่แน่นอนของมันได้ และไม่กล้าที่จะจดจำทุกรายละเอียด แต่ฉันคิดว่ามันคือ Nether lord…”
Tyrian เล่าถึงสิ่งที่เขาได้เห็นและประสบในความมืดโดยให้รายละเอียดเกี่ยวกับการเผชิญหน้าทางวิญญาณต่างๆ ของเขา นอกเหนือจากการไม่สามารถจดจำภาพเงาที่เหมือนภูเขาทั้งหมดได้อย่างแม่นยำแล้ว เขาก็ไม่ได้รั้งอะไรไว้เลย
เมื่อได้ยินเรื่องราวของ Tyrian ดันแคนขมวดคิ้ว “หมายความว่าคุณกำลังจะบอกว่าข้อความเดียวที่ ‘Nether lord’ ส่งถึงคุณคือ ‘วิ่ง?’”
“พูดตามตรง มันเป็นสิ่งเดียวที่ฉันเข้าใจ” Tyrian ผายมือออก “ดูเหมือนจะพูดมาก แต่ทุกอย่างถูกกลบด้วยเสียงที่ทรงพลัง ในที่สุดก็ดูเหมือนจะยอมแพ้และพูดคำสั้น ๆ ที่ฉันแทบจะไม่สามารถแยกแยะได้…”
ดันแคนครุ่นคิด “ดังนั้น เมื่อคนๆ หนึ่งอยู่ในสภาวะที่มีแรงบันดาลใจสูงส่ง พวกเขาจะไม่ได้ยินเสียงกระซิบของเทพเจ้าโบราณ?”
Tyrian ไม่ค่อยเข้าใจ “ท่านพ่อ ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?”
“อ่า ไม่มีอะไร ไม่เป็นไร” ดันแคนปัดความคิดนั้นออกด้วยการโบกมือ หันกลับมาโฟกัสที่ปัญหาตรงหน้า หลังจากคิดทบทวนแล้ว เขาก็หันไปหา Vanna “คุณเชื่อว่า Tyrian ได้พบกับ Nether lord หรือไม่? มันอาจจะพยายามปกป้องเขาด้วยการบอกให้เขา 'วิ่ง'”
“ตามบัญชีของกัปตัน Tyrian และอารมณ์ของเขา แม้ว่า Nether Lord จะไม่ใช่ Nether Lord แต่อย่างน้อยก็มีตัวตนที่คล้ายกับเทพนอกรีต” Vanna ตอบทันที “สำหรับด้าน 'การวิ่ง'… ฉันขอโทษ คุณดันแคน ฉันไม่สามารถด่วนตัดสินได้”
ในระหว่างการสนทนาที่ตามมา เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับรู้สึกว่าคำตอบของเธอไม่มีความรับผิดชอบเพียงพอ และกล่าวเสริมว่า “ข้อมูลเกี่ยวกับ Nether Lord นั้นหายากเสมอ แม้แต่คริสตจักรหลักทั้งสี่ยังมีความรู้จำกัด ความเชื่อที่แพร่หลายคือ Nether Lord เป็นสิ่งมีชีวิตเอกพจน์ขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ที่แกนกลางของเหวลึกในทะเลลึก มันขาดความสามารถในการเคลื่อนไหวหรือออกแรงในโลกแห่งความเป็นจริง มันสื่อสารไม่ได้และดูเหมือนไม่คิด เช่น…”
Vanna เคาะขมับของเธอ ดูเหมือนจะดิ้นรนหาคำที่เหมาะสมเพื่ออธิบายสิ่งมีชีวิตดังกล่าว และ Duncan พูดอย่างเป็นกันเองว่า “เหมือนสไลม์จำนวนมากที่จมอยู่ในทะเลลึก? มีชีวิต กว้างใหญ่ แต่ไม่คิดหรือเคลื่อนไหว?”
“…คุณอาจเป็นคนเดียวในโลกที่เรียก Nether Lord ว่าสไลม์” Vanna พูดด้วยท่าทางที่ผิดปกติ แต่เธอก็พยักหน้าเบาๆ “จริงอย่างที่คุณพูด ถ้าข้อมูลที่เราได้รับจากวิญญาณที่ถูกทรมานของปีศาจและพวกนอกรีตนั้นถูกต้อง Nether Lord นั้นเป็น 'เทพเจ้านอกรีตที่เงียบงัน' กิจกรรมเดียวของมันคือการสร้างปีศาจเงาจากร่างของมันอย่างต่อเนื่อง หรือดูดซับผู้ที่เสียชีวิตในสนามรบ”
ดันแคนอดไม่ได้ที่จะถูหน้าผากของเขา “…ฟังดูเหมือนก้อนเชื้อราอะไรสักอย่าง…”
กัปตันใช้ "ภาษาถิ่นย่อย" ที่ไม่สามารถเข้าใจได้อีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม Vanna ไม่แปลกใจกับเรื่องนี้อีกต่อไป และเธอเพิกเฉยต่อคำพูดที่ไม่เข้าใจและดำเนินบทสนทนาต่อไปอย่างราบรื่น “โดยทั่วไปแล้ว Nether Lord ถือได้ว่าเป็นเทพนอกรีตที่ค่อนข้างมีเมตตา เพราะไม่เคยแสดงเจตจำนงใดๆ ที่จะบุกรุกโลกแห่งความเป็นจริง อย่างไรก็ตาม มันยังคงถูกจัดว่าเป็น 'พระเจ้าที่ชั่วร้าย' โดยคริสตจักรศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่”
“ดังนั้น โดยไม่คำนึงถึงการรับรู้เชิงอัตนัย การดำรงอยู่ของมันก็ยังเป็นภัยคุกคามอยู่หรือไม่?”
“ใช่—ไม่ว่าจะเป็นปีศาจเงาที่โผล่ออกมาจากมันหรือผู้ทำลายล้างที่กระตือรือร้นที่ได้ทำสัญญากับปีศาจเงา พวกมันล้วนก่อให้เกิดอันตรายที่สำคัญต่อโลกศิวิไลซ์”
ดันแคนยังคงนิ่งเงียบ จมอยู่ในห้วงความคิด
ด้วยเหตุผลบางอย่าง สิ่งที่เขานึกถึงในขณะนั้นคือ “ดวงอาทิตย์สีดำ” ที่ค้ำจุนโคโรนาจอมปลอมและกำลังจะตายในเปลวเพลิง
อย่างไรก็ตาม เขาพิจารณาเพียงสั้นๆ และละเว้นจากการสร้างความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับธรรมชาติของ Nether Lord—ด้วยเหตุผลง่ายๆ: หลักฐานไม่เพียงพอ เขาจะไม่ลงข้อสรุปเกี่ยวกับเรื่องที่เขาไม่เคยมีประสบการณ์เป็นการส่วนตัว
Tyrian นวดขมับของเขา เสียงในหัวของเขาหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงอาการวิงเวียนศีรษะและความเหนื่อยล้าเล็กน้อยราวกับว่าเขาตื่นนอนมาหลายคืน ขณะที่ Vanna แบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับ Nether Lord เขาไตร่ตรองความคิดของตัวเอง
“ไม่ว่า ‘การวิ่ง’ จะบ่งบอกถึงความปรารถนาดีหรือไม่ก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ สถานการณ์ปัจจุบันของ Obsidian นั้นเป็นผลมาจากพลังของ Nether Lord อย่างชัดเจน และตอนนี้มี Annihilator ที่ปฏิบัติการอยู่ใน Frost ซึ่งน่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้” Tyrian กล่าวช้าๆ “หากอิทธิพลที่ฉันเพิ่งได้รับเชื่อมโยงกับผู้ที่เข้าร่วมในโครงการในตอนนั้นจริงๆ แม้แต่โครงการ Abyss ก็ยังเชื่อมโยงกับปัญหานี้ นอกจากนี้ ฉันเชื่อว่าความกังวลหลักของเราในตอนนี้ควรเป็น 'เกาะแดกเกอร์' ซึ่งเป็นผลพวงที่ตามมาของโครงการ Abyss เมื่อครึ่งศตวรรษที่แล้ว”
“เรือดำน้ำหมายเลขสามลำที่แปด” ดันแคนพูดอย่างจริงจัง “คุณรู้เรื่องสถานการณ์บนเกาะแด็กเกอร์มากแค่ไหน”
“ขณะนี้มีเขตหวงห้ามทางทหารอยู่ที่นั่น และแม้ด้วยความสามารถของกองเรือทะเลหมอก การเข้าใกล้ก็ยังเป็นเรื่องยาก The Vanished อาจสามารถบังคับการลงจอดบนเกาะได้เนื่องจากลักษณะเฉพาะของมัน แต่การค้นหาเรือดำน้ำในเวลาอันสั้นอาจเป็นเรื่องท้าทาย ท้ายที่สุดแล้ว เกาะนี้กว้างใหญ่ และศูนย์วิจัยก็มีโครงสร้างที่ซับซ้อน เจ้าหน้าที่ทหารบนเกาะอาจสั่งทำลายโดยตรงในสถานการณ์ฉุกเฉิน…”
ดันแคนฟังและรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจึงรีบขัดจังหวะหัวหน้าโจรสลัด “เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน ฉันบอกตอนไหนว่าเราจะบุกเข้าไปโดยตรง”
Tyrian หยุดชั่วขณะและทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ว่า “พ่อขอโทษ ฉันคิดว่า…”
ดันแคนโบกมือ บ่งบอกว่าไม่ต้องการคำอธิบาย “อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย แค่บอกภาพรวมคร่าวๆ เกี่ยวกับสิ่งที่คุณรู้เกี่ยวกับเกาะแด็กเกอร์ มันอาจจะมีประโยชน์”
“เอาล่ะ เกี่ยวกับเกาะเล็กๆ นั้น…”
…
เบลาซอฟจ้องมองอย่างเคร่งขรึมไปที่ระฆังดำน้ำที่แขวนอยู่กลางห้องโถง
เขาอยู่ในศูนย์วิจัยนี้มาสองวันแล้ว และในช่วงเวลานั้น เขาใช้เวลาครึ่งหนึ่งในห้องโถง ทำงานกับกระดิ่งดำน้ำ
เขาไม่ใช่นักวิจัยมืออาชีพและไม่เข้าใจแง่มุมเชิงกลหรือความสำคัญของการทดสอบทางกายภาพและเคมีต่างๆ ที่นักวิชาการทำกับตัวอย่าง เขาอยู่ที่นี่เพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับอุปกรณ์ลึกลับและน่าขนลุกนี้
ความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่อาจต้านทานได้
ในฐานะ Frostian ที่มีอายุต่ำกว่าสี่สิบปี เขาไม่เคยประสบกับเหตุการณ์สำคัญเมื่อครึ่งศตวรรษก่อน แต่ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับสูงของนครรัฐ อย่างน้อยเขาก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับแผน Abyss จากไฟล์ที่เป็นความลับ
เรือดำน้ำลำที่สามอยู่ในตำแหน่งที่สำคัญที่สุดในทุกไฟล์ และเป็นลักษณะที่น่ากลัวที่สุดในแผน Abyss ทั้งหมด
ทั้งภายในและภายนอกที่ขึ้นสนิมและสกปรก มันแขวนอย่างเงียบ ๆ บนตะขอเหล็ก คล้ายกับเศษเหล็กที่ดูธรรมดา
ศาสตราจารย์มาเอลสันยืนอยู่ข้างๆนายพล อธิบายมาตรการความปลอดภัยของห้องปฏิบัติการ
“… เชือกด้านล่างนำไปสู่เตาหลอมโดยตรง ในกรณีฉุกเฉิน ตะขอจะปลดออกทันที และเรือดำน้ำจะชนผ่านตะแกรงและตกลงไปในเตาหลอม ในทางกลับกัน สมมติว่าอุปกรณ์ปล่อยถูกเปิดใช้งาน แต่เรือดำน้ำไม่ตกลงในร่องน้ำ ในกรณีนั้น กลไกที่เชื่อมต่อจะเริ่มทำงาน และทั้งห้องจะถูกแยกออกจากกรอบ 'ห้องนิรภัย' และเลื่อนเข้าไปในถ้ำด้านหลังอ่าวซึ่งเต็มไปด้วยระเบิดไนโตรกลีเซอรีน”
“แล้วบุคลากรในห้องปฏิบัติการล่ะ?”
“เรามีเวลาสามสิบวินาทีในการอพยพ หลังจากนั้น ทางเดินอพยพจะถูกล็อค” ศาสตราจารย์มาเอลสันกล่าว “อย่างไรก็ตาม ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ผู้รับผิดชอบ ซึ่งก็คือฉัน สามารถเลือกที่จะไม่เปิดทางอพยพได้”
เบลาซอฟพยักหน้าเล็กน้อยและค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ระฆังดำน้ำ
เขามองไปที่หน้าต่างกระจกทรงกลมสกปรก มองเข้าไปข้างในด้วยความอยากรู้อยากเห็น
กากตะกอนโคลนสีแดงเข้มหมุนวนเล็กน้อยภายในเรือดำน้ำ และมีบางสิ่งที่คล้ายกับลูกตากดทับหน้าต่างกระจก มองเบลาซอฟผ่านช่องว่างในดิน
หลังจากนั้นไม่นาน นายพลก็ถอนสายตาออก “ข้างในมันดำสนิท ฉันไม่เห็นอะไรเลย”
“ใช่ เรายังไม่ได้เปิดประตู” ศาสตราจารย์มาเอลสันพยักหน้า “โดยธรรมชาติแล้วเราไม่สามารถทำความสะอาดภายในได้”
นายพลเบลาซอฟยิ้ม “อย่างที่ควรจะเป็น”