.
หลังจากสรุปกลอุบายที่จำเป็นและวางแผนเชิงกลยุทธ์อย่างรอบคอบแล้ว ดันแคนเปลี่ยนทิศทางความสนใจของเขาไปยังย่านเมืองที่สว่างไสวด้วยกิจกรรมมากมาย
Vanna ได้รับประโยชน์จากประสบการณ์ที่กว้างขวางของเธอ ประเมินสถานการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ภายในมหานคร เธอประกาศว่า “ตอนนี้เมืองนี้อยู่ภายใต้เคอร์ฟิว ผู้พิทักษ์จะทำการลาดตระเวน แต่จำนวนของพวกเขาจะค่อนข้างจำกัดในพื้นที่ห่างไกลบางแห่ง แม้แต่ในพื้นที่ที่กลายเป็นเมืองอย่าง Pland เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเมืองด้านล่างก็ไม่สามารถดูแลตรวจตราทุกซอกทุกมุมได้ ระเบียบการเตือนภัยทั่วไปสำหรับบริเวณชายขอบของเมืองเกี่ยวข้องกับการทำให้มั่นใจว่าทีมเผชิญเหตุสามารถมาถึงที่เกิดเหตุได้ภายใน 20 นาที ในกรณีที่เกิดการละเมิดการควบคุมอย่างร้ายแรง และผู้บาดเจ็บจะไม่ทะลักเข้าสู่ถนนที่อยู่ใกล้เคียง”
“เกี่ยวกับเหตุการณ์นกนางนวล เรือระเบิดในน่านน้ำใกล้กับนครรัฐ โดยไม่เหลือผู้รอดชีวิตบนเรือ เหตุการณ์นี้ไม่สามารถปกปิดได้ เจ้าหน้าที่ของ Frost ควรหมกมุ่นอยู่กับเรื่องนี้ในขณะที่เราพูด แต่มีแนวโน้มว่าพวกเขาจะไม่ได้ข้อสรุปในเร็วๆ นี้” มอร์ริสพูดเสริมจากมุมของเขา “เราควรออกคำเตือนพวกเขา”
“พอใช้ ฉันมีความเชี่ยวชาญในโหมดการรายงานที่หลากหลาย ซึ่งทำให้แผนกท้องถิ่นไม่สบายใจอยู่เสมอ” ดันแคนตอบอย่างเมินเฉย “แต่นอกเหนือจากการออกคำเตือนแล้ว เราควรดำเนินการสอบสวนของเราเอง มีบางสิ่งที่แปลกเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ มันทำให้ฉันนึกถึงสถานการณ์ใน Pland และกิจกรรมของลัทธิเหล่านั้น ... พวกเขาน่าจะห่างไกลจากสิ่งเล็กน้อย”
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไปถึงแผนที่ที่ Tyrian เตรียมไว้อย่างพิถีพิถัน
แผนที่นี้มีรายละเอียดที่ไม่ธรรมดา เต็มไปด้วยเครื่องหมายพิเศษ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่มีให้โดยชาวนครรัฐทั่วไป เห็นได้ชัดว่าเครือข่ายผู้ให้ข้อมูลของ Tyrian ภายในนครรัฐนี้ได้มีส่วนร่วมอย่างมากในการสร้างแผนที่
ดันแคนเลือกสถานที่ที่โดดเด่นสองแห่งอย่างรวดเร็ว: ถนน Fireplace ที่ล้อมรอบเมืองชั้นในและโซนสุสานใกล้กับใจกลางเมืองชั้นใน
สายตาของเขาจับจ้องไปที่บล็อกที่ไม่เหมือนใครซึ่งถูกกำหนดให้เป็นเขตสุสาน เขาศึกษาพื้นที่ทั้งหมดที่แบ่งออกเป็นเก้าส่วน แต่ละส่วนมีหมายเลขและแสดงถึงสุสาน พวกมันเกือบจะสมมาตรกระจายไปทั่วเขตโบสถ์ใจกลางเมือง สร้างรูปแบบวงกลมที่ละเอียดอ่อน มันไม่ได้สะท้อนถึงการออกแบบผังเมืองตามปกติ
นี่อาจเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับสาวกของเทพแห่งความตาย บาร์ทอค?
“เราจะแวะจอดที่ Fireplace Street ก่อนเพื่อพบกับ 'เพื่อนเก่า' ของคุณ” Duncan เงยหน้าขึ้นมอง Morris “หลังจากนั้น เมื่อเคอร์ฟิวถูกยกเลิก คุณกับวานนาควรหาที่พักในเมือง อลิซและฉันจะไปที่สุสานหมายเลข 3”
“สุสาน?” มอร์ริสถามอย่างสะท้อนกลับ
“แผนจะเตือนเจ้าหน้าที่ของเมืองไม่ใช่หรือ เราไม่สามารถเต้นวอลทซ์เข้าไปในศาลากลางหรือมหาวิหารเพื่อรายงานได้ใช่ไหม” Duncan เสนอรอยยิ้มที่รู้ “ช่องทางเดียวในการส่งข้อความก็เพียงพอแล้ว และฉันก็รู้จักช่องทางดังกล่าวที่สุสานหมายเลข 3”
ไม่สามารถต้านทานความคิดเห็นได้ Vanna แทรกขึ้นว่า “การส่งข้อความเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การทำให้มั่นใจว่าเราได้รับความสนใจเพียงพอก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน…”
ดันแคนหันศีรษะไปยิ้มอย่างมั่นใจในตนเอง “อย่ากังวล พวกเขาจะได้ยินกันหมด”
ภายใต้ท้องฟ้ายามราตรีอันเงียบสงบไร้แสงจันทร์ นกพิราบสีขาวโดดเดี่ยวตัวหนึ่งบินออกจากแนวชายฝั่ง บินทะยานไปสู่แสงสีของเมืองอันไกลโพ้นในยามค่ำคืน
ในขณะเดียวกัน บนเรือ Vanished ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกที่เป็นน้ำแข็งของมหาสมุทร ในที่สุดประตูห้องโดยสารของกัปตันก็เปิดออก และร่างของดันแคนก็ออกมา
ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่คมชัด เขายืดแขน ขา และไหล่ ดื่มด่ำกับความรู้สึกพิเศษของจิตสำนึกที่ควบคุมร่างกายหลาย ๆ ร่างอย่างอิสระ ขณะที่ความรู้สึกหน่วงเวลาค่อยๆ ลดลง เขาหายใจออกเบาๆ
เขาเพิ่งใช้เวลาสักครู่เพื่อปรับตัวให้เข้ากับรูปแบบทางกายภาพใหม่ใน Frost เมื่อเทียบกับความเงอะงะในตอนแรกที่เขาพยายาม "ทำงานหลายอย่างพร้อมกัน" ใน Pland เป็นครั้งแรก กระบวนการหลอมรวมร่างกายเพิ่มเติมในครั้งนี้ถือว่ารวดเร็วและราบรื่นกว่ามาก
ในช่วงเวลาสั้น ๆ เขาจัดการเรื่องต่าง ๆ ใน Vanished ในขณะที่ยังคงทำกิจกรรมทางกายภาพของเขาใน Frost
เขารวบรวมสติเล็กน้อยถามในใจว่า “Tyrian อยู่ที่ไหน?”
Goathead ตอบทันควันว่า “เขาอยู่ใกล้ท้ายเรือ คุณต้องให้ฉันเรียกเขาไหม”
“ไม่จำเป็น ฉันจะไปที่นั่น” ดันแคนยกเลิกข้อเสนอ ส่ายหัว จากนั้นออกคำสั่งอย่างไม่เป็นทางการ “เปลี่ยนเส้นทางไปที่เกาะแดกเกอร์ เร่งความเร็วเต็มพิกัดไปข้างหน้า”
“เข้าใจแล้วกัปตัน!”
เสียงเอี๊ยดอ๊าดของเชือกและเสากระโดงที่ตึงดังก้องไปทั่วอากาศในขณะที่เรือลำมหึมาเปลี่ยนเส้นทาง ก่อกวนความเงียบสงบในยามค่ำคืนด้วยการสร้างคลื่น เมื่อได้ยินเสียงดังอย่างกะทันหัน Tyrian ซึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ จ้องมองไปในระยะไกลอย่างครุ่นคิด เงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ เขาเห็นพวงมาลัยสีดำบนแท่นสูงค่อยๆ หมุนช้าๆ ภายใต้แสงสลัวๆ ของการสร้างโลก ราวกับถูกชักใยโดยสิ่งที่มองไม่เห็น
แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ตั้งแต่เขากลับขึ้นเรือ เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
หลายแง่มุมของ The Vanished เป็นจริงตามที่เขาจำได้ แต่เรือยังคงย้ำเตือนเขาผ่านความแตกต่างเล็กน้อยผ่านความแตกต่างเล็กน้อยว่ามันกลายเป็นเรือผีสิงที่ล้างบาปโดยพื้นที่ย่อย
ในขณะที่ Tyrian หมกมุ่นอยู่กับความคิดของเขา เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่มั่นคงและแข็งแรงใกล้เข้ามา เขามองไปที่เสียงและเห็นร่างของพ่อปรากฏขึ้นบนดาดฟ้าใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน
“ตื่นตระหนกกับการเคลื่อนไหวกะทันหัน?” Duncan สังเกตเห็น Tyrian จ้องมองที่พวงมาลัยและพูดติดตลกด้วยรอยยิ้มกึ่งหนึ่ง “Goathead เป็นคนนำทาง”
“ฉันรู้ ฉันเห็นมาสองครั้งแล้ว” Tyrian สงบสติอารมณ์ สีหน้าของเขากลับมาเป็นปกติ “มันยังค่อนข้างไม่สงบ ในขณะที่ Sea Mist แสดงลักษณะ 'การมีชีวิต' บางอย่าง 'ความมีชีวิตชีวา' ของเรือของคุณนั้นรุนแรงกว่ามาก”
“มันให้ความสะดวกที่คาดไม่ถึง” ดันแคนแสดงความคิดเห็นอย่างไม่เป็นทางการ
หลังจากสังเกตตำแหน่งการแล่นของเรือ Tyrian พยายามละเว้นจากการตอบสนอง แต่อดไม่ได้ที่จะถามว่า “The Vanished กำลังเร่งความเร็วและเปลี่ยนเส้นทาง คุณตั้งใจจะทำอะไร”
“ฉันมาที่นี่เพื่อแจ้งให้คุณทราบ เรากำลังวางแผนเส้นทางไปยังเกาะแด็กเกอร์”
“เกาะกริช?” Tyrian ผงะและตระหนักในทันทีว่า “มีเหตุการณ์เกิดขึ้นที่นั่นหรือไม่!”
“เรือทหารของฟรอสต์จมลงเนื่องจากการระเบิดในตัวเองระหว่างเส้นทางกลับไปยังเกาะหลัก มันหยุดชั่วคราวที่เกาะแด็กเกอร์ และเมื่อถึงเวลาที่มันกลับมา มันก็กลายเป็นภาชนะแห่งการปนเปื้อน” ดันแคนไม่ได้ปิดบังข้อมูล “ตอนนี้ฉันสงสัยว่าสถานการณ์บนเกาะแด็กเกอร์อาจควบคุมไม่ได้ แต่ไม่ทราบสาเหตุ ระบบแจ้งเตือนทั้งหมดบนเกาะยังคงไม่ตอบสนอง และเกาะหลักของฟรอสต์ก็ไม่ได้รับรายงานผิดปกติใดๆ”
“… การปนเปื้อนอย่างละเอียด มีบางอย่างที่ทำลายระบบป้องกันของเกาะ Dagger อย่างเงียบ ๆ” Tyrian เข้าใจในทันที แต่พบว่ามันยากที่จะเชื่อ “แต่… ระบบป้องกันที่นั่นไม่น่าจะถูกบุกรุกได้ง่ายขนาดนั้น…”
“ไม่มีระบบป้องกันใดผิดพลาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการปนเปื้อนมาจากทะเลลึกและมีแนวโน้มว่าเกี่ยวข้องกับเนเธอร์ลอร์ด” ดันแคนส่ายหัว “เจ้าหน้าที่ฟรอสต์ควรตื่นตัวสูงหลังจากเรือทหารระเบิดตัวเอง แต่ฉันไม่ค่อยเชื่อในพวกเขามากนัก ดังนั้นเราต้องตรวจสอบเป็นการส่วนตัว”
“… แล้วฉันล่ะ?” Tyrian ถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง โดยเข้าใจเจตนาของพ่ออย่างคลุมเครือ “คุณต้องการอะไรจากฉัน”
“ฉันจะส่งไอไปคุ้มกันคุณกลับในภายหลัง คุณระดมทีมของคุณและสแตนด์บายในบริเวณใกล้เคียงกับฟรอสต์” ดันแคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บริษัทตัดสินใจของเขา “เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด”
“สถานการณ์เลวร้ายที่สุด?”
“เรือทหารที่ปนเปื้อนจมลง และจมลงอย่างรวดเร็วผิดปกติ” ดันแคนอธิบายอย่างละเอียดในขณะที่เขาเข้าถึงความทรงจำอันมีค่าและสติปัญญาจากศพที่เขาเพิ่งสันนิษฐาน “ราวกับว่ามีบางอย่างจากก้นทะเลกำลังลากมันลงมา…”
สีหน้าของ Tyrian เปลี่ยนไปทีละน้อย และชั้นของความเคร่งขรึมปรากฏขึ้นในดวงตาข้างหนึ่งของเขา “คุณหมายถึง…”
“ตั้งแต่การจลาจล Frostbite สิ้นสุดลง ครึ่งศตวรรษก็ผ่านไป สมมติว่า 'ตัวตน' ที่ถูกรบกวนโดย Abyss Project ไม่เคยอยู่เฉยๆเลยในช่วงครึ่งศตวรรษนี้ แต่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ แม้จะสะสมพลังอย่างมีสติก็ตาม” ดันแคนจ้องมองไปไกล น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่ดูเหมือนมีพายุโหมกระหน่ำ “ Tyrian มีเรือกี่ลำที่จมลงสู่ทะเลใกล้กับ Frost ในช่วงครึ่งศตวรรษนี้ และมีอะไรที่อาจซ่อนอยู่ใต้นครรัฐนั้นในตอนนี้”
ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เงียบสงบและหนาวเย็น จู่ๆ โจรสลัดก็ตัวสั่น
…
นกพิราบขาวตัวหนึ่งบินเข้ามาในเมือง และในท้องถนนที่รกร้างและเย็นยะเยือกในช่วงเคอร์ฟิว มีแสงสีเขียวสลัวส่องผ่าน
หน่วยลาดตระเวนเพิ่งออกจากพื้นที่ และพลเมืองของนครรัฐคงไม่กล้าออกไปเสี่ยงภัยในเวลาอันเลวร้ายเช่นนี้ ไม่มีใครสังเกตเห็นแสงสว่างในเงามืดของตรอกและคนแปลกหน้าที่ก้าวออกมาจากความมืด
บ้านสมัยเก่าตั้งอยู่ที่หัวมุมถนน Fireplace
ด้วยผนังด้านนอกสีเทา หลังคาเอียงสีเข้ม ประตูสีดำ และตะเกียงแก๊สที่ตกแต่งด้วยศิลปะเหล็กบนผนังด้านนอก การออกแบบนี้แสดงถึงสถาปัตยกรรมทั่วไปในนครรัฐทางตอนเหนือ ดูเหมือนว่าเพิ่งถูกยึดครอง
มอร์ริสก้าวไปอีกสองก้าว ใช้แสงจากตะเกียงแก๊สเพื่อยืนยันหมายเลขป้ายประตูข้างทางเข้าหลัก
นี่คือที่อยู่อาศัยที่ Scott Brown กล่าวถึงในจดหมายของเขา
“ฉันจะไปตรวจสถานการณ์กับมอร์ริส” ดันแคนซึ่งสวมเสื้อเทรนช์โค้ตสีดำและหมวกปีกกว้าง หันไปหาวานนาและอลิซที่อยู่ข้างๆ เสียงต่ำและอู้อี้ของเขาดังออกมาจากใต้ผ้าพันแผลหนา “คุณสองคน อยู่ในบริเวณใกล้เคียง - เพียงให้แน่ใจว่าคุณไม่ได้แจ้งเตือนผู้พิทักษ์ที่ลาดตระเวน”
การตรวจสอบภายในบ้านไม่จำเป็นต้องใช้คนจำนวนมาก และถ้า “สก็อตต์ บราวน์” อยู่ภายในและอยู่ในสภาพที่ติดต่อได้ การมีคนมากเกินไปอาจก่อให้เกิดปัญหาที่คาดไม่ถึงได้ ท้ายที่สุดแล้ว ความตั้งใจของ Duncan ในวันนี้ไม่ใช่การฆ่ากันอย่างสนุกสนาน เขามาที่นี่เพื่อรวบรวมข้อมูล