.
โผล่ออกมาจากพอร์ทัลเพลิงเป็นสามคนที่น่าสนใจ: อลิซผู้ซึ่งปลอมแปลงลักษณะที่ชัดเจนของเธออย่างชาญฉลาด; Vanna ร่างสูงตระหง่านแต่งตัวธรรมดาของเธอ และมอร์ริส สุภาพบุรุษผู้มีชื่อเสียงถือไม้เท้าลึกลับไว้ในมือในขณะที่สวมเสื้อคลุมสีเทาเงาที่ทำให้เขามีบรรยากาศลึกลับ
ดันแคนที่เรียกกลุ่มประหลาดนี้มา ต้องการแต่ละคนเพื่อจุดประสงค์ที่แตกต่างกัน มอร์ริสซึ่งมีความรู้มากมายของเขา มีค่ามากสำหรับการทำความเข้าใจแผนผังของเมืองเขาวงกตและระบุ "สก็อตต์ บราวน์" ที่เข้าใจยาก Vanna ขึ้นชื่อเรื่องการไล่ตามศัตรูอย่างไม่ลดละ มีความสำคัญต่อการสะกดรอยตามลัทธิและอาจปลอมความสัมพันธ์กับคริสตจักรท้องถิ่น อย่างไรก็ตาม การเข้าร่วมของอลิซนั้นค่อนข้างแปลก...
แม้ว่าดันแคนจะไม่ต้องการความช่วยเหลือจากอลิซเป็นพิเศษ แต่ความสนใจของเธอในการผจญภัยครั้งนี้ก็แรงกล้าจนไม่สามารถห้ามปรามเธอได้ นอกจากนี้ เนื่องจากเธอปลอมตัวเป็นราชินีน้ำแข็ง เขาจึงคิดว่าการปรากฏตัวของเธออาจเพิ่มความบันเทิงที่คาดไม่ถึง
ด้วยเปลวไฟที่น่าขนลุกของประตูที่สลายไปในอากาศอย่างกะทันหัน Ai เพื่อนที่เหมือนนกพิราบผู้ซื่อสัตย์จึงนั่งลงบนกิ่งก้านของต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ ความหนาวเย็นของลมหนาวดูเหมือนจะซึมผ่านเสื้อโค้ทของมอร์ริส ทำให้เขาดึงมันให้แน่นขึ้นรอบตัวเขาในขณะที่เขาศึกษาพื้นที่กว้างใหญ่ที่มีแสงสว่างจ้าของเมือง อลิซแสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็น สำรวจสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ขณะที่วานนาด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของเธอ มองเห็นร่างลางร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดแล้ว
มันเป็นร่างที่ท้าทายธรรมชาติ – ร่างที่ไม่น่าจะยืนหยัดได้ แต่ก็ทำเช่นนั้นด้วยความมั่นใจอย่างสงบ เศษเสื้อผ้าเก่าที่หลงเหลืออยู่บ่งบอกถึงตัวตนที่หายไปตามกาลเวลา ความรู้สึกเชื่อมโยงอย่างอธิบายไม่ถูกก่อตัวขึ้นภายในใจของ Vanna และด้วยความมั่นใจอย่างประหลาด เธอสรุปได้ว่าร่างนี้ที่เธอพบเป็นครั้งแรกคือกัปตันจริงๆ
เมื่อเข้าใกล้ Duncan Vanna พิจารณาเขาอีกครั้ง คิ้วของเธอขมวดด้วยความกังวล แม้ว่าเธอจะรู้ว่า Duncan ใช้ "อวตาร" เพื่อนำทางเมืองต่างๆ แต่เธอก็พบว่าสถานะของร่างนี้ไม่สงบ "ร่างกายของคุณ ... "
ดันแคนบอกปัดความกังวลของเธอด้วยเสียงแผ่วเบา “ความจริงแล้ว มันอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างดี – รูปลักษณ์ภายนอกดูน่าหมั่นไส้นิดหน่อย การค้นหาอวตารที่เหมาะสมและเข้ากันได้เป็นเกมแห่งโอกาส นี่เป็นการปรับปรุง 'การเสียสละ' ที่คุณเห็นในท่อระบายน้ำอย่างแน่นอน”
คำพูดของเขากระตุ้นการย้อนอดีตที่ไม่พึงประสงค์ ทำให้ดวงตาของ Vanna กระตุกโดยไม่ได้ตั้งใจ เธอพูดกระซิบว่า “… ฉันไม่อยากจำเรื่องนั้น”
ดันแคนหัวเราะเบาๆ แล้วหันจ้องไปที่อลิซ ซึ่งยังคงสาละวนอยู่กับการสำรวจรอบๆ ตัว “หยุดพูดพล่ามแล้วยืมมือ – คุณเอาทุกอย่างมาหรือยัง” เขาถาม.
เมื่อกลับไปที่งานที่ทำอยู่ อลิซก็รีบไปหาดันแคน กวัดแกว่งกล่องเล็กๆ ที่เธอถืออยู่ “ฉันมีแล้ว ฉันมีแล้ว! มีเสื้อผ้าและผ้าพันแผล… โอ้! กัปตัน ใบหน้าของคุณดูน่ากลัว…”
ดันแคนยอมรับกล่องโดยไม่สนใจปฏิกิริยาอันน่าทึ่งของหุ่น โดยเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน: เทรนช์โค้ตสีดำที่เหมาะสำหรับการปกปิดความผิดปกติทางร่างกาย ปลอกคอขนาดใหญ่ที่สามารถปิดหน้าและคอเมื่อยกขึ้น ถุงมือ รองเท้า หมวกปีกกว้างสีดำที่เข้าชุดกัน ผ้าพันแผล เงินสดจำนวนหนึ่ง และแผนที่เมืองที่พับอย่างพิถีพิถัน เนื้อหามีมากมายเกินกว่าที่เขาคาดไว้
ดันแคนหมกมุ่นอยู่กับการปรับตัวให้ชินกับร่างกายใหม่ เขาจึงจัดสรรสมาธิส่วนใหญ่ไว้ที่นี่ โดยไม่สนใจสถานการณ์บนเรือ เมื่อเขาส่งข้อความถึงอลิซผ่าน Goathead เขาบอกเพียงความจำเป็นของเสื้อผ้าและผ้าพันแผล รายการเพิ่มเติมรวมถึงเงินสดดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่อลิซคิดไปเอง
ก่อนที่เขาจะพูดความคิดของเขา อลิซอธิบายว่า “คุณ. Tyrian ช่วยในการเตรียมการ เขาพบว่าคุณกำลังเดินทางเข้าไปในนครรัฐและขอให้ฉันนำสิ่งเหล่านี้ไปด้วย เขายังกล่าวด้วยว่าแผนที่ได้รับการปรับปรุงและทำเครื่องหมายด้วยจุดติดต่อลับของ Mist Fleet และบางอย่างเกี่ยวกับเส้น… โอ้ เขาเรียกว่าอะไร…?”
“คนเหล่านั้นจะเป็นผู้ให้ข้อมูล บุคคลที่อยู่รอบนอกของกองเรือหมอกยังคงอาศัยอยู่ในเมือง” ดันแคนกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงคิดถึงความคิดถึง “เขาอาจบอกว่าจะไม่เหยียบไปที่ฟรอสต์อีก… แต่เขาไม่สามารถละสายตาจากเขาได้เลย จากเมืองนี้ ราวกับว่าเขาอยู่ที่นี่ด้วยจิตวิญญาณ”
เมื่อดันแคนชี้แจง อลิซก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ “ถูกต้อง ผู้ให้ข้อมูล ของพวกนี้จะมีประโยชน์อะไรไหม”
ยืนยันคำถามของเธอ ดันแคนตอบว่า “แน่นอน พวกเขาจะเป็นเช่นนั้น Tyrian รอบคอบมาก”
ดันแคนยื่นผ้าพันแผลให้แวนนาแล้วขอความช่วยเหลือจากเธอ Vanna ได้ทำนายเจตนาของ Duncan จากเนื้อหาในกล่อง ด้วยความหวาดกลัว เธอยังคงถามก่อนที่จะไปพบดันแคน “ไม่เป็นไรจริงๆ เหรอ? คุณยังคงโดดเด่น…”
“ความตั้งใจเป็นเพียงการอำพราง ฉันไม่ได้วางแผนที่จะใช้ชีวิตใน Frost ด้วยอาคารนี้” Duncan กล่าวโดยร่วมมือกับการกระทำของ Vanna “ตราบใดที่ฉันไม่ดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นจากผู้พิทักษ์เมืองบนท้องถนน นั่นก็เพียงพอแล้ว ในสถานการณ์ที่การเคลื่อนไหวของฉันถูกจำกัด ฉันจะพึ่งพาความช่วยเหลือของคุณและมอร์ริส”
หลังจากมั่นใจว่า Vanna ทำได้แล้ว เธอก็เริ่มพันผ้าพันแผลรอบๆ Duncan อย่างชำนาญ มือที่เชี่ยวชาญของเธอแสดงให้เห็นถึงความคุ้นเคยกับงาน การรับมือกับอาการบาดเจ็บเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตแนวหน้าของการต่อสู้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ขณะเดียวกัน อลิซมองดูผลงานของวานนาด้วยสายตากระตือรือร้น “ให้ฉันช่วยไหม”
เมื่อประเมินความแตกต่างของความสูงระหว่างหุ่นเชิดตัวเล็กกับวานนาที่สูงตระหง่าน จากนั้นดันแคนก็มองไปที่ส่วนสูงของตัวเองซึ่งเกินหกฟุต เขาหัวเราะเบาๆ กับความคิดที่ว่า “ฉันเกรงว่าจะไม่ใช่ หัวของคุณอาจพังจากการมองขึ้นไป” จากนั้นเพิ่มคำเตือน “จำไว้ว่า เราอยู่ในนครรัฐ และฟรอสต์ก็อยู่ที่นั่น ระวังการปลอมตัวของคุณ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าใส่วิกและศีรษะไว้ และอย่าถอดผ้าคลุมหน้าออก เข้าใจแล้ว? รูปร่างหน้าตาของคุณอาจทำให้ใครก็ตามที่มีอายุมากกว่า 50 ปีแถวนี้ตกใจได้”
อลิซตอบตกลงทันที “เข้าใจแล้ว!”
จากนั้น Duncan ก็หันไปหา Vanna ผู้เปลี่ยนรูปลักษณ์ของเธอสำหรับภารกิจของพวกเขาในเมืองที่ไม่คุ้นเคย ชุดเกราะและดาบยักษ์ที่สะดุดตาตามปกติของเธอถูกเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าธรรมดา ซึ่งเหมาะสมกว่าสำหรับการเดินไปรอบ ๆ เมืองโดยไม่มีใครตรวจจับได้ เธอสวมเสื้อโค้ทยาวสีเทาแบบคาดเข็มขัดสำหรับผู้หญิง คู่กับกางเกงและรองเท้าบูทสีดำ ผมยาวสีขาวอมเทาของเธอยังคงสยายอย่างอิสระด้านหลังเธอ ทำให้เธอดูมีพลังเหมือนเคย แต่ถ้าไม่มีเกราะและดาบ เธอก็ดูอ่อนโยนลงบ้าง
อย่างไรก็ตาม การยืนอยู่สูงหกฟุตสาม เครื่องแต่งกายปัจจุบันของเธออาจทำให้คำถามเบี่ยงเบนความสนใจ แต่การไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็นก็ยังคงเป็นคำสั่งที่สูง
ไม่นานนัก ใบหน้าของดันแคนก็ถูกปกปิดไว้ใต้ผ้าพันแผล เหลือเพียงดวงตาและผิวหนังบริเวณเล็กๆ ใกล้ตาซ้ายเท่านั้นที่มองเห็นได้ จากนั้นเขาก็สวมเสื้อโค้ทสีดำปกสูง ถุงมือ รองเท้า และหมวกปีกกว้าง ไอเท็มเหล่านี้เข้ากับตัวเขาได้อย่างน่าทึ่ง สะท้อนถึงโครงสร้างอันแข็งแกร่งของเขาเอง
ดันแคนติดกระดุมเสื้อโค้ทอย่างพิถีพิถัน นึกภาพลักษณะปัจจุบันของเขา เสื้อโค้ทสีดำคลุมเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า หมวกปีกกว้างและปกสูงปกปิดใบหน้าเกือบทั้งหมด ถุงมือหนังสีดำที่มือ และผ้าพันแผลที่โผล่ออกมา จากช่องว่างในฉลองพระองค์
เมื่อหยุดชั่วครู่ เขาพูดกับผู้สอบสวนหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ว่า “วานนา บอกฉันตามตรงว่า…”
ด้วยการถอนหายใจ Vanna ตอบ "ผู้พิทักษ์เมืองหรือนายอำเภอที่ไม่มีประสบการณ์อาจหยุดคุณทันทีเพื่อสอบสวน"
ดันแคนผงะไปชั่วขณะถามว่า “… แล้วคนที่มีประสบการณ์ล่ะ?”
“พวกเขาน่าจะเรียกกำลังเสริม”
ดันแคนเงียบไปครู่หนึ่ง
Vanna กล่าวเสริมอย่างรวดเร็วว่า “อันที่จริง มันไม่ร้ายแรงอย่างที่คิด” เธอฉีกยิ้ม ส่ายหัว “สถานการณ์ที่ฉันพูดถึงจะเกิดขึ้นเฉพาะในพื้นที่เมืองหลักที่มีความปลอดภัยสูงซึ่งมีการป้องกันอย่างแน่นหนา ในเขตเมืองธรรมดา คุณน่าจะสบายดี ฉันตั้งสมมติฐานจากประสบการณ์ใน Pland แต่ Frost น่าจะคล้ายกัน ปัญหาที่อาจเกิดขึ้นเพียงอย่างเดียวอาจเป็นผ้าพันแผลของคุณ…”
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะคิดจบ มอร์ริสก็พูดขัดขึ้น “ผ้าพันแผลอาจพิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์ในแง่ของการพรางตัว พวกเขาสามารถช่วยหลีกเลี่ยงความสนใจที่ไม่จำเป็นได้มากมาย”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ดันแคนก็หันไปหาเขาเพื่อขอคำอธิบาย
มอร์ริสอธิบายเพิ่มเติมว่า “ฟรอสต์บูชาเทพเจ้าแห่งความตายเป็นหลัก ดังนั้นสัญลักษณ์และประเพณีที่เกี่ยวข้องกับความตายจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่นี่ สาวกที่เคร่งศาสนาตั้งใจเพิ่มการตกแต่งที่เหมือนผ้าพันแผลบนเสื้อผ้าของพวกเขา ในขณะที่เครื่องแต่งกายประจำวันของนักบวชก็มีองค์ประกอบที่คล้ายกัน อย่างมากที่สุด คุณอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผู้บูชาความตายนอกรีต”
Vanna ประหลาดใจกับการเปิดเผยนี้และยอมรับว่า “ฉันไม่ทราบเรื่องนี้ ฉันคุ้นเคยกับหลักคำสอนและข้อห้ามของอีกสามโบสถ์เท่านั้น”
มอร์ริสหัวเราะเบา ๆ “การทำความเข้าใจประเพณีและการปฏิบัติที่เป็นเอกลักษณ์ของแต่ละเมืองนั้นต้องการการศึกษาเชิงลึก”
ดันแคนจ้องไปที่นักวิชาการอาวุโส “ความรู้นี้มาจาก ‘เพื่อนเก่า’ ของคุณหรือเปล่า”
ช่วงเวลาแห่งความเงียบเกิดขึ้นก่อนที่มอริสจะตอบด้วยการถอนหายใจเบาๆ “ใช่ จริงด้วย สก็อตต์ บราวน์ นักแต่งเพลงพื้นบ้านที่มีชื่อเสียง ใช้ชีวิตท่องเที่ยวไปตามนครรัฐทางตอนกลางและตอนเหนือ โดยเฉพาะเมืองฟรอสต์และโคลด์ฮาร์เบอร์ เขามักจะส่งจดหมายถึงฉันโดยให้รายละเอียดเกี่ยวกับธรรมเนียมและการปฏิบัติที่ไม่เหมือนใครในสถานที่เหล่านี้”