ขณะที่ Duncan และ Alice เดินทางไปที่สุสาน Morris และ Vanna สหายของพวกเขาก็ห่างไกลจากความว่างเปล่า พวกเขาได้เริ่มปฏิบัติภารกิจสำคัญที่ Duncan มอบหมายไปยัง “Citizens’ Assistance Center” ซึ่งเป็นสถานประกอบการที่สำคัญในภาคใต้ของเขตที่หรูหรากว่าของเมือง งานนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาต้องได้ที่อยู่อาศัยที่ถูกต้องตามกฎหมายที่วางใจได้ภายในขอบเขตที่หนาวเย็นของนครรัฐที่รู้จักกันในชื่อฟรอสต์ นอกจากนี้ พวกเขาจะต้องสร้างบุคคลสาธารณะหนึ่งหรือสองคนหากเป็นไปได้
การมอบหมายงานมีความสำคัญเนื่องจากการดำเนินงานของพวกเขาในนครรัฐแห่งนี้อาจกินเวลานาน และการใช้ชีวิตอย่างหลบๆ ซ่อนๆ เหมือนสมาชิกลัทธิไม่ใช่ทางเลือกที่พวกเขาสามารถจ่ายได้ พวกเขาจำเป็นต้องผสมผสานเพื่อใช้ชีวิตเหมือนคนปกติในเมือง
ด้วยความไม่น่าเชื่อถือของผู้ให้ข้อมูลที่ Tyrian ทิ้งไว้ในเมืองกลายเป็นที่ประจักษ์ มอร์ริสจึงคิดหาทางออกอื่นด้วยตนเอง
ศูนย์ช่วยเหลือประชาชนแห่งเมืองฟรอสต์เป็นอาคารทรงโดมโอ่อ่า มีปีกยื่นออกมา 2 ข้างครอบคลุมสิ่งก่อสร้างหลัก มันเป็นมากกว่าศูนย์ช่วยเหลือสำหรับชาวท้องถิ่น ศูนย์แห่งนี้ยังทำหน้าที่เป็นสถานที่ต้อนรับสำหรับผู้ที่เข้ามายังนครรัฐ โดยให้บริการจากบุคคลที่สามมากมาย สิ่งเหล่านี้รวมถึงแพลตฟอร์มสำหรับการลงทะเบียนเช่าบ้านและการขายอสังหาริมทรัพย์ การออกบัตรผ่านชั่วคราว และแม้แต่การจ้างผู้ช่วยทำงานบ้านระยะสั้น เช่น แม่บ้าน คนสวน และพนักงานซักรีด ปีกที่กว้างขวางเป็นที่ตั้งของเคาน์เตอร์ลงทะเบียนและสำนักงานจำนวนมาก และโดมตรงกลางล้อมรอบล็อบบี้ที่มีชีวิตชีวาและคึกคัก กิจกรรมที่ดังอย่างต่อเนื่องนี้ทำให้ที่นี่แตกต่างจากที่ตั้งเดิมของ Pland
ขณะที่พวกเขาก้าวเข้าไปในพื้นที่โดมโพรง พวกเขาได้รับการต้อนรับด้วยความอบอุ่นที่ปลอบประโลม ระบบทำความร้อนแรงดันสูงที่มีประสิทธิภาพของ Frost ทำหน้าที่ป้องกันความหนาวเย็นในฤดูหนาวได้อย่างน่าชื่นชม ดวงไฟสว่างไสวห้อยลงมาจากโดมสูง อาบไล้แสงสว่างที่เชิญชวนให้ทั่วทั้งภายใน
แม้ว่าศูนย์จะเพิ่งเปิดประตูได้ไม่นาน แต่ผู้คนจำนวนมากก็มารวมตัวกันที่เคาน์เตอร์แล้ว พวกเขาอยู่ที่นั่นเพื่อหางานระยะสั้นหรือลงทะเบียนเพื่อเช่าและขายอสังหาริมทรัพย์ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของฝูงชนและเสียงกลไกของท่อขนส่งทางอากาศที่ทำงานอยู่ตลอดเวลา Vanna ดูเหมือนจะต่อสู้กับการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่นี้ เธอเดินอย่างกระฉับกระเฉงท่ามกลางฝูงชน พึมพำกับมอร์ริส “ย้อนกลับไปที่ Pland พวกเขาไม่ได้รวมทรัพยากรมนุษย์และบริการที่อยู่อาศัยไว้ในอาคารเดียวกัน”
มอร์ริสตอบด้วยท่าทีเป็นนัยว่า “ลองพิจารณาต้นทุนในการทำความร้อนในอาคารขนาดใหญ่แห่งนี้ รวมถึงเวลาและความพยายามที่จำเป็นในการปรับปรุงสถานีแลกเปลี่ยนความร้อน ฟรอสต์ได้รับมรดกโครงสร้างพื้นฐานของเทศบาลส่วนใหญ่จากยุคของราชินีน้ำแข็ง แต่วันเหล่านั้นหายไปนาน หลังจากการก่อจลาจล เมืองนี้ฟื้นกลับมาแทบไม่เหลือ 70-80% ของพลังชีวิตในอดีต สาเหตุหลักมาจากอุตสาหกรรมเหมืองแร่ การสร้างเครือข่ายที่ซับซ้อนของท่อใต้ดินและระบบพลังงานไอน้ำที่สมเด็จพระราชินีทรงทิ้งไว้นั้นเป็นงานที่หนักหนาสาหัส”
ดวงตาของ Vanna เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “ดังนั้นพวกเขาจะยังคงทำสิ่งอำนวยความสะดวกโบราณอายุครึ่งศตวรรษเหล่านี้ต่อไปหรือไม่”
“มีทางเลือกอะไรบ้าง?” มอร์ริสถอนหายใจด้วยการลาออก “เรากำลังต่อสู้กับวิกฤตสองแง่สองง่าม ความเสื่อมโทรมของเมืองเป็นแง่มุมหนึ่ง อีกประการหนึ่งคือแรงกดดันด้านประชากร ประกอบกับการสูญเสียพื้นที่อาศัยเนื่องจากการถล่มครั้งแรก การเดินผ่านพื้นที่แคบและแออัดของสิ่งอำนวยความสะดวกโบราณเหล่านี้อาจเป็นเรื่องยาก อย่างไรก็ตาม พวกเขาเพียงแค่ตอบสนองความต้องการเท่านั้น ตราบเท่าที่มีเพียงพอ พวกเขาจะยังคงจ้างงานต่อไป ความท้าทายนี้ไม่ได้จำกัดเฉพาะฟรอสต์เท่านั้น แต่ต้องเผชิญกับเมืองอุตสาหกรรมหลายแห่ง ในทางตรงกันข้าม เมืองที่เจริญรุ่งเรืองอย่าง Pland นั้นมีน้อยมาก”
Vanna ตกอยู่ในความเงียบที่น่าอึดอัด เรื่องดังกล่าวอยู่นอกเหนือขอบเขตและความเข้าใจตามปกติของเธอ
ในขณะเดียวกัน มอร์ริสก็ประสบความสำเร็จในการระบุตำแหน่งเคาน์เตอร์ลงทะเบียนประชากรชั่วคราวบนแผนที่นำทางอย่างละเอียดที่แขวนอยู่เหนือห้องโถง นำทาง Vanna ที่สูงกว่าผ่านผู้คนจำนวนมาก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเคาน์เตอร์ที่ค่อนข้างเงียบสงบ
เคาน์เตอร์ไม้ยาวตั้งชิดผนัง กั้นเป็นหลายส่วนด้วยโลหะกั้น แต่ละแผนกมีพนักงานในเครื่องแบบสีเทา-น้ำเงิน ท่าทางเคร่งขรึมและไม่ขยับเขยื้อนเหมือนรั้วเหล็กข้างๆ แสดงถึงความตั้งใจที่จะคงพฤติกรรมนี้ไว้จนกว่าจะเลิกกะ
“เรามาที่นี่เพื่อขอใบอนุญาตมีถิ่นที่อยู่และทรัพย์สินให้เช่าระยะสั้น” มอร์ริสพูดกับเสมียนวัยกลางคนหน้าซีดเซียวในส่วนใดส่วนหนึ่ง หย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้เหล็กส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด “เราเพิ่งมาถึงวันนี้”
“คุณไปเทียบท่าที่ท่าเรือไหน” เสมียนถามขึ้น แทบจะไม่ยกฝาขึ้นเพื่อมองไปยังชายชราที่อยู่ตรงข้ามเขา เขาหยุดชั่วขณะเมื่อสังเกตเห็นผู้หญิงสูงเกือบหกฟุตยืนอยู่ข้างหลังชายชรา เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการอีกครั้ง “กรุณาเตรียมเอกสารท่าเรือและเอกสารการขึ้นเครื่องของคุณ”
Vanna ขมวดคิ้ว มองลงไปที่ Morris เพื่อดูปฏิกิริยา
แต่มอร์ริสยังคงไม่ถูกรบกวน ผายมือด้วยท่าทางทำอะไรไม่ถูก “ดูเหมือนพวกมันจะอยู่ผิดที่ พวกเขาอาจหลงทางระหว่างที่เราขึ้นฝั่งที่ท่าเรือ และเรือของเราก็แล่นไปแล้ว”
เสมียนหยุดงานกะทันหัน เงยหน้าขึ้นจ้องมอร์ริส ตอนนี้การแสดงออกที่อดทนของเขาแสดงให้เห็นถึงความรำคาญ “นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ คุณต้องมีเอกสาร กลับไปที่ท่าเรือแล้วสมัครใหม่”
“แต่ฉันมีบัตรประจำตัวรูปแบบอื่น” มอร์ริสตอบอย่างใจเย็นขณะล้วงกระเป๋า เขาหยิบเอกสารพับและหนังสือเล่มเล็กที่มีปกสีแดงเข้ม “สิ่งเหล่านี้น่าจะเพียงพอสำหรับการยืนยันตัวตนทางกฎหมาย”
เสมียนทำท่าทางไม่สนใจด้วยมือของเขา “หากไม่มีเอกสารของท่าเรือ ก็ไม่มีอะไรอื่นที่เป็น…” ประโยคของเขาขาดหายไปเมื่อเขาเห็นเครื่องรางบนหนังสือเล่มเล็ก เขาคลี่เอกสารออก สแกนเนื้อหาในนั้น
การแสดงออกที่อดทนก่อนหน้านี้ของเขาเปลี่ยนไปอย่างมากในสิ่งที่เขาเห็น
“ใบอนุญาตเดินทางซึ่งรับรองโดย Academy of Truth และสภาเดินเรือทะเลไร้ขอบเขต ให้สิทธิ์แก่ผู้ถือในการเยี่ยมเยียนและพำนักในนครรัฐทั้งหมดภายใต้เขตอำนาจของเทพเจ้าที่แท้จริง ระหว่างที่พวกเขาพำนักอยู่ มหาวิทยาลัยของรัฐในท้องถิ่นที่สังกัด Academy of Truth ทำหน้าที่เป็นผู้ค้ำประกัน” มอร์ริสอธิบายพร้อมชี้ไปที่หนังสือเล่มเล็กสีแดง “นี่คือข้อมูลประจำตัวของฉัน — ปริญญาสองใบในด้านวิชาการและศาสนศาสตร์จาก Academy of Truth โดยมีตำแหน่งทางวิชาการเป็นศาสตราจารย์”
เสมียนวัยกลางคนที่มีผิวสีซีดของเขาตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองมอร์ริส ท่าทางค่อนข้างจะลนลาน “เอ่อ… อรุณสวัสดิ์ ศาสตราจารย์มอร์ริส… เป็นเกียรติที่ได้พบคุณ แน่นอนว่าตัวตนของคุณนั้น… ถูกกฎหมาย…”
ใบหน้าของมอร์ริสรู้สึกโล่งใจ
อย่างไรก็ตาม เสมียนลังเล ดูเหมือนจะต่อสู้กับความไม่แน่ใจ จากนั้นพูดต่อด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อ “แต่… ฉันต้องยืนยันเรือที่คุณเดินทาง มันคือ…ข้อกำหนด”
เมื่อถึงตอนนี้ สีหน้าผ่อนคลายเมื่อเร็วๆ นี้ของมอร์ริสถูกแทนที่ด้วยความเคอะเขิน ขณะที่วานนาซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขาแอบแตะจมูกของเธออย่างมีเลศนัยและหลบสายตาของเธอ
มอร์ริสถอนหายใจ สายตาจับจ้องไปที่เสมียนที่กระวนกระวายแต่แน่วแน่ที่อยู่ตรงหน้าเขา
“คุณรู้แล้วเกี่ยวกับเรือที่ฉันมา” เขาพูดด้วยความมั่นใจในดวงตาของเขา “โปรดดำเนินการออกใบอนุญาต”
เสมียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ความสับสนวูบวาบผ่านดวงตาของเขา จากนั้นเขาก็พยักหน้า ยุ่งกับเครื่องพันช์ที่อยู่ตรงหน้าเขา และหย่อนการ์ดที่ประมวลผลแล้วลงในคอนเทนเนอร์ไปป์ไลน์แรงดันที่อยู่ติดกับเคาน์เตอร์
ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงฟู่และการคลิกดังก้องจากท่อส่ง และบัตรที่ส่งคืนจากสำนักงานอนุมัติที่อยู่ลึกเข้าไปในอาคารกลับมาที่เคาน์เตอร์
จากนั้นพนักงานก็สอดบัตรที่เจาะเข้าไปในเครื่องอ่านขนาดกะทัดรัด เพื่อยืนยันหมายเลขใบเสร็จรับเงินและรหัสความปลอดภัย เขาเริ่มกรอกรายละเอียดที่จำเป็นในเอกสารหลักฐานโดยไม่ละสายตา “นี่เป็นเพียงเอกสารหลักฐานเท่านั้น คุณต้องนำสิ่งนี้ไปที่หน้าต่าง A-12 ในปีกตะวันตก ที่นั่นคุณจะพบที่พักให้เช่าระยะสั้นที่เหมาะสม” เขาแนะนำ
“ขอบคุณ” มอร์ริสรับเอกสารฉบับสมบูรณ์ หยุดชั่วคราวและกระซิบ “ฉันขอโทษ”
ด้วยเหตุนี้ เขาและ Vanna จึงรีบออกจากเคาน์เตอร์และเดินไปที่หน้าต่างถัดไป
“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันต้องใช้อะไรแบบนี้” มอร์ริสสารภาพด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาเมื่อพวกเขาเว้นระยะห่างระหว่างตัวเองกับเคาน์เตอร์ “ฉันตั้งใจจะจัดการเรื่องนี้ผ่านขั้นตอนเอกสารตามปกติ…”
“เรามาบนเรือผีที่ไม่ได้อยู่ในอาณาจักรนี้ จำได้ไหม? ขั้นตอนปกติจะไม่เพียงพอสำหรับสถานการณ์เช่นนี้” Vanna โต้กลับด้วยเสียงกระซิบ แฝงไปด้วยความสนุกสนานในน้ำเสียงของเธอ “สถานการณ์ที่ไม่ปกติจำเป็นต้องมีวิธีการที่ไม่ธรรมดา”
“…คุณคิดว่าโอกาสที่มิสเตอร์ดันแคนจะจัดการเพื่อให้ได้ใบรับรองการจดทะเบียนเรือที่ถูกต้องตามกฎหมายสำหรับเรือหายสาบสูญคืออะไร?”
“แล้วคุณคิดยังไงกับเรื่องนี้”
“…เข้าใจแล้ว” มอริสถอนหายใจ สายตาจดจ่ออยู่กับเอกสารพิสูจน์ในมือ “เราต้องกันเรื่องนี้จากไฮดี้ หากเราพบสถานการณ์ที่คล้ายกันในอนาคต ฉันต้องการสร้างตั๋วเรือปลอมก่อน”
Vanna ชำเลืองมองที่ Morris รอยยิ้มครึ่งๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเธอในขณะที่เขาถอนหายใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นสีหน้าวิตกเช่นนี้บนใบหน้าของนักวิชาการผู้เคร่งครัดและเคร่งครัดตามกฎ สายตานั้น…ค่อนข้างน่าสนใจ
…
ในขณะเดียวกัน อกาธาซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นการสอบสวนในสถานที่ของเธอและยังไม่ได้กลับไปที่มหาวิหาร ได้รับฟังการบรรยายสรุปอย่างเร่งด่วนจากทีมงานของเธอที่ประจำการอยู่ที่สุสานหมายเลข 3
ภายในรถพลังไอน้ำของเธอ อกาธาจ้องมองจดหมายที่เพิ่งส่งถึงเธอ ดวงตาของเธอค่อยๆ ขุ่นมัวด้วยความประหลาดใจ ซึ่งเป็นคำแนะนำที่ไม่ระบุชื่อจากผู้มาเยือนที่เข้าใจยาก
จดหมายมาถึงสุสานหลังจากที่เธอจากไปแล้ว
เป็นเพราะโชคร้ายที่เธอพลาดผู้มาเยือน หรือเป็นพฤติกรรมที่น่าสงสัยของ "ผู้มาเยือน" ที่น่าเป็นห่วงมากกว่ากัน?
เธอเก็บจดหมายไว้และเริ่มคิดอย่างรวดเร็ว เพื่อค้นหาคลื่นแห่งความไม่สบายใจที่ถาโถมเข้าใส่ตัวเองในสถานการณ์เร่งด่วน
“เปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าสู่ท่าเรือตะวันออก”
สมาชิกในทีมที่ขับรถดูตกตะลึง “เราไปโบสถ์ก่อนไม่ใช่เหรอ?”
“แผนมีการเปลี่ยนแปลง เราจะไปที่ท่าเรือตะวันออกก่อน” อกาธาออกคำสั่งด้วยความมั่นใจ “ฉันรู้สึกแย่… บางอย่างอาจพยายามลงจอดโดยฉวยโอกาสจากสถานการณ์ปัจจุบัน”
คนขับงงแต่ก็ทำตามคำสั่งโดยสัญชาตญาณ
รถจักรไอน้ำสีดำเงาชะลอความเร็วที่สี่แยกถัดไป หักเลี้ยวอย่างรวดเร็ว จากนั้นเร่งความเร็วไปยังบริเวณท่าเรือที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกของนครรัฐ