ในพื้นที่การจัดการของท่าเรือทหารทางตะวันออกของฟรอสต์ ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนทำงานอย่างไม่ลดละตลอดทั้งคืน ระฆังเตือนภัยดังขึ้นเป็นเวลากว่าวันและคืนนับตั้งแต่มีการติดต่อครั้งสุดท้ายกับเรือนาวิกโยธิน Seagull และความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นก็สัมผัสได้ แม้จะมีความพยายามอย่างสิ้นหวังโดยเจ้าหน้าที่พลังจิตที่ประจำอยู่ที่โบสถ์ของท่าเรือเพื่อติดต่อที่ปรึกษาทางจิตวิญญาณของเรือบนเรือนกนางนวล แต่เสียงเรียกร้องทั้งหมดก็ตกเป็นของคนหูหนวก
คำแนะนำและข้อมูลที่หลงเหลือที่พวกเขามีอยู่ได้วาดภาพที่น่าสยดสยอง แต่ละรายละเอียดบ่งบอกถึงสถานการณ์ที่เลวร้าย ท่ามกลางความโกลาหลนี้ สำนักงานท่าเรือซึ่งปกติจะคึกคักไปด้วยกิจกรรม กลับถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบงัน
ชายวัยกลางคน สวมเครื่องแบบอันโดดเด่นของผู้บัญชาการกองทัพเรือฟรอสต์ มีร่องรอยของไรผมที่ร่นถอย นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แม้จะไม่ใหญ่เป็นพิเศษ แต่ในห้องก็เต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคน บรรยากาศเต็มไปด้วยความวิตกกังวล สะท้อนถึงความตึงเครียดและความคาดหวังของพายุที่กำลังจะมาถึง
“อีกครั้ง ไม่มีวี่แววของนกนางนวล” เจ้าหน้าที่พลเรือนประกาศ ผมสีน้ำตาลอ่อนของเขาสั่นไหวเล็กน้อยพร้อมกับท่าทางปฏิเสธจากศีรษะของเขา “เราได้ทำการค้นหาอย่างละเอียดจากตำแหน่งที่นกนางนวลรายงานล่าสุดไปยังฟรอสต์ และทำการค้นหาซ้ำสามครั้ง ไม่มีอะไรโผล่ขึ้นมาจากความลึกของมหาสมุทร”
“สถานการณ์ที่เราคาดหวังมากที่สุดคือระบบสื่อสารของ Seagull ล้มเหลว บวกกับอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้นกับนักบวชประจำเรือ ซึ่งทำให้เรือออกนอกเส้นทางและควบคุมไม่ได้” เจ้าหน้าที่อีกคนถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะพูดต่อ “แต่จริงๆ แล้วก็คือ สมมติฐานในแง่ดีอย่างมาก เรือที่มีขนาดเท่านกนางนวล แม้ว่าจะล่องลอยไปแล้ว แต่ก็ไม่สามารถเคลื่อนออกจากพารามิเตอร์การค้นหาของเราได้ในช่วงเวลาจำกัดเช่นนี้ คำอธิบายที่สมเหตุสมผลกว่านั้นคือนกนางนวลพบกับเหตุการณ์หายนะและตอนนี้อยู่ที่ก้นทะเล… ก่อนหน้านี้ เรือตรวจการณ์ในบริเวณใกล้เคียงรายงานว่ามีเสียงระเบิดแผ่วเบาและแสงวาบจากระยะไกลทะลุทะลวงท้องฟ้าอันมืดมิด เป็นไปได้ว่านั่นคือนกนางนวล”
“แต่เรือขนาดนั้นต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการจมใช่ไหม? เราส่งทีมค้นหาทันทีเมื่อนกนางนวลหยุดการสื่อสาร” เจ้าหน้าที่พลเรือนผมสีอ่อนกล่าวตอบโต้ พลางขมวดคิ้วพลางย่นหน้าผาก “ยิ่งไปกว่านั้น จะมีการรั่วไหลของน้ำมันจำนวนมากที่ปนเปื้อนพื้นผิวทะเล ร่องรอยทั้งหมดจะหายไปอย่างกะทันหันได้อย่างไร? เรือทั้งลำจมลงสู่พื้นมหาสมุทรในชั่วพริบตาได้ไหม”
“ควรส่งทีมค้นหาไปที่เกาะแด็กเกอร์เพื่อตรวจสอบ” เจ้าหน้าที่หญิงคนหนึ่งแนะนำ “บางทีนกนางนวลอาจไม่ได้มุ่งหน้าไปยังฟรอสต์ตามแผนที่วางไว้ และไปล่าช้าที่เกาะแด็กเกอร์แทนเนื่องจากสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน…”
“เกาะแด็กเกอร์กำลังอยู่ในสถานะอ่อนไหว ความพยายามใด ๆ ที่จะส่งบุคลากรไปที่นั่นจะต้องมีขั้นตอนที่ซับซ้อน…”
“เราสามารถสร้างการสื่อสารได้ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ค่อนข้างง่ายกว่า เราจะได้ยินจากสำนักงานผู้ว่าการภายในสามสิบนาทีอย่างเร็วที่สุด…”
การสนทนายังคงดำเนินต่อไปในห้องด้วยทฤษฎีและแผนการต่างๆ กัน จนกระทั่งเสียงเคร่งขรึมจากด้านหลังโต๊ะทำให้ทุกคนหยุดชะงัก: “เหตุการณ์ฉุกเฉิน 22”
บทสนทนาทั้งหมดหยุดลงทันที และห้องก็เงียบลง เจ้าหน้าที่ที่กำลังสนทนากันหันความสนใจไปที่ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะ ผมที่บางของเขาและท่าทางที่เคร่งขรึมซึ่งสะท้อนถึงความรุนแรงของสถานการณ์
“เป็นไปได้ว่าเหตุฉุกเฉิน 22 ถูกกระตุ้น – สถานการณ์อาจวิกฤตเกินไป หรืออาจมีความเสี่ยงของการรั่วไหลของ 'มีม' ที่เป็นอันตราย หรือแย่กว่านั้น นกนางนวลอาจตกอยู่ภายใต้การควบคุมของบุคคลที่สามโดยสิ้นเชิง ดังนั้น วิทยุเงียบ” ผู้บัญชาการป้องกันท่าเรือ Lister เริ่ม น้ำเสียงของเขาสงบแต่หนักแน่น “อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ยังไม่ครอบคลุมถึงการหายไปอย่างลึกลับของซากนกนางนวล”
เจ้าหน้าที่ในห้องแลกเปลี่ยนสายตาที่ไม่สบายใจ เพียงคำพูดของวลี “สถานการณ์ฉุกเฉิน 22” ก็ส่งคลื่นแห่งความหวาดกลัวอันเยือกเย็นเพิ่มเติมไปทั่วห้อง ทำให้เกิดเงาที่ทำให้บรรยากาศที่กดดันอยู่แล้วยิ่งน่าเกรงขาม
หลังจากหยุดชั่วครู่เพื่อให้คำพูดของเขาจมลง ผู้บัญชาการ Lister กล่าวต่อว่า “ฉันคุ้นเคยกับนายพลดันแคน หากนกนางนวลเผชิญกับการปนเปื้อนเหนือธรรมชาติที่ยากจะเอาชนะได้จริงๆ เขาจะเริ่มต้น Contingency 22 อย่างไร้ข้อกังขาโดยปราศจากความคิดใดๆ ดังนั้น ขั้นตอนต่อไปของเราต้องรวมถึงการค้นหาร่องรอยที่เหลืออยู่ของนกนางนวลต่อไป และค้นหาสาเหตุของการถูกโจมตีของเรือและการปนเปื้อนที่ตามมา หากมีผู้โจมตีจริงๆ อาจมองไม่เห็นทางกายภาพ และนั่นเป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อฟรอสต์”
“ผู้จู่โจม…” เจ้าหน้าที่หญิงที่พูดไปก่อนหน้านี้ปล่อยให้คำพูดยืดเยื้อ สีหน้าของเธอดูเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ “หากมีผู้โจมตีดังกล่าวอยู่ คุณคิดว่ามันไม่ถูกกำจัดไปพร้อมกับการเปิดใช้ ‘เหตุการณ์ฉุกเฉิน 22’ ของ Seagull หรือไม่”
“ในการจัดการกับความหายนะเหนือธรรมชาติ กฎพื้นฐานข้อหนึ่งจะมีผลเหนือกว่า: เว้นแต่จะมีหลักฐานโดยตรงที่น่าสนใจที่ตรงกันข้าม ให้ดำเนินการภายใต้สมมติฐานเสมอว่าศัตรูยังคงมีอยู่” Lister กล่าวอย่างชัดเจน “ไม่ว่าจะเป็นสิ่งประดิษฐ์หรือปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ 'ความยืดหยุ่น' ของพวกมันมักจะแข็งแกร่งอย่างน่าตกใจ”
เจ้าหน้าที่มองด้วยสายตาหวาดวิตกอีกรอบ ก่อนที่คนหนึ่งจะเสนอหัวข้อขึ้นมาอย่างคาดไม่ถึง “แล้วเกาะแดกเกอร์ล่ะ…”
“ข้าพเจ้าตั้งใจที่จะยื่นคำร้องขอสอบสวนต่อผู้ว่าราชการจังหวัด แม้ว่านกนางนวลจะพบกับหายนะในการเดินทางกลับไปยังเกาะหลัก แต่สถานการณ์บนเกาะแด็กเกอร์ยังคงน่าสงสัยอยู่ในขณะนี้ เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ที่โชคร้ายของเรือ” Lister ค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง ยันตัวเองไว้กับโต๊ะด้วยมือทั้งสองข้าง “เอาล่ะทุกท่าน…”
คำสั่งของลิสเตอร์ถูกตัดบทกะทันหันด้วยเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังก้องไปตามโถงทางเดิน ตามด้วยเสียงเคาะประตูอย่างแน่วแน่
ลิสเตอร์ขมวดคิ้ว “เข้ามา”
เลขาสาวก้าวเข้ามาในห้อง ทักทายเจ้าหน้าที่หลังโต๊ะอย่างกระฉับกระเฉง “ท่านครับ ผู้เฝ้าประตูอกาธามาแล้ว”
“คนเฝ้าประตู?” ความประหลาดใจปรากฏชัดบนใบหน้าของลิสเตอร์ “อะไรทำให้เธอมาที่นี่”
“เธอบอกว่ามันเกี่ยวข้องกับนกนางนวล คุณชาย และเธอยืนยันว่ามันเป็นเรื่องเร่งด่วน”
“ปล่อยเธอเข้าไป…” คำสั่งของลิสเตอร์เกือบจะในทันที แต่ก่อนที่คำพูดของเขาจะดังก้องไปทั่วห้อง ลมสีเทากระโชกแรงก็หมุนผ่านโถงทางเดินด้านนอกแล้ว สายลมซึ่งดูเหมือนจะพัดพาฝุ่นละเอียดพัดเข้ามาในห้องและล้อมรอบสำนักงานอย่างรวดเร็ว Agatha โผล่ออกมาจากกระแสลมที่ไร้ตัวตน จับไม้เท้าดีบุกไว้แน่น ซึ่งเป็นเครื่องประดับพิเศษที่เกี่ยวข้องกับนักบวชของเทพแห่งความตายเสมอ ผ่านผ้าพันแผลหลายชั้น ดวงตาของเธอฉายแววแห่งความเสียใจ
“ผมต้องขออภัยสำหรับการล่วงล้ำ ผู้พันลิสเตอร์ มันเป็นเรื่องเร่งด่วน ฉันเลยถือโอกาสเข้าไปทันทีที่ฉันได้ยินว่าคุณรับทราบ” อกาธาเริ่ม พลางพยักหน้าอย่างสุภาพไปทางเขา “ฉันมาที่นี่เพื่อสอบถามเกี่ยวกับความคืบหน้าของการสืบสวนของคุณเกี่ยวกับที่อยู่ของนกนางนวล?”
ลิสเตอร์ไม่ได้แสดงความรำคาญใดๆ ต่อการที่อกาธาเข้ามาในห้องทำงานของเขาอย่างกะทันหัน ทหารที่มีความสามารถรู้วิธีจัดลำดับความสำคัญ และในฐานะ "ผู้เฝ้าประตู" ของรัฐในเมือง อกาธาได้รับสิทธิพิเศษมากมายในกรณีฉุกเฉิน ถ้าเธอรีบร้อนขนาดนั้น เรื่องที่อยู่ในมือก็เร่งด่วนมากพอที่จะลบล้างมารยาทที่เป็นพิธีการได้
“ณ ตอนนี้ เรายังไม่พบร่องรอยหรือเศษชิ้นส่วนใดๆ ของนกนางนวล ความสงสัยในปัจจุบันของเราโน้มเอียงไปทางนายพลดันแคนที่เปิดใช้งาน 'สถานการณ์ฉุกเฉิน 22' ซึ่งอาจทำให้นกนางนวลจมได้” เขาตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “การดำเนินการที่ตามมาของเราจะเกี่ยวข้องกับการขยายพื้นที่ค้นหา ค้นหาหลักฐานใดๆ ของผู้โจมตีในทะเลเปิด และเตรียมพร้อมที่จะสืบสวนสถานการณ์ที่เกาะแด็กเกอร์”
“ข้อสันนิษฐานของคุณเกี่ยวกับเหตุการณ์ฉุกเฉิน 22 นั้นถูกต้อง นกนางนวลถูกแทรกซึมและปนเปื้อนโดยสิ่งเหนือธรรมชาติ เรือลำนี้ให้บริการอย่างมีเกียรติ แต่ฉันจะแนะนำไม่ให้มีการสอบสวนในทันทีที่เกาะแด็กเกอร์” อกาธาตอบอย่างรวดเร็ว “มีโอกาสที่เกาะแห่งนี้จะหลุดออกจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง”
“เกาะแด็กเกอร์สูญเสียการควบคุม?” กล้ามเนื้อใบหน้าของ Lister เกร็งอย่างเห็นได้ชัด “คุณมีหลักฐานอะไรสนับสนุนเรื่องนี้”
“แหล่งที่มาของข้อมูล… ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยในตอนนี้” อกาธายอมรับด้วยท่าทางไม่เต็มใจนัก “อย่างไรก็ตาม ฉันรับรองได้ว่าเชื่อถือได้ ฉันไม่มีโอกาสถ่ายทอดสถานการณ์นี้ไปยัง Silent Cathedral และ City Hall เนื่องจากความล่าช้าอาจพิสูจน์ได้ว่ามีค่าใช้จ่ายสูง ผู้พันลิสเตอร์ ฉันขอให้คุณเริ่มการปิดล้อมเส้นทางเดินเรือทั้งหมดรอบเกาะแด็กเกอร์โดยทันที ห้ามไม่ให้เรือเข้าใกล้หรือออกจากสถานที่นั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งป้องกันไม่ให้เรือขึ้นฝั่งบนฟรอสต์”
“คุณอกาธา ฉันต้องเตือนคุณว่า วิธีการนี้ไม่เป็นไปตามระเบียบปฏิบัติ” น้ำเสียงของลิสเตอร์จริงจังขึ้น “ฉันเต็มใจที่จะเชื่อในการตัดสินของคุณในฐานะผู้เฝ้าประตูของฟรอสต์ แต่คุณต้องเข้าใจว่ากฎระเบียบทุกอย่างมาจากต้นทุนชีวิตมนุษย์ การระดมกองทัพเรือเพื่อปิดล้อมเกาะแด็กเกอร์ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย และฉันต้องการคำสั่งและคำอธิบายที่แม่นยำกว่านี้”
“อย่างน้อยที่สุดการกระทำนี้จะไม่ทำให้สถานการณ์แย่ลง” อกาธาก้าวไปข้างหน้า “ฉันได้ส่งคนส่งสารไปที่ Silent Cathedral แล้ว; คำสั่งซื้อเพิ่มเติมควรจะมาถึงในไม่ช้า”
ดูเหมือน Lister พร้อมที่จะโต้กลับ แต่เสียงกริ่งดังกึกก้องที่มุมห้องก็ตัดเขาออกไป
ผู้บัญชาการฝ่ายป้องกันเหลือบมองอกาธา จากนั้นรีบเดินไปที่โต๊ะเล็กๆ ใกล้ๆ กดปุ่มบนพื้นผิวโต๊ะนั้น
วินาทีต่อมา เสียงหวีดหวิวของอากาศและเสียงคลิกที่ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วดังออกมาจากท่อทองแดงคงที่ซึ่งติดตั้งอยู่บนผนังข้างโต๊ะ ท่อสั่นคลอนด้วยเสียงโลหะแหลมคม ตามมาด้วยก๊าซสีขาวพ่นออกมาจากอุปกรณ์ยึดที่ปลายท่อ
Lister ปลดสลัก พลิกเปิดฝา และดึงห้องแคปซูลออกมาจากในท่อ เขาสแกนข้อความที่อยู่ข้างในอย่างรวดเร็ว และสีหน้าของเขาก็ดูเคร่งขรึมอย่างเห็นได้ชัด
"มันพูดว่าอะไร?" อกาธาถาม น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“มีเรือลำหนึ่งโผล่ขึ้นมานอกชายฝั่งและส่งสัญญาณว่ากำลังเข้าเทียบท่า” Lister เงยหน้าขึ้นช้าๆ สีหน้าเคร่งขรึม “มันคือนกนางนวล”
ความเงียบปกคลุมไปทั่วห้อง
เจ้าหน้าที่มีสีหน้าไม่มั่นใจ การจ้องมองของ Agatha แข็งกร้าว และหลังจากหยุดไปสองสามวินาที Lister ก็ประกาศทันทีว่า “ไปที่ท่าเรือกันเถอะ”
หลังจากการหายตัวไปอย่างลึกลับกว่ายี่สิบสี่ชั่วโมง นกนางนวลก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้งและกำลังมุ่งหน้าตรงไปยังท่าเรือทหารทางทิศตะวันออก การปรากฏตัวอย่างกะทันหันโดยไม่คำนึงว่าเกี่ยวข้องกับใคร ย่อมทำให้เกิดความสงสัยโดยธรรมชาติ
จากจุดชมวิวของหอสังเกตการณ์ที่ท่าเรือด้านตะวันออก เงาของเรือกลไฟเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ค่อยๆ ขยายออกไปในขอบฟ้าไกลๆ พร้อมกับกลุ่มไอน้ำที่ลอยอยู่เหนือมัน คล้ายกับเมฆหมอก
“ภาพเงาและเอกลักษณ์บนธงหัวเรือ… ยืนยันว่าเป็นนกนางนวล”
เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยวางกล้องโทรทรรศน์ในมือลงและทำการยืนยัน น้ำเสียงของเขามีอารมณ์ที่หลากหลาย
อย่างไรก็ตาม ลิสเตอร์ยังคงยืนนิ่ง สายตาจับจ้องไปที่เงาดำที่กำลังใกล้เข้ามาในทะเล โดยนิ่งเงียบเป็นเวลานาน
เสียงหวีดหวิวแผ่วเบาดังก้องไปทั่วผืนน้ำ คั่นด้วยการหยุดเป็นจังหวะเฉพาะเจาะจง
“สัญญาณรอบที่สอง นกนางนวลกำลังขออนุญาตเข้าเทียบท่า” เจ้าหน้าที่ผู้น้อยหันไปหา Lister เพื่อขอคำแนะนำ "ท่าน…"
“จมเลย” คำพูดตัดผ่านความเงียบอันตึงเครียด ซึ่งเป็นคำสั่งจากอกาธาที่นิ่งเงียบมาจนถึงขณะนั้น