ในที่สุด Mist Fleet ที่น่าอับอายและน่าสะพรึงกลัวก็มาถึง โดยทำการระดมพลเต็มรูปแบบ กองเรือที่เป็นลางร้ายนี้ถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามอย่างต่อเนื่องโดยชาวเมืองฟรอสต์ และการมาถึงของกองเรือดังกล่าวส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลงในความเงียบสงบอันเยือกเย็นที่เคยมีมาตลอดห้าสิบปีที่ผ่านมา กองเรือนี้เป็นมรดกตกทอดของราชินีน้ำแข็งและปีศาจที่ดูเหมือนจะเป็นอมตะของการก่อจลาจลครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นเมื่อครึ่งศตวรรษก่อน ตั้งตระหง่านอยู่ในน่านน้ำที่เย็นจัดของทะเลเย็น กองเรือดูเหมือนสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง รูปลักษณ์ภายนอกที่เยือกเย็นและไม่ยอมใครของมันปกปิดเจตนาอันลึกลับของผู้บัญชาการโจรสลัดผีดิบ
ใครก็ตามที่มีความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับประวัติศาสตร์จะรู้ว่าการกบฏที่ประสบความสำเร็จหรือที่เรียกว่ากบฏ Frostbite เมื่อครึ่งศตวรรษก่อนและชัยชนะของกลุ่มกบฏที่ขี้ขลาดเหนือกองเรือรบของราชินีที่โดดเด่นนั้นไม่ได้เป็นผลมาจาก "ความยุติธรรม" หรือ "การปกป้อง ” เหตุผลเดียวสำหรับชัยชนะของพวกเขาคือกองเรือหลักที่น่าเกรงขามที่สุดของราชินีไม่ได้ประจำการในหมู่เกาะของ Frost ในช่วงเวลาที่สำคัญนั้น
ความลึกลับที่ว่าทำไม Mist Fleet ถึงจากไปยังคงไม่มีคำตอบ เช่นเดียวกับความจริงที่ไม่เปิดเผยที่ราชินีน้ำแข็งได้ค้นพบจากส่วนลึกของมหาสมุทร มีเพียงข้อเท็จจริงเดียวเท่านั้นที่เป็นความรู้ทั่วไป: กองเรือยังคงใช้งานได้และใช้งานภายใต้พระนามของราชินี
เป็นเวลาห้าทศวรรษที่ Mist Fleet ที่น่าเกรงขามได้หลอกหลอนทะเลทางตอนเหนือ ปรากฏและหายไปราวกับผี มีความพยายามหลายครั้งโดยนครรัฐต่างๆ ที่จะรื้อหรือเรียกคืนกองเรือ ซึ่งทั้งหมดจบลงด้วยความล้มเหลว แม้จะมีการทำลายล้างที่เกิดจากเรือรบต้องคำสาปที่ขับโดยพวกผีดิบในทะเลเย็น แต่การเผชิญหน้าส่วนใหญ่ก็จบลงด้วยเครื่องบรรณาการเพื่อหลีกเลี่ยงการทำลายล้างเพิ่มเติม “ค่าคุ้มครอง” นี้ดูเหมือนจะเป็นการเก็บภาษีที่มีความเห็นอกเห็นใจและประหยัดมากกว่าการสูญเสียร้ายแรงที่เกิดจากการเผชิญหน้าโดยตรงกับ Mist Fleet นครรัฐทางตอนเหนือมีแนวโน้มที่จะจ่ายเพื่อสันติภาพมากกว่าความเสี่ยงที่จะชำระหนี้ที่เกิดขึ้นโดย Frostians เมื่อครึ่งศตวรรษก่อนหน้านี้
อย่างไรก็ตาม Frostians ต่างก็ตระหนักดีว่า Mist Fleet ถูกกำหนดให้กลับมาในวันหนึ่ง ความคิดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นคำสาป แม้กระทั่ง "ตำนานคำทำนาย" ที่สืบทอดมาแต่ละชั่วอายุคน: การปกครองของราชินีน้ำแข็งเหนือนครรัฐยังไม่สิ้นสุดตราบเท่าที่ธงของ Mist Fleet ยังคงกระพือ . เครื่องยนต์ของเรือ Sea Mist ยังคงทำงาน แสดงว่าการก่อจลาจลครั้งยิ่งใหญ่ในอดีตจะเกิดขึ้นในเมืองนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ผลกระทบของคำสาปและตำนานที่สืบทอดมาเหล่านี้มีความสำคัญ เงาที่น่ากลัวของ Mist Fleet เริ่มน่ากลัวขึ้นเรื่อย ๆ ภายใต้อิทธิพลของเรื่องเล่าเหล่านี้ และแม้แต่ทหารที่มีประสบการณ์และมีระเบียบวินัยมากที่สุดก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นได้
ลิสเตอร์กำเอกสารในมือแน่นขึ้น ทำให้ข้อนิ้วของเขาขาวขึ้นตามแรงโน้มถ่วงของสถานการณ์
ขณะที่เขาพูดจบ ความเงียบอันเย็นยะเยือกและอธิบายไม่ได้ก็แผ่ซ่านไปทั่วท่าเรือที่พลุกพล่านราวกับเสียงขรมของกิจกรรมถูกปิดลงอย่างกะทันหัน
ผู้บัญชาการฝ่ายป้องกันตระหนักดีว่าไม่มีประโยชน์ที่จะปกปิดข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับกองเรือหมอก กองเรือขนาดมหึมาแล่นอย่างโจ่งแจ้งใกล้กับฟรอสต์ เข้าใกล้ทั้งแผ่นดินใหญ่ฟรอสต์และเกาะกริชที่โดดเดี่ยว อย่างช้าสุดในเช้าวันพรุ่งนี้ ผู้ที่อาศัยอยู่ใกล้ชายฝั่งเพียงแค่ผลักหน้าต่างออก มองไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ผ่านกล้องโทรทรรศน์ พวกเขาก็จะได้เห็นโครงร่างที่น่ากลัวของกองเรือที่เป็นลางร้าย คำพูดของการพัฒนาที่ไม่สงบนี้จะแพร่หลายอย่างรวดเร็วทั่วทั้งนครรัฐ
“การเกิดขึ้นอย่างกะทันหันของ Mist Fleet อาจเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ล่าสุดบนเกาะ Dagger ได้หรือไม่” นายทหารที่ใกล้ชิดกับผู้บังคับบัญชาคนหนึ่งเสนอว่า “เป็นไปได้ไหมที่ ‘นกนางนวล’ จะมาถึงโดยไม่ได้คาดคิด?”
“ฉันหวังว่าทั้งสองเหตุการณ์จะสัมพันธ์กัน นั่นหมายถึงเรามีปัญหาเดียวที่ต้องแก้ไข” ลิสเตอร์ตอบพร้อมกัดฟัน “แต่ความเป็นไปได้ที่เลวร้ายกว่านั้นคือเรากำลังเผชิญกับวิกฤตที่แตกต่างกันถึง 2 ครั้ง…”
เจ้าหน้าที่อีกคนหนึ่งซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความจงรักภักดีถามอย่างหวาดหวั่นว่า “กองเรือหมอกสามารถใช้ประโยชน์จากความโกลาหลที่มีอยู่ได้หรือไม่? เนื่องจากตอนนี้ Frost อยู่ภายใต้การคุกคามจากกองกำลังที่ไม่ปรากฏชื่อ…”
“การตัดสินในขั้นตอนนี้จะเกิดขึ้นก่อนเวลาอันควร การดำเนินการตามคำสั่งของเราต้องมาก่อน” ลิสเตอร์พูดแทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว กำจัดการคาดเดาที่อาละวาดของผู้ใต้บังคับบัญชา “เริ่มการปิดล้อมทันที ส่งสัญญาณกฎอัยการศึกไปยังนครรัฐโดยรอบและไปยังเรือทุกลำในบริเวณใกล้เคียง และตรวจสอบให้แน่ใจว่าปืนใหญ่ป้องกันชายฝั่งทั้งหมด ตำแหน่งอยู่ในการเตรียมพร้อมสูง… เราอาจอยู่ท่ามกลางสถานการณ์ที่สำคัญ”
…
ในใจกลางของนครรัฐ Frost เช่นเดียวกับที่เป็นบรรทัดฐานในนครรัฐทางทะเลหลายแห่ง มีมหาวิหารขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือบริเวณโดยรอบ ครองตำแหน่งที่สูงส่งและอยู่ใจกลางเมืองที่สุด
ประชาชนในท้องถิ่นเรียกที่นี่ว่า Silent Cathedral หรือเรียกง่ายๆ ว่า "the Cathedral"
อาคารโบราณอันโอ่อ่านี้สร้างขึ้นจากอิฐสีเทาและสีดำที่มีเฉดสีต่างกันเป็นหลัก ยอดแหลมที่ซับซ้อนและโครงสร้างที่เพรียวบางประกอบขึ้นเป็นส่วนประกอบหลัก ในวันที่ฤดูหนาวหิมะตกหนักเป็นพิเศษ ยอดแหลมที่ซับซ้อนและซ้อนทับกันเหล่านี้สร้างภาพที่มืดครึ้มตัดกับฉากหลังที่เป็นหิมะ ชวนให้นึกถึงเครื่องหมายหลุมศพและใบมีดออบซิเดียนที่ปกคลุมไปด้วยหมอก ชี้ขึ้นสู่สรวงสวรรค์
ผู้มาเยือนฟรอสต์ที่ได้สัมผัสกับอาสนวิหารเป็นครั้งแรกมักพบว่ากลิ่นอายของมันค่อนข้างมืดมนและน่ากลัว ซึ่งอยู่ติดกับความน่าสะพรึงกลัว อย่างไรก็ตาม สำหรับชาว Frostians ซึ่งนับถือเทพเจ้าแห่งความตายเป็นส่วนใหญ่ Bartok วิหารที่มืดมิดนั้นมีความหมายเพียงความยิ่งใหญ่และความศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น
คนในท้องถิ่นมีความเชื่อว่ายอดแหลมของอาสนวิหารจำนวนมากทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างโลกแห่งความตายกับโลกของคนเป็น ในช่วงวันที่หิมะตกหนัก ทูตของเทพแห่งความตายจะซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางยอดแหลมและหลังคาสูงตระหง่าน คอยเฝ้าดูนครรัฐอย่างระมัดระวังด้วยสายตารอบรู้ นำทางดวงวิญญาณที่พเนจรอย่างไร้จุดหมายกลับไปยังสถานที่พักผ่อนชั่วนิรันดร์
ด้วยเหตุนี้ ชาวฟรอสเตียนจึงกำหนดให้วันแรกของหิมะตกหนักเป็น “วันออกเดินทางของวิญญาณที่หลงทาง” ในวันนี้พวกเขาจะปิดสุสาน หยุดพิธีกรรมสำหรับผู้จากไปใหม่ และเคลียร์เส้นทางให้วิญญาณที่หลงทางไปนานเพื่อนำทางไปยังวิหารเงียบ
วันนี้เป็นวันที่หิมะตกหนัก
บริเวณที่ฝังศพโดยรอบถูกปิด และอาสนวิหารกลายเป็นเอกสิทธิ์สำหรับพระสงฆ์ ห้ามประชาชนทั่วไปเข้า เป็นผลให้เส้นทางที่ปกคลุมด้วยหิมะของลานบ้านเงียบผิดปกติ มากจนสามารถแยกแยะเสียงที่นุ่มนวลของเกล็ดหิมะที่ลงมาจากยอดไม้ได้อย่างชัดเจน
อกาธาสวมหมวกปีกกว้างและสวมชุดสีดำทั้งหมดเดินผ่านประตูลานของอาสนวิหาร เดินผ่านโถงผู้ชม และเดินลึกเข้าไปในขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ ในที่สุดก็ถึงสถานที่ศักดิ์สิทธิ์อันเงียบสงบของโบสถ์ทำสมาธิซึ่งเป็นที่อยู่ของบิชอป
ตามประเพณีทางศาสนาใน Pland ฟรอสต์ยังแบ่งความรับผิดชอบสูงสุดของโฆษกของสงฆ์ออกเป็นสองบทบาท – “ผู้เฝ้าประตู” ได้รับมอบหมายให้รักษาความปลอดภัยของนครรัฐและจัดการเรื่องทางโลก ในขณะที่อธิการรับหน้าที่เสมียนเป็นหลักและอำนวยความสะดวกในการสื่อสารกับ หน่วยงานศักดิ์สิทธิ์ที่สูงขึ้น
ภายในโบสถ์ทำสมาธิ เทียนส่องแสงแวววาวจากซอกต่างๆ ที่อัดแน่นอยู่ตามผนังทั้งสองด้าน การส่องสว่างโดยรวมจากเปลวไฟจำนวนนับไม่ถ้วนทำให้ห้องสว่างไสวอย่างเห็นได้ชัด ที่ปลายสุดของโบสถ์มีแท่นหินยกสูงไม่มีรูปปั้นหรือที่นั่ง มีเพียงโลงศพสีดำที่ดูโบราณ
ที่นี่เป็นที่พำนักของบิชอปแห่งนครรัฐ
เมื่อขึ้นแท่นแล้ว อกาธาก็จ้องมองลงมาและประกาศว่า “ฉันกลับมาแล้ว”
คำพูดของเธอพบกับความเงียบจากโลงศพ
หลังจากอดทนรอสักครู่ อกาธาก็เปล่งเสียงของเธอ “อธิการอีวาน คุณได้รับแจ้งเกี่ยวกับ Mist Fleet หรือไม่”
กระนั้นโลงศพก็ไม่ตอบสนอง
อกาธาขมวดคิ้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะยกไม้เท้าขึ้นเคาะโลงศพในที่สุด “คุณอยู่หรือเปล่า”
หลังจากทุบโลงศพสามครั้ง ในที่สุดเสียงผู้สูงอายุที่แหบพร่าก็ดังออกมาจากภายใน “ใช่ หยุดเคาะ แสดงความเคารพต่อผู้อาวุโสของคุณ”
อกาธาดึงไม้เท้าของเธอคืน “…คุณหลับไปในขณะที่หมกมุ่นอยู่กับการทำสมาธิและสวดมนต์ต่อยมทูตหรือเปล่า”
“ฉันหมกมุ่นอยู่กับการทำสมาธิมากจนเสียงของโลกมนุษย์ไปไม่ถึงฉัน”
“ถึงกระนั้น เสียงกรนของคุณก็ยังแทรกซึมอยู่ในโลงศพและดังก้องในโลกมนุษย์”
"อา? มันดังขนาดนั้นจริงเหรอ?”
อกาธาถอนหายใจ “คุณคงหลับไปแล้วแน่ๆ บิชอป”
เสียงภายในโลงศพเงียบลงอย่างกะทันหัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ความเงียบสงบก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงแผ่วเบาของการเสียดสีขณะที่ฝาโลงหินออบซิเดียนเลื่อนเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นเพียงช่องว่างบางๆ เสียงเกรี้ยวกราดของผู้สูงอายุเริ่มได้ยินมากขึ้น “จิตใจของคุณเต็มไปด้วยความสับสนอลหม่าน อกาธา ดูเหมือนว่าสถานการณ์ในนครรัฐยังห่างไกลจากอุดมคติ”
“ระหว่างเดินทางกลับอาสนวิหาร ฉันได้รับแจ้งว่ากองเรือหมอกกำลังเข้าใกล้นครรัฐ” อกาธาพูดอย่างจงใจ “ฉันกลัวว่าข่าวนี้จะเร็วไป…”
“สถานการณ์ของ Mist Fleet ควรปล่อยให้เป็นความกังวลของกองทัพเรือและฝ่ายบริหารของเทศบาล ลำดับความสำคัญของคุณควรเป็นการรักษาสมดุลของอาณาจักรเหนือธรรมชาติและส่งเสริมความเงียบสงบภายในนครรัฐ” อีวาน โรมอนซอฟ บิชอปแห่งนครรัฐฟรอสต์กล่าวจากภายในโลงศพ “เรามาหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ในนครรัฐกันก่อน ”
อกาธารับทราบด้วยการพยักหน้า ระงับข่าวเกี่ยวกับ Mist Fleet ชั่วขณะในขณะที่สีหน้าของเธอแสดงท่าทางจริงจัง
“มีการเกิดขึ้นของไซต์การปนเปื้อน 'องค์ประกอบหลัก' ใหม่ที่สถานที่ตั้งของ 42 Fireplace Street จากตัวบ่งชี้ต่างๆ ดูเหมือนว่าผู้แอบอ้างที่ประกอบด้วย 'องค์ประกอบหลัก' จะอาศัยอยู่ในอาคารนั้นเป็นระยะเวลานาน แต่เพิ่งจะสลายตัวและหายไปเมื่อไม่นานมานี้ ยิ่งกว่านั้น พลเรือนคนหนึ่งซึ่งถูกควบคุมโดยความรู้ความเข้าใจอย่างไม่ผิดเพี้ยน ถูกพบในที่เกิดเหตุ…”
“การจัดการความรู้ความเข้าใจ?” บิชอปอีวานแทรกคำบรรยายของอกาธา "วิธีใดของการบิดเบือนความรู้ความเข้าใจ"
อกาธาใช้เวลาสักครู่เพื่อจัดโครงสร้างความคิดของเธอก่อนที่จะอธิบายเพิ่มเติมว่า “จากการอ้างอิงข้ามทะเบียนที่อยู่อาศัยในท้องถิ่น ปรากฎว่าบุคคลที่แอบอ้างแอบอ้างนั้นเสียชีวิตในเหตุเรืออับปางเมื่อหกปีก่อน ถึงกระนั้น ในช่วงเวลาของกิจกรรมของผู้แอบอ้าง เด็กสาวฝึกหัดที่อาศัยอยู่ร่วมกับมันกลับไม่สามารถรับรู้ถึงความแตกต่างที่เห็นได้ชัดนี้ เธอรู้สึกว่าพี่เลี้ยงของเธอกำลังพักฟื้นอยู่ชั้นบนเมื่อผู้แอบอ้างสลายตัว และเมื่อถึงเวลาที่ผู้สืบสวนไปถึงที่เกิดเหตุ”
อกาธาหยุดชั่วครู่จึงพูดต่อ “นอกจากนี้… สิ่งที่เราค้นพบไม่ได้จำกัดอยู่แค่สิ่งเหล่านี้”
“ไม่ใช่แค่พวกนี้?”
“กองกำลังบุคคลที่สามที่ไม่ปรากฏชื่อ ซึ่งดูเหมือนจะมีพลังมหาศาล ดูเหมือนจะเจาะลึกเข้าไปในองค์ประกอบหลักเช่นกัน นักรบของพวกเขาได้กำจัดนักบวชนอกรีตที่น่าเกรงขามสองคนในตรอกซอยที่อยู่ใกล้เคียง และทีมลาดตระเวนของพวกเขาก็ค้นหาอาคารก่อนที่กลุ่มผู้พิทักษ์ของเราจะมาถึง น่าเสียดายที่เราไม่พบโอกาสในการขายและเราไม่สามารถติดตามที่มาของเอนทิตีบุคคลที่สามนี้ได้”
โลงศพจมลงสู่ความเงียบ และหลังจากผ่านไปชั่วขณะ เสียงของอีวานก็ดังก้องอีกครั้ง “มีข้อมูลเพิ่มเติมหรือไม่”
“ใช่” อกาธาสูดลมหายใจเบา ๆ “คุณจำ 'ผู้มาเยือน' ที่โผล่ขึ้นมาในสุสานหมายเลข 3 ได้ไหม”
“…มันสำแดงออกมาอีกแล้วหรือ!”
“ใช่ มันปรากฏขึ้นอีกครั้ง และไม่เพียงแต่ปรากฏขึ้นเท่านั้น มันยังทิ้ง… ‘การติดต่อของรายงาน’ ไว้ด้วย”