อกาธาถือการจัดส่งอย่างช่ำชอง - แผ่นกระดาษที่ดูเหมือนธรรมดาไม่ได้สอดเข้าไปในซองที่ทำโดยโรงงานกระดาษในท้องถิ่นซึ่งเขียนด้วยหมึกประจำวัน อย่างไรก็ตาม ต้นกำเนิดของพัสดุนี้ห่างไกลจากปกติ เนื่องจากได้เดินทางออกจากสุสานหมายเลข 3 หากไม่ใช่เพราะความเชื่อของเธอในการที่ผู้คุมชราไม่สามารถเล่นกับเธอในลักษณะนี้ได้ อกาธาคงตั้งคำถามว่าสิ่งนี้ Missive ถูกส่งมาถึงเธอโดยตัวตนของคำสั่งเหนือธรรมชาติที่สูงกว่าซึ่งเป็นสิ่งที่ท้าทายความเข้าใจของมนุษย์
เธอตรวจไม่พบพลังงานทางวิญญาณใดๆ ที่แผ่ออกมาจากจดหมาย แต่หลังจากดำเนินการสืบสวนขั้นพื้นฐานหลายขั้นตอน เธอก็ตรวจสอบที่มาที่ไปของจดหมาย
เสียงผ้าย่นเล็กน้อยสะท้อนออกมาจากซอกหลืบเงาของโลงศพที่แข็งแรง และฝาก็เริ่มเปิดออก เผยให้เห็นกลิ่นหอมที่ชวนหลอนอย่างชัดเจน สิ่งมีชีวิตที่ห่อหุ้มด้วยผ้าพันแผล คล้ายกับมัมมี่โบราณ ค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของโลงศพ
ร่างสเปกตรัมนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอีวาน บิชอปแห่งฟรอสต์ เมื่อหลายสิบปีก่อน เหตุการณ์ภัยพิบัติได้ทำให้ร่างกายของเขาเสียโฉม แต่เวทมนตร์ที่ทรงพลังของ Bartok ก็ช่วยให้วิญญาณของเขาคงอยู่ได้ การดำรงอยู่ส่วนใหญ่ของเขาถูกใช้ไปใน "โลงศพวิญญาณ" ของหอปฏิบัติธรรมอันเงียบสงบ โดยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนในช่วงพิธีสำคัญทางศาสนาเท่านั้น แม้ว่าเขาจะเปิดเผยอย่างจำกัด แต่เขายังคงเป็นอธิการที่ได้รับความชื่นชมและไว้วางใจมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของฟรอสต์
ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งและการมีส่วนร่วมที่สำคัญของเขาในด้านอภิปรัชญานั้นไม่ต้องสงสัยเลย
เขาลุกขึ้นจากโลงศพและรับ "คำสั่ง" จากมือที่ยื่นออกไปของอกาธา ตาที่มองเห็นได้ข้างเดียวของเขาซึ่งถูกปิดไว้โดยผ้าพันแผลพันรอบ ตรวจดูกระดาษด้วยสายตาที่จดจ่อ เขาตกอยู่ในความเงียบเป็นเวลานาน ทำให้เกิดความเงียบที่น่าขนลุกแทรกซึมไปทั่วห้อง
“คุณ…” อกาธาพูดตะกุกตะกัก พยายามเจาะความเงียบที่กดขี่
“ขอเวลาสักครู่” บาทหลวงผู้น่านับถือและรอบรู้ร้องขอ เสียงของเขาอู้อี้และห่างไกล
ในที่สุดความใจร้อนของอกาธาก็ทำให้เธอดีขึ้น เธอถามอีกครั้งว่า “ตอนนี้คุณรู้สึกดีขึ้นหรือยัง”
“คุณแน่ใจหรือว่านี่คือแหล่งที่มา” บิชอปอีวานถามโดยไม่ตอบคำถาม ในที่สุดสายตาของเขาก็ละสายตาจากจดหมายเพื่อพบกับอกาธา นัยน์แห่งความงุนงงปกคลุมนัยน์ตาสีเหลืองของเขา “คุณ...”
Agatha ทราบดีถึงความกังวลของ Ivan จึงตอบกลับในทันที “มันดูธรรมดามาก แต่เมื่อฉันพยายามที่จะตีความคำจารึกบนแผ่นหนังผ่านเลนส์ทางจิตวิญญาณของฉัน ฉันประสบกับความทรงจำที่ล่วงเลยไป 15 นาที” เธอพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและพูดต่อ “มันปกคลุมไปด้วยพลังงานที่ท่วมท้น เกินความเข้าใจของปุถุชนทั่วไป ความเรียบง่ายอาจเป็นเพียงความแปลกประหลาดของเอนทิตีที่ส่งมันมา”
เมื่อประมวลผลคำพูดของอกาธาแล้ว บาทหลวงอีวานก็เงียบอีกครั้ง ดูเหมือนว่ายังคงรวบรวมกำลังอยู่ หลังจากหยุดไปนาน เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “การเปิดเผยที่อยู่ในจดหมายฉบับนี้… เป็นเรื่องที่น่าสับสนอย่างมาก คุณได้พบกับ 'นกนางนวล' แล้ว และหากการอ้างสิทธิ์ในการจัดส่งนั้นถูกต้อง นี่เป็นเพียงส่วนเล็กของภูเขาน้ำแข็ง เหตุการณ์ที่ควบคุมไม่ได้บนเกาะแด็กเกอร์บ่งบอกถึงการเริ่มต้น… ไม่ว่าจะเป็นพวกลัทธิที่ฝังตัวอยู่ในเมืองของเรา การปนเปื้อนที่เกิดจากแก่นแท้ การกลับมาของ 'นกนางนวล' หรือความผิดปกติบนเกาะแด็กเกอร์ สัญญาณทุกอย่างดูเหมือนจะชี้นำ เราไปสู่ความลึกอันมืดมิดของท้องทะเล ซึ่งพาดพิงถึงโครงการ Abyss ที่ริเริ่มขึ้นเมื่อครึ่งศตวรรษก่อน”
“ฉันได้ส่งการแจ้งเตือนไปยัง City Hall และได้ร้องขอให้เข้าถึงเอกสารลับที่ถูกปิดเป็นความลับในช่วงห้าสิบปีที่ผ่านมา วันหลังฉันวางแผนจะตรวจสอบบันทึกทางประวัติศาสตร์ของโบสถ์ด้วย นอกจากนี้ ฉันได้มอบหมายทรัพยากรเพิ่มเติมเพื่อเพิ่มความเข้มข้นในการค้นหาทั่วเมืองและจับกุมสมาชิกลัทธิที่ซุ่มซ่อนอยู่” อกาธาประกาศ คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “อย่างไรก็ตาม มันยังไม่เพียงพอ จำเป็นอย่างยิ่งที่เราจะต้องตรวจสอบสถานการณ์ปัจจุบันบนเกาะแด็กเกอร์ แหล่งที่มาหลักของการปนเปื้อนดูเหมือนจะเล็ดลอดออกมาจากที่นั่น”
บาทหลวงอีวานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจเบาๆ “หากสัญญาณทั้งหมดนำกลับไปสู่ Abyss Project อย่างแน่นอน… การปรากฎตัวของ Mist Fleet ในบริเวณใกล้เคียงของ Frost เมื่อเร็ว ๆ นี้ก็ดูเหมือนจะเป็นปริศนาน้อยลง”
อกาธาขมวดคิ้วด้วยความตกตะลึง “เหตุการณ์ทั้งหมดนี้อาจเป็นส่วนหนึ่งของแผนการอันยิ่งใหญ่ของราชินีน้ำแข็งในอดีตได้หรือไม่? อาจเป็นเพราะคำสั่งที่เธอทิ้งไว้ให้กับ 'Iron Admiral' ที่ทำให้ Mist Fleet ปรากฏตัวในตอนนี้หรือไม่”
“ฉันไม่สามารถพูดได้อย่างแน่นอน” บิชอปอีวานส่ายศีรษะ จากนั้นหันกลับมามองที่อกาธาอย่างแรงกล้าอย่างกะทันหัน “ในมุมมองของคุณ อกาธา ใครคือราชินีน้ำแข็ง”
อกาธาไม่ทันตั้งตัวกับคำถาม หยุดเพื่อรวบรวมความคิดของเธอก่อนจะตอบว่า “ครั้งหนึ่งกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ผู้ซึ่งหลังจากครองราชย์เพียงช่วงสั้นๆ แต่รุ่งโรจน์ กลับถูกอำนาจใต้พิภพแห่งท้องทะเลลึกกลืนกินและกลายร่างเป็นบ้า ราชินี' ความดื้อรั้นของเธอทำให้อาณาจักร Frostbite ในอดีตสร้างความสัมพันธ์กับสัตว์ประหลาดที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความลึกของมหาสมุทร แม้จะผ่านไปห้าสิบปี แผนการอันน่าสะพรึงกลัวของเธอก็จำเป็นต้องถูกปิดตาย ซ่อนเร้นจากสายตาของคนทั่วไป ชีวิตของเธอผสมผสานระหว่างโศกนาฏกรรมและอันตราย”
อธิการอีวานพยักหน้ากับการวิเคราะห์ของเธอ “คำตอบแบบเดิม ในฐานะสมาชิกขององคมนตรีรุ่นน้องในข้อมูลลับบางอย่างจากยุคนั้น ข้อมูลสรุปของคุณค่อนข้างแม่นยำ” จากนั้นเขาก็นำการสนทนาไปในทิศทางใหม่ “แต่คุณยังไม่ได้ใช้ชีวิตผ่านมันอย่างแท้จริง”
อกาธาไม่ตอบ เลือกที่จะเงียบ สายตาจับจ้องไปที่อธิการที่อยู่ตรงหน้าเธอ
“ในทางกลับกันฉันมี ฉันอายุแค่ยี่สิบหก รับใช้เป็นอธิการธรรมดาๆ ในห้องสวดมนต์เล็กๆ แห่งหนึ่งแถวท่าเทียบเรือ คุณเข้าใจไหม โบสถ์ที่ดูแปลกตานั้นตั้งอยู่ติดกับสนามทดสอบ Abyss Project ฉันยังทำพิธีให้พรแก่ทหารและเจ้าหน้าที่บางคน ภายหลังฉันค้นพบว่าบุคคลเหล่านี้ขอพรเมื่อพวกเขาได้รับมอบหมายให้ควบคุม 'เรือดำน้ำ'”
ขณะที่อธิการอีวานเล่าถึงอดีตของเขา เสียงของเขามีน้ำเสียงชวนคิดถึง คล้ายกับลำธารเล็กๆ ที่ไหลมาจากแม่น้ำแห่งความทรงจำที่ถูกลืมเลือน ในแต่ละคำพูด เขาค่อยๆ เปิดเผยเรื่องราวที่ปกปิดมายาวนานและไม่ได้บอกเล่าซึ่งซ่อนอยู่ใต้ผ้าพันแผลของเขา
“หลังจากที่พวกกบฏแทรกซึมเข้าไปในพระราชวัง ข้อมูลส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับโครงการ Abyss ถูกจัดประเภท ความโกลาหลที่ตามมาซึ่งเกิดขึ้นจากการพังทลายของหน้าผาที่สถานที่ประหารชีวิต ส่งผลให้บันทึกอันมีค่าถูกทำลายต่อไป ดังนั้น แม้กระทั่งคุณซึ่งเป็น 'ผู้เฝ้าประตู' ที่มีสิทธิพิเศษในการเข้าถึง ก็เป็นเพียงผู้มีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลส่วนปลายสุดของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น จะเป็นอย่างไรถ้าฉันจะบอกคุณว่าในวันก่อนการก่อจลาจลของผู้พิทักษ์เมือง ราชินีน้ำแข็งได้มาเยี่ยมเยียนโบสถ์เล็กๆ นั้นและขอให้ฉันทำพิธีส่งวิญญาณให้กับเธอ... คุณจะคิดอย่างไร”
ดวงตาของอกาธาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
“เธอถูกตราหน้าว่าเป็น 'ราชินีผู้บ้าคลั่ง' และแท้จริงแล้ว การกระทำของเธอในช่วงหลายเดือนสุดท้ายสามารถอธิบายได้เพียงว่า 'ความวิกลจริต' เท่านั้น เธอยังคงเดินหน้าอย่างดื้อรั้นกับโปรเจกต์แม้ว่ามันจะพุ่งเข้าหาหายนะ มีคนหายสาบสูญ เสียชีวิต หรือ ยอมจำนนต่อความบ้าคลั่งทุกวัน เธอปิดประตูพระราชวัง คุมขังรัฐมนตรีที่เหลือที่กล้าเสนอคำปรึกษา สั่งให้ทหารปิดล้อมท่าเรือ และกักขังใครก็ตามที่พยายามหนีจากอาณาจักร Frostbite… ด้วยการกระทำดังกล่าว กบฏจะก่อจลาจลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และ ชะตากรรมของเธอในฐานะราชินีต้องพบกับโศกนาฏกรรมอย่างแน่นอน… อย่างไรก็ตาม แม้จะมีทั้งหมดนี้ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอ 'บ้าไปแล้ว'… ตรงกันข้าม เธอดูชัดเจนอย่างไม่น่าเชื่อ และแม้แต่…”
อธิการอีวานชะงักกึกราวกับว่าความพยายามในการขุดลอกความทรงจำโบราณเหล่านี้นั้นท่วมท้น หรือบางทีเขาอาจกำลังดิ้นรนหาถ้อยคำที่เหมาะสมเพื่อแสดงความแปลกประหลาดที่เขาเคยรับรู้เมื่อหลายปีก่อน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อ “แม้ท่ามกลางความโกลาหล ราวกับว่าเธอเป็นคนเดียวในเมืองที่ยังคงตื่นอยู่จริงๆ”
อกาธารู้สึกทึ่งโดยสัญชาตญาณโน้มตัวเข้ามาใกล้ “ทำไมคุณพูดอย่างนั้น”
“เธอเข้าไปในโบสถ์โดยปราศจากผู้ติดตามใดๆ สายตาของเธอชัดเจนราวกับว่าเธอยอมรับชะตากรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นแล้ว เธอเดินเข้าไปใกล้รูปปั้นของ Bartok ด้วยตัวเธอเอง จุดธูปเอง แล้วตบไหล่ฉันเบาๆ แบบนี้”
บิชอปอีวานยกแขนขึ้น ดูเหมือนจำลองการเผชิญหน้าเมื่อครึ่งศตวรรษก่อน
“เธอตบฉันและพูดว่า 'ตื่นเถอะ คุณเป็นคนเดียวในเมืองนี้ที่ลืมตาตื่นอย่างแท้จริง ช่วยฉันด้วยบางอย่าง ฉันกำลังจะตายแล้ว'”
อกาธารู้สึกหายใจติดขัดกะทันหันราวกับอยู่ในภาวะหยุดหายใจขณะหลับ ในช่วงเวลาต่อมา เธอเอื้อมมือไปแตะหน้าผากโดยสัญชาตญาณ รู้สึกว่าหัวใจของเธอเต้นแรงอย่างรุนแรงภายในอก ดิ้นรนเพื่อแยกแยะการเปิดเผย เธอเปล่งเสียงความสับสนที่สำคัญที่สุดในใจของเธอหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “เธอหมายความว่าอย่างไรโดยบอกว่าคุณเป็นคนเดียวที่ลืมตา”
“ฉันยังไม่ได้ไขปริศนานั้นทั้งหมด” อธิการอีวานสารภาพพร้อมกับถอนหายใจ เสียงอู้อี้เพราะผ้าพันแผล “เธอบอกให้ฉันตื่น แต่ฉันตื่นแล้ว หลังจากนั้น เธอก็ไม่ให้คำอธิบายใดๆ และเพียงสั่งให้ฉันทำตามคำสั่งของเธอ… เธอนอนบนพื้นห้องเก็บศพโดยยังคงสภาพศพ จากนั้น… ฉันก็ทำพิธีที่ปกติสงวนไว้สำหรับผู้เสียชีวิต”
“แต่คนที่ยังมีชีวิตอยู่จะทำพิธีศพได้อย่างไร” อกาธาอ้าปากค้างด้วยความไม่เชื่อ “คุณทำตามพิธีกรรมจริง ๆ เหรอ”
“แน่นอนว่าคนที่ยังมีชีวิตอยู่ไม่สามารถเข้าร่วมพิธีศพได้ ฉันเพียงแค่ทำขั้นตอนทั้งหมดตามที่เธอสั่ง และแน่นอนว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อพิธีกรรมเสร็จสิ้น” บาทหลวงอีวานส่ายศีรษะ “ฉันคิดว่าพิธีกรรมไม่มีความหมาย แต่ดูเหมือนว่าราชินีน้ำแข็งได้บรรลุวัตถุประสงค์ของเธอแล้ว เธอจากไปโดยไม่ต้องกังวลใจอีกต่อไป โดยทิ้งคำสั่งสุดท้ายไว้เบื้องหลังก่อนที่เธอจะออกไป…”
“คำสั่งสุดท้าย?”
“เธอสั่งให้ฉันนิ่งเงียบเกี่ยวกับเหตุการณ์ในคืนนั้น โดยระบุว่าพวกกบฏจะต้องเอาชีวิตฉันแน่หากพวกเขาค้นพบความจริง ขณะที่เธอส่งคำเตือนนี้ เหลือเวลาอีกยี่สิบสี่ชั่วโมงพอดีจนกระทั่งผู้คุมเมืองคนแรกเริ่มโจมตีคลังอาวุธ”
อกาธาตกอยู่ในความเงียบ และหลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเธอก็พึมพำว่า “คุณไม่เคยบอกเรื่องนี้กับฉันเลย…”
“ฉันไม่เคยเปิดเผยเรื่องนี้กับใครเลย” อธิการอีวานพูดด้วยท่าทีสงบ “ในตอนนั้น ฉันเป็นเพียงอธิการผู้ถ่อมตน”
“แต่ต่อมา คุณได้ขึ้นสู่ตำแหน่งอธิการของเมือง และไม่มีใครสามารถตำหนิคุณได้สำหรับการกระทำของคุณในยุคนั้น ความลับนี้…”
“ฉันตั้งใจแน่วแน่ว่าจะนำความลับนี้ไปที่หลุมฝังศพของฉัน แล้วทำไมฉันถึงเปิดเผยตอนนี้” บิชอปอีวานเงยหน้าขึ้น ตาซ้ายสีเหลืองขุ่นเล็กน้อยของเขาสบเข้ากับการจ้องมองของอกาธาอย่างเงียบ ๆ “ฉันเข้าใจแรงดึงดูดของการเปิดเผยนี้ ความรู้ที่ว่าราชินีคาดการณ์ล่วงหน้าถึงการกระทำของกลุ่มกบฏและแม้กระทั่งเผชิญกับความตายที่กำลังจะเกิดขึ้นพร้อมกับการยอมรับอย่างสงบอาจทำให้หลาย ๆ คนตกใจ… แต่นอกเหนือจากปัจจัยที่น่าตกใจแล้ว มันไม่มีประโยชน์ในทางปฏิบัติ โครงการ Abyss จะยังคงถูกปิด และการรักษาเสถียรภาพของเมืองเป็นสิ่งสำคัญยิ่งสำหรับพลเมืองส่วนใหญ่ ความคิดหรือการกระทำสุดท้ายของราชินีผู้ซึ่งถูกประหารชีวิตเมื่อครึ่งศตวรรษก่อนไม่ได้รับความสนใจจากใครเลย แต่มีเหตุผลที่สำคัญกว่านั้น…”
บิชอปอีวานหยุดชั่วขณะ จากนั้นถอนหายใจเบาๆ
“เหตุผลที่สำคัญกว่านั้น – โครงการ Abyss ได้สิ้นสุดลงแล้ว รัชสมัยของราชินีสิ้นสุดลงแล้ว ทุกอย่างมีทางออก หรือดังนั้นฉันคิดว่า… ตลอดห้าสิบปีที่ผ่านมา”