ในโลงศพโบราณที่มืดสลัวและคับแคบ มีบาทหลวงสูงวัยนอนห่อตัวด้วยผ้าพันแผลหลายชั้น ชวนให้นึกถึงมัมมี่อียิปต์ในอดีตอันยาวนาน หลังจากเงียบมาหลายปี ในที่สุดเขาก็เปิดเผยความลับที่ได้รับการปกป้องอย่างใกล้ชิดมานานถึงห้าทศวรรษ
หลังจากการเปิดเผยของเขา ช่วงเวลาแห่งความเงียบลึกปกคลุมพื้นที่ ความตึงเครียดที่จับต้องได้เกือบลอยอยู่ในอากาศจนกระทั่งอกาธาซึ่งไม่สามารถทนความเงียบได้อีกต่อไป เปล่งความคิดของเธอ: “อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าสถานการณ์นี้ยังห่างไกลจากจุดจบ”
อธิการชรายังคงเงียบ น้ำหนักของหลายปีปรากฏอยู่ในความเงียบของเขา อกาธาพูดต่อไปโดยไม่มีใครขัดขวาง: “ตามวิจารณญาณของคุณ… คุณคิดว่าเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นเป็นประจำภายในนครรัฐและเงาลางร้ายที่เกาะแด็กเกอร์เป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ที่ซับซ้อนของราชินีน้ำแข็งหรือไม่”
“ราชินี เธอไม่ใช่เทพ” บิชอปอีวานเริ่มสั่นศีรษะด้วยความรู้สึกไม่เชื่อ จิตใจของเขาหมุนวนด้วยเศษเสี้ยวของอดีต พยายามที่จะจำรายละเอียดที่ซับซ้อนของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อห้าสิบปีก่อน “เธออาจคาดเดาได้ว่าจะมีผู้คัดค้านที่พยายามขัดขวางการกระทำที่ ‘สะเพร่า’ ที่เธอรับรู้ แต่เธอคาดไม่ถึงว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่นี่ในครึ่งศตวรรษต่อมา” เขาสารภาพ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจและความทรงจำที่เลือนลาง “ด้วยความสัตย์จริง ข้าจำไม่ได้อย่างชัดเจนว่าราชินีพูดอะไรกับข้าในคืนแห่งโชคชะตานั้น ในระหว่างพิธีส่งดวงวิญญาณ ดูเหมือนว่าเธอจะพูดคุยกับฉันอย่างต่อเนื่อง แต่คุณต้องเข้าใจว่าการทำพิธีดังกล่าวนั้นต้องการสมาธิที่แน่วแน่ และต้องสูดดมกลิ่นธูปก่อน ดังนั้น... ความทรงจำของฉันจึงไม่ชัดเจนอย่างน่าเศร้า”
เขาหยุดชั่วครู่แล้วผายมือด้วยท่าทางทำอะไรไม่ถูก: “ภายใต้สถานการณ์ปกติ ไม่ควรมีบทสนทนาระหว่าง ‘ผู้ตาย’ ซึ่งนอนอยู่บนแท่นพิธีกับนักบวชที่กำลังประกอบพิธีกรรมเกี่ยวกับประสบการณ์พิธี”
อกาธาเงียบ จิตใจของเธอประมวลผลข้อมูลอย่างแข็งขัน พยายามปะติดปะต่อปริศนาที่อยู่ตรงหน้าเธอ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็กล้าเสี่ยง “คุณช่วยขยายความถึงสถานการณ์ในตอนนั้นได้ไหม? ก่อนสิ้นสุดโครงการ Abyss… คุณเห็นอะไรอีกบ้างในโบสถ์แห่งนั้น”
“…จากที่ฉันจำได้ มันเป็นวันที่หิมะตกหนัก ชวนให้นึกถึงปีนี้ และเป็นเวลานานมากที่หิมะตกไม่หยุดหย่อนไม่มีทีท่าว่าจะหยุด หิมะที่สะสมมักจะปกคลุมถนนรอบๆ โบสถ์น้อย ทำให้ไม่สามารถแยกแยะขอบเขตได้ หลายคนลื่นล้ม” อธิการอีวานเล่าในจังหวะช้าๆ เงียบๆ เสียงที่อู้อี้และห่างไกลของเขาดึงจินตนาการกลับไปสู่ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บเมื่อครึ่งศตวรรษที่แล้ว “ผู้บาดเจ็บมักจะขอที่หลบภัยและความช่วยเหลือในโบสถ์ เนื่องจากคลินิกในท้องถิ่นมีผู้ป่วยล้นหลามอยู่แล้ว”
“ในตอนนั้น Abyss Project เป็นที่มาของความไม่สบายใจอย่างมากภายในเมือง ไม่เหมือนวันนี้ มันไม่ใช่หัวข้อที่ถูกกวาดเข้าใต้พรม แม้ว่าส่วนหลักจะถูกปกปิดไว้ แต่ประชาชนทั่วไปก็รับรู้ถึงโครงการ 'สำรวจมหาสมุทร' นี้ ดังนั้น ผู้คนมักจะไปเยี่ยมชมคริสตจักรและเล่าถึง 'ปรากฏการณ์ที่ผิดปกติ' ที่พวกเขาสังเกตเห็น…”
“ปรากฏการณ์ผิดปกติ?” อกาธาพูดแทรกขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นพลุ่งพล่าน
“แท้จริงแล้ว เหตุการณ์แปลกประหลาด บางคนเล่าว่าเห็นแสงริบหรี่ลึกลับที่ส่องออกมาจากบ้านร้างมานาน ในขณะที่บางคนอ้างว่าใบหน้าที่คุ้นเคยของเพื่อนบ้านเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันในชั่วข้ามคืน บางคนรายงานว่าเห็นประตูสุสานเปิดดังเอี๊ยดภายใต้แสงจันทร์ และมีคนเห็นคนตายซึ่งถูกฝังไว้ในเวลากลางวันเดินออกจากสุสานในตอนกลางคืนอย่างกล้าหาญและไม่ลังเล เรื่องราวที่น่าขนลุกและลึกลับดังกล่าวมีมากมายและเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานั้น โดยธรรมชาติ เมื่อพิจารณาถึงกิจการที่น่ากลัวที่สุดของนครรัฐคือโครงการ Abyss ผู้คนจึงเริ่มกล่าวถึงความผิดปกติทั้งหมดนี้ และในที่สุด... โทษก็ตกอยู่ที่ราชินีน้ำแข็ง”
“คนที่ถูกฝังอยู่ในสุสานโผล่ออกมาอย่างกล้าหาญ” อกาธาสะท้อน ฟังเรื่องเล่าของบิชอปชรา หน้าผากของเธอขมวดคิ้วครุ่นคิดราวกับว่าคำพูดของเขากระตุ้นความอึดอัดที่ขนานไปกับปัจจุบัน “และแสงที่อธิบายไม่ได้ปรากฏขึ้นในบ้านร้าง นี่… ฟังดูคล้ายกับ…”
“มันมีความคล้ายคลึงกับศพเทียมที่ค้นพบในสุสานหมายเลข 3 และห้องที่น่าขนลุกที่คุณพบที่ 42 Fireplace Street อย่างชัดเจนใช่ไหม” แทรกอธิการเก่าอย่างช้าๆ “แต่คุณได้เห็นหลักฐานที่จับต้องได้และแม้กระทั่งรวบรวมสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเบื้องต้น เมื่อก่อนสิ่งที่เรามีก็เป็นเพียงข่าวลือที่กระจัดกระจาย ผู้คนมาหาฉันทุกวันด้วยเรื่องเล่าเกี่ยวกับสิ่งลึกลับ แต่ถึงแม้จะส่งผู้พิทักษ์เมืองไปสอบสวน พวกเขาทั้งหมดกลับมามือเปล่า”
“ทุกคนกลับมามือเปล่า?” อกาธาถาม ความไม่เชื่อคืบคลานเข้ามาในเสียงของเธอ
“ใช่ เราได้ติดตามการเรียกร้องของผู้อยู่อาศัย แม้เมื่อครึ่งศตวรรษที่แล้ว เราปฏิบัติตามขั้นตอนที่เข้มงวด ฉันได้ส่งบุคคลจำนวนมากไปตรวจสอบบัญชีที่น่าฉงนเหล่านี้ และผู้เฝ้าประตูของอาสนวิหารในเวลานั้นถึงกับรับการสืบสวนที่คล้ายกับคุณเป็นการส่วนตัว แต่เราไม่พบอะไรเลย นอกเหนือจากพลเมืองที่ตื่นตระหนกมากขึ้นแล้ว นครรัฐเองก็ยังคงปกติอย่างน่าประหลาด อย่างไรก็ตาม พื้นที่ทดสอบสำหรับ Abyss Project เริ่มปิดลงทีละน้อย และภายในขอบเขตที่ปิดสนิท ความสยดสยองก็เริ่มคลี่ออก”
“สำหรับธรรมชาติที่แท้จริงของเหตุการณ์ที่นั่น… คุณต้องรวบรวมจากเอกสารสำคัญ—การเกิดขึ้นอย่างอธิบายไม่ได้ของเรือดำน้ำโคลน การมาถึงและการจากไปของคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จัก และนักสำรวจพบจุดจบของพวกเขาในความลึกที่หยั่งไม่ถึง”
อกาธาเงียบไปครู่หนึ่ง จิตใจของเธอเต็มไปด้วยความคิด ความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ถากถางเธอ มีบางอย่างที่สั่นคลอนในเรื่องเล่าของอธิการคนเก่า ส่วนที่ขาดหายไปหรือบางทีอาจเป็นส่วนที่ไม่ตรง ซึ่งหลบเลี่ยงการตรวจจับมานานถึงห้าสิบปี
“ดังนั้น แม้ว่า Abyss Project จะสร้างความตื่นตระหนกอย่างกว้างขวางในเวลานั้น แต่ในความเป็นจริง เหตุการณ์ผิดปกติทั้งหมดถูกจำกัดไว้ภายในสนามทดสอบ และส่วนใหญ่ในนครรัฐยังคงดำเนินไปตามปกติ แม้ว่าพลเมืองจะตกอยู่ภายใต้การกดดันทางจิตใจเนื่องจากพระราชกฤษฎีกาสุดโต่งของราชินี แต่การดำเนินการของเมืองก็ประสบกับความยากลำบาก และผู้คนก็รายงานเหตุการณ์ประหลาดไม่หยุดหย่อน แต่จากมุมมองของอิทธิพลเหนือธรรมชาติ 'การฉ้อราษฎร์บังหลวง' จากส่วนลึกไม่เคยขยายออกไปเกินขอบเขตที่ถูกผนึก?”
“…อย่างน้อยนั่นคือความทรงจำของฉัน” บาทหลวงสูงอายุเห็นด้วย พยักหน้าเบาๆ กระนั้น เขาก็เบือนหน้าไปทางอื่นอย่างรวดเร็ว “อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้ตั้งใจที่จะให้อภัยราชินีน้ำแข็งในยุคนั้น แม้ว่านครรัฐจะยังคงดำเนินกิจวัตรตามปกติ โครงการ Abyss ของเธอทำให้เศรษฐกิจของ Frost และความกังวลใจของประชาชนตึงเครียดจนแทบล่มสลาย ไม่ว่าโครงการ Abyss จะยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของเธอหรือหลุดมือไป การจลาจลเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”
ดูเหมือนว่าอกาธาจะปัดเป่าข้อความสรุปของอธิการในขณะที่หลงอยู่ในความคิดของเธอเอง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ส่ายหัว “มาโฟกัสที่นี่และตอนนี้กันเถอะ บิชอปอีวาน ฉันสนใจที่จะฟังความคิดเห็นของคุณเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันภายในเมืองและรายงานนี้ที่ฉันเก็บไว้”
“คุณได้ค้นพบร่องรอยของ Annihilators ในเมืองและรวบรวมหลักฐานที่สนับสนุนการมีส่วนร่วมของพวกเขา ซึ่งน่ายินดี เมื่อเผชิญกับการปนเปื้อนเหนือธรรมชาติ ลักษณะที่น่าตกใจที่สุดไม่จำเป็นต้องเป็นตัวตนของศัตรูของคุณ แต่คือความไม่แน่นอนของการไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร” อธิการอีวานพูดช้าๆ ถือเอกสารไว้ในมือ
“รายงานที่คุณนำเสนอยังพาดพิงถึงเรื่องนี้ด้วย—คาดเดาว่า Annihilators in Frost ได้ติดต่อกับมหาอำนาจใต้ทะเลลึกผ่านพิธีกรรมลับบางอย่าง ซึ่งนำไปสู่การรั่วไหลของมลพิษทางทะเลโดยตรงสู่นครรัฐ ดังนั้น ลำดับความสำคัญของเราควรค้นหาสถานที่ทำพิธีทางศาสนาเหล่านี้”
อกาธาจับจ้องไปที่ตาของอธิการซึ่งมองเห็นได้ท่ามกลางผ้าพันแผล "คุณเชื่อไหมว่า... 'ผู้มาเยือน' ที่เขียนรายงานนี้จะเชื่อถือได้"
“อย่างน้อยที่สุด ทุกการยืนยันในรายงานได้รับการสนับสนุนโดยหลักฐานที่เป็นข้อเท็จจริง และแม้แต่ส่วนที่ไม่สามารถยืนยันได้ในปัจจุบันก็สอดคล้องตามเหตุผล” บิชอปอีวานพยักหน้ายืนยัน “แน่นอน ฉันไม่สามารถรับรองความน่าเชื่อถือของการมีอยู่จริงของผู้เขียนได้ ความรู้สึกและมุมมองของสิ่งมีชีวิตที่สูงกว่านั้นแตกต่างอย่างมากจากความเข้าใจของมนุษย์ ดังนั้นเราจึงไม่สามารถมีส่วนร่วมกับพวกเขาผ่านตรรกะทางอารมณ์ของมนุษย์”
“ฉันแนะนำได้เพียงว่าเมื่อพวกเขาแสดงความเป็นกลางหรือเป็นมิตรชั่วคราว เราสามารถร่วมมือหรือแม้แต่ร่วมมือกับพวกเขาในเชิงรุก แต่ถ้าจู่ๆ พวกเขาพบว่าเกมน่าเบื่อและเลือกที่จะต่อต้านเรา เราต้องไม่ปล่อยให้ตัวเองตกตะลึงหรือสับสน ท้ายที่สุด สิ่งมีชีวิตชั้นสูงที่ไว้ใจได้อย่างแท้จริงและภักดีในจักรวาลนี้มีเพียงสี่เทพเท่านั้น สิ่งอื่นทั้งหมดไม่ใช่ศัตรูหรือพันธมิตร”
คำพูดของอธิการเก่าสะท้อนอย่างลึกซึ้งด้วยภูมิปัญญาของห้าสิบปีอันยาวนาน แม้ว่าสถานะของพวกเขาจะไล่เลี่ยกัน แต่อกาธาก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องพยักหน้าตอบรับด้วยความเคารพ
“ครั้งต่อไปที่ผู้มาเยือนปรากฏตัว ฉันจะพยายามเริ่มการมีส่วนร่วมและวัดนิสัยของพวกเขาในปัจจุบัน”
“นั่นย่อมเป็นประโยชน์” อธิการอีวานตอบพร้อมพยักหน้าเห็นด้วย
อกาธาหยุดคิดทบทวน สายตาของเธอจับจ้องไปยังเอกสารที่บิชอปสูงวัยถือไว้อย่างแน่นหนา “นั่นทำให้เราเหลือแค่ปัญหาซับซ้อนเดียวที่ต้องคลี่คลาย”
หลังจากที่เธอเป็นผู้นำ สายตาของอธิการอีวานก็จับจ้องไปที่ส่วนสุดท้ายของรายงานเช่นกัน
เนื้อหาทั้งหมดของจดหมายชัดเจนและเข้าใจได้ ยกเว้นส่วนสุดท้าย ซึ่งดูเหมือนจะสร้างความสับสนให้กับทั้งผู้ดูแลสุสานที่ได้รับจดหมายในตอนแรก และตอนนี้อกาธาและบิชอปอีวานกำลังแยกแยะความหมายที่แฝงอยู่
ตัวแทนที่โดดเด่นสองคนของคำสั่งสูงสุดของคริสตจักรในนครรัฐรวมตัวกันดวงตาทั้งสามของพวกเขาภายใต้ผ้าพันแผลที่ปกคลุมอยู่ซึ่งจับจ้องไปที่บทสรุปของจดหมาย - ผู้มาเยือนลึกลับได้เข้ารหัสปริศนาเป็นข้อความลับของพวกเขา
“…ค่าตัวเลขเหล่านี้มีความหมายอย่างไร” บาทหลวงอีวานถามอย่างลังเล
อกาธาส่ายหัวช้าๆ “ฉันก็งุนงงเหมือนกัน”
“…บางทีเราอาจใช้บริการของหมอดูเพื่อสรุปความสำคัญของพวกเขาหรือรวบรวมทีมนักคณิตศาสตร์และนักเวทย์มนตร์เพื่อทำงานควบคู่กัน มันอาจเป็นรหัสตัวเลขที่เป็นความลับซึ่งบอกเป็นนัยถึงอนาคตของนครรัฐ”
“นั่นเป็นสมมติฐานที่น่าเชื่อถือ”
…
ที่ชายขอบของเมืองด้านบน ติดกับ Fireplace Street ที่ 44 Oak Street ดันแคนยืนจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างบานเล็กที่ปลายสุดของทางเดินชั้นสอง ตรึงอยู่กับความมืดที่รุกล้ำเข้ามา
หลังจากหยุดครู่หนึ่ง เขาก็หันศีรษะอย่างกะทันหัน ชำเลืองมองที่ Vanna ซึ่งหลงทางอยู่ในโลกของเธอเองที่อยู่ใกล้ๆ: “คุณคิดว่าพวกเขาได้ส่งการชำระเงินไปแล้วหรือยัง”
Vanna ตื่นขึ้นจากฝันกลางวัน เธอดูสับสน “เอ่อ… อะไรนะ”
“พาฉันไปที่ธนาคารพรุ่งนี้และตรวจสอบว่าพวกเขาดำเนินการชำระเงินแล้วหรือยัง” ดันแคนสั่งอย่างจริงจัง “ในรายงานนั้น ฉันได้ใส่หมายเลขบัญชีที่ไม่ระบุชื่อซึ่งมีไว้เพื่อรับรางวัลสำหรับการส่งของฉันเท่านั้น”
วานนาตอบ: “อะไรนะ…?”