แอนนี่สาวเดินออกไปด้วยท่าทางที่ไร้เดียงสาและสนุกสนาน เสียงฝีเท้าของเธอสะท้อนเป็นจังหวะที่มีความสุขขณะที่เธอเดินจากไป แม้จะมีท่าทางเหมือนเด็ก ๆ ของเธอ แต่ก็ไม่มีท่าทีที่ไม่สบายใจหรือสงสัยเกี่ยวกับการกระทำของเธอ ท้ายที่สุดแล้ว เธอยังเป็นเพียงแค่เด็ก เธอมีความสุขโดยไม่รู้ถึงความซับซ้อนและลางสังหรณ์ที่ซ่อนอยู่ของโลก
ในขณะเดียวกัน ผู้ดูแลผู้สูงอายุก็ยืนเป็นรูปปั้นที่ทางเข้าสุสาน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ภาพเงาที่ค่อยๆ จางลงของแอนนี่ สีหน้าครุ่นคิดฝังอยู่บนใบหน้าที่ผุกร่อนของเขา เขาต้องใช้เวลาพอสมควรในการปลุกตัวเองให้ตื่นจากสภาวะครุ่นคิดที่ยืดเยื้อนี้ จากนั้น ด้วยนิ้วที่สั่นเทาเผยให้เห็นถึงอายุที่มากขึ้นและความวิตกกังวลที่เป็นไปได้ เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าหน้าอกอย่างระวัง หยิบขวดเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยยา เขาปรุงยาด้วยปากอย่างระมัดระวัง โล่งอกเมื่อฤทธิ์ยาเข้าครอบงำ
“ฉันไม่สามารถสลัดมันออกไปได้ มันน่าตกใจ… ฉันต้องส่งต่อเรื่องนี้ไปยังมหาวิหารโดยไม่ชักช้า โอ้ เทพแห่งความตายผู้ยิ่งใหญ่ ความผิดปกตินี้ช่างน่าสับสนเกินไป…”
คำพูดของเขาจบลงด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบาในขณะที่เขาหมุนตัวกะทันหัน เล็งไปยังทิศทางของห้องผู้ดูแล เมื่อเข้าไปในห้องโดยสารเล็กๆ ของเขา เขาปิดประตูไว้ด้านหลังและเดินไปที่โต๊ะค่อนข้างโบราณซึ่งวางอยู่ข้างเตียงของเขา เผยให้เห็นแผงที่ซ่อนอยู่บนพื้นผิวของโต๊ะ เห็นท่อ วาล์ว ปุ่ม และคันโยกที่ซับซ้อนเรียงกันเป็นชุด ความมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมที่ซ่อนอยู่ในสายตา
ในเครือข่ายท่อนี้วางแคปซูลโลหะสองสามอันซึ่งซ่อนตัวอยู่ภายในช่องเล็กๆ
ด้วยความเร่งรีบ ชายชราจึงหยิบแผ่นกระดาษจากลิ้นชักโต๊ะทำงานและยุ่งอยู่กับปากกาหมึกซึม มือของเขาเคลื่อนไปบนกระดาษอย่างรวดเร็ว จดบันทึกข้อสังเกตของเขาลงในรายงานที่เป็นทางการ เมื่อเอกสารเสร็จสิ้น เขาก็ม้วนเก็บอย่างพิถีพิถันและบรรจุไว้ในแคปซูลโลหะ จากนั้นใส่แคปซูลลงในช่องเปิดในช่องท่อของโต๊ะ
“ขอให้บาร์ทอคอวยพรท่อเหล่านี้และอากาศไหลผ่านท่อเหล่านี้… ขอให้วาล์วทำงานได้อย่างไม่มีที่ติ ปราศจากการอุดตัน แรงดันตก หรือปฏิกิริยาระเหย และขอให้เครื่องดิฟเฟอเรนเชียลที่ศูนย์คัดแยกและจัดส่งหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุจากการปฏิบัติงาน”
คำอธิษฐานของเขาแผ่ซ่านไปในห้องที่เงียบสงัด และโดยไม่เสียเวลาอีกครู่หนึ่ง เขากดปุ่มที่อยู่ติดกับท่อที่มีแรงดัน ไฟแสดงสถานะสีเขียวในช่องสว่างขึ้น ส่งสัญญาณว่าทุกอย่างเรียบร้อย จากนั้นเขาก็ใช้คันโยกที่ด้านข้างของปุ่ม
เสียงเดือดปุดๆ แปลกๆ บ่งบอกถึงการอุดตันของอากาศดังออกมาจากลำไส้ของระบบท่อ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ถูกแทนที่ในทันทีด้วยเสียงฟู่ของท่อแรงดันที่สม่ำเสมอในระหว่างการทำงานเต็มรูปแบบ และการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วของแคปซูลผ่านระบบ
ผู้ดูแลผู้สูงอายุศึกษาไปป์อย่างใจจดใจจ่อ พึมพำอย่างวิตก "...การกล่าวถึงเทพในจดหมายอาจเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับระบบกลไกได้หรือไม่"
หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ไฟสีเขียวที่ระบุว่า "ส่งด่วน" สำเร็จไปยังศูนย์คัดแยกที่สูงขึ้นก็สว่างขึ้น และผู้ดูแลคนเก่าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อมองแวบเดียว เขาก็ปิดแผงที่ปิดช่องท่อ
…
ในขณะเดียวกัน อลิซก็สาละวนอยู่กับการสำรวจของตัวเอง เดินไปตามถนนที่พลุกพล่านขณะถือถุงกระดาษขนาดใหญ่ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ลักษณะทางสถาปัตยกรรมอันหลากหลายที่ล้อมรอบตัวเธอ ดื่มด่ำกับเอกลักษณ์ของเมืองนี้ที่ไม่เหมือน Pland เลย เธอพบว่าวิถีชีวิตคนเมืองน่าหลงใหล การสังเกตชาวเมืองและกิจวัตรประจำวันของพวกเขา
ถุงกระดาษที่เธอถืออยู่มีวัตถุดิบสดใหม่ที่เธอหยิบมาจากร้านค้าในท้องถิ่นที่ซ่อนอยู่ในมุมหนึ่ง มันเต็มไปด้วยผักหลากหลายชนิด ไข่สด เนยแช่แข็งหนึ่งก้อน และเนื้อแกะฉ่ำสองสามชิ้น สิ่งเหล่านี้คือส่วนประกอบของอาหารมื้ออร่อยที่เธอวางแผนไว้สำหรับมื้อกลางวัน
อลิซเริ่มสำรวจความแตกต่างของการช้อปปิ้งอย่างอิสระ แม้ว่าทักษะของเธอจะยังพัฒนาอยู่ก็ตาม มีหลายครั้งที่เธอไม่สามารถคำนวณการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นได้อย่างถูกต้อง อย่างไรก็ตาม ความมุ่งมั่นของเธอนั้นไม่เปลี่ยนแปลง และเธอพยายามอย่างต่อเนื่องที่จะเรียนรู้งานที่ซับซ้อนเหล่านี้ ความก้าวหน้าของเธออาจจะช้า แต่ก็มั่นคง และทุกๆ วัน เธอก้าวหน้าเล็กน้อยแต่มีความหมาย
อลิซจับถุงช้อปปิ้งด้วยมือข้างหนึ่งโดยก้มศีรษะเล็กน้อย ขณะที่อีกมือหยิบกระดาษที่อยู่ในกระเป๋า เธอตรวจสอบเอกสารนี้อย่างตั้งใจ มันเป็นคำแนะนำในการซื้อของของเธอ - รายการสิ่งของที่เธอต้องการ
การเขียนบนกระดาษนี้ค่อนข้างผิดปกติ จังหวะที่ไม่สม่ำเสมอเผยให้เห็นมือของผู้เริ่มต้น การผสมผสานระหว่างคำที่เป็นที่รู้จักและภาพสเก็ตช์ที่เรียบง่ายแสดงถึงรายการช้อปปิ้งของเธอ คำบางคำคุ้นเคยกับเธอ คำอื่นๆ ไม่ค่อยคุ้นเคย และคำเหล่านี้ถูกแทนที่ด้วยภาพประกอบที่ไม่สุภาพ นี่เป็นผลจากความพยายามของเธอและการต่อสู้ของเธอเพื่อสร้างคู่มือการช็อปปิ้งที่เชื่อถือได้
อลิซยอมรับความรับผิดชอบในการวางแผนมื้ออาหารประจำวันของเธอ กำหนดส่วนผสมที่เธอต้องการ ร่างรายการซื้อของ ซื้อของจากร้านค้า พยายามคำนวณอย่างแม่นยำเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่ต้องชำระ และสุดท้ายคือดูแลให้กลับบ้านได้ทันเวลา โอกาสที่จะทำงานเหล่านี้ให้สำเร็จก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้กัปตันยิ้มได้
ความรู้สึกของความสำเร็จทำให้อลิซมีความสุขเช่นกัน...
หลังจากตรวจสอบเนื้อหาในกระเป๋าด้วยรายการที่เขียนด้วยลายมือของเธอแล้ว อลิซก็พอใจที่เธอทำภารกิจสำเร็จ พับกระดาษอย่างระมัดระวัง เธอเก็บมันไว้และเดินทางกลับไปยังที่พักชั่วคราวของเธอบนถนนโอก
อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเธอถูกเบี่ยงเบนไปอย่างกะทันหันเนื่องจากความโกลาหลที่เกิดขึ้นจากมุมถนนใกล้เคียง
อลิซเงยหน้าขึ้นมองไปยังต้นตอของเสียงโหวกเหวก สังเกตเห็นกลุ่มคนประมาณสิบกว่าคนเบียดเสียดกันรอบอาคารที่พักแบบโบราณ พวกเขามีส่วนร่วมในการสนทนาเคลื่อนไหว ท่าทางไปทางอาคารในขณะที่แลกเปลี่ยนความคิดเห็น วลีเช่น "ผู้หญิงเป็นบ้าไปแล้ว" "จิตใจที่น่าสงสาร" และ "คริสตจักรได้รับการเตือนแล้ว" ลอยไปทั่ว เพิ่มความเร่งด่วนและอุบาย
คลื่นแห่งความอยากรู้อยากเห็นถาโถมเข้าใส่อลิซ ทำให้เธอเดินช้าลงจนกระทั่งเธอถูกตรึงอยู่กับที่ สายตาจับจ้องไปที่กลุ่มคน
ฝูงชนมีพลังที่เย้ายวน แต่อลิซจำคำแนะนำของกัปตันได้ การเข้าร่วมการชุมนุมเช่นนี้อาจนำไปสู่ความยุ่งยากที่ไม่จำเป็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากศีรษะของเธอที่มีลักษณะผิดปกติหลุดออกไปกลางฝูงชน สถานการณ์จะบานปลายอย่างแน่นอน
ถึงกระนั้น ฉากที่ปรากฎต่อหน้าเธอกลับดูน่าสนใจอย่างเหลือเชื่อ นอกจากนี้ยังดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่กัปตันอาจพบว่ามีค่า
อลิซพบว่าตัวเองลอยเข้ามาใกล้ที่เกิดเหตุโดยสัญชาตญาณ
“ฉันจะไปตรวจสอบ… ฉันจะรวบรวมข้อมูลสำหรับกัปตัน… นี่ไม่ใช่ความอยากรู้อยากเห็นไร้เหตุผล เป็นการสอบถามที่จริงจัง…”
อลิซใช้เหตุผลในการตัดสินใจของเธอ โดยโน้มน้าวตัวเองว่าการกระทำของเธอนั้นถูกต้อง
อลิซจับศีรษะของเธอด้วยมือข้างหนึ่งและอีกข้างจับถุงกระดาษ อลิซผสานเข้ากับฝูงชนอย่างมั่นใจ สายตาของเธอประสานสายตากับคนอื่นๆ ในการตรวจสอบอาคาร
อาคารดังกล่าวแตกต่างจากบ้านสองชั้นที่กัปตันเช่าชั่วคราวอย่างเห็นได้ชัด มันดูเก่ากว่า คับแคบกว่า หน้าต่างแคบและท่อก๊าซที่เปิดโล่งทำให้ดูคับคั่ง มันสร้างความประทับใจให้กับผู้เช่าหลาย ๆ คนร่วมกัน แต่ละคนอาศัยอยู่ในพื้นที่ส่วนตัวของพวกเขา
เสียงพูดคุยระหว่างฝูงชนเป็นเสียงขรมของข้อมูลบางส่วนที่แยกออกจากกัน ทำให้อลิซสับสนมากกว่าเดิม หลังจากพยายามปะติดปะต่อบทสนทนาที่กระจัดกระจายอยู่พักหนึ่ง เธอจึงตัดสินใจสอบถามโดยตรงเกี่ยวกับสถานการณ์ เธอแตะไหล่ของชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เบาๆ และถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างสุภาพว่า “ขอโทษค่ะ คุณช่วยบอกฉันได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่”
ในตอนแรกผู้ชายเริ่มที่การสัมผัสของเธอ แต่ดูเหมือนจะผ่อนคลายเมื่อเห็นว่าคำถามนั้นมาจากหญิงสาวซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าคลุมอย่างสุภาพ เขาชี้ขึ้นไปบนอาคารและเริ่มอธิบายว่า “ดูเหมือนว่าผู้หญิงจะสูญเสียความรู้สึกไปแล้ว เธออ้างว่าได้ฆ่าสามีของเธอและตอนนี้ขู่ว่าจะทำร้ายลูกของเธอเอง… อย่างแรก หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายในท้องถิ่นได้รับการแจ้งเตือน และตอนนี้ แม้แต่คริสตจักรก็ถูกดึงเข้าไปอยู่ในสถานการณ์นี้ ฉันสงสัยว่านี่อาจร้ายแรงกว่าที่ปรากฏ”
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบก็มีผู้ยืนดูอยู่อีกคนพูดแทรกขึ้นมา “ถ้าตอนนี้คริสตจักรเข้ามาเกี่ยวข้อง นี่หมายความว่ามีบางอย่าง… เหนือธรรมชาติกำลังเล่นอยู่หรือเปล่า”
“ฉันหวังว่ามันจะไม่บานปลาย” ผู้หญิงคนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมาจากฝูงชน น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกังวล “ฉันอาศัยอยู่ใต้พวกเขา ถ้าเกิดอะไรขึ้นเราจะไม่มีที่ไป…”
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การไปโบสถ์เพื่อไล่ผีก็ไม่เสียหาย ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่าเสียใจ” เสียงของเหตุผลดังก้องอยู่ในฝูงชนที่โห่ร้อง
เมื่อเสียงพึมพำของฝูงชนเริ่มดำเนินต่อเมื่อเริ่มพูด อลิซรู้สึกว่าตัวเองถูกพัดพาไปตามกระแสของเสียงพูดคุยที่ไม่เข้าใจ การจ้องมองของเธอตามสัญชาตญาณไปตามทิศทางที่ทุกคนชี้ขึ้น
เมื่อลอยอยู่เหนือระยะการมองเห็นของเธอ เธอสามารถมองเห็นด้ายเส้นเล็กที่ลอยอยู่ในอากาศ มีอีกหลายเส้นที่เล็ดลอดออกมาจากโครงสร้างที่อยู่อาศัยโดยรอบ แกว่งไกวเบา ๆ ตามสายลมราวกับว่าเส้นผมที่ปลิวไสวปลิวไสวไปตามสายลม ทำให้เกิดลวดลายที่ละเอียดอ่อนและน่าหลงใหลบนท้องฟ้า
อลิซกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ
เธอสังเกตเห็นว่าด้ายสองสามเส้นเหนือเมืองดูไม่มีตัวตนและโปร่งใสเป็นพิเศษ ความส่องสว่างของพวกมันผันผวนราวกับว่าสอดประสานกับจังหวะบางอย่างที่มองไม่เห็น
…
ภายในโครงสร้างที่อยู่อาศัยโบราณ มีกลิ่นเหม็นอับจางๆ ระบบประปาโบราณรั่วในหลายจุด และเสียงน้ำหยดดังก้องเป็นระยะๆ ในอาคารที่เงียบสงบ กลุ่มผู้พิทักษ์ สวมชุดคลุมสีดำที่พลิ้วไหวรอบตัว ถือไม้เท้าและตะเกียง รวมตัวกันอยู่ในห้องนั่งเล่น ซึ่งทำให้พื้นที่คับแคบอยู่แล้วดูคับแคบ
ที่มุมห้อง บนโซฟาเก่าๆ ทรุดโทรม มีผู้หญิงผมยาวยุ่งเหยิงหมอบอยู่ เธอถูกห้อมล้อมด้วยความกลัว ก้มหน้า พึมพำประโยคที่ฟังไม่ออกเป็นระยะๆ
ผู้พิทักษ์ชุดดำสองคนประจำการอยู่ใกล้เธอ เฝ้าติดตามหญิงที่เปราะบางทางจิตใจอย่างระมัดระวัง ขณะที่สหายของพวกเขายังคงตรวจสอบบ้านต่อไป พวกเขาพยายามสำรวจสถานที่อย่างขยันขันแข็งเพื่อหาเบาะแสเป็นเวลาเกือบสองชั่วโมงแล้ว
ทันใดนั้น ลมสีเทาพัดผ่านโถงทางเดิน ผ่านทางประตูที่เปิดอยู่และหมุนวนเข้าไปในห้องนั่งเล่น
เมื่อมาถึง ผู้พิทักษ์หยุดการสอบสวนทีละคนและยอมรับลมกรดสีเทาขาวด้วยความเคารพ อกาธาโผล่ออกมาจากกระแสน้ำวนสำรวจห้องด้วยสายตาที่เฉียบแหลม
“สถานการณ์ปัจจุบันเป็นอย่างไร” เธอถามโดยหันความสนใจไปที่ผู้ปกครองที่อาวุโสที่สุดในห้อง
กัปตันผู้พิทักษ์ซึ่งเป็นผู้หญิงที่ไว้ผมบ็อบสีดำเรียบร้อยก้าวไปข้างหน้า ตอบคำถามของผู้เฝ้าประตูอกาธา “เราค้นพบสารปริมาณเล็กน้อยที่คล้ายกับ 'โคลน' บนพื้นห้องน้ำ ซึ่งสอดคล้องกับตัวอย่างที่เรา ได้รวบรวมในกรณีที่ผ่านมา”
“เรื่องแรก…” อกาธาพึมพำภายใต้ลมหายใจของเธอ คิ้วขมวดครุ่นคิด “ตัวอย่างเล็กน้อย คุณว่าไหม? เล็กแค่ไหน? นั่นคือทั้งหมดที่พบหรือไม่”
“ประมาณปริมาตรของหลอดทดลอง” กัปตันสาธิตโดยใช้มือของเธอ “นั่นคือทั้งหมดที่เราหาได้ เรากวาดไปทั่วทั้งอาคารแล้ว และสิ่งตกค้างก็อยู่แค่พื้นห้องน้ำเท่านั้น”
อกาธาพยักหน้าเงียบๆ สายตาของเธอเปลี่ยนไปมองหญิงสาวที่ยุ่งเหยิงซึ่งหลบอยู่ที่มุมโซฟา
“เธอคือบุคคลที่มีปัญหาใช่หรือไม่” เธอถาม.
“ใช่” หัวหน้าหน่วยยืนยันด้วยการพยักหน้า “เธอเป็นผู้อาศัยที่นี่ การตรวจสอบประวัติของเธอไม่พบสิ่งที่น่าสงสัย – เธอมีพฤติกรรมที่สะอาดและไม่เคยมีปัญหาทางกฎหมายมาก่อน เธอทำงานเป็นผู้รักษาบัญชีให้กับบริษัทในท้องถิ่น นอกจากนี้ สามีของเธอเคยทำงานอยู่ในเหมืองโลหะ ตามบันทึกของทางการ เขาเสียชีวิตในอุบัติเหตุในเหมืองเมื่อประมาณสามปีที่แล้ว”
เหมืองโลหะ… อุบัติเหตุในเหมือง…
บางทีเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นล่าสุดอาจกระตุ้นสัญชาตญาณของเธอ แต่อกาธาก็อดไม่ได้ที่จะจดบันทึกรายละเอียดที่สำคัญเหล่านี้ไว้ในใจ เธอเดินเข้าไปใกล้ผู้หญิงคนนั้นด้วยท่าทางสงบนิ่ง ซึ่งยังคงพึมพำกับตัวเองอย่างไม่เข้าใจ
“คุณผู้หญิง ฉันเป็นยามเฝ้าประตูเมือง และตอนนี้คุณปลอดภัยแล้ว” อกาธายืนยันกับเธอ เธอใช้พลังของเธออย่างละเอียดเพื่อสงบจิตใจที่เป็นทุกข์ของหญิงสาว “คุณบอกฉันได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น”
เมื่อเสียงอันไพเราะของอกาธาส่งมาถึงเธอ ผู้หญิงที่ตัวสั่นเทาบนโซฟาก็หยุดพึมพำทันที เธอพึมพำบางอย่างที่ไม่ต่อเนื่องกันก่อนที่จะเงยหน้าขึ้น
อกาธาได้พบกับดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความกลัวและความวิกลจริต
“เขากลับมา เขากลับมา… ฉันฆ่าเขา ฉันฆ่าสัตว์ประหลาดตัวนั้น… ในห้องน้ำ! มันละลายในห้องน้ำตรงนั้น!” เธอโพล่งออกมา