ดวงตาของผู้หญิงที่ลุกโชนด้วยสีของอาการนอนไม่หลับที่ลึกและกระวนกระวายใจ ดูเหมือนจะมีส่วนผสมที่ระเหยได้ของความวิกลจริตและความหวาดกลัวที่ทำให้เป็นอัมพาต แม้ว่าคำพูดที่ปลอบประโลมใจของผู้เฝ้าประตูจะทำให้จิตวิญญาณของเธอสงบลง แต่ก็เพียงพอแล้วที่จะดึงเธอกลับมาจากภาวะจิตตกได้ อย่างไรก็ตาม ปีศาจแห่งความกลัวกระซิบที่หลอกหลอนจิตใจของเธอไม่สามารถขับไล่ออกไปได้ทั้งหมด
นี่เป็นลักษณะที่ Agatha ผู้เฝ้าประตูมากประสบการณ์เคยเจอมานับครั้งไม่ถ้วน ด้วยท่าทีที่สงบนิ่ง เธอสบตากับผู้หญิงคนนั้น จัดการเพื่อจุดประกายความมั่นคงในตัวเธอ เมื่ออาการสั่นของผู้หญิงลดลงอย่างเห็นได้ชัด อกาธาจึงขอข้อมูลเพิ่มเติม “ผู้ชายที่คุณพูดถึงคือสามีที่ตายไปแล้วของคุณใช่ไหม? คุณอ้างว่าเขากลับมาที่บ้านของคุณแม้ว่าจะเสียชีวิตไปหลายปีแล้วก็ตาม”
เมื่อได้ยินคำยืนยันของเธอ ร่างกายของผู้หญิงก็ตอบสนองด้วยการสั่นอย่างรุนแรง เธอก้มศีรษะของเธอและมือของเธอจับที่ผมของเธอราวกับว่าพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะยึดตัวเองกับความเป็นจริงโดยไม่สามารถรักษาการจ้องมองของอกาธาได้ “เขากลับมา… เขากลับมาแล้ว… แต่ฉันรู้ว่าไม่ใช่เขา…” สะท้อนออกมาจากริมฝีปากของเธออย่างเป็นลางไม่ดี ราวกับเสียงประสานแห่งความหวาดกลัวอันเยือกเย็น
อกาธาขมวดคิ้วเป็นกังวลและถามเพิ่มเติมว่า “คุณช่วยเล่าวิธีที่คุณจัดการกับ...ตัวตนนี้ได้ไหม? คุณสามารถให้รายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ของการเผชิญหน้าได้ไหม”
ขณะที่พูด อกาธาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าของเธอและหยิบขวดยาขนาดเล็กออกมา ฝาปิดถูกถอดออกด้วยการสะบัดข้อมืออย่างช่ำชอง ปล่อยกลิ่นหอมอ่อนๆ อบอวลไปทั่วห้อง
ผลของการผ่อนคลายของยาเกือบจะในทันที ผู้หญิงที่เคยดิ้นทุรนทุรายเมื่อครู่ ตอนนี้นอนอยู่บนโซฟาด้วยลมหายใจที่สงบขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาของเธอมองผ่านเส้นผมที่ยุ่งเหยิงของเธออย่างเขินอาย เธอกระซิบว่า “ฉัน… ฉันทุบมันจากด้านหลังด้วยค้อน มันล้มลง แต่ถึงแม้มีรอยเจาะที่กะโหลกมาก มันไม่ตาย มันพยายามจะลุกขึ้นอีกครั้ง… ฉันตกใจและเตะมันเข้าไปในห้องน้ำ ล็อคประตู มันทุบประตูส่งเสียงร้องอย่างน่ากลัวที่สุด มันยังคงส่งเสียงร้องอย่างน่าสยดสยองเป็นเวลาเกือบสิบนาทีในรุ่งเช้าก่อนที่จะเงียบลงในที่สุด…”
เธอหยุดชั่วขณะรวบรวมความคิดก่อนจะพูดต่อด้วยเสียงที่แทบไม่ได้ยิน “ต่อมา… เมื่อฉันเปิดประตูห้องน้ำอย่างระมัดระวัง… สิ่งมีชีวิตนั้นก็หายไปแล้ว…”
อกาธาพยักหน้าตอบ จดรายการเหตุการณ์ในใจอย่างระมัดระวัง “แล้วการมาของมันล่ะ? คุณจำได้ไหมว่าเอนทิตีนี้ "กลับมา" ได้อย่างไร"
“ฉัน… ฉันไม่รู้” ผู้หญิงตอบ น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว “มันเพิ่งปรากฏขึ้นในบ้าน! ประตูถูกล็อค แต่ฉันได้ยินเสียงแปลกๆ ในห้องนั่งเล่น ฉันโผล่ออกมาจากห้องนอน ฉันพบกับ... สิ่งนั้น... มันสวมเสื้อผ้าที่เราฝังศพสามีของฉันไว้ เดินเตร่ไปรอบๆ ห้องนั่งเล่นอย่างไร้จุดหมาย ส่งเสียงร้องน่าสะอิดสะเอียน ราวกับว่ามันเต็มไปด้วยเนื้อวุ้นที่เน่าเปื่อย …”
การแสดงออกทางสีหน้าของอกาธาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเป็นความจริงจังที่รุนแรง ขณะที่เธอกำลังจะตอบ ผู้ปกครองคนหนึ่งก็คลายความตึงเครียดด้วยการอัพเดทว่า “เราได้ตรวจสอบทางเข้าและออกทั้งหมดของสถานที่อย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ประตูและหน้าต่างทั้งหมดไม่บุบสลาย ไม่มีร่องรอยการถูกบังคับเข้า และหน้าต่างทุกบานดูเหมือนจะถูกล็อกจากด้านใน”
ประตูและหน้าต่างทุกบานของบ้านถูกปิดลงอย่างแน่นหนา ล็อกไม่เสียหาย แต่ตัวตนที่หลอกลวงนี้ได้ปรากฏตัวโดยตรงภายในขอบเขตของบ้าน การปรากฏตัวอย่างฉับพลันที่น่าตกใจของสิ่งมีชีวิตนี้ ปราศจากลักษณะ 'การบุกรุก' หรือ 'การโจมตี' แบบเปิด ทำให้เธอรู้สึกระแวดระวังมากขึ้นไปอีก
อย่างไรก็ตาม มีลักษณะเฉพาะของคดีนี้ที่กระตุ้นความสนใจของอกาธาเป็นพิเศษในปัจจุบัน เธอจ้องมองลงไปข้างล่าง สังเกตผู้หญิงที่นอนฟุบอยู่บนโซฟา ยังคงต่อสู้กับประสาทที่สั่นเทาของเธอ
อกาธาสามารถระลึกถึงคดีในอดีตที่เธอเคยเผชิญได้อย่างชัดเจน เหตุการณ์หลอนที่ 42 Fireplace Street ซึ่งนักเล่นโฟล์คถูกทรมานด้วยพิษแห่งความตาย และกรณีของลูกศิษย์หญิงผู้ไม่สงสัย ซึ่งต้องทนทุกข์ทรมานกับมลพิษทางสติปัญญาอย่างรุนแรง ยังคงฝังอยู่ในความทรงจำของเธอ ในกรณีเช่นนี้ ผู้รอดชีวิตมักจะหลงลืมตัวตน 'ของปลอม' ที่ตามหลอกหลอนพวกเขา
อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงที่อยู่ต่อหน้า Agatha ได้ระบุตัวผู้บุกรุกแล้ว เธอได้เห็นปริศนา เป็นไปได้ไหมว่าเธอยังคงไม่ถูกแตะต้องจากการปนเปื้อนทางความคิด?
“ท่านผู้หญิง” อกาธาเริ่ม เลือกคำพูดของเธออย่างระมัดระวัง “คุณสรุปได้อย่างไรว่า 'สัตว์ประหลาด' ตัวนี้ไม่ใช่สามีของคุณ”
“มันจะเป็นเขาได้อย่างไร? สามีของฉันเสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน และนั่น... ความเลวร้ายนั้นไม่ถูกต้อง เป็นการล้อเลียนภาพลักษณ์ของเขา มันจะเป็นสามีของฉันได้อย่างไร” ความปั่นป่วนของผู้หญิงเพิ่มขึ้น เสียงของเธอดังขึ้นในระดับเสียง “ยิ่งไปกว่านั้น… ยิ่งกว่านั้น มันกำลังมุ่งหน้าไปยังลูกของฉัน… ลูกของฉันซึ่งเรียกสิ่งมีชีวิตนี้ว่า ‘พ่อ’ เขา… เขาต้องถูกควบคุมโดยสิ่งที่น่ารังเกียจนั่น เขา…”
“ดังนั้น ในความเชื่อของคุณที่ว่าสัตว์ประหลาดมีอิทธิพลต่อลูกของคุณ คุณเกือบจะบีบคอเขา?” อกาธาถาม คิ้วของเธอขมวดแน่น “คุณรู้ไหมว่าการกระทำของคุณในตอนนั้น…”
“ฉันไม่ได้บีบคอเขา! ฉันแค่พยายามดึงเขาออกไป ฉันไม่ได้ทำให้เขาสำลัก!”
การปฏิเสธของเธอระเบิดออกมาจากตัวเธอเหมือนกระสุนปืน ทำให้เธอกระโดดลงจากโซฟาราวกับเตรียมโจมตีคนเฝ้าประตู ความกลัวและความคลั่งไคล้ที่ตามหลอกหลอนดวงตาแดงก่ำของเธอลุกโชนขึ้นอีกครั้ง กลบเกลื่อนเหตุผลทั้งหมด เหล่าผู้พิทักษ์ที่อยู่ใกล้เคียงก็เคลื่อนไหวทันทีเพื่อปราบหญิงที่เป็นโรคฮิสทีเรีย แต่อกาธาไวกว่า
ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว อกาธาจึงยกไม้เท้าขึ้นแล้วแตะที่หน้าผากของสตรีผู้นั้นอย่างแผ่วเบา แรงกระแทกทำให้หญิงสาวหมดสติไปในทันที
“เธอน่ากลัวมาก” กัปตันหญิงผมสั้นพึมพำ ส่ายศีรษะด้วยความเห็นใจ “เหตุการณ์แบบนี้มากเกินไปสำหรับคนทั่วไป…”
“ไม่ มันไม่ใช่แค่ความหวาดกลัว มันเป็นรูปแบบที่ชัดเจนของการปนเปื้อนทางจิตใจ” อกาธาแก้ไข ส่ายหัวและขมวดคิ้ว “เธอเดินโซเซอยู่บนขอบของความวิกลจริตชั่วคราว รักษาความสามารถในการสื่อสารขั้นพื้นฐานที่สุดไว้เท่านั้น เธอไม่ได้รับการรบกวนทางความคิดหรือความจำ แม้ว่าจะยังไม่ทราบเหตุผลที่แน่ชัด แต่เธอก็สามารถแยกแยะลักษณะ 'ของปลอม' ของเอนทิตีได้ อย่างไรก็ตาม 'การเปิดเผยความจริง' นี้ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงบาดแผลของเธอ”
ขณะที่พูด เธอเหลือบมองไปรอบ ๆ ที่อยู่อาศัยที่ต่ำต้อย “ลูกอยู่ไหน”
“เด็กถูกย้ายไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยในขณะนี้ หลังจากได้รับบาดเจ็บดังกล่าวและเกือบหายใจไม่ออก เขาอาจไม่อยู่ในสถานะที่จะทนต่อการซักถามได้”
“เข้าใจแล้ว” อกาธาสั่ง “รักษาระยะห่างระหว่างแม่กับลูกไว้ก่อน ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาได้รับการดูแลที่เหมาะสมและการบำบัดทางจิตใจ โดยเน้นที่ตัวเด็กเป็นพิเศษ ให้เขาสบายใจที่สุด หากพวกเขาจำข้อมูลสำคัญได้ ให้แน่ใจว่าได้ส่งต่อข้อมูลนั้นให้ฉันทันที”
“รับทราบ นายประตู”
อกาธาพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อยพลางเดินทอดน่องผ่านห้องนั่งเล่นไปยังห้องน้ำขนาดพอประมาณ
พื้นที่โดยรอบหัวฝักบัวถูกทิ้งเกลื่อนไปด้วยตัวชี้วัดที่ผู้ปกครองทิ้งไว้ระหว่างการรวบรวมหลักฐาน สิ่งที่เรียกว่าของปลอมถูกกักขังไว้ในห้องน้ำแห่งนี้ แต่สิ่งที่เหลืออยู่คือตัวอย่างที่มีขนาดเกือบเท่าหลอดทดลอง
ลักษณะเฉพาะนี้ทำให้เธอผิดปกติอย่างมาก
ในขณะที่ธรรมชาติของของปลอมเหล่านี้ยังคงปกคลุมไปด้วยความลึกลับและไม่ทราบที่มาของมัน ข้อเท็จจริงอย่างหนึ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้: ของปลอมเหล่านี้ประกอบด้วยสารทางกายภาพในปริมาณที่สามารถวัดได้ แม้จะแตกสลาย มวลทางกายภาพนี้จะไม่ระเหยกลายเป็นความว่างเปล่า
คิ้วของเธอขมวดมุ่นครุ่นคิด และอกาธาก็เดินไปตามห้องน้ำแคบๆ ทันใดนั้นเธอก็หยุด สายตาจับจ้องไปที่มุมใดมุมหนึ่งอย่างตั้งใจ
ตรงมุมนั้นเป็นทางเข้าท่อระบายน้ำที่ขึ้นสนิม
เธอเดินเข้าไปใกล้ท่อระบายน้ำอย่างรวดเร็ว แตะตะแกรงเหล็กที่ชำรุดด้วยปลายไม้เท้าดีบุกของเธอ ขณะที่สำรวจก้นเหวที่ขุ่นมัวภายใน
ความมืดที่กลืนกินภายในท่อระบายน้ำดูเหมือนจะปกปิดความจริง
“เธอต้องล้อฉันเล่นแน่ๆ… ให้ตายสิ!” จู่ๆ อกาธาก็หายใจไม่ออก การรับรู้อันเย็นยะเยือกครอบงำเธอ ทำให้เธอสั่นสะท้านจนหนาวสั่นผ่านเส้นเลือดของเธอ
“อพยพออกจากอาคารนี้ทันที ย้ายผู้อยู่อาศัยทั้งหมดไปยังโบสถ์และที่พักอาศัยสาธารณะในบริเวณใกล้เคียง” เธอกลับไปที่ห้องนั่งเล่นอย่างกระฉับกระเฉง ออกคำสั่งอย่างเร่งรีบ “ติดต่อกับเทศบาลท้องถิ่น ปิดอาคารนี้… ไม่ ปิดผนึกท่อเสริมทั้งหมดที่เชื่อมต่อกับอาคารนี้ รวมถึงท่อน้ำเสียและน้ำประปา นอกจากนี้ ส่งทีมงานไปยังโรงบำบัดน้ำเสียที่ใกล้ที่สุดและตรวจสอบถังตกตะกอนและตัวกรองอย่างละเอียด!”
กัปตันทีมผงะกับคำสั่งที่วุ่นวายแต่ก็ไม่ได้ขัดขืน การเชื่อฟังโดยธรรมชาติของเธอต่อสายการบังคับบัญชาทำให้เธอเริ่มดำเนินการทันที “เข้าใจแล้ว ผู้รักษาประตู!”
หลังจากส่งคำสั่งแล้ว ความสนใจของอกาธาก็ถูกดึงไปที่หญิงสาวหมดสติที่นอนแผ่อยู่บนโซฟาอีกครั้ง
อะไรที่ทำให้ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้รับผลกระทบจากการแทรกแซงทางความคิดและความจำ ทำให้เธอสามารถแยกแยะธรรมชาติที่แท้จริงของ "ของปลอม" ได้
แม้แต่ในขณะนี้ คำถามที่ยังค้างคานี้ยังคงรบกวนจิตใจของอกาธา
ทันใดนั้น ผู้ปกครองที่พยายามค้นหาเบาะแสในห้องอื่นๆ อย่างขยันขันแข็งก็พุ่งเข้ามาในห้องนั่งเล่น – วัตถุชิ้นเล็กๆ กำอยู่ในมือของเขา
“นายประตู! เราพบสิ่งนี้แล้ว!”
อกาธาหันความสนใจไปทางเสียงนั้นอย่างรวดเร็ว และสายตาของเธอก็จับจ้องไปที่หุ่นปูนปลาสเตอร์ขนาดเล็กที่ผุกร่อนตามกาลเวลาซึ่งอยู่ในมือของผู้พิทักษ์
มันเป็นรูปจำลองของราชินีน้ำแข็งอย่างชัดเจนในโปรไฟล์
“ตัวแทนของราชินีน้ำแข็ง?” ผู้พิทักษ์สองสามคนในห้องพึมพำกันเอง “ค่อนข้างคาดไม่ถึงที่จะเจออะไรแบบนี้ที่นี่”
สีหน้าของอกาธาแข็งกระด้างขณะที่เธอเดินเข้าไปหาผู้พิทักษ์และยอมรับรูปปั้นครึ่งอกของราชินี ซึ่งสูงประมาณสิบเซนติเมตร เธอพินิจพิเคราะห์งานฝีมืออย่างละเอียดถี่ถ้วน
“…มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ของแท้จากยุคนั้น ระบุได้ด้วยเครื่องหมายต่อต้านการปลอมแปลงที่ฐานของประติมากรรม” เธอตัดสินใจอย่างรวดเร็ว แล้วเหลือบมองขึ้น “พบสิ่งนี้ที่ไหน”
“ภายในช่องลับในตู้ลึก” ผู้ปกครองที่ขุดพบรูปปั้นของราชินีรายงานทันที “ข้างๆ กันมีเหรียญและอัลบั้มที่ระลึกจากยุคของราชินี ดูเหมือนว่า… มีใครบางคนแอบหวงแหนความทรงจำของราชินีน้ำแข็ง”
อกาธาเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาจดจ่ออยู่กับรูปปั้นปูนปลาสเตอร์ที่ถืออยู่ในมือ
ราชินีน้ำแข็ง… แม้เวลาผ่านไปครึ่งศตวรรษ ชาวนครรัฐยังคงเก็บงำความเคารพราชินีไว้อย่างซ่อนเร้น สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้อกาธาประหลาดใจ
ช่วงเวลานั้นแสดงถึงช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ ยุคที่ราชินีผู้น่าเกรงขามครอบงำ—ห้าสิบปีไม่เพียงพอที่จะลบล้างร่องรอยการครองราชย์ของเธอทั้งหมดจากนครรัฐ หลายคนจากคนรุ่นเก่าที่มีชีวิตอยู่ในช่วงเวลานั้น เช่นเดียวกับลูก ๆ ของพวกเขายังคงได้รับอิทธิพลอย่างมากจากสิ่งนี้
แท้จริงแล้ว ราชินียังคงมีผู้ติดตามอยู่เพียงหางอึ่งในหมู่ประชาชน เมื่อครึ่งศตวรรษที่แล้ว การรำลึกอย่างลับๆ ดังกล่าวอาจส่งผลให้มีการแขวนคอในที่สาธารณะ แต่ในวันนี้ 50 ปีต่อมา ข้อจำกัดต่อการปฏิบัติดังกล่าวได้รับการผ่อนปรนลงอย่างเห็นได้ชัด ตลอดระยะเวลาที่เธอดำรงตำแหน่งผู้เฝ้าประตู อกาธาเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง
ในกรณีส่วนใหญ่ หากผู้คนเพียงแค่หลงระเริงไปกับ “การสะสมของที่ระลึก” ผู้พิทักษ์และนายอำเภอในทุกวันนี้ก็ไม่ค่อยจะดำเนินการเข้มงวดนัก บางครั้งพวกเขาก็เลือกที่จะทำเป็นเมินหรือเพียงแค่เตือนด้วยวาจาเท่านั้น
ผู้อยู่อาศัยในครัวเรือนนี้เก็บได้เพียงรูปปั้นของราชินี เหรียญจำนวนหนึ่ง และหนังสือเล่มเล็ก โดยรวมแล้วไม่ใช่เรื่องสำคัญ
อย่างไรก็ตาม จากความผิดปกติล่าสุดที่เกิดขึ้นภายในบ้านหลังนี้ อกาธาไม่สามารถสลัดความสงสัยที่จู้จี้จุกจิกไปได้
บุคคลที่พัวพันกับเหตุการณ์นี้ไม่ได้ถูกแทรกแซงทางความคิด แต่กลับมองเห็นความจริงของ "ของปลอม" แทน เป็นไปได้ไหมว่าเหตุการณ์นี้เชื่อมโยงกับของที่ระลึกของราชินีที่อยู่ที่นี่?