Tyrian พบว่าตัวเองอยู่บนสะพานสูงตระหง่านของเรือเดินสมุทร Sea Mist สายตาของเขาเหม่อลอยไปกับการครุ่นคิด สำรวจผ่านมุมมองที่กว้างไกลจากหน้าต่างบานหน้ากว้าง ทอดสายตาไปยังมหาสมุทรอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาที่ยื่นออกไปเบื้องหน้าเขาสู่เส้นขอบฟ้า
นี่คือทิศทางที่ควรจะตั้งเกาะแด็กเกอร์ แต่ตอนนี้สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงทะเลลูกคลื่นที่ทอดยาว เช่นเดียวกับจุดเล็กๆ ในระยะไกล เรือสอดแนมเพียงเสี้ยวเดียวยังคงดำเนินการค้นหาร่องรอยของเกาะที่สาบสูญซึ่งดูเหมือนไร้ประโยชน์
Dagger Island หายไปจากแผนภูมิและเครื่องมือนำทางทั้งหมดเป็นเวลานาน แม้จะมีความพยายามค้นหาอย่างไม่ลดละจากผู้คนในกองเรือ Frost and the Mist แต่ก็ไม่พบร่องรอยใด ๆ โผล่ขึ้นมาจากพื้นที่ที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นเกาะที่หายสาบสูญไป
Tyrian โจรสลัดผู้น่าเกรงขามตามชื่อเสียง ถอนหายใจด้วยอารมณ์ที่ปะปนกันจนยากจะบรรยาย เขาเบือนหน้าหนีจากทิวทัศน์อันน่าหลงใหล ละทิ้งสะพานไปยังพื้นที่ส่วนตัวของกัปตัน ภายในพื้นที่ส่วนตัวของเขา กระจกทรงรีโบราณตั้งเด่นเป็นสง่าอยู่บนโต๊ะทำงาน การออกแบบแบบโบราณสร้างความแตกต่างอย่างโดดเด่นกับบรรยากาศทะเลหมอกที่ทันสมัยและมีเทคโนโลยีขั้นสูง
ด้วยความสนใจจากประวัติศาสตร์ชิ้นนี้ Tyrian จึงเดินเข้าไปใกล้กระจกและตรวจสอบภาพสะท้อนของเขาอย่างระมัดระวัง คลื่นแห่งความลังเลดูเหมือนจะข้ามผ่านคุณลักษณะของเขาชั่วพริบตา
อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้า เขาก็สลัดความไม่แน่ใจออกไป เขาเอื้อมมือเข้าไปในลิ้นชัก หยิบเชิงเทียนที่แกะสลักอย่างสวยงามซึ่งมีไว้สำหรับพิธีการ และวางไว้หน้ากระจกอย่างระมัดระวัง
“ทะเลหมอกเรียกผู้หายสาบสูญ…” Tyrian กระซิบในความเงียบ ในช่วงเวลานั้น เขารู้สึกถึงเครือญาติกับเหล่ากะลาสีเรือเหล่านั้น ซึ่งในความวิกลจริตครั้งสุดท้ายของพวกเขาซึ่งขับเคลื่อนโดยภาพลวงตาของทะเลไร้ขอบเขต ได้ถวายเครื่องสังเวยในขณะที่เรียกพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ในก้นบึ้งที่ลึกที่สุดและมืดมนที่สุดของมหาสมุทร สถานการณ์ของเขาไม่แตกต่างกันมากนัก ตัวตนที่เขากำลังเรียกคือพลังที่น่าเกรงขามที่สุดที่รู้จักกันในน่านน้ำเหล่านี้
แท้จริงแล้วพลังที่น่าสะพรึงกลัวไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อของเขา
เชิงเทียนลุกเป็นไฟด้วยตัวของมันเอง การร่ายรำอันเจิดจรัสของเปลวเพลิงได้ส่งเงาที่ขี้เล่นไปทั่วห้อง กระจกสะท้อนการเล่นแสงและเงาที่น่าขนลุกนี้ และ Tyrian ความวิตกกังวลที่คืบคลานเข้ามาในหัวใจของเขาก็สังเกตเห็นเปลวไฟเล็กๆ ขณะที่มันกะพริบหลายครั้งก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวน่ากลัว เขารู้ว่าเขาได้รับสายแล้ว
กระจกรูปวงรีกลายเป็นผืนผ้าใบแห่งเปลวเพลิงอย่างรวดเร็ว ใจกลางของมันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทอย่างน่ากลัว ภาพสะท้อนของ Tyrian หายไป ครู่ต่อมาก็ถูกแทนที่ด้วยร่างอื่น นั่นคือ Duncan ร่างหลักของพ่อของเขาที่อาศัยอยู่ใน The Vanished
ดันแคนกำลังถือขนมปังชิ้นหนึ่งไว้ในมือ เขามองขึ้นไปที่กระจก สีหน้ามีความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย: “ฉันกำลังจะไปทานอาหารกลางวัน คุณกินอะไรหรือยัง?"
“เอ่อ…ยังครับ” ด้วยความประหลาดใจ Tyrian ตอบอย่างงุ่มง่าม ดันแคนดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยหลังจากได้ร่างมนุษย์กลับคืนมา แสดงลักษณะการทักทายที่ไม่เหมือนใครแม้ว่าจะเป็นมิตรก็ตาม วิธีการใหม่นี้เป็นมิตร แต่มันทำให้ Tyrian รู้สึกอึดอัดมาก ท้ายที่สุด เขาไม่เคยสนทนาอย่างไม่เป็นทางการและผ่อนคลายเช่นนี้กับพ่อของเขาเหมือนเป็นตลอดไป
“การรับประทานอาหารกลางวันของคุณตรงเวลานั้นดีต่อสุขภาพของคุณ” ดันแคนแนะนำอย่างเมินเฉย “ทีนี้คุณต้องการอะไรจากฉัน”
“แม้จะมีการค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนทั้งในและรอบๆ ที่ตั้งของเกาะ Dagger เราก็กลับว่างเปล่า” Tyrian ยืนยัน ดึงความสนใจของเขากลับมาและควบคุมการสนทนาไปยังเรื่องเร่งด่วน “ผู้คนจาก Frost ยังคงตามล่าต่อไปอย่างไม่ลดละ แต่ฉันกลัวว่าพวกเขาจะพบกับผลลัพธ์แบบเดียวกับเรา”
“เกาะแห่งนี้ถูกกลืนกินโดยทะเลลึก ปมของปัญหาอยู่ใต้ผิวน้ำ การค้นหาพื้นผิวจะไม่ให้ความหมายอะไรเลย” ดันแคนพูดพร้อมส่ายหัว “นอกจากนี้ ขณะนี้เรายังขาดอุปกรณ์ดำน้ำที่เหมาะสมในการค้นหาใต้น้ำ อีกทั้งบ้านเมืองก็ตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ คริสตจักรกำลังวางแผนที่จะขยายการค้นหาไปยังทางน้ำที่สองในเร็วๆ นี้ วางใจได้ ฉันได้ส่งคำเตือนไปยังผู้ให้ข้อมูลของคุณแล้ว”
เมื่อพูดถึง Death Church ที่กำลังวางแผนค้นหาเส้นทางน้ำสายที่สอง Tyrian ก็รู้สึกถึงคลื่นแห่งความตึงเครียดที่ถาโถมเข้าใส่เขา อย่างไรก็ตาม ความมั่นใจของ Duncan ว่าเขาได้แจ้งเตือนผู้ให้ข้อมูลของ Tyrian แล้ว ทำให้เขาคลายความกังวลลงได้บ้าง เขาขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิด “พวกเขาสงสัยหรือไม่ว่ามีฐานที่มั่นนอกรีตซ่อนอยู่ในเส้นทางน้ำที่สองในเมือง?”
“เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาได้ล้มล้างนครรัฐทั้งเมืองแล้ว ยกเว้นบริเวณนี้ มันก็น่าสงสัยพอสมควร” ดันแคนตอบพร้อมเลิกคิ้ว “พวกเขาไม่มีที่ให้ค้นหานอกจากเส้นทางน้ำสายที่สอง”
Tyrian ตกอยู่ในความเงียบครุ่นคิด หน้าผากของเขาขมวดคิ้ว
เมื่อสังเกตสีหน้าของเขา ดันแคนถามว่า “คุณกำลังคิดอะไรอยู่”
“ฉันสงสัยมากว่าพวกเขาจะเปิดโปงเบาะแสใด ๆ ในทางน้ำที่สอง” Tyrian พูดพร้อมส่ายหัวช้าๆ “แม้ว่าผู้ให้ข้อมูลของฉันจะไม่ได้ควบคุมเส้นทางน้ำที่สองทั้งหมด แต่พวกเขาก็มีความเข้าใจที่มั่นคงเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่นั่นและควบคุมจุดยุทธศาสตร์หลายจุด หากมี Annihilator จำนวนมากซ่อนตัวอยู่ที่นั่น ประกอบพิธีกรรมขนาดใหญ่ ฉันเชื่อว่าฉันจะได้รับข้อมูลบางอย่าง”
“บางทีพวกเขาอาจซ่อนตัวได้ดีมาก หรือบางทีพิธีการที่พวกเขากำลังทำอยู่อาจบิดเบือนการรับรู้ของผู้ให้ข้อมูลที่อาจตรวจพบกิจกรรมของพวกเขา ผู้ให้ข้อมูลไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเลย หรือถ้าพวกเขาสังเกตเห็น พวกเขาอาจได้รับความเสียหาย ซึ่งทำให้คุณไม่สามารถรับข้อมูลที่ถูกต้องได้” Duncan แนะนำ
Tyrian พยักหน้าช้าๆ “นั่นเป็นคำอธิบายที่มีเหตุผล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณยืนยันถึงการมีอยู่ของมลพิษทางความคิดภายในนครรัฐ”
“ฉันจะคอยเฝ้าระวังที่ Second Waterway ด้วย” Duncan ยืนยันผ่านกระจก “ฉันก็อยากรู้เหมือนกันว่าผู้ติดตาม Annihilation เหล่านี้อยู่ที่ไหน หากผู้ให้ข้อมูลของคุณประสบกับปัญหาใด ๆ ระหว่างการดำเนินการนี้ ฉันจะให้ความช่วยเหลือให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”
"ขอบคุณ. ฉันซาบซึ้งมาก” Tyrian ก้มศีรษะตอบด้วยความเคารพ
จู่ๆ การสนทนาของพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตูห้องพักของกัปตันโดยไม่คาดคิด
“มีคนอยู่ที่ประตูบ้านคุณ” ดันแคนเตือนถึงการขัดจังหวะแม้ผ่านกระจก สังเกตว่า “ถ้าไม่มีอะไรที่คุณจำเป็นต้องใช้ คุณก็ควรทำหน้าที่ของคุณ”
“ดีมากครับพ่อ”
เมื่อร่างของดันแคนจางหายไปจากกระจก เปลวไฟก็ตามมา ทำให้เชิงเทียนกลับคืนสู่สถานะสงบนิ่งดังเดิม
Tyrian หายใจออกเบา ๆ รู้สึกว่าภาระในหัวใจของเขาเบาบางลงเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วขณะที่ลุกขึ้นจากที่นั่งและเปิดประตู “เกิดอะไรขึ้น?”
“เรือเร็วจาก Frost เข้ามาใกล้แล้ว” กะลาสีผีดิบที่ยืนอยู่นอกประตู สังเกตได้ง่ายจากรูที่มองเห็นในหัวของเขา รายงานโดยทำความเคารพกัปตันของเขา “พวกเขากำลังแสดงธงและส่งสัญญาณแสงที่ระบุว่า 'การกระทำที่ไม่ก้าวร้าว' และ 'ขอการติดต่อ' ในขณะที่เข้าใกล้ ดูเหมือนว่าพวกเขาเป็น…ทูต”
“ทูต?” ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ Tyrian แต่มันถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยความสนใจที่เปล่งประกาย “น่าสนใจ… ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่สามารถเก็บความกระวนกระวายใจไว้ได้อีกต่อไป”
“เราควรยิงใส่พวกเขาไหม” ดวงตาของกะลาสีเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง
“ไม่เด็ดขาด ปล่อยให้พวกเขาขึ้นมาบนเรือ” Tyrian ออกคำสั่ง จ้องเขม็งไปที่กะลาสีผู้กระตือรือร้น จากนั้นเขากล่าวเสริมว่า “อนุญาตให้ขึ้นเครื่องได้สามคนเท่านั้น หากไม่เห็นด้วยก็กลับไปได้”
บนเรือสปีดโบ๊ทที่ใช้เครื่องยนต์ซึ่งมีสัญลักษณ์ของนครรัฐแห่งฟรอสต์ ชายผู้แต่งกายด้วยชุดสูทที่น่านับถือและแว่นตาขอบทองยืนอยู่บนดาดฟ้าตรงหัวเรือ เขาถอดแว่นตาออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เช็ดมันอย่างกระวนกระวายในขณะที่สังเกตเห็นเรือรบเหล็กที่น่าเกรงขามซึ่งขยายใหญ่ขึ้นในมุมมองของเขา
ทะเลหมอกเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนภูเขาขนาดมหึมาที่ลอยอยู่ในทะเลน้ำแข็ง แสดงออกถึงความรู้สึกกดดันที่สัมผัสได้ชัดเจนยิ่งขึ้น รอบ ๆ เรือสปีดโบ๊ทมีเศษน้ำแข็งลอยอยู่ ล่องลอยเหมือนสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทร เศษน้ำแข็งดูเหมือนจะจงใจหมุนวนรอบเรือเร็ว ปะทะกับตัวเรือใกล้กับตลิ่งอย่างต่อเนื่องและจังหวะที่ไม่มั่นคง
เลขาฯ เช็ดแว่นตาของเขาอีกครั้งด้วยนิสัยกระวนกระวาย อย่างไรก็ตาม ความคิดของเขาถูกรุกรานโดยไม่ได้ตั้งใจโดยนิทานพื้นบ้านที่ส่งต่อกันหลายชั่วอายุคนในฟรอสต์ - นิทานคำสาปจากทะเลนอก ตำนานโจรสลัดที่ปกคลุมไปด้วยหมอก กะลาสีเรือกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งในความฝัน และนิทานสำหรับเด็ก
“เราใกล้พอแล้ว” เลขาฯ สวมแว่นตาขอบทองกลับเข้าที่ หายใจเข้าสม่ำเสมอ และสั่งเจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้างๆ “เราควรรักษาระยะห่างนี้ไว้ หากเข้าใกล้กว่านี้ เรือรบลำนั้นจะต้องยิงเป็นแน่”
“ลดความเร็วให้ต่ำที่สุด เลี้ยวซ้าย!” เจ้าหน้าที่หมุนตัวและตะโกนคำสั่งของเขาไปยังลูกเสือกะลาสี
เรือเร็วกลลดความเร็วลงทันที ทำการปรับวิถีเล็กน้อยเพื่อให้ขนานกับเรือรบเหล็กขนาดมหึมา
พร้อมกันนั้น เจ้าหน้าที่กำลังตรวจดูความเคลื่อนไหวของทะเลหมอก
ทันใดนั้นแสงวาบก็โผล่ออกมาจากเรือรบ ตามมาด้วยสายตาของกะลาสีเรือที่กวัดแกว่งธงไปทางเรือเร็ว
“พวกเขากำลังส่งสัญญาณ” เลขานุการรีบถาม “ข้อความคืออะไร”
“ทะเลหมอกทำตามคำขอของเราแล้ว… ขอบคุณสวรรค์ มันเป็นสัญญาณว่าสิ่งมีชีวิตสามารถเข้าใจได้” เจ้าหน้าที่รู้สึกผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นเรือลำเล็กลำหนึ่งลดระดับลงมาจากด้านข้างของเรือรบ “พวกเขากำลังปล่อยเรือสำหรับขนส่งบุคลากร”
“ขอให้เทพเจ้าแห่งความตายอยู่กับเรา… ฉันคิดว่าพวกเขาคงจะตอบโต้ด้วยการยิงปืน” เลขานุการก็ผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่ทูตผู้ริเริ่มส่งตัวไปเจรจากับกองเรือ Mist แม้ว่าเขาจะพร้อมที่จะเสียสละตนเองเพื่อนครรัฐก่อนปฏิบัติภารกิจ แต่เขาก็ยังรู้สึกโล่งใจคล้ายกับการรอดจากการเผชิญหน้าอย่างหวุดหวิด
เรือที่แล่นออกจากทะเลหมอกเข้าใกล้เรือเร็วกลของฟรอสต์อย่างรวดเร็ว บนเรือมีกะลาสีผีดิบจำนวนหนึ่งสวมเครื่องแบบทหารเรือเก่าๆ
เครื่องราชอิสริยาภรณ์ของสมเด็จพระราชินีที่โดดเด่นบนแขนเสื้อและเครื่องแบบซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของยุคอดีตนั้นมีความโดดเด่นเป็นพิเศษ แต่สิ่งที่น่าตกใจอย่างแท้จริงคือรูปลักษณ์อันน่าพิศวงของพวกเขาในฐานะอันเดด
สองคนมีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ศีรษะ อีกคนมีรูโหว่ที่หน้าอก ในขณะที่อีกคนดูเหมือนไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แต่ยังคงเห็นซากศพที่จมอยู่ในน้ำทะเลเป็นเวลาหลายวัน
เมื่อเห็นการมาถึงของกะลาสีผีดิบเหล่านี้ กะลาสี Frost ที่อยู่บนเรือสปีดโบ๊ทกลรู้สึกได้ถึงความกังวลใจที่ถาโถมเข้าใส่พวกเขา ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูร่างเงาเหล่านี้ก้าวขึ้นไปบนเรือของพวกเขา กะลาสีหลายคนแสดงสีหน้าที่ซับซ้อน
โดยไม่คำนึงว่ากะลาสีผีดิบปรากฏตัวขึ้นโดยทัศนคติของสิ่งมีชีวิตที่ไม่เกรงกลัวพวกเขาในแวบแรก
“ทูตสวรรค์คือใคร”
“นั่นคือฉันเอง” ชายในชุดสูทรวบรัดและแว่นตาขอบทองก้าวไปข้างหน้าทันที เขาพยายามควบคุมความวิตกกังวลและไม่เพ่งมองลักษณะที่บาดตาบาดใจของกะลาสีผีดิบ เขาแนะนำตัวเองด้วยน้ำเสียงสงบ “ฉันชื่อเอ็ดดี้ รูเอล ฉันเป็นตัวแทนของ Frost ในการหารือกับ Mist Fleet”
“เสมียนโต๊ะ?” กะลาสีผีดิบตัวบวมขมวดคิ้ว เหลือบมองเลขาซึ่งตอนนี้ระบุว่าเป็นเอ็ดดี้ และตอบโต้ด้วยท่าทางเย้ยหยัน “ฉันคิดว่าอย่างน้อยจะมีการส่งผู้แทนทางทหารสักสองสามคน กองทัพเรือของฟรอสต์ถูกทหารผู้กล้าหาญสูบไปหมดแล้วหรือ?”
เจ้าหน้าที่ที่ติดตามมานั้นรีบก้าวไปข้างหน้าพร้อมที่จะตอบโต้ อย่างไรก็ตาม เอ็ดดี้ก็พูดแทรกขึ้นทันควันก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยคำใดคำหนึ่ง โดยยกมือขึ้นเพื่อทำให้เขาเงียบ
“ฉันเป็นนักการทูตจริงๆ” เจ้าหน้าที่พลเรือนสวมแว่นตาขอบทองยืนยัน สบตากับกะลาสีผีดิบที่อยู่ตรงหน้าเขา เขาย้ำความต้องการของเขา “พาฉันไปหานายพล Tyrian”