รอบตัวเขาหลังจากนั่งเรือลำเล็ก กะลาสีผีดิบซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นร่างมนุษย์ของพวกเขาได้รับความเสียหายจากการเสียโฉมอย่างน่าสยดสยอง เฝ้าดูเอ็ดดี้ด้วยความเข้มข้นที่บ่งบอกว่าพวกเขากำลังสังเกตสิ่งมีชีวิตที่หายากและแปลกใหม่ในธรรมชาติ เลขาซึ่งคุ้นเคยกับความเงียบสงบของสำนักงาน พบว่าการจ้องมองที่ไม่กะพริบของพวกเขาดูอึดอัดและประหม่าตามตำนานที่กล่าวไว้
ด้วยน้ำเสียงที่เข้มข้นและบิดเบี้ยวจากการทำลายล้างของความตาย กะลาสีเรือท้องอืดคนหนึ่งพูดกับเอ็ดดี้ คำพูดของเขาคาดไม่ถึงด้วยความประหลาดใจที่คาดไม่ถึง “ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะมาคนเดียว” เขากล่าว “กัปตันของเราระบุว่ามีบุคคลสามคน ได้รับอนุญาตให้ขึ้นมาบนเรือ”
Eddie ตอบพร้อมกับส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ “ความแตกต่างระหว่างคนสามคนกับหนึ่งคนนั้นเล็กน้อยมาก” เขากล่าว “หากพลเรือเอก Tyrian อนุญาต ผมยินดีนำคณะที่ปรึกษาและผู้ช่วยทั้งหมดมาด้วย แต่จำกัดแค่สามคน… ก็ดีพอๆ กับมาคนเดียว”
เสียงหัวเราะที่รุนแรงและหายใจดังเสียงฮืด ๆ ปะทุขึ้นจากกะลาสีเรือผีดิบคนหนึ่ง “คุณน่าจะนำทหารสองคนมาให้กำลังใจได้”
“ฉันไม่จำเป็นต้องเพิ่มความกล้าหาญ ทหารจะรับใช้อย่างไร้จุดหมาย” เอ็ดดี้ตอบ น้ำเสียงของเขาไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ
ท่าทีที่แน่วแน่ของเขาไม่ได้ทำให้เขาเป็นที่รักของกะลาสีผีดิบ กระตุ้นให้คนๆ หนึ่งพึมพำอย่างเหยียดหยามจากใต้ท้องเรือลำเล็กๆ ว่า “…ก็แค่ข้าราชการผู้ยิ่งใหญ่”
เมื่อเขามาถึง Tyrian ได้พบกับทูตจากนครรัฐนี้ ชายคนหนึ่งในสถานะผู้นำของเขา สวมชุดสูทไม่มีที่ติ สวมแว่นตากรอบทองและหวีผมให้เรียบร้อย ดูราวกับว่าเขาเพิ่งก้าวออกจากช่วงบ่าย พักดื่มชาที่สำนักงาน ข้อเท็จจริงที่ว่านักการทูตอยู่คนเดียวทำให้โจรสลัดผมหงอกค่อนข้างงุนงงและแม้แต่สัมผัสก็อึกอัก เขาคาดว่าทูตคนแรกที่ขึ้นเรือ Sea Mist จะเป็นตัวแทนทางทหาร
อย่างไรก็ตาม Tyrian มองเห็นกลยุทธ์ที่อยู่เบื้องหลังการตัดสินใจของนครรัฐได้อย่างรวดเร็ว นั่นคือความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่าง Mist Fleet และนครรัฐ ซึ่งนั่งอยู่บนระเบิดเวลานานถึงครึ่งศตวรรษได้บานปลายจนถึงจุดพลิกผัน ในสภาพอากาศที่ล่อแหลมเช่นนี้ การส่งบุคลากรทางทหารไปเพิ่มเติมจะไม่มีประโยชน์ใดๆ ในทางกลับกัน การส่งข้าราชการดูเหมือนจะเป็นการประนีประนอมที่ริบหรี่
บนดาดฟ้าของทะเลหมอก Tyrian ใช้เวลาสักครู่เพื่อศึกษา "นักการทูต" จากนครรัฐ เขาสังเกตเห็นเส้นประสาทที่ตึงอยู่เบื้องหลังความพยายามของชายคนนี้ในการสงบสติอารมณ์แม้จะมีรูปแบบการหายใจที่ผิดปกติก็ตาม เป็นความพยายามที่ดี แต่ซุ้มนี้ใช้ไม่ได้ผลกับกัปตันที่นำกองเรือรบอันเดด Tyrian สามารถตรวจจับได้แม้กระทั่งหัวใจที่กระวนกระวายของชายคนนั้น
ในทำนองเดียวกัน เอ็ดดี้ใช้โอกาสนี้เพื่อขยายขนาดโจรสลัดที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ชายผู้นี้ครั้งหนึ่งเคยต่อสู้เพื่อนครรัฐ แต่หลังจากนั้นก็กลายเป็นศูนย์รวมแห่งฝันร้ายของชาวเมืองฟรอสต์ สูงสง่าและสง่างาม นิ่งเงียบทว่าให้ความเคารพ ด้วยดวงตาคู่เดียวที่ฉายแววการมองที่ทะลุปรุโปร่ง การมองแต่ละครั้งให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังตัดสิน
เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าโจรสลัดผู้น่าเกรงขาม แม้แต่การหายใจง่ายๆ ก็รู้สึกเหมือนเป็นความพยายามที่ยิ่งใหญ่สำหรับ Eddie
“พลเรือเอก Tyrian” Eddie ใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และมั่นคง ยืนให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่ประเมินจากโจรสลัด “ฉันมาที่นี่ในนามของ Frost เพื่อทักทายคุณอย่างเป็นทางการ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เหยียบบนเรือประจัญบานในตำนานลำนี้”
“ครึ่งศตวรรษ” Tyrian ตอบโดยรักษาความสงบในขณะที่มองลงไปที่ชายที่ค่อนข้างเตี้ยกว่า “ฟรอสต์ใช้เวลานานขนาดนั้นเพื่อหาความกล้าที่จะพูดคุยกับฉันในที่สุด?”
Eddie ไม่สะทกสะท้านกับน้ำเสียงเย้ยหยันในคำพูดของ Tyrian เขาพูดต่อโดยรักษาความสงบ “ผมมาที่นี่เพื่อปฏิบัติภารกิจ เราปฏิเสธไม่ได้ว่ามีความตึงเครียดแฝงอยู่ระหว่าง Frost และ Mist Fleet แต่นั่นไม่ใช่จุดประสงค์ของการมาเยี่ยมเยียนของฉันในวันนี้ คุณต้องตระหนักดีถึงสถานการณ์ปัจจุบันที่นครรัฐพบว่าตัวเองเข้าไปพัวพัน เรามาที่นี่เพื่อแยกแยะเจตนาของ Mist Fleet โดยเฉพาะ พลเรือเอก Tyrian เราต้องการเข้าใจว่าเป้าหมายของคุณคืออะไร และคุณคืออะไร กำลังวางแผนที่จะทำ”
“พลเรือเอก… ทิ้งตำแหน่งนั้นไป มันไม่ทำให้ฉันมีความสุขเลย” Tyrian ตอบพร้อมกับชำเลืองมอง Eddie ชั่วครู่ ก่อนจะค่อย ๆ เดินไปที่ขอบเรือ “สำหรับความตั้งใจของฉัน… ไม่ชัดเจนเหรอ? ฉันได้จัดตั้งด่านปิดล้อมนครรัฐของคุณ ซึ่งตอนนี้กำลังสั่นคลอนจนเกือบจะล่มสลาย เพื่อสกัดกั้นปัญหาของคุณและป้องกันไม่ให้ส่งผลกระทบต่อ 'คู่ค้า' ของฉันในทะเลเย็น”
“พันธมิตรการค้า?” เอ็ดดี้ถาม
“ฉันเชื่อว่ามันเป็นคำอธิบายที่ถูกต้อง – พวกเขาเสนอค่าตอบแทน และในทางกลับกัน Mist Fleet รับรองว่าพวกเขาจะผ่านน่านน้ำที่อันตรายของทะเลเย็นได้อย่างปลอดภัย” Tyrian ตอบและหันกลับมาเผชิญหน้ากับ Eddie “คุณไม่เห็นด้วยเหรอว่ามันเป็นความสัมพันธ์ทางการค้าที่มีผลประโยชน์ร่วมกัน”
เอ็ดดี้กระตุกเล็กน้อยที่มุมปาก แต่เขาปกปิดการแสดงออกที่หายวับไปอย่างรวดเร็ว ชำเลืองมองคร่าว ๆ ไปที่กะลาสีผีดิบที่อยู่รายล้อมพวกเขา เขาค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ Tyrian: “คุณกำลังบอกเป็นนัยว่า…
“นั่นค่อนข้างเป็นการตีความแบบเห็นแก่ตัว แต่ถ้ามันทำให้คุณสบายใจที่จะคิดอย่างนั้น มันก็ไม่สำคัญ” Tyrian ตอบอย่างเมินเฉย “ฉันไม่ต้องการอะไรจากคุณ ขอเพียงคุณหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นอีก”
เอ็ดดี้นิ่งเงียบไปสองสามจังหวะก่อนที่จะถามคำถามอื่นอย่างระมัดระวัง “…ฉันขอถามได้ไหมว่าทำไมคุณถึงยอมให้ความช่วยเหลือ”
Tyrian ยืนพิงราวกั้นเรือโดยหันหลังให้ Eddie แล้วตอบกลับไปว่า “เหตุผลสำคัญขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?”
“ฉันต้องการเหตุผลที่ถูกต้องเพื่อนำเสนอต่อผู้บังคับบัญชาและเพื่อนร่วมงานของฉัน มันจะช่วยให้จิตใจของพวกเขาสบายขึ้น”
“อา คุณเอ็ดดี้ ดังนั้นคุณต้องมีเหตุผลที่ถูกใจคนของคุณ” Tyrian หัวเราะเบา ๆ หันกลับมามองที่ Eddie “ถ้าอย่างนั้นฉันจะให้เหตุผลแก่คุณ มันเป็นเพียงคำสั่งที่ได้รับจากพ่อผู้ล่วงลับของฉัน”
เอ็ดดี้ผงะไปชั่วขณะ
วินาทีต่อมา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเป็นความประหลาดใจอย่างที่สุด
“คุณดูเหมือนจะจับได้ ใช่ มันเป็นคำสั่งของพ่อฉันจริงๆ พิจารณาว่าเป็นคำสั่งจากผีของพื้นที่ย่อย เขาสั่งให้ฉันปิดล้อมนครรัฐที่ค่อนข้างน่าสมเพชของคุณ – ดังนั้นไปถ่ายทอดสิ่งนี้ให้ผู้บังคับบัญชาของคุณทราบ: Mist Fleet กำลังใช้คำสั่งจากพื้นที่ย่อยเท่านั้น” Tyrian กล่าวด้วยน้ำเสียงขี้เล่น “นั่นน่าจะช่วยให้พวกเขาได้พักผ่อนอย่างสบายๆ”
ความสนุกสนานของ Tyrian ค่อนข้างชัดเจน สะท้อนให้เห็นในดวงตาที่เปล่งประกายของเขา ในที่สุด Eddie ก็สามารถตอบโต้ได้ - หรืออย่างนั้นเขาก็เชื่อ เขาหายใจออกโดยไม่รู้ตัวว่าเขากำลังถืออยู่และเช็ดเหงื่อที่เกาะอยู่บนหน้าผากของเขา “นั่นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างสูง กัปตันไทเรียน ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณ หากคุณเลือกที่จะไม่อธิบายเพิ่มเติม ฉันจะไม่สอดรู้สอดเห็น”
Tyrian สังเกต “นักการทูตจาก Frost” เบื้องหน้าเขาอย่างใจเย็น และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ
ความจริงดูเหมือนจะหมดความน่าดึงดูดใจไปแล้วในยุคนี้ ถึงกระนั้นเขาก็พบว่าตัวเองมีกำลังใจสูง
การได้เฝ้าดูเจ้าหน้าที่อาวุโสผู้เคร่งขรึมคนนี้จากฟรอสต์คลี่คลายต่อหน้าเขาเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก
“คุณไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวอีกต่อไป คุณเอ็ดดี้” เขาพูดโดยรักษาท่าทางสุภาพ “เราไม่ได้เตรียมอาหารค่ำสำหรับคุณบนเรือ”
เอ็ดดี้แสดงท่าทีตกตะลึง “ห๊ะ? เดี๋ยวก่อน ฉันยังมี…”
“คุณอาจเต็มไปด้วยคำถามเกี่ยวกับอนาคตของ Mist Fleet ปัญหาเกี่ยวกับเกาะ Dagger ราชินีแห่งอดีตกาล และ Abyss Project แต่ฉันมีเรื่องเล็กน้อยที่จะเปิดเผยให้ Frost” Tyrian พูดอย่างใจเย็น “คุณเคย บรรลุเป้าหมายของคุณ บรรลุภารกิจของคุณ กลับไปรายงานผู้บังคับบัญชาของคุณ ในอนาคต หากมีข้อกังวลใดๆ พวกเขาอาจติดต่อเราโดยตรงทางวิทยุ ไม่จำเป็นต้องส่งใคร - ความถี่เปิดใด ๆ ก็เพียงพอแล้ว”
เอ็ดดี้ตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ก็รวบรวมสติได้อย่างรวดเร็ว ประกายแห่งความโล่งใจผุดขึ้นบนใบหน้าของเขา “อ่า ดีมาก กัปตันไทเรียน ฉันซาบซึ้งในความเข้าใจของคุณมาก…”
แต่เขาหยุดชั่วคราวราวกับว่าจู่ๆ ก็เกิดความคิดขึ้น จากนั้นรีบพูดต่อ “อา เดี๋ยวก่อน มีคำถามอีกคำถามหนึ่ง คำถามสุดท้าย!”
Tyrian เลิกคิ้วด้วยความสนใจ: “โอ้?”
“เกี่ยวกับ… สัญญาณไฟลึกลับที่คุณส่งไปยังเรือสอดแนมของเราก่อนหน้านี้” เอ็ดดี้ดูเคอะเขินเล็กน้อย เลือกคำพูดของเขาอย่างพิถีพิถัน “เราใช้เวลาพอสมควรในการถอดรหัสเมื่อเรากลับมา…”
Tyrian นิ่งเงียบ เพียงสังเกตมิสเตอร์ทูตที่อยู่ตรงหน้าเขาจนกระทั่ง Eddie เริ่มดิ้นภายใต้การจ้องมองของเขา จากนั้น Tyrian ก็ยิ้มออกมาอย่างกะทันหัน
“มันเป็นเพียงความผิดปกติเนื่องจากการบำรุงรักษาที่ขาดความดแจ่มใสของลูกเรือ”
เอ็ดดี้: “…?”
ในที่สุด Tyrian ก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่
ใบหน้าของ Eddie แสดงสีหน้าหลากหลาย มือของเขากำลังปรับกระดุมเสื้อสูทอย่างเหม่อลอย แต่เขาก็ค่อย ๆ เข้าร่วมด้วย เสียงหัวเราะของเขาปะปนกับความขี้โวยวายของ Tyrian
แต่เสียงหัวเราะของ Tyrian ก็หยุดลงทันที
เขายื่นมือออก ตบไหล่ของ “นักการทูตจากฟรอสต์” ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา
“พวกเขาเลือกได้ดี คุณเอ็ดดี้ คุณเป็นคนที่มีคุณภาพ ฉันเกือบถูกเกลี้ยกล่อมให้เชิญคุณมาร่วมรับประทานอาหารเย็นกับเรา”
“น่าเสียดาย ฉันต้องกลับไปที่เรือของฉันโดยไม่ชักช้า” เสียงหัวเราะของเอ็ดดี้จางหายไป และเขาส่ายหัวเบา ๆ “คนของฉันมีความวิตกกังวลสูง เราไม่สามารถที่จะใช้พลังงานทั้งหมดของเราเพื่อส่งเสริมความไม่ไว้วางใจซึ่งกันและกันและการคาดคะเนได้”
Tyrian ยังคงเงียบ เพียงพยักหน้าเล็กน้อยและชี้ไปทางด้านข้าง ส่งสัญญาณว่าถึงเวลาที่แขกของเขาต้องจากไปแล้ว
เอ็ดดี้กลับแสดงท่าทางด้วยการพยักหน้าเบาๆ จากนั้นจัดชุดให้ตรงและปรับหูกระต่าย พร้อมที่จะเดินข้ามบันไดที่ทอดออกจากดาดฟ้าเรือ
อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างผิดปกติในการมองเห็นรอบข้างของเขาทำให้ความก้าวหน้าของเขาหยุดชะงัก
เอกอัครราชทูตจาก Frost ไม่ทันตั้งตัว โน้มตัวไปทางราวบันไดเรือ มองลงไปที่ทะเลด้วยความฉงนสนเท่ห์: “…กัปตัน Tyrian นั่นอะไรน่ะ?”
"อืม?" Tyrian ขมวดคิ้วด้วยความสับสน จ้องมองไปยังจุดที่ Eddie ชี้ไป
สิ่งที่เขาเห็นคือเงาที่ผิดปกติ
ใต้พื้นผิวน้ำทะเลที่ระดับความลึกยากแก่การประเมิน เงามืดมัวกำลังพุ่งผ่านพื้นที่อันกว้างใหญ่ระหว่างทะเลหมอกและเรือคุ้มกันจำนวนหนึ่งซึ่งขับเคลื่อนไปยังขอบฟ้า
เงาปรากฏไม่มีตัวตนและโปร่งแสง ชวนให้นึกถึงภาพสะท้อนของเรือในน้ำ แม้ว่าจะปราศจากโครงสร้างที่มองเห็นได้ก็ตาม Tyrian ศึกษามันอยู่พักหนึ่ง แต่ทั้งหมดที่เขาสามารถระบุได้ก็คือมันดูคล้ายกับ… ตัวเรือ ราวกับว่าเรือกลับด้านกำลังแล่นอยู่ใต้ผิวน้ำ
Tyrian เปลี่ยนทิศทางการจ้องมองของเขาขึ้น จ้องมองไปยังทิศทางที่เงากำลังมุ่งหน้าไป – เกาะ Dagger