ในดินแดนอื่นที่วิญญาณครอบครองอำนาจ การรวมกลุ่มของเงาที่น่ากลัวเริ่มล่าถอยอย่างไม่เต็มใจ ค่อยๆ จางหายไปจนไม่มีอยู่จริง การเปลี่ยนแปลงภายในโลกแห่งจิตวิญญาณนั้นลึกซึ้ง สังเกตได้จากความเงียบสงบที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งดูเหมือนจะสะท้อนอยู่ในความว่างเปล่า
อกาธาผู้ดูแลลูกแก้วอาถรรพ์นี้ ค่อยๆ ยกมือซ้ายขึ้น สายตาจับจ้องไปที่คนนอกรีตที่ไร้ความสามารถซึ่งทรุดตัวลงที่ขอบเขตของสัญลักษณ์เรขาคณิตอันศักดิ์สิทธิ์อย่างสามเหลี่ยมอย่างเงียบๆ คนนอกรีตนำเสนอภาพแห่งความเจ็บปวดและความอ้างว้าง และร่างกายของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรงบนภูมิประเทศที่โหดร้ายและไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจ โซ่สีดำซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความมุ่งมั่นอันชั่วร้ายของเขาถูกทำลายอย่างรุนแรง เศษโซ่ที่แตกสลายส่งกลุ่มควันออกมา ค่อยๆ สลายกลายเป็นเศษผงธุลี เครื่องรางของพลังในอดีตและพลังผูกมัด
การตายของสหายสุนัขปีศาจที่ผูกมัดของเขาส่งสัญญาณถึงความตายที่กำลังจะมาถึงของพวกนอกรีต พลังชีวิตของเขาหมดลงอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ไม่ได้ถูกใช้ไปจนหมด แต่ยังคงมีความสามารถในการตอบคำถามสำคัญบางอย่างได้
อกาธาไม่ได้คิดภาพลวงตาเกี่ยวกับความเต็มใจที่จะให้ความร่วมมือของคนนอกรีตผู้ดื้อรั้นคนนี้ แต่เธอก็เดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ หยุดอยู่ที่บริเวณรอบนอกของสามเหลี่ยมอาถรรพ์ เธอมองลงมา การจ้องมองที่ทะลุปรุโปร่งของเธอจดจ่ออยู่กับสาวกผู้เคราะห์ร้ายแห่งความมืด
“ฉันพบว่ามันน่าทึ่งทีเดียว” เธอเริ่ม น้ำเสียงของเธอมีระเบียบและไม่เปลี่ยนแปลง สะท้อนในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีตัวตนพร้อมเสียงสะท้อนที่เหมือนหลุมฝังศพที่สามารถกัดกร่อนแม้แต่การป้องกันทางจิตใจที่น่ากลัวที่สุด “คุณแทรกซึมเข้าไปในสถานที่ที่สำคัญและเข้าควบคุม ทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้การจับตามองของโบสถ์แห่งความตาย ยิ่งกว่านั้น คุณเข้ามาแทนที่นักบวชทั้งหมด… คุณทำสำเร็จได้อย่างไร”
ใกล้ตาย คนนอกรีตพยายามยกศีรษะขึ้น ทำได้เพียงแสยะยิ้มเย้ยหยัน ใบหน้าที่ผอมแห้งของเขาไม่มีร่องรอยของความกลัว: “เดา?”
อกาธาไม่สะทกสะท้านต่อความหยาบคายของเขา กล่าวต่อ “สำนักงานใหญ่ลับของคุณถูกซ่อนอยู่ในฟรอสต์หรือเปล่า”
คำตอบของลัทธิมาในรูปของเสียงหัวเราะที่อ่อนแอและดูแคลน เขาปรับตำแหน่งของเขาอย่างลำบาก นอนราบกับพื้นสีขาวโพลน จ้องมองอย่างท้าทายด้วยสายตาที่สอดส่องของอกาธา “อย่าสร้างปัญหาให้ตัวเองเลย… แม้ว่ามันจะอยู่ใน Frost แต่เธอก็ไม่มีวันพบมัน… เมื่อถึงเวลาที่เธอบังเอิญไปที่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเรา ชัยชนะของเราจะเป็นบทสรุปที่ไม่เคยมีมาก่อน นักบวชผู้ไร้เดียงสา…”
ใบหน้าของอกาธายังคงไร้ความรู้สึก ด้วยอารมณ์ที่มองไม่เห็น เธอยกไม้เท้าขึ้น เล็งปลายไปที่หน้าอกของลัทธิ “กลยุทธ์หลักของคุณคืออะไร? เพื่อทำให้นครรัฐติดเชื้อด้วยสิ่งที่เรียกว่า 'องค์ประกอบ' ของคุณ? หรือบางทีคุณอาจปรารถนาที่จะแทนที่ประชากรที่มีชีวิตด้วย 'ของปลอม' ที่ผันผวนของคุณ? พลังที่ซ่อนอยู่ในทะเลลึกมีส่วนทำให้เกิดสิ่งนี้ได้อย่างไร? มันเชื่อมต่อกับ Abyss Project หรือไม่”
ประกายไฟลุกโชนที่ปลายไม้เท้าของเธอ เปล่งแสงอันน่าขนลุก เปลวไฟนี้มีพลังที่สามารถแผดเผาทั้งรูปแบบที่จับต้องได้และวิญญาณที่จับต้องไม่ได้ ทำให้เกิดความทุกข์ทรมานในระดับที่ยากจะทนได้ นักลัทธิบิดเบี้ยวภายใต้ความเครียด แต่การอุทิศตนเพื่อสาเหตุด้านมืดของเขาก็ไม่หวั่นไหว เขากัดฟันแน่น จ้องมองอย่างไม่ละสายตาไปที่ร่างอันโอ่อ่าของผู้เฝ้าประตู เสียงหัวเราะที่ทำให้ไม่สงบของเขา กัดฟันกรอด ทำให้เกิดความรู้สึกหนาวสั่น: “ฮ่า…ฮ่า… คำทำนาย… ใกล้จะสำเร็จแล้ว… ไม่มีใคร… ไม่มีใครสามารถรอดพ้นไปได้…”
เป็นครั้งแรกที่ความไม่พอใจกลบเกลื่อนสีหน้าที่เคร่งขรึมของอกาธา เธอค่อยๆ ยกแขนขึ้น ไม้เท้าของเธอทำหน้าที่เป็นท่อส่งคนนอกรีตขึ้นไปในอากาศ เปลวไฟลวงตากลืนร่างของเขา ร่างยาวบิดเบี้ยวเนื่องจากความสัมพันธ์ที่ไม่บริสุทธิ์กับสุนัขล่าเนื้อปีศาจ เขาลอยอยู่กลางอากาศ ชวนให้นึกถึงธงผ้าที่ขาดวิ่นปลิวไสวท่ามกลางไฟนรกที่น่ากลัว
เสียงของอกาธาก้องกังวาน แฝงความเย็นยะเยือกที่เข้ากระดูกกับเสียงก้องกังวานอ้างว้างของห้องใต้ดิน “ข้าขอถามเป็นครั้งสุดท้าย พวกเจ้าดูหมิ่นศาสนากล้าเอ่ยนามเทพแห่งความตายของเราได้อย่างไร”
ท่ามกลางเปลวเพลิง เงาโครงกระดูกของผู้นับถือลัทธิปรากฏตัวขึ้น รอยยิ้มที่พึงพอใจในตัวเองค่อย ๆ กระจายไปทั่วใบหน้าของเขา ความสุขของเขารุนแรงมากจนความเจ็บปวดจากการเผาที่ต่อเนื่องของเขาดูเหมือนจะลดลงครึ่งหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นผู้เฝ้าประตูโบสถ์รู้สึกสับสนชั่วขณะกับคำพูดที่กล้าหาญของเขา
“แท้จริงแล้ว ลอร์ดแห่งยมโลกได้เปิดเผยความจริงที่ซ่อนอยู่… ศาสนาของโลกทั้งหมดถูกบดบังให้แยกเป็นหนึ่งเดียว… เราซึ่งได้รับความรู้แจ้งแล้ว ได้ก้าวข้ามความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ดังกล่าวแล้ว… เรียน คนเฝ้าประตูผู้โง่เขลา คุณเชื่อจริงๆ หรือว่ามีความแตกต่างระหว่างเทพเจ้าของคุณกับ พระเจ้าของเรา?”
ใบหน้าของอกาธาได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วเพื่อตอบสนองต่อคำประกาศที่ไร้เหตุผลนี้ ผู้กระทำความผิดก่อนหน้าเธอกล้าที่จะเปรียบเทียบระหว่าง Nether Lord และ God of Death ความไม่เคารพของเขาจุดประกายความโกรธในตัวเธอ ถึงกระนั้น คนนอกรีตก็ปล่อยให้ตัวเองยิ้มอย่างพึงพอใจเป็นครั้งสุดท้ายภายใต้เปลวไฟที่เผาผลาญเขา ทำให้เธอไม่มีโอกาสซักไซ้ต่อ เขาสิ้นลมหายใจ ทิ้งไว้เพียงซากศพที่เสื่อมสภาพอย่างรวดเร็วของเขา
“ไม่มีอะไรนอกจากการเพ้อคลั่งของคนบ้า ไร้ซึ่งความเชื่อมโยงและเหตุผล” สีหน้าของอกาธาเหมือนพายุร้ายขณะที่เธอลดไม้เท้าลง ความโกรธของเธอยังคงรุนแรงอยู่เล็กน้อย แต่เธอแน่ใจว่าอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเหล่านี้ไม่ได้ทำให้ความเข้าใจของเธอขุ่นมัว ในความเป็นจริง เมื่อเธอระงับปฏิกิริยาของอวัยวะภายในได้สำเร็จ เธอก็เริ่มใช้ฟันเฟืองทางจิตทันที
เมื่อละทิ้งความกล้าของคำพูดขั้นสุดท้ายของพวกนอกรีต ซึ่งกล้าเทียบ Nether Lord กับเทพเจ้าแห่งความตาย นักลัทธิที่ดื้อรั้นได้เปิดเผยข้อมูลจำนวนมากโดยไม่เจตนาเพื่อให้เธอวิเคราะห์และตรวจสอบ
แท้จริงแล้ว พวกลัทธิได้ตั้งฐานที่มั่นไว้ในฟรอสต์ ซึ่งเป็นสถานที่ที่พวกเขาเรียกว่า "สถานที่ศักดิ์สิทธิ์" ซึ่งมีความหมายโดยนัยว่าเป็นสถานที่ประกอบพิธีกรรมที่สำคัญ ข้อมูลเชิงลึกนี้ซิงค์กับข้อมูลที่มีอยู่ สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาถูกซ่อนไว้อย่างแยบยล ทำให้ยากแก่การค้นหา ถึงกระนั้น คนนอกรีตได้พูดเป็นนัยว่าความสำเร็จของพวกเขาเชื่อมโยงกับการขุดพบสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าโหมดของการปกปิดสามารถเชื่อมโยงโดยเนื้อแท้กับความก้าวหน้าของ "พิธีกรรม" ของพวกเขาได้ ยิ่งพิธีกรรมใกล้เสร็จสิ้น ก็ยิ่งมองเห็นได้ว่าสถานที่ศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่ไหน…
นี่อาจเป็นผลมาจากพิธีกรรมที่ทำให้ออร่าบางรูปแบบรั่วไหลออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจหรือไม่? หรือการเปิดเผยที่ตั้งของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เป็นส่วนสำคัญในการบรรลุพิธีกรรมหรือไม่?
นอกจากนี้ พวกนอกรีตได้บอกใบ้ถึงบางสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "การมาถึงตามสัญญา" สิ่งนี้อาจสอดคล้องกับ "คำทำนาย" จุดสุดยอดของระบบความเชื่อของพวกเขา—ที่ว่าพลังของ Nether Lord จะครอบงำโลกฝ่ายเนื้อหนัง และทะเลลึกแห่งจิตวิญญาณซึ่งโดยปกติจะซ่อนอยู่ลึกภายในโลกจะเปลี่ยนเป็น “ความจริง” ใหม่ พวก Annihilators สาวกผู้คลั่งไคล้ในลัทธินี้มักจะจินตนาการถึงก้นบึ้งของทะเลที่ยากจะหยั่งถึงว่าเป็นสวรรค์ของพวกเขา สิ่งนี้เถียงไม่ได้
อย่างไรก็ตาม ความเฉพาะเจาะจงของการเปลี่ยนแปลงนี้ยังคงไม่ชัดเจน แค่แนะนำ "องค์ประกอบดั้งเดิม" ให้กับนครรัฐก็เพียงพอแล้วหรือ เห็นได้ชัดว่า เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ… องค์ประกอบ “ของปลอม” เหล่านี้แทบจะไม่สามารถรักษาเสถียรภาพของมันไว้ได้ในระยะยาว น้อยกว่ามากที่ปนเปื้อนทั้งนครรัฐ
เว้นแต่… จะเกิดอะไรขึ้นหากผู้ทำลายล้างที่กระตือรือร้นเหล่านี้ได้ค้นพบเทคนิคเพื่อรักษาเสถียรภาพของ “ของปลอม” เหล่านี้ในช่วงเวลาที่ยาวนาน พวกเขาอาจสร้างสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อสิ่งนี้ หรือบางที... พวกเขาอาจควบคุม Frost เองเพื่อใช้เป็นสภาพแวดล้อมเช่นนั้นได้...
คิ้วของอกาธาขมวดเข้าหากันขณะที่เธอรีบสรุปเหตุผลและสำรวจสภาพแวดล้อมของเธอ
เธอยังคงอยู่ในอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณ สถานที่อาบด้วยแสงจากโลกอื่นที่ไหลออกมาจากรอยแยกบนเพดาน วาดภาพทุกอย่างด้วยแสงสเปกตรัม ได้ยินเสียงแผ่วเบาจากรอบด้าน—เงาที่ทอดยาวของอาณาจักรวิญญาณเริ่มกระสับกระส่ายอีกครั้ง—เห็นได้ชัดว่างานเลี้ยงไม่สามารถทำให้พวกเขาพอใจได้นาน
นายประตูหนุ่มส่ายหัว ยกมือซ้ายขึ้น และจัดตำแหน่งลูกตาอย่างระมัดระวัง
ทันใดนั้นเสียงกรอบแกรบที่อยู่ไกลออกไปก็หยุดลง เงาสลัวๆ และภูมิทัศน์ที่เป็นเอกรงค์ก็กลับมามีสีสันอีกครั้ง และกลิ่นที่คุ้นเคยของโลกแห่งวัตถุก็เข้ามาเติมเต็มประสาทสัมผัสของเธอ
อกาธาถอนหายใจเบา ๆ และล้วงมือเข้าไปในเสื้อผ้าของเธอเพื่อหยิบยาหยอดตาออกมา แต่ทันใดนั้น ท่าทางของเธอก็หยุดนิ่ง
บรรยากาศเงียบสงัดอย่างลางสังหรณ์ ไม่มีมนุษย์อยู่เลย
อกาธากวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่พบผู้พิทักษ์ชุดดำที่เธอมาด้วย และเธอไม่สามารถระบุที่อยู่ของผู้ควบคุมโรงบำบัดน้ำเสียที่หลบหนีไปด้วยความหวาดกลัวก่อนหน้านี้ได้ ที่น่างงงวยยิ่งกว่านั้นคือเธอไม่พบร่องรอยของขี้เถ้าของพวกนอกรีตทั้งสามและ "ของปลอม" อีกจำนวนมาก
ในทางทฤษฎี หลังจากปราบพวกนอกรีตและ "ของปลอม" ภายในอาณาจักรวิญญาณแล้ว ซากศพของพวกมันควรจะปรากฏขึ้นในโลกกายภาพพร้อมๆ กัน
ความเงียบนั้นน่าขนลุกและไม่สงบ เธอไม่รู้สึกถึงการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตใด ๆ ในบริเวณใกล้เคียง
คิ้วของอกาธาขมวดเข้าหากันแน่น เธอทำให้ดวงตาของเธอชุ่มชื้น บรรเทาความแห้งกร้านในขณะที่สำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง จากนั้นค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังทางออกที่อยู่ใกล้เคียง ที่นั่น เธอพบประตูเหล็กขึ้นสนิมแง้มออกเล็กน้อย บ่งบอกว่ารีบออกเดินทาง
หลังจากเสียงกรีดร้องของโลหะที่รุนแรง เธอผลักประตูโลหะให้เปิดออกเพื่อค้นหาทางเดินที่ปราศจากความอบอุ่น แม้ว่าตะเกียงแก๊สจะลุกโชนอยู่ด้านข้างก็ตาม
“แตะ… แตะ… แตะ…”
เสียงเป็นจังหวะของไม้เท้าและส้นเท้ากระทบพื้นดังก้องกังวานในทางเดินขณะที่อกาธาก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง
ศูนย์บำบัดน้ำเสียทั้งหมดถูกทิ้งร้าง ไร้ผู้คนอยู่เลย
อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีศัตรูอยู่ในสายตา
เธอเดินผ่านพื้นที่โรงงานอย่างไม่ติดขัดและโผล่ออกมาในพื้นที่เปิดโล่งนอกโรงงาน
ท้องฟ้าเบื้องบนเป็นแผ่นเมฆดำหนาทึบที่บดบังนครรัฐ มีเพียงลำแสงที่ไร้ชีวิตชีวาไม่กี่ดวงเท่านั้นที่สามารถกรองผ่านเมฆที่ปกคลุม ทำให้เกิดแสงสลัวๆ โครงสร้างที่มองเห็นได้ทั้งหมดจมอยู่ใต้พื้นที่มืดมนนี้ เปล่งแสงออร่าที่เย็นยะเยือกและอันตรายถึงตายออกมา
อกาธาจำได้แม่นว่าตอนที่เธอมาถึงศูนย์บำบัดน้ำเสียเป็นครั้งแรก วันนั้นข้างนอกแดดจ้ามาก—ดวงอาทิตย์อยู่สูงอย่างภาคภูมิบนท้องฟ้า และนครรัฐก็ไม่มีเมฆก้อนเดียวบดบังอย่างสวยงาม
"ดวงอาทิตย์?"
เมล็ดเล็ก ๆ แห่งความสงสัยเริ่มงอกขึ้นในใจของอกาธา พัฒนาอย่างรวดเร็วเป็นความรู้สึกไม่ลงรอยกันทางความคิดที่เด่นชัด เธอสะดุดทันทีเมื่อตระหนักได้ เธอเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้งเพื่อตรวจดูท้องฟ้าเหนือศีรษะ
ท้องฟ้าสว่างไสวด้วยแสงโกลาหลที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ ปราศจากวัตถุท้องฟ้าที่สามารถรับรู้ได้ว่าเป็น "ดวงอาทิตย์"
อกาธาเครียดที่จะนึกถึงการปรากฎตัวของ "ดวงอาทิตย์" ซึ่งเป็นแนวคิดของ "ดวงอาทิตย์"
เธอพบว่าตัวเองจำไม่ได้ราวกับมีหมอกหนาปกคลุมความเข้าใจของเธอ บดบังความทรงจำของเธอเกี่ยวกับ "ดวงอาทิตย์" อย่างไรก็ตาม มีรายละเอียดอย่างหนึ่งที่ยังคงชัดเจนอย่างชัดเจน นั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็นเทห์ฟากฟ้าในโลกนี้ ขนานนามว่า “ดวงอาทิตย์” ซึ่งโดยปกติจะอาศัยอยู่บนท้องฟ้า เปล่งแสงและความอบอุ่นเพื่อส่องสว่างให้กับทุกสรรพสิ่ง!
“การหยุดชะงักทางความคิด มีอิทธิพลแม้กระทั่งคนเฝ้าประตู… ความรุนแรงของมันน่าประทับใจ ครอบคลุมสภาพแวดล้อมทั้งหมด…” อกาธาพึมพำกับตัวเอง หลังจากไม่เชื่อไปชั่วขณะ เธอรีบรวบรวมสติและเริ่มตรวจสอบสิ่งรอบข้างด้วยสมาธิใหม่
“ฉันอยู่ในดินแดนอื่น”