Deep Sea Embers
ตอนที่ 379 การเผชิญหน้ากับผู้คลั่งไคล้
update at: 2023-08-20อกาธาพบว่าตัวเองกำลังเดินไปตามถนนในเมืองร้างอันน่าขนลุกซึ่งครั้งหนึ่งเธอเคยรู้จักอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ ทิวทัศน์เมืองที่ครั้งหนึ่งเคยพลุกพล่าน ซึ่งโดยปกติแล้วเต็มไปด้วยชีวิตชีวา บัดนี้ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัดลึก ความมีชีวิตชีวาถูกแทนที่ด้วยความสงบที่น่าอึดอัดใจ เธอไม่สามารถสลัดความรู้สึกจู้จี้ที่ดวงตาที่มองไม่เห็นกำลังเฝ้ามองเธอจากภายในโครงสร้างสูงตระหง่านที่ซ่อนอยู่ลึก ขนาบข้างเธอจากด้านหลังหน้าต่างและประตูที่ปิดล็อกอย่างแน่นหนา รู้สึกราวกับว่าเธอกำลังถูกไล่ตามอย่างลับๆ จากทุกซอกทุกมุมที่ซ่อนอยู่
เธออยู่ในภารกิจอย่างไม่ลดละเพื่อหาทางออกจากดินแดนนอกโลกอันหนาวเหน็บนี้ หรือบางทีอาจหลีกหนีจากสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่กักขังเธอไว้ในขอบเขตของมัน
ทุกไซต์หรือรายการที่ดูไม่เข้าที่ แม้เพียงน้อยนิดก็อาจทำหน้าที่เป็นเกตเวย์ได้ ซึ่งเป็นรอยพับที่ละเอียดอ่อนระหว่างความเป็นจริงที่แท้จริงของเธอกับมิติคู่ขนานที่แปลกประหลาดนี้ อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้ เธอไม่สามารถหารอยฉีกขาดใดๆ ในโครงสร้างของเมืองบ้านเกิดของเธอในเวอร์ชั่นที่หนาวเหน็บนี้ได้
สิ่งเดียวที่เธอสามารถยึดมั่นได้ในสถานการณ์ที่น่างงงวยนี้ก็คือเธอได้สัมผัสกับเงาที่ปรากฎอยู่ตลอดเวลาซึ่งปรากฏขึ้นตลอดเวลาในเมืองของเธอ ไม่ว่าการติดต่อครั้งนี้จะเป็นอุบัติเหตุโดยบังเอิญหรือเป็นกับดักที่จงใจวางไว้โดยกองกำลังที่ซ่อนเร้น เธอก็ข้าม "กำแพงกั้น" ที่บดบังการรับรู้ของเธอมาโดยตลอดได้สำเร็จ
สถานที่นี้ซึ่งคล้ายกับฟรอสต์อย่างน่าประหลาด เป็นที่มาของเหตุการณ์แปลกๆ มากมายที่ทำลายความสงบสุขของเมืองในช่วงที่ผ่านมา
ในระยะไกล เสียงเอี๊ยดอ๊าดของล้อเกวียนที่กลิ้งไปตามถนนที่ปูด้วยหินกรวดดังไปถึงหูของเธอ ผสมผสานกับเสียงระฆังเบาๆ และเสียงเอี๊ยดอ๊าดของประตูที่แกว่งเปิดและปิด
เมื่ออกาธาหันไปสนใจที่มาของเสียงเหล่านี้ เธอได้รับการต้อนรับจากถนนที่ว่างเปล่า อย่างไรก็ตาม ไกลออกไป เธอสังเกตเห็นร่างเงาที่บอกเป็นนัยถึงรถม้าที่วิ่งผ่านทางแยกและโครงร่างที่คลุมเครือซึ่งอาจเป็นคนเดินถนนที่รีบเร่งไปตามเส้นทางของพวกเขา
ในเมืองนี้มี "ผู้อยู่อาศัย" อยู่จริง แต่โดยส่วนใหญ่แล้ว เธอสามารถจับได้เพียงแวบเดียวของการเห็นผีที่อยู่ไกลออกไป ในทำนองเดียวกัน เธอสามารถรับเสียงอู้อี้ของการสนทนาได้ แต่มักจะไม่สามารถระบุแหล่งที่มาได้
ฉากทั้งหมดให้ความรู้สึกเหมือนความฝันที่บิดเบี้ยวและเหนือจริง
ขณะที่ร่างเงาของอกาธาผสานกับความมืดที่อีกทางแยกหนึ่ง เธอก็หยุดอยู่กับที่ เธอตระหนักได้ว่าการเดินเตร่อย่างไร้จุดหมายเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานและเวลาอันมีค่าของเธอไปโดยเปล่าประโยชน์ สิ่งที่เธอต้องทำคือตรวจสอบสิ่งรอบข้างด้วยมุมมองที่เฉียบแหลม
เธอหลับตาลง ปล่อยประสาทสัมผัสให้กว้างขึ้นและซึมซับสภาพแวดล้อมที่โอบล้อมเธอ แยกแยะสิ่งเร้าต่างๆ จากรอบตัวเธออย่างระมัดระวัง ทั้งเสียงออเครสตร้าที่ซับซ้อน กลิ่นหอมเฉพาะตัวที่บ่งบอกถึงเมือง ทิศทางของลม และที่สำคัญที่สุดคือ ความอบอุ่นที่ให้ชีวิตจากสิ่งมีชีวิต
หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง อกาธาก็หมุนส้นเท้าของเธออย่างเด็ดขาดและออกเดินทางไปยังทิศทางหนึ่ง ดวงตาของเธอยังคงปิดอยู่ แต่เธอก็สำรวจสิ่งกีดขวางในเส้นทางของเธอด้วยความแม่นยำที่บ่งบอกถึงการมองเห็นที่ชัดเจน เธอเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยแคบๆ ทางแยกที่พลุกพล่าน และตรอกซอกซอยอย่างชำนาญ การเดินทางของเธอทอดยาวไปจนรู้สึกเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดจนกระทั่งในที่สุดเธอก็หยุดอยู่หน้าโครงสร้างที่ซ่อนตัวอยู่ที่มุมถนน
ในที่สุดเมื่ออกาธาลืมตาขึ้น เธอก็พบว่าตัวเองยืนอยู่หน้าร้านอาหารที่มีเสน่ห์และมีชีวิตชีวา สถานที่นั้นอาบไล้ไปด้วยแสงอันอบอุ่นที่เชิญชวน และกระแสของการพูดคุยที่เคลื่อนไหวได้ก็ไหลออกมาจากหัวใจ
เสียงเหล่านี้สามารถสัมผัสได้ เป็นการยืนยันถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตภายในอาคาร
อกาธาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อควบคุมประสาทของเธอ ยื่นมือออกและผลักประตูร้านอาหารเบา ๆ
เมื่อเธอเข้ามา ประตูก็ส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งจากระฆังที่ประกาศการมาถึงของเธอ การตกแต่งภายในของร้านอาหารกระจายออกไปต่อหน้าการจ้องมองของ Agatha ทำให้เธอสับสนอยู่ครู่หนึ่งและสงสัยว่าเธอสามารถหลบหนีจากความเป็นจริงคู่ขนานที่น่าขนลุกไปสู่โลกที่เธอคุ้นเคยได้หรือไม่
ร้านอาหารสว่างไสวไปด้วยแสง ลูกค้าคลาคล่ำไปด้วยพนักงานที่พลุกพล่าน อาจเห็นบาร์เทนเดอร์วิ่งไปด้านหลังเคาน์เตอร์ เสียงมีดกระทบกับจานกระทบกันดังก้องไปทั่วอากาศ คั่นด้วยบทสนทนาเบาๆ ที่เกี่ยวเนื่องกับหัวข้อธรรมดาอย่างสภาพอากาศ เรื่องงาน และราคาสินค้าโภคภัณฑ์ ความเงียบสงัดและน่าสยดสยองก่อนหน้านี้ของถนนกลางแจ้งดูเหมือนจะถูกกวาดหายไปด้วยฉากชีวิตปกติที่มีชีวิตชีวานี้
กระนั้น ในไม่ช้าอกาธาก็สังเกตเห็นความผิดปกติโดยสิ้นเชิงของฉากนี้ แม้ว่าผู้มารับประทานอาหารจะดูเอร็ดอร่อยกับมื้ออาหารของพวกเขา จานและถ้วยของพวกเขากลับว่างเปล่าอย่างน่าตกใจ บาร์เทนเดอร์ที่ดูเหมือนจะยุ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังเดินวนอยู่กับที่ ทำความสะอาดแก้วใบเดิมที่เขาครอบครองอย่างไม่ลดละวนซ้ำไปซ้ำมา
แต่ละคนมีลักษณะคล้ายกับหุ่นกระบอก ซึ่งตั้งโปรแกรมอย่างแม่นยำเพื่อเลียนแบบงานประจำวันของชีวิต การจำลองของพวกเขาสมบูรณ์แบบจนสามารถหลอกผู้สังเกตการณ์ทั่วไปได้อย่างง่ายดาย
ขมวดคิ้วสลักเป็นเส้นที่หน้าผากของอกาธา หลังจากถอดรหัสความเป็นจริงที่แปลกประหลาดแล้ว บรรยากาศภายในร้านอาหารก็ทำให้รู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าถนนรกร้างที่เธอทิ้งไว้เบื้องหลังเสียอีก อย่างไรก็ตาม เธอไม่ถอยหนี เธอก้าวเข้าไปในใจกลางร้านอาหารแทน
ยิ่งสถานที่แปลกประหลาดมากเท่าไหร่ เบาะแสว่าเธอกำลังเดินไปในทิศทางที่ถูกต้องก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น
เมื่อ Agatha ก้าวเข้ามาในร้านอาหาร การสนทนาแบบเคลื่อนไหวก็หยุดลงทันทีพร้อมกับลูกค้าทุกคน ใบหน้าของพวกเขาแข็งค้างกลางประโยค มือยังคงทำหน้าที่รับประทานอาหาร เมื่อเสียงต่างๆ เงียบลงในพื้นที่เปิดโล่ง เหลือแต่เสียงที่กระทบกันของจานและช้อนส้อมที่กระทบกันท่ามกลางความเงียบงัน
เมื่ออกาธาก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ แม้แต่เสียงกระทบกันของจานและช้อนส้อมก็หยุดลงทันที ทุกคนที่อยู่ในร้านอาหารต่างชะงักกับการกระทำของพวกเขา ร่างกายของพวกเขากลายเป็นนิ่งเฉยข้างโต๊ะสี่เหลี่ยมราวกับว่าผู้ควบคุมหลักได้ปิดพลังชีวิตของพวกเขาในทันที
ในขั้นตอนที่สาม ลูกค้าของร้านอาหารลดช้อนส้อมลงอย่างเป็นระบบ ลุกขึ้นจากที่นั่งที่คล้ายกับฝูงผีดิบ พวกเขาหมุนศีรษะ มุ่งความสนใจไปที่ว่างจำนวนมากจ้องมองมาที่เธอพร้อมเพรียงกันน่าขนลุก
ต่อจากนั้น อกาธากวาดสายตามองไปยังเคาน์เตอร์ที่อยู่ตรงหน้าเธอ บาร์เทนเดอร์ที่ทุ่มเทกับการทำความสะอาดแก้วใบเดิมมาตลอด ในที่สุดเขาก็หยุดการกระทำซ้ำๆ ของเขา อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนซอมบี้ที่ไร้สีหน้าเหมือนลูกค้ารอบๆ ตัวเขา บาร์เทนเดอร์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มอ่อนๆ ประดับบนใบหน้าขณะที่สายตาของเขาสบเข้ากับการจ้องมองของอกาธา
รอยยิ้มของเขามีความอบอุ่นเล็กน้อยซึ่งล้อมรอบด้วยท่าทางที่เกือบจะเป็นมิตร
“ยินดีต้อนรับ คุณนายประตู” ทักทายชายหนุ่มที่ทำหน้าที่เป็นบาร์เทนเดอร์ เขาอวดผมสีบลอนด์เรียบร้อย มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างปฏิเสธไม่ได้ สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวไร้ตำหนิจับคู่กับแจ็กเก็ตสีดำมีสไตล์ กิริยาท่าทางของเขาสุภาพเมื่อเขาพูดกับอกาธา เปล่งรัศมีของพิธีกรที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพที่มาต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ “เรารู้สึกเป็นเกียรติจากการมาเยือนของคุณ คุณคิดอย่างไรกับเมืองที่สวยงามของเรา”
“ดูเหมือนว่าคุณเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้” อกาธาโต้กลับ โดยรักษาความสงบขณะที่เธอพิจารณา “บาร์เทนเดอร์” ผมบลอนด์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ “ค้นพบว่าคุณง่ายกว่าที่ฉันคาดไว้”
“หรืออาจจะไม่ซับซ้อนอย่างที่คุณเชื่อ” ชายหนุ่มผมบลอนด์ตอบพร้อมหัวเราะเบา ๆ “คุณต้องการอะไร อาจจะเป็นน้ำโคลนที่มีพิษ? ขนมปังทำจากดิน? หรือ…ชามเปล่า? เรามีความอุดมสมบูรณ์ที่นี่”
อกาธาเลือกที่จะเพิกเฉยต่อน้ำเสียงเย้ยหยันของเขา อกาธายกไม้เท้าของเธอเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศด้วยอำนาจ
ในการตอบสนองเกือบจะในทันที ชายหนุ่มที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีซีดที่หมุนวนเป็นชั้นๆ ซึ่งดูเหมือนปรากฏขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ เธอใช้ความสามารถ "เผาศพ" ของผู้เฝ้าประตู เธอเผาภายนอกปลอมของเขาให้เป็นเถ้าถ่านภายในชั่วพริบตา ทิ้งไว้เพียงเถ้าถ่านที่ฟุ้งไปในอากาศก่อนจะวางลงบนเคาน์เตอร์
อย่างไรก็ตาม การแสดงออกทางสีหน้าของอกาธายังคงไม่ถูกรบกวน ก่อนที่เธอจะเรียกใช้เปลวไฟ เธอก็รู้สึกถึงความว่างเปล่าของพลังชีวิตในตัวชายหนุ่ม
เสียงแปลก ๆ แปลก ๆ ดึงดูดความสนใจของเธอจากโต๊ะข้างเคียง อกาธาเลื่อนสายตาไปเห็น "นักชิม" ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ข้างโต๊ะ ร่างกายเริ่มกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ชั่วพริบตาต่อมา ร่างของร่างเริ่มละลายเหมือนหุ่นขี้ผึ้ง สารหนืดสีเข้มจับตัวเป็นฟองและปรับแต่งภายนอก ภายในชั่วพริบตา บุคคลนั้นก็กลายร่างเป็นชายหนุ่มผมบลอนด์ที่เหมือนกัน สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและแจ็กเก็ตสีดำแบบเดียวกัน
“เป็นการต้อนรับที่ไม่สุภาพเลย” ชายหนุ่มผู้เกิดใหม่คร่ำครวญ ปัดฝุ่นเสื้อผ้าของเขาออกอย่างไม่ไยดีด้วยแสร้งทำเป็นทำอะไรไม่ถูกเมื่อสายตาของเขาสบเข้ากับอกาธา “คุณนายประตู คุณไม่เชื่อว่านั่นคือคนสุดท้ายของฉัน คุณคิดจริงๆหรือว่าฉันจะเปิดเผยร่างที่แท้จริงโดยประมาทในสภาพแวดล้อมที่อันตรายเช่นนี้”
“ฉันรู้ว่าคุณไม่ได้อยู่ในร่างกาย” อกาธาสวนกลับ เธอมีสีหน้าเคร่งขรึม “แต่อย่างน้อย มันอาจจะทำให้ฉันได้พักจากการพูดคุยของคุณสักครู่”
“ก็ได้ ดี ดูเหมือนว่าคุณไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะคุยเรื่องไร้สาระ—คุณเป็นผู้หญิงที่ค่อนข้างจริงจัง เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การแสดงครั้งสุดท้ายของศาสตราจารย์เมลสันนั้นสนุกสนานกว่ามาก” ชายหนุ่มยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “แต่ฉันคิดว่าไม่เป็นไร ตราบใดที่คุณยังอยู่ที่นี่อย่างเฉยเมยสักระยะหนึ่ง ฉันไม่รังเกียจที่จะต้อนรับเชลยที่ค่อนข้างน่าเบื่อ”
เมื่อได้ยินชื่อ “ศาสตราจารย์เมลสัน” สีหน้าสงบนิ่งโดยทั่วไปของอกาธาแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลง เธอนึกถึงการหายตัวไปอย่างลึกลับของเกาะ Dagger และสายโซ่ของการระเบิดที่เขย่าเกาะก่อนที่จะหายไป สิ่งสำคัญที่สุดคือเธอได้ลงทะเบียนนัยยะในความคิดเห็นล่าสุดของเขา
“คุณกำลังสื่อถึงอะไรกับคำพูดล่าสุดของคุณ” อกาธาเรียกร้อง น้ำเสียงของเธอเยือกเย็นราวกับสายลมหนาวที่พัดโชยมาทางนักต้มตุ๋นผมบลอนด์ตรงหน้าเธอ
“ไม่มีอะไรสำคัญ แค่เสนอว่าคุณอยู่ที่นี่ในฐานะแขกของเราชั่วระยะเวลาหนึ่ง” ชายหนุ่มตอบ เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปทั่วด้วยความร่าเริงอย่างประหลาด “คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น 'ด้านบน' ในไม่ช้าคุณอีกเวอร์ชั่นหนึ่งจะก้าวเข้ามามีบทบาทที่นั่น เธอจะรวบรวมผู้พิทักษ์เช่นเดียวกับที่คุณทำ จากนั้นเตรียมรายงานรายละเอียดสถานการณ์จริงที่โรงบำบัดน้ำเสีย...
“วางใจได้ เธอจะบันทึกทุกรายละเอียดอย่างพิถีพิถัน รวมถึงมลพิษที่แกนกลางและการเปลี่ยนแปลงของบุคลากร จากนั้น ตามกิจวัตร เธอจะเดินทางกลับไปยังอาสนวิหารเพื่อนำเสนอการค้นพบของเธอ สนทนากับบิชอปอีวาน และหลังจากนั้น ออกเดินทางลาดตระเวนในนครรัฐของเธอ จัดการปัญหานับไม่ถ้วนที่สร้างความเดือดร้อนให้กับเมืองต่อไป และ การติดตามการสืบสวนที่คุณต้องละทิ้ง… ไม่มีอะไรจะมองข้าม”
เมื่อได้ยินการเปิดเผยเหล่านี้ ท่าทางปกติของอกาธาก็กลายเป็นเย็นชาไปเสียหมด เธอเพ่งมองชายผมบลอนด์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอด้วยสายตาที่เฉียบขาดและแหลมคม: “คุณปรุงยาเฝ้าประตู 'สองเท่า' เองด้วยเหรอ!”
“คิดไม่ถึงจริงๆ เหรอ?” รอยยิ้มของชายผมบลอนด์ค่อยๆ จางลง พบกับสายตาที่เร่าร้อนของอกาธาด้วยสายตาเหยียดหยาม “จริงอยู่ เธอยังขาดความสามารถเฉพาะตัวของคุณ แต่นอกเหนือจากนั้น เธอเกือบจะสมบูรณ์แบบ เหนือกว่าการเลียนแบบใดๆ ก่อนหน้านี้ทุกประการ คุณต้องการที่จะรู้ว่าเธอไร้ที่ติ? เธอ… เธอไม่รู้ด้วยซ้ำถึงความเท็จของตัวเอง”
ท่าทางของอกาธาเปลี่ยนไปเป็นน้ำแข็งเยือกแข็ง ข้อนิ้วของเธอขาวโพลนขณะที่เธอจับไม้เท้าด้วยชุดเกราะเหล็ก “ของปลอมจะไม่หลอกลวงมหาวิหาร มีสายตานับไม่ถ้วนเฝ้าดูอย่างระแวดระวัง”
“ดวงตาที่หยั่งรู้นับไม่ถ้วน แต่ทั้งหมดล้วนเป็นมนุษย์ คุณอาจประเมินค่าสหายของคุณสูงเกินไป” ชายผมบลอนด์สวนกลับแสงจ้าอันเยือกเย็นของอกาธา น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งและสงบ “แล้วของปลอมล่ะ… คุณเชื่อจริง ๆ ไหมว่ามีความแตกต่างอย่างมากระหว่างคุณ สหายของคุณ และ 'สองเท่า' ที่คุณพูดถึง”
เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปทั่วห้องอีกครั้ง ยกมือขึ้นช้าๆ ราวกับผู้เทศนาศักดิ์สิทธิ์ที่เปิดเผยความจริงที่ถูกบดบังของจักรวาล: “คุณนายประตู ไม่เคยมีของปลอมมาก่อน หรือบางที… เราทุกคนล้วนเป็นของปลอม นั่นคือความจริงที่ปราศจากการตกแต่ง”