มีเรือรบที่น่าเกรงขามเดินอยู่ในความมืดมิด ภาชนะประหลาดที่ดูเหมือนปะติดปะต่อกันจากส่วนผสมที่หลากหลายของควัน หมอก และเศษซากอื่นๆ ยานลึกลับลำนี้แล่นเคียงข้างต้นโอ๊กขาว มุ่งหน้าสู่นกนางนวลซึ่งเป็นศัตรูที่ใกล้เข้ามาอย่างกล้าหาญ ภาพเงาที่คลุมเครือของเรือซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ บ่งบอกว่ามีเชื้อสายร่วมกับต้นโอ๊กขาว แต่ยังคงรักษาลักษณะเฉพาะตัวเอาไว้
สายตาที่พร่ามัวนั้นขัดแย้งกับภาพลักษณ์ของเรือลำนี้ของลอว์เรนซ์ แต่ถึงแม้จะดูมีสภาพทรุดโทรมและมีการเปลี่ยนแปลง แต่ก็ยังคงเป็นเรือลำเดียวกันอย่างไม่ผิดเพี้ยน รูปลักษณ์ของเรือนั้นดูแปลกตาและแปลกประหลาด แต่กระนั้นก็ยังทำให้เกิดความคุ้นเคยและความทรงจำอันทรงพลังที่จุดประกายขึ้นมาใหม่ เช่นเดียวกับที่เคยทำในความฝันของ Lawrence
เรือลำนี้คือไม้โอ๊คดำจริงๆ มันกลับมาราวกับฟื้นคืนชีพจากพงศาวดารในอดีต โดยล่องเรือไปพร้อมกับแฝดของมัน นั่นคือต้นโอ๊กขาว เพื่อเตือนความทรงจำถึงการเดินทางครั้งก่อนด้วยกันของพวกเขา
ทันใดนั้น เสียงนกหวีดไอน้ำดังก้องตัดผ่านความสับสนและความมึนงงราวกับความฝันของกัปตันเก่า เสียงดังเล็ดลอดออกมาจากเรือสเปกตรัม เป็นการเตือน Lawrence อย่างรุนแรงว่านี่ไม่ใช่เวลาสำหรับการรำลึกถึงความเกียจคร้านท่ามกลางสถานการณ์วิกฤติเช่นนี้
เสียงกระสุนที่น่าเกรงขามที่ตกลงมาจากสวรรค์ดังก้องอีกครั้งในขณะที่การโจมตีอย่างไร้ความปรานีจากนกนางนวลดำเนินไปอย่างไร้ความปราณี ลอว์เรนซ์เปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็วในขณะที่เขามองดูลูกกลมเพลิงกระทบคันธนูของต้นโอ๊กขาว
ในพริบตา เปลวไฟก็ทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้า กระสุนไฟลุกท่วมและดูดซับโดยเปลวไฟสีเขียวที่ลุกไหม้ซึ่งทำลายล้างเรืออยู่แล้ว แรงกระแทกได้ฉีกส่วนหัวเรือออกจากกันอย่างไร้ความปราณี ทำให้เกิดก้อนโลหะหลอมเหลวที่ลุกเป็นไฟกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง แต่ในช่วงเวลาถัดมา โครงสร้างที่เสียหายก็เริ่มซ่อมแซมราวกับว่าเวลากำลังย้อนกลับ ทำให้เรือกลับคืนสู่สภาพที่บริสุทธิ์ท่ามกลางไฟนรกสีเขียวที่หมุนวน
ลอว์เรนซ์รู้สึกเหมือนกำลังหมดแรงราวกับพลังชีวิตและพลังชีวิตของเขาถูกดูดออกไปจากร่างกายของเขา อย่างไรก็ตาม พลังงานที่สูญเสียไปถูกแทนที่ด้วยเปลวเพลิงจากโลกอื่นที่ห่อหุ้มเขาไว้อย่างรวดเร็ว ต่อจากนั้น ปืนใหญ่ป้องกันที่ประจำการอยู่ที่หัวเรือและสีข้างของ White Oak ก็มีชีวิตขึ้นมา ปล่อยกระสุนจำนวนมากที่ส่งเสียงร้องลั่นในอากาศราวกับวิญญาณแห่งความอาฆาต ทิ้งร่องรอยของเส้นเรืองแสงไว้เบื้องหลัง
เกือบจะพร้อมกัน Black Oak ที่อยู่ติดกันก็เริ่มโจมตี เสียงคำรามที่ดังก้องกังวานของปืนใหญ่ดังก้อง และภายในหมอกสีดำที่บวม เกิดแสงวาบสว่างต่อเนื่องกัน กระสุนผีถูกยิงออกมาจากหมอก และตกลงใส่เรือศัตรูในระยะไกลอย่างโหดเหี้ยม
ลอว์เรนซ์ถือพวงมาลัยด้วยที่จับที่ไม่ยอมอ่อนแรง และสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอันทรงพลังจากการระเบิดของปืนใหญ่แต่ละกระบอกที่แผ่กระจายไปทั่วตัวเรือ การรับรู้ของเขาดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้น ไม่เพียงแต่ขยายไปตามวิถีของเปลือกหอยที่พุ่งสูงขึ้นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงจังหวะของน้ำทะเลที่เคลื่อนไหวเป็นจังหวะจนรู้สึกเหมือนว่าประสาทสัมผัสของเขาห้อมล้อมมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ทั้งหมด เมื่อสัมผัสอันไกลโพ้นของเขา เรือศัตรู 'นกนางนวล' ก็ปรากฏขึ้นราวกับสัญญาณเรืองแสงในความมืดมิดที่ล้อมรอบ เปล่งออร่าที่น่าเกรงขามและแทบจะมองไม่เห็น
เมื่อไม่นานมานี้ นกนางนวลถูกมองว่าเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวของไวท์โอ๊ค อย่างไรก็ตาม ในบรรยากาศที่พุ่งเข้าใส่นี้ Lawrence พบว่าตัวเองกำลังมองศัตรูไม่ใช่ในฐานะคู่ต่อสู้ที่คุกคาม แต่เป็นเหยื่อที่น่าหลงใหล สุกงอมและพร้อมที่จะถูกกลืนกิน
ภายในเวลาไม่นาน ไฟตอบโต้ของไวท์โอ๊คก็เชื่อมโยงกับนกนางนวลด้วยความแม่นยำอันไม่เปลี่ยนแปลง เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ เปลวไฟที่โหมกระหน่ำพุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า เรือรบที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวนี้ดูราวกับว่ามันถูกฉีกออกจากกันอย่างโหดร้ายโดยสัตว์ร้ายที่มองไม่เห็น โดยส่วนใหญ่ของมันถูกฉีกออกอย่างไร้ความปราณี บาดแผลที่อ้าปากค้างเผยให้เห็นโครงสร้างภายในที่บิดเบี้ยวอย่างน่าประหลาดของเรือศัตรูในรายละเอียดที่รุนแรง
แม้ว่าความเสียหายที่เกิดขึ้นจะมาก แต่ก็ห่างไกลจากความเสียหายร้ายแรง
“เร่งความเร็วเต็มที่” ลอว์เรนซ์ออกคำสั่ง มือของเขาจับพวงมาลัยไว้แน่น ดวงตาของเขาเพ่งความสนใจไปที่เรือของศัตรูที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เขาตระหนักดีถึงการกระทำที่ตามมาที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าต้นโอ๊กขาวจะมีชีวิตอยู่ “เราจำเป็นต้องเติมเต็ม”
กัสคู่แรกของเขาสะท้อนคำสั่งข้ามสะพานเรือ: “ใช่แล้ว เร่งความเร็วเต็มที่!”
แกนไอน้ำของเรือส่งเสียงร้องด้วยความกระฉับกระเฉงขึ้นใหม่ ขับเคลื่อน White Oak ที่ความเร็วสูงอยู่แล้วให้ทะยานไปไกลยิ่งขึ้นไปอีก เช่นเดียวกับเหยี่ยวล่าที่รวดเร็ว เรือพุ่งเข้าหานกนางนวลที่อยู่ห่างไกล เรือแบล็คโอ๊กแล่นขนานไปกับความเร็วและวิถีของเพื่อนร่วมทาง
แม้ว่าการปะทะจะเกิดขึ้น แต่นกนางนวลกลับไม่แสดงความตั้งใจที่จะปรับวิถีหรือชะลอความเร็วของมัน เรือลำนี้ ซึ่งได้เริ่มการโจมตีอย่างไม่ลดละนับตั้งแต่มาถึง บัดนี้ดูเหมือนกับสัตว์ประหลาดที่คิดไม่ถึงและออกอาละวาด ไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงของ White Oak และกระแสการพลิกผันของการสู้รบ มันจึงยึดมั่นในเป้าหมายเริ่มแรกอย่างแน่วแน่ นั่นก็คือ การทำลายล้างศัตรูโดยสมบูรณ์
เรือขนาดมหึมาสองลำ ลำหนึ่งถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีเขียวอันน่าขนลุก ส่วนอีกลำถูกหุ้มด้วยสถาปัตยกรรมที่บิดเบี้ยว มืดมน และน่าอัศจรรย์ พุ่งเข้าหากันด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว เสียงนกหวีดอันแหลมคมของแตรไอน้ำตัดผ่านอากาศ เสียงร้องแหลมสูงของมันดูเหมือนฉีกผืนท้องฟ้าออกเป็นชิ้นๆ การยิงกระสุนอย่างต่อเนื่องจากเรือทั้งสองลำทำให้พื้นผิวมหาสมุทรปั่นป่วน การโจมตีที่รุนแรงขึ้นทำให้ท้องทะเลและท้องฟ้าสว่างไสว ช่องว่างระหว่างพวกมันหดตัวลงอย่างรวดเร็ว การยิงซึ่งกันและกันของพวกมันกระทบกับตัวเรือด้วยความสม่ำเสมอที่เพิ่มขึ้น และฉีกทะลุโครงสร้างของเรือทั้งสองลำ
ลอว์เรนซ์และลูกทีมของเขายืนอยู่บนดาดฟ้าบัญชาการไวท์โอ๊ค สายตาของพวกเขามุ่งตรงไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ จิตใจของพวกเขาดูเหมือนจะถูกกักขังด้วยความคาดหวังอันทรงพลัง ร่องรอยของความกลัวและความลังเลใดๆ ได้หายไปจากดวงวิญญาณบนเรือ ถูกแทนที่ด้วยความพร้อมอันแรงกล้าสำหรับการปะทะที่ใกล้จะเกิดขึ้นและหลีกเลี่ยงไม่ได้ จากนั้นช่วงเวลาแห่งการกระแทกก็มาถึง
หัวเรือของนกนางนวลพุ่งหัวทิ่มเข้าไปในเปลวเพลิงที่ลุกโชนซึ่งห่อหุ้มต้นโอ๊กสีขาวไว้ราวกับก้อนหิมะที่เปราะบางซึ่งถูกบีบอัดอย่างแรงกับพื้นผิวที่ไหม้เกรียมของเตาหลอม พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวและเสียงคำรามที่ดังชวนให้นึกถึงเสียงร้องของผู้คนนับล้านพร้อมกัน ตัวถังเหล็กที่ดูแข็งแกร่งก็ค่อยๆ สลายตัวเมื่อเผชิญกับเปลวเพลิงมรกตที่รุนแรง ในขณะที่การชนกันของหายนะยังคงดำเนินต่อไป นกนางนวลก็เริ่มหายไปจากหัวเรือหนึ่งไปอีกท้ายหนึ่งเข้าสู่กรามที่ลุกเป็นไฟของต้นโอ๊กขาว ให้ความรู้สึกเหมือนสัตว์ร้ายถูกกลืนกินไปทั้งตัว
แม้ว่าป้อมสุดท้ายของนกนางนวลจะถูกเปลวเพลิงที่น่ากลัวกลืนกิน การยิงปืนใหญ่ที่ไม่หยุดหย่อนที่แลกเปลี่ยนกันระหว่างเรือทั้งสองลำก็ไม่ได้หยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง
ในที่สุด ความเงียบอันน่าสยดสยองก็ปกคลุมสนามรบ
หลังจากคำรามและพ่นไฟอย่างไม่ลดละ ปืนใหญ่ป้องกันของ White Oak ก็เงียบลงพร้อมกับเสียงกัมปนาทจากแกนกลางของมัน นอกจากนี้ เปลวไฟที่ไม่มีตัวตนที่อาละวาดไปทั่วเรือก็เริ่มสงบลง โดยเปลี่ยนจากสถานะก้าวร้าวก่อนหน้านี้ไปสู่การเผาไหม้ที่อ่อนโยนและเงียบสงบตลอดลำเรือ
Lawrence พบว่าตัวเองสับสนไปชั่วขณะ มือของเขาหลุดออกจากพวงมาลัยโดยที่เขาไม่รู้ตัว และเขาพบว่าตัวเองกำลังเฝ้าดูเหตุการณ์บนดาดฟ้าบัญชาการ
กะลาสีเรือหันหน้าไปทางเขาทีละคน รูปร่างทางกายภาพของพวกเขาดูเหมือนจะผสมผสานกับการประจักษ์ทางวิญญาณ ทำให้เกิดสีซีดอย่างน่าพิศวงบนใบหน้าของพวกเขา ดวงตาที่ว่างเปล่าของพวกเขาดูไร้ร่องรอยของความรู้ความเข้าใจหรือความเห็นอกเห็นใจของมนุษย์
ลอว์เรนซ์กระพริบตารู้สึกได้ว่าส่วนรอบนอกของจิตสำนึกของเขาเริ่มสั่นคลอน และขู่ว่าจะกลืนเขาไปในความสับสน เมื่อมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ขอบนิมิตของเขาทันที
ชายหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นราวกับโผล่ออกมาจากอีเทอร์ ก้าวผ่านเปลวเพลิงสเปกตรัมที่กำลังลุกโชนอยู่รอบตัวเขา เขาสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มของนักบวชแห่งพายุ มีสัญลักษณ์อันเจิดจ้าส่องประกายอยู่บนหน้าอกของเขา ด้วยก้าวย่างอย่างเด็ดเดี่ยว เขาก้าวไปหาลอว์เรนซ์ ยื่นมือออก และกดสัญลักษณ์เรืองแสงของเขาไปที่หน้าอกของลอว์เรนซ์
คลื่นความร้อนอันแรงกล้าแผ่ออกมาจากหน้าอกของเขา และลอว์เรนซ์ก็รู้สึกว่าจิตใจที่สะดุดล้มของเขาฟื้นคืนความสมดุลในทันที ความเป็นมนุษย์และความเป็นเหตุเป็นผลของเขากลับคืนสู่จิตสำนึกของเขาราวกับไฟฟ้าช็อต
ขณะที่หมอกแห่งความสับสนเริ่มหายไปจากใจของกัปตัน ลูกเรือบนเรือไวท์โอ๊คก็ดูเหมือนจะโผล่ออกมาจากอาการมึนงง พวกเขาสบตากันราวกับกำลังพยายามปะติดปะต่อเศษเสี้ยวของความทรงจำจากการเผชิญหน้าครั้งสุดท้าย การปะทะกันในจุดสูงสุด และ "การชนกัน" อันยิ่งใหญ่ระหว่างต้นโอ๊กขาวกับนกนางนวล บางคนตอบสนองด้วยเสียงร้องย้อนหลังด้วยความหวาดกลัว บางคนตรวจสอบร่างกายของพวกเขาโดยสัญชาตญาณ ในขณะที่บางคนหันไปมองไปยังนักบวชหนุ่มที่ดูเหมือนจะปรากฏตัวบนดาดฟ้าบัญชาการ
มีรอยพับปรากฏขึ้นบนหน้าผากของลอว์เรนซ์ในขณะที่เขาศึกษาชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดออกมาอย่างลังเลว่า “นักบวช… แจนเซน?”
“ฉันเอง ขอบคุณพระเจ้า ในที่สุดคุณก็มองเห็นฉันแล้ว” เสียงตอบที่หอบหายใจจากนักบวชแห่งเรือหนุ่ม ดูเหมือนเขาจะหายใจไม่ออกราวกับว่าเขาเพิ่งโผล่ออกมาจากส่วนลึกของทะเล เสื้อคลุมของเขาเปียกโชก โดยมีน้ำไหลลงมาจากผมและคอของเขาในขณะที่เขาพูดว่า "ขอบคุณสำหรับการปกป้องของเทพธิดาแห่งพายุ - ฉันตะโกนอยู่ข้างๆคุณมาหลายวันแล้ว"
ความสับสนที่ตกค้างยังคงอยู่ในลอเรนซ์ เขาใช้เวลาสักครู่เพื่อค่อยๆ นึกถึงเหตุการณ์แปลกๆ อื่นๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
นักบวชประจำเรือควรอยู่บนเรือเสมอ เช่นเดียวกับที่ดวงอาทิตย์ควรอยู่บนท้องฟ้าเสมอ อย่างไรก็ตาม ตลอดเวลานี้ เขาไม่ได้จับตาดูนักบวชหนุ่มคนนี้เลยแม้แต่ครั้งเดียว
นักบวช Jansen ไม่เพียงแต่หายตัวไปจากสายตาของทุกคนเท่านั้น แต่ยังหายไปจากความทรงจำของพวกเขาด้วย มากถึงขนาดที่ลูกเรือลืมหลักการพื้นฐานที่ว่า "ควรมีพระสงฆ์อยู่บนเรือ"
Lawrence สังเกตเห็นการหายไปของดวงอาทิตย์อย่างน่าประหลาด แต่ตอนนี้เขาเพิ่งรู้ว่า Priest Jansen ก็หายไปเช่นกัน
"…เกิดอะไรขึ้น?" ราวกับชายคนหนึ่งค่อยๆ โผล่ออกมาจากความฝัน กัปตันหันศีรษะไปถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ฉันไม่แน่ใจทั้งหมด ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันรู้สึกเหมือนถูกตัดขาดจากพวกคุณทุกคน ถูกกักขังอยู่ในมิติอื่น” นักบวชหนุ่มผู้เปียกโชกส่ายหัว รอยยิ้มเบี้ยวปรากฏบนริมฝีปากของเขา “ฉันมองเห็นทุกคน แต่ไม่มีใครทำได้ เห็นฉันราวกับว่าฉันกลายเป็น 'คนนอก' บนเรือลำนี้ เมื่อกี้เอง… เมื่อเรือเข้าสู่ 'การเปลี่ยนแปลง' ท่ามกลางเปลวเพลิง ฉันรู้สึกว่าบาเรียเริ่มจางหายไป ในเวลาเดียวกัน ฉันสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติกับสภาพจิตใจของคุณ ดังนั้นฉันจึงพยายามทำให้จิตใจของคุณมั่นคงด้วยสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ โชคดีที่ฉันทำได้ทันเวลา…”
ขณะที่ลอว์เรนซ์ฟังคำอธิบายของนักบวช ความคิดและการคาดเดาที่ไม่เป็นระเบียบก็วนเวียนอยู่ในจิตใจของเขา เมื่อได้ยินคำว่า "สภาพจิตใจที่ไม่เหมาะสม" ความรู้สึกกลัวที่ล่าช้าก็เข้าครอบงำหัวใจของเขาในที่สุด
ลอว์เรนซ์จำได้อย่างแจ่มแจ้งถึงสภาวะแปลกประหลาดที่เขาและลูกเรือต้องเผชิญระหว่างการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับนกนางนวล ความทรงจำทำให้กระดูกสันหลังของเขาสั่นเทา ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะเหงื่อออก
อย่างไรก็ตาม ไม่มีเหงื่อปรากฏให้เห็น – เขายังคงถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิง และรูปร่างที่เหมือนผีของเขาก็ไม่แสดงสัญญาณของการกลับมาเป็นปกติ
ลอว์เรนซ์เลื่อนสายตาลงไปที่แขนของเขา รูปร่างยังคงดูน่ากลัวและโปร่งแสง จิตใจของเขาเต็มไปด้วยการคาดเดามากมาย
“นี่คือ 'พร' จากผู้หายตัวไปเหรอ?” กัปตันผู้ช่ำชองส่ายหัว เสียงหัวเราะอันไร้ความสนุกสนานเล็ดลอดผ่านริมฝีปากของเขา เขาไม่แน่ใจว่าจะถือว่าสถานะปัจจุบันของพวกเขาเป็นโชคชะตาหรือโชคชะตาที่พลิกผันอย่างโหดร้าย “การเอาชีวิตรอดจากการตรวจสอบอย่างไม่หยุดยั้งของ Duncan Abnomar ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่อย่างน้อยเราก็ได้ทำสำเร็จ… ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง เราก็สามารถถือว่าสิ่งนี้ยังมีชีวิตอยู่…”
ด้วยคำพูดเหล่านี้ เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองผ่านช่องหน้าต่างใกล้ ๆ มองเห็นทะเลอันกว้างใหญ่ที่ไหลไปตามเรือและเรือมืดลึกลับที่สะท้อนเส้นทางของต้นโอ๊กขาว