เรือลำใหญ่และสง่างามลำนี้ที่รู้จักกันในชื่อไวท์โอ๊ค ได้จอดเทียบท่าอย่างสง่างามบนพื้นผิวทะเลอันกว้างใหญ่ที่ส่องประกายระยิบระยับ การเคลื่อนไหวของมันหยุดนิ่ง ดูเหมือนสงบนิ่งท่ามกลางสายน้ำที่แกว่งไปมาอย่างอ่อนโยน ห่างออกไปอีกหน่อย เรือน้องสาวของมันซึ่งมีชื่อเป็นลางร้ายว่า “แบล็คโอ๊ค” ก็หยุดตามทางเช่นเดียวกัน มันติดอยู่ในหมอกหนาทึบที่ดูเหมือนจะร่ายมนตร์ลึกลับไปรอบๆ ภาพเงาลึกลับที่มันสร้างขึ้นนั้นมีความคล้ายคลึงอย่างน่าประหลาดกับภาพเรือผีในนิทานเก่าแก่ของนักเดินเรือ โครงร่างที่คลุมเครือของต้นโอ๊คสีดำดูเหมือนจะขยายความคำเชิญที่แทบจะจับต้องได้แต่เป็นความลับ โน้มน้าวใจอย่างละเอียดแต่ยังแต่งแต้มด้วยองค์ประกอบของภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่
กัปตันลอว์เรนซ์ กะลาสีเรือผู้มีประสบการณ์มากมายและการเดินทางทางทะเลหลายครั้ง จ้องมองไปยังยานที่ถูกบดบัง สีหน้าของเขาบ่งบอกถึงความไม่สบายใจเล็กน้อย แสดงความสงสัยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนแม้แต่กัปตันผู้ช่ำชองก็ไม่สามารถซ่อนตัวได้เต็มที่
“เราควรส่งทีมไปดูใกล้ๆ ไหม?” เมทคนแรกกัสเสนอ เสียงของเขาตัดผ่านความเงียบที่แพร่หลายราวกับใบมีดคม คำพูดของเขาดูเหมือนจะสั่นคลอนลอว์เรนซ์จากภวังค์ลึกๆ ของเขา และผลักความไม่แน่นอนที่ปรากฏขึ้นออกไปครู่หนึ่ง
เมื่อหันความสนใจไปที่กัส ลอว์เรนซ์ก็พบกับชายผู้เป็นพันธมิตรที่เชื่อถือได้ผ่านพายุและการเดินทางที่อันตรายนับไม่ถ้วนมานานกว่ายี่สิบปี “คุณก็สังเกตเห็นเหมือนกันใช่ไหม”
“การเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายของเราคือใกล้กับฟรอสต์” กัสเล่า สายตาของเขาหายไปในทะเลลูกคลื่นที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา เสียงของเขาสั่นคลอนด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนในขณะที่เขาพูดต่อ “หลังจากหลายปีที่ผ่านมา พวกเราทหารผ่านศึกรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ของคุณแล้ว แต่ไม่มีใครกล้าพูดถึงมันอย่างเปิดเผย…”
เพื่อเป็นการตอบสนอง ลอว์เรนซ์ตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่ก่อนจะทำลายความเงียบงันในที่สุด เสียงของเขาออกมาเบา ๆ เกือบจะกระซิบ “คุณจำเมื่อไม่นานมานี้เมื่อคุณเห็นร่างเงายืนอยู่ข้างฉันบนดาดฟ้า?”
เมื่อไม่ทันได้ตั้งคำถาม กัสก็พูดติดอ่างเล็กน้อยก่อนจะตอบไปว่า “นั่นคือ…”
“มาร์ธา” ลอว์เรนซ์ตัดสายเขาออกไป เสียงของเขาดังแทบจะไม่เท่ากับเสียงพึมพำของทะเลรอบตัวพวกเขาเลย คำพูดของเขาทำให้กัสประหลาดใจ ทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “'มาร์ธา' แบบเดียวกับที่ฉันมองเห็นได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันเคยเห็นเธอขึ้นเครื่องบ่อยขึ้นในช่วงสาย และฉันก็ได้ยินเสียงของเธอเมื่อเราอยู่ใกล้ 'Dagger Island' ตอนแรก ฉันคิดว่าบริเวณทะเลที่แปลกประหลาดนี้กำลังขยายภาพหลอนของฉัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าความจริงอาจจะซับซ้อนกว่านี้”
กัสค่อยๆ หันสายตาไปทางต้นโอ๊กดำที่ปกคลุมไปด้วยหมอก มันยืนอยู่ท่ามกลางสายหมอก ความนิ่งสงบราวกับสุสาน หลังจากสิ่งที่ดูเหมือนชั่วนิรันดร์ ในที่สุดเขาก็พูดว่า “นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา นี่มันเรื่องจริง”
เมื่อได้ยินคำยืนยันของกัส ใบหน้าของลอว์เรนซ์ก็แข็งขึ้น เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเขากำลังต่อสู้กับความรุนแรงของสถานการณ์ หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ออกคำสั่ง “ส่งสัญญาณให้พวกเขา มาดูกันว่าพวกเขาจะตอบสนองอย่างไร”
“ครับกัปตัน” กัสตอบรับทันที
โดยไม่ชักช้า รูปแบบของแสงไฟที่ด้านข้างของต้นโอ๊กขาวก็มีชีวิตชีวาขึ้นมา ลูกเรือที่มีรูปร่างน่ากลัวได้ควบคุมชัตเตอร์ที่อยู่หน้าไฟฉายของเรือ โดยปล่อยแสงวาบสว่างแบบมีโครงสร้างไปยัง "เรือผี" ที่ปิดบังอยู่ใกล้เคียง
บนสะพานไวท์โอ๊ค กัปตันลอว์เรนซ์ยืนอย่างแน่วแน่ สายตาของเขาจับจ้องไปยังตำแหน่งที่ปกคลุมไปด้วยต้นโอ๊คดำลึกลับ เขาถูกพักงานด้วยอาการคาดหวัง กระตือรือร้นแต่ก็กลัวสัญญาณหรือการตอบสนองที่เขาแสวงหา
“มาร์ธา… คุณอยู่ไหม…?” ลอว์เรนซ์พึมพำกับตัวเองเงียบๆ เขาจับราวจับที่อยู่ใกล้ๆ แน่นขึ้นด้วยความวิตกกังวล คำพูดกระซิบของเขาดูเหมือนจะลอยอยู่ในอากาศ สะท้อนเหมือนคำวิงวอนเงียบๆ ถึงตัวเขาเองหรือบางทีอาจเป็นภาพหลอนจากอดีตของเขา
ท่ามกลางความเงียบงันที่เต็มไปด้วยความสงสัยที่ตามมา จุดแห่งแสงสว่างอันโดดเดี่ยวก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาท่ามกลางดาดฟ้าที่เต็มไปด้วยหมอกของต้นโอ๊คดำ เช่นเดียวกับสัญญาณที่ท้าทาย มันทะลุผ่านม่านหมอกที่ไม่อาจทะลุผ่านได้ซึ่งปิดบังเรืออยู่ หลังจากยึดตำแหน่งอย่างแน่วแน่เป็นเวลาสองสามวินาที แสงก็หายไปทันที เพียงเพื่อกลับมาปรากฏอีกครั้งในเวลาต่อมา รูปแบบนี้ซ้ำสามครั้ง ชวนให้นึกถึงภาพการเต้นของหัวใจที่เต้นรัวท่ามกลางความมืดมิดโดยรอบ
“สัญญาณของเราได้รับการยอมรับแล้ว” คู่แรกประกาศ โดยหันไปมองที่ลอว์เรนซ์ ใบหน้าของเขาเป็นผืนผ้าใบที่ซับซ้อนของอารมณ์ที่หลากหลาย แสดงถึงความโล่งใจ ความกังวล และสัญญาณของความกังวลใจ “คุณอาจจะอยู่ที่นี่กัปตัน ฉันจะส่งทีมไปตรวจสอบ”
“ปฏิเสธ ฉันจะไปเอง” ลอว์เรนซ์ปฏิเสธ ปฏิเสธข้อเสนอนั้นด้วยการโบกมืออย่างแน่วแน่ ลักษณะที่เข้มงวดของเขาอ่อนลง เผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ เขาได้ตัดสินใจแล้ว “หากเหตุการณ์นี้เป็นผลมาจากสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ของฉันจริงๆ มันอาจเป็นอันตรายต่อลูกเรือที่ขึ้นเรือลำนั้นอย่างประมาทเลินเล่อ… นี่เป็นภาระของฉันที่ต้องแบกรับ และเป็นความรับผิดชอบของฉันแต่เพียงผู้เดียวในการแก้ไขมัน”
คู่แรกดูเหมือนจะพร้อมที่จะประท้วง แต่เมื่อเห็นความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ในสายตาของลอว์เรนซ์ เขาจึงกลืนคำพูดเตือนใจของเขาลงไป “เข้าใจแล้ว” เขาตอบรับอย่างไม่เต็มใจ
ลอว์เรนซ์กล่าวด้วยความขอบคุณ “ช่วยฉันเตรียมตัวหน่อยสิ” ฉันจำเป็นต้องมีตะเกียง เชือก อาวุธ และกระสุน และ…”
เสียงของเขาขาดหายไป และความสนใจของเขาก็เปลี่ยนไปที่คอนโซลที่อยู่ใกล้ๆ
เอนทิตี้ที่สวมชุดกะลาสีเรือเก่าดูเหมือนจะซ่อนตัวไปทางม้วนเชือก ร่างนั้นพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่มีใครสังเกตเห็น โดยใช้เงาที่ทอดมาจากคอนโซลเป็นเครื่องกำบัง
หลังจากการไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ลอว์เรนซ์ก็ประกาศว่า “ฉันควรนำมันไปด้วย เสี่ยงเกินไปที่จะทิ้งความผิดปกติที่คาดเดาไม่ได้ไว้บนไวท์โอ๊ค มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับอันนี้”
เอนทิตีที่รู้จักกันในชื่อ Anomaly 077 ซึ่งติดอยู่กับการกระทำนั้น ก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ทันที
…
ในขณะเดียวกัน ในเมืองฟรอสต์ที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง ใกล้กับสุสานแห่งที่ 4 ผู้พิทักษ์ที่สวมชุดดำคอยเฝ้าระวังโรงบำบัดน้ำเสียอย่างระมัดระวัง ทหารสองคนได้รับมอบหมายหน้าที่เป็นพิเศษให้ปกป้องผู้จัดการที่มีความทุกข์อย่างเห็นได้ชัด ซึ่งถูกถังบำบัดน้ำเสียทรุดโทรมอยู่ข้างๆ ท่อ แม้ว่าเขาจะมีผิวพรรณที่อ่อนแอและร่างกายของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แต่เขาก็ยังแสดงความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ที่จะตอบคำถามแต่ละข้อที่ทหารองครักษ์เสนอให้เขา
“ฉันรับรองได้เลยว่าฉันอยู่ในความมืดมิด… ฉันไม่เข้าใจสิ่งนี้…” ผู้จัดการของต้นไม้ ชายหัวล้านในวัยกลางคนของเขา ปาดเหงื่อเย็นๆ จากหน้าผากที่ซีดเซียวของเขา ใบหน้าของเขาเป็นผืนผ้าใบที่ชัดเจนแสดงให้เห็นถึงความหวาดกลัวและความสับสนวุ่นวายที่ครอบงำเขา “ทุกอย่างที่นี่เป็นเรื่องปกติ… ฉันรู้จักคนเหล่านี้มามากกว่าหนึ่งวันแล้ว และไม่มีพฤติกรรมแปลกๆ เลย…”
“ใจเย็นๆ นะ คุณก็แค่ผู้ชายธรรมดาๆ ทั่วไป ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะถูกหลอกโดยสิ่งเหนือธรรมชาติ” ผู้พิทักษ์ที่กำลังซักถามพยายามปลอบใจชายผู้กลายเป็นหิน ขณะเดียวกันก็แอบชำเลืองมองไปยังพื้นที่ว่างข้างถังตกตะกอนอย่างระมัดระวัง “ปล่อยให้ความผิดปกติเหล่านี้ตกเป็นหน้าที่ของนายประตู คุณอกาธาน่าจะกลับมาเร็วๆ นี้”
การเอ่ยถึงพื้นที่ว่างดึงดูดสายตาของผู้จัดการโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำให้เกิดความทรงจำที่หลอกหลอนจากอดีตอันใกล้กลับมาอีกครั้ง: การเปลี่ยนแปลงที่น่าสยดสยองของ "นักบวชในโบสถ์" ที่ดูเหมือนจะใจดีและกลายเป็นคนแปลกหน้าที่น่าหวาดกลัว ปีศาจเงาที่ปรากฏตัวขึ้นมาในอากาศ เพื่อนร่วมงานของเขาที่ ศูนย์บำบัดแปรสภาพกลายเป็นสิ่งแปลกประหลาดคล้ายมนุษย์ และปะทะกันอย่างรุนแรงกับเหล่าผู้พิทักษ์ที่สวมชุดดำ
เขาตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัดกับความทรงจำอันน่าสยดสยอง หลับตาแน่นราวกับจะขับภาพอันน่าสะพรึงกลัวออกไป อย่างไรก็ตาม ความมืดที่ปกคลุมอยู่ด้านหลังเปลือกตาของเขามีแต่เพิ่มความหวาดกลัวเท่านั้น เขาลืมตาขึ้นมาใหม่อย่างไม่เต็มใจ เหตุการณ์ที่กระทบกระเทือนจิตใจยังคงทอดเงาอันน่าสะพรึงกลัวปกคลุมเขา
เมื่อเห็นสถานะของผู้จัดการ ผู้พิทักษ์ในชุดดำก็ทำได้เพียงแสดงสีหน้าเห็นใจเท่านั้น
ผู้จัดการได้เข้าไปพัวพันกับฝันร้ายที่ซ่อนอยู่ภายในผนังของศูนย์บำบัดน้ำเสียที่เขาคุ้นเคยโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งเป็นเวทีที่เต็มไปด้วยความสยองขวัญซึ่งมีผู้นับถือศาสนาผู้ไร้ความปรานีและร่างแยกตัวร้ายที่ปลอมตัวเป็นเพื่อนร่วมงานของเขา มันเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งทางจิตใจของเขาว่าเขาไม่เคยยอมจำนนต่อความวิกลจริตท่ามกลางการเปิดเผยที่น่าตกใจ
เป็นไปได้ว่าผู้แอบอ้างเข้ามาแทนที่พนักงานของศูนย์บำบัดทีละคนอย่างเป็นระบบ ผู้จัดการน่าจะเป็นมนุษย์ที่แท้จริงคนสุดท้ายในหมู่พวกเขา หากผู้พิทักษ์ไม่เข้ามาแทรกแซงทันเวลา เขาอาจเป็นเหยื่อรายต่อไปของผู้แอบอ้างเหล่านี้ ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับชะตากรรมที่หวุดหวิดของเขาทำให้เหยื่อเกิดความกลัวมากขึ้น
ผลพวงของเหตุการณ์เหล่านี้ ดูเหมือนไม่น่าเป็นไปได้ที่ผู้จัดการจะกลับมารับบทบาทที่ศูนย์บำบัดน้ำเสียอีกครั้ง เขาอาจต้องการความช่วยเหลือทางจิตวิทยาอย่างกว้างขวางเพื่อสร้างความรู้สึกปกติที่พังทลายของเขาขึ้นมาใหม่ แต่การพิจารณาดังกล่าวอยู่นอกเหนือความรับผิดชอบในทันทีของผู้ปกครอง
ปัจจุบันความกังวลที่สำคัญที่สุดของพวกเขาคือความเป็นอยู่ที่ดีของผู้บังคับบัญชา แม้ว่า Gatekeeper Agatha จะมีความสามารถอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การหายตัวไปของนักบวช Annihilation สามคนที่ไม่เป็นอันตรายและร่างแยกอีกนับสิบก็สร้างความกังวลขึ้นมาโดยธรรมชาติ การที่เธอไม่อยู่ต่อไปก็ยิ่งน่ากังวลมากขึ้น
ในที่สุด แม้แต่ผู้จัดการที่ติดอยู่ในกระแสน้ำวนแห่งความกลัวและความวิตกกังวลของตัวเอง ยังสังเกตเห็นความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นในห้อง เมื่อมองดูการ์เดี้ยนในชุดดำ แต่ละคนยืนอยู่ในภาวะตื่นตัวสูง เขารวบรวมความกล้าที่จะถามว่า “ขอโทษที… คนเฝ้าประตูสบายดีไหม?”
“ปัจจุบัน มิสอกาธากำลังจมอยู่ในโลกแห่งวิญญาณ เธอวิตกกังวลว่าการเผชิญหน้าระหว่างสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่ทรงพลังเหล่านี้อาจก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อคุณ บุคคลทั่วไป หรือก่อให้เกิดอันตรายอย่างร้ายแรงต่อโรงบำบัด” ผู้พิทักษ์หญิงคนหนึ่งอธิบาย เสียงของเธอเด็ดเดี่ยวและปลอบโยน “วางใจได้เลย ไม่มีบุคคลใดที่ทรยศหักหลังสามารถท้าทายผู้เฝ้าประตูของ Bartok ในอาณาจักรวิญญาณได้ ความล่าช้าในการกลับมาของเธอน่าจะเกิดจากการสอบสวนของเธอเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม”
ผู้จัดการตอบด้วยการพยักหน้าอย่างรวดเร็วและลังเล พึมพำ “โอเค… โอเค…”
ในเวลาต่อมา ลมกระโชกน้ำแข็งพัดผ่านบริเวณโรงงาน ผู้พิทักษ์ที่อยู่ในตำแหน่งทางเข้าหันความสนใจไปที่พื้นที่ว่างใกล้กับถังตกตะกอนทันที
อย่างไรก็ตาม ท่าทีตึงเครียดของพวกเขาถูกแทนที่ด้วยความโล่งใจทันทีหลังจากตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น “อา ดูเหมือนว่ามิสอกาธาจะแก้ไขปัญหาได้สำเร็จ”
ขณะที่คำพูดปลอบใจของเธอดังก้องอยู่ในความเงียบ การประจักษ์ที่น่ากลัวก็เริ่มปรากฏให้เห็นบนผืนดินแห้งแล้งที่อยู่ติดกับถังตกตะกอน ราวกับว่าพอร์ทัลไปยังอีกมิติหนึ่งปรากฏขึ้นพร้อมกับเงาสลัวที่หายวับไป พวกเขาลอยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตกลงสู่พื้น รูปแบบที่ไม่มีตัวตนเหล่านี้แข็งตัวในทันทีทันใด กลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่จับต้องได้และร่อนลงบนพื้นอันสกปรกที่เต็มไปด้วยเสียงดังกึกก้อง
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นซากของสิ่งมีชีวิตหลอกลวงและนักบวชทั้งสาม ซึ่งปัจจุบันเหลือเพียงตะกอนที่ไม่อาจจดจำได้
เมื่อสัมผัสกับพื้นดิน ซากศพของผู้แอบอ้างที่ชั่วร้ายจะสลายตัวอย่างรวดเร็ว และเน่าเปื่อยกลายเป็นซากที่นิ่งและไร้ชีวิต ในขณะเดียวกัน ร่างของ Annihilators ก็จุดไฟอย่างรุนแรงเมื่อพวกเขากลับเข้าสู่โลกทางกายภาพ และลุกลามจนเหลือซากภายในไม่กี่วินาทีภายใต้การโจมตีของเปลวเพลิงสีดำที่แผดเผา ปีศาจเงาปรสิตที่พยายามจะมีรูปร่างทางกายภาพ ระเหยไปเป็นอีเธอร์ก่อนที่พวกมันจะปรากฏตัวได้เต็มที่
ผู้จัดการโรงบำบัดน้ำเสียทำอะไรไม่ได้นอกจากจ้องมอง และประหลาดใจกับภาพประหลาดที่อยู่ตรงหน้าเขา ความหวาดกลัวที่ทวีความรุนแรงขึ้นของเขาทำให้ความไม่เชื่อตกตะลึงไปชั่วขณะ ความสนใจของเขาถูกดึงไปที่ลมบ้าหมูสีเทาที่ปรากฏขึ้นตรงกลางพื้นที่ว่าง ลมหมุนนี้ ซึ่งเป็นกระแสน้ำวนของฝุ่นและหมอกที่หมุนวน ทำให้เกิดร่างที่อยู่ภายในช่วงจังหวะการเต้นของหัวใจ
ปรากฏตัวออกมาจากลมบ้าหมู สวมเสื้อคลุมสีดำและถือไม้เท้า เมื่อร่างของเธอพันด้วยผ้าพันแผล อกาธาเงยหน้าขึ้น สแกนความเป็นจริงที่คุ้นเคยของโลกทางกายภาพและสีหน้าที่เกี่ยวข้องบนใบหน้าของผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอ
“ปัญหาได้รับการแก้ไขแล้ว” เธอสื่อสารกับลูกน้องอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเธอมั่นใจและแน่วแน่เหมือนเช่นเคย