Deep Sea Embers
ตอนที่ 387 ออร่าที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน
update at: 2023-08-29ในโลกที่เห็นได้ชัดและเป็นรูปธรรม ผู้คนซึ่งครั้งหนึ่งเคยรวบรวมอุดมการณ์ที่เบี่ยงเบนและการแสดงออกอันน่าสะพรึงกลัวในขอบเขตทางจิตวิญญาณ บัดนี้กลายเป็นเพียงโบราณวัตถุและขี้เถ้า มลพิษที่รุนแรงที่รบกวนโรงบำบัดน้ำเสียได้รับการบรรเทาลงชั่วคราว แต่อาจให้ข้อมูลเชิงลึกเพียงสั้นๆ เกี่ยวกับปีศาจที่มืดมนและคุกคามมากกว่า ซึ่งอาจกลืนกินทั่วทั้งนครรัฐ
หลังจากการนับและประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว อกาธาพบว่าความสนใจของเธอถูกดึงดูดเมื่อเห็นผู้จัดการคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ แสดงสัญญาณที่ชัดเจนของเส้นผมที่บางลง
“อาการของเขาได้รับการยืนยันแล้วใช่ไหม?” อกาธาถาม
“แน่นอนว่าเป็นมนุษย์ธรรมดา โดยไม่มีคำถาม” ผู้พิทักษ์คนหนึ่งยืนยันด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและจริงจัง “แต่เขาอยู่ในสภาพที่น่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง เราไม่สามารถมองข้ามศักยภาพของการปนเปื้อนทางจิตใจได้ เขาน่าจะต้องใช้เวลาบำบัดทางจิตเป็นเวลานานและติดตามอย่างต่อเนื่อง”
“พาเขาไปที่โบสถ์ประจำท้องถิ่น” อกาธาสั่งพร้อมกับพยักหน้าเล็กน้อย “และให้แน่ใจว่าพวกเขาได้รับแจ้งเกี่ยวกับสถานการณ์ร้ายแรงที่โรงบำบัดน้ำเสียแล้ว สถานประกอบการทั้งหมดจะต้องผ่านกระบวนการทำให้บริสุทธิ์และการตรวจสอบอย่างครอบคลุม ควรกลับมาดำเนินการต่อเมื่อเราแน่ใจว่าภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมดได้รับการแก้ไขอย่างพิถีพิถันเท่านั้น”
“ฉันเข้าใจแล้ว ผู้รักษาประตู” สมาชิกในทีมรับทราบและเข้าใจคำสั่งแล้วจึงมองดูอกาธาด้วยสีหน้ากังวล “คุณไม่ได้พบกับอาการแทรกซ้อนใดๆ ใช่ไหม”
อกาธาขมวดคิ้ว “หืม? อะไรทำให้คุณถามแบบนั้น”
“คุณยังคงอยู่ 'อีกด้านหนึ่ง' นานกว่าปกติสำหรับคุณ” สมาชิกในทีมอธิบายอย่างละเอียด “คุณประสบความสำเร็จในการค้นพบเบาะแสใด ๆ ในโลกแห่งวิญญาณหรือไม่”
ใบหน้าที่มีเส้นสายจางๆ ของอกาธามองอย่างครุ่นคิด มีความรู้สึกหลงเหลืออยู่ของการมองข้ามบางสิ่งบางอย่าง แต่แม้จะไตร่ตรองเรื่องนี้แล้ว เธอก็ไม่สามารถระบุสิ่งผิดปกติได้ - นี่อาจเป็นผลที่ค้างอยู่จากการที่เธออยู่ในขอบเขตทางจิตวิญญาณเป็นเวลานานหรือไม่ เธอล้วงเข้าไปในกระเป๋าโค้ตเพื่อหยอดตาตามปกติ แต่ลังเลและตัดสินใจไม่ใช้มัน
ดวงตาของเธอรู้สึกดีอย่างน่าประหลาดใจ เกือบจะราวกับว่าเธอได้หยอดยาไปแล้วก่อนที่จะกลับสู่โลกทางกายภาพ
“ไม่มีเหตุการณ์ไม่พึงประสงค์ใดๆ” เธอยืนยันกับสมาชิกในทีม “การเกิดขึ้นอย่างกะทันหันของกลุ่มคนนอกรีตเป็นสิ่งที่ไม่คาดคิด ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันจึงใช้เวลาเพิ่มอีกเล็กน้อยเพื่อสอบปากคำพวกเขา”
น่าเสียดายที่เธอไม่สามารถดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ จากการสอบสวนได้ คนนอกรีตเป็นคนดื้อรั้นและกระตือรือร้น และแม้แต่ความคาดหมายที่จะตายก็ดูเหมือนจะไม่สั่นคลอนความเชื่อที่ไม่ยอมแพ้ของพวกเขา
แต่เธอมองข้ามอะไรไปล่ะ?
ความรู้สึกไม่สบายที่คลุมเครือเกิดขึ้นในใจของ Agatha อีกครั้ง แต่เธอสามารถรักษาท่าทางที่สงบและสุขุมต่อหน้าทีมของเธอได้
“เราพร้อมที่จะมุ่งหน้ากลับไปที่มหาวิหารต่อไปแล้วหรือยัง?” ผู้พิทักษ์สวมชุดเคร่งขรึมสีเข้มถาม
“ใช่แล้ว เรากำลังเดินทางกลับไปที่มหาวิหารจริงๆ” อกาธายืนยัน “เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เราจะต้องเตรียมการอย่างรวดเร็วในการค้นหาสิ่งอำนวยความสะดวกใต้ดินทั้งหมดทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว สถานการณ์อาจเลวร้ายกว่าที่เรารับรู้ในตอนแรก”
…
เมื่อเสื้อคลุมแห่งยามเย็นเริ่มคลี่ออก พระอาทิตย์ก็เริ่มเคลื่อนตัวลงมาอย่างช้าๆ สู่ขอบฟ้า รัศมีรูนที่มีวงแหวนคู่ที่น่าประทับใจนั้นฉายแสงเจิดจ้าใกล้กับพื้นผิวทะเล ในขณะที่โครงสร้างของเมืองรัฐที่อยู่ห่างไกลนั้นถูกย้อมสีทีละน้อยเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ผลลัพธ์ที่ได้คือฉากอันน่าหลงใหลของเมืองทั้งเมืองที่ดูเหมือนจะละลายไปในยามพลบค่ำที่ห่อหุ้มไว้
ดันแคนยืนประจำการอยู่ใกล้หน้าต่างเรียวยาวที่ปลายสุดของทางเดินบนชั้นสอง รูปร่างอันใหญ่โตของเขาบดบังแสงที่กรองเข้ามาทางหน้าต่างเกือบทั้งหมด ดวงตาของเขามองเห็นได้ผ่านช่องว่างเล็ก ๆ ในผ้าพันแผล สังเกตเส้นขอบฟ้ายามสนธยาที่ทอดยาวออกไปอย่างเงียบ ๆ จิตใจของเขาดูเหมือนจะพัวพันอยู่ในเขาวงกตแห่งการไตร่ตรอง
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาก็ดังก้องมาจากด้านหนึ่ง ดันแคนรับรู้ถึงการปรากฏตัวที่กำลังใกล้เข้ามาโดยไม่แม้แต่จะหันศีรษะ
“คุณทำงานที่ได้รับมอบหมายเสร็จแล้วเหรอ?” เขาถามอย่างไม่ใส่ใจ
Shirley ซึ่งเพิ่งค่อยๆ เปิดประตูออกและเกือบจะลอบลงไปที่ห้องครัวชั้นหนึ่งเพื่อหาของว่างอย่างรวดเร็ว พบว่าตัวเองถูกตรึงอยู่ในจุดนั้น จากเงาที่อยู่ใกล้ๆ หัวที่สั่นเทาของสุนัขก็ปรากฏตัวขึ้น พึมพำด้วยน้ำเสียงเงียบ ๆ “ฉันรู้ว่าเราไม่สามารถซ่อนเร้นได้…”
“ฉัน… ฉันทำแบบฝึกหัดบัตรคำศัพท์คณิตศาสตร์เสร็จแล้ว” Shirley เพิกเฉยต่อคำพูดที่เต็มไปด้วยความเสียใจของ Dog สายตาของเธอจ้องมองอย่างระมัดระวังไปที่ร่างสูงตระหง่านของ Duncan ซึ่งยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ท่าทางที่น่าเกรงขามซึ่งดูไม่สั่นคลอน “ฉันยังมีชุดคำศัพท์เหลืออยู่ แต่ฉันรู้สึกหิวนิดหน่อย…”
Duncan มองเห็นการผสมผสานระหว่างความกังวลใจและการบ่นในน้ำเสียงของเด็กสาว ทำให้หัวเราะคิกคักออกจากริมฝีปากของเขาขณะที่เขาหมุนตัวเพื่อเผชิญหน้ากับ Shirley: “ฉันเคยบอกเป็นนัยไหมว่าคุณไม่ได้รับอนุญาตให้กินจนกว่าคุณจะทำการบ้านเสร็จ? ”
Shirley ถอยเล็กน้อย ไม่แน่ใจเกินกว่าจะตอบได้
Duncan ถอนหายใจและหันกลับมาลูบหัว Shirley เบาๆ
“คุณเกลียดการเรียนเหรอ?” เขาถาม ความรู้สึกหงุดหงิดคืบคลานเข้ามาในเสียงของเขา “คุณให้ความรู้สึกว่าคุณกำลังถูกทรมาน”
“ฉัน... ฉันมักจะรู้สึกง่วงนอนทันทีที่ฉันเริ่มอ่าน…” Shirley ตอบด้วยความลังเล แต่ก็ยังค่อนข้างไม่สบายใจในการโต้ตอบของเธอกับ Duncan ในสภาพปัจจุบันของเขา สำหรับเธอ ผ้าพันแผลและเครื่องแต่งกายที่เข้มงวดของเขาดูน่ากลัวมากกว่าตำแหน่งเดิมของเขาในฐานะกัปตันเรือ “ฉัน… ฉันจะกลับไปที่ห้องและทำการบ้านต่อ!”
อย่างไรก็ตาม Duncan จับไหล่ของ Shirley อย่างอ่อนโยน เพื่อป้องกันไม่ให้เธอรีบถอยกลับเข้าไปในห้องของเธอ
“ถ้าคุณรู้สึกเหนื่อยล้า สิ่งสำคัญคือต้องพักผ่อน” ดันแคนแนะนำ พร้อมส่ายหัวด้วยความหนักแน่นอ่อนโยน “อย่ากดดันตัวเองให้เรียนมากเกินไป”
Shirley จ้องมองไปที่ Duncan ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ แต่เธอก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว บางทีอาจเป็นเพราะกลัวว่ากัปตันอาจถอนท่าทางที่ดูเหมือนผ่อนปรนของเขา
หลังจากเงียบเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็ขโมยสายตาไปที่ดันแคนอย่างระมัดระวัง และรู้สึกว่าจำเป็นต้องถามคำถามที่สะกิดใจในใจเธอว่า “ทำไมคุณถึงดื้อดึงให้ฉันเรียนอ่านและเขียน… ฉัน… ฉันไม่ ต้องเข้าเรียนมหาวิทยาลัยอย่างนีน่า และแน่นอนว่าฉันไม่มีความสามารถพอที่จะเป็นนักวิชาการเหมือนคุณมอร์ริส…”
นี่เป็นกรณีแรกเมื่อ Duncan เผชิญกับคำถามนี้จาก Shirley แต่เห็นได้ชัดว่ามันทำให้เธอหนักใจมาเป็นเวลานาน เด็กสาวคนนี้ที่ไม่เคยลงทะเบียนเรียนในโรงเรียนและมีเพื่อนเพียงคนเดียวเป็นสุนัขปีศาจ พยายามดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจแรงจูงใจของกัปตันอย่างชัดเจน
“เพราะความรู้เทียบเท่ากับพลัง” Duncan ตอบหลังจากหยุดชั่วครู่ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ Shirley อย่างแน่วแน่ “แนวความคิดที่คุณมองว่าน่าเบื่อและเป็นภาระคือเสาหลักที่สนับสนุนโลกสมัยใหม่ที่มีอารยธรรมของเรา คุณเคยคิดบ้างไหมว่ารถยนต์ที่รุมเร้าบนท้องถนน เครื่องจักรที่ฮัมเพลงเป็นจังหวะในโรงงาน และมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่แผ่ออกไปนอกเมืองของเราทำงานอย่างไร หรือการดำรงอยู่จะเป็นอย่างไรในเมืองห่างไกลทั่วโลก?”
Shirley ครุ่นคิดถึงคำพูดของเขา ดูเหมือนเธอจะมีความคิดที่คลุมเครือว่า “คำตอบที่ถูกต้อง” อาจเป็นเช่นไร แต่ในที่สุดเธอก็ส่ายหัวในลักษณะเบื้องต้น “ไม่ ฉัน… ฉันเชื่อมาโดยตลอดว่าการมีอาหารเพียงพอเลี้ยงตัวเองก็เพียงพอแล้ว . ฉันไม่ได้ทุ่มเทความคิดมากนักในเรื่องที่นอกเหนือไปจากนั้น”
“แต่ตอนนี้ แค่บรรเทาความหิวของคุณไม่เพียงพอ Shirley” Duncan ก้มลงให้อยู่ในระดับสายตาของเธอ และจ้องมองเธออย่างจริงจัง “คุณอาจจะยังไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของมันในตอนนี้ แต่เป้าหมายของฉันคือ ให้คุณสัมผัสชีวิตที่เติมเต็มยิ่งขึ้น คุณพลาดโอกาสมากมาย แต่ตอนนี้เมื่อคุณได้เป็นส่วนสำคัญของลูกเรือของเราแล้ว เราจะชดเชยประสบการณ์ทั้งหมดที่คุณสูญเสียไป”
Shirley สังเกต Duncan ด้วยสีหน้ามึนงงเล็กน้อย เธอไม่เข้าใจสิ่งที่กัปตันพยายามสื่ออย่างถ่องแท้ แต่น้ำเสียงที่จริงใจและเคร่งขรึมของเขาถ่ายทอดความรู้สึก... ความอบอุ่น
ความอบอุ่นนี้ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด แบบเดียวกับที่มีเพียงพ่อแม่ของเธอเท่านั้นที่แสดงให้เห็นในช่วงวัยเยาว์
เธอเข้าใจบางส่วนและตอบด้วยน้ำเสียงช้าๆ ครุ่นคิด “โอ้…”
“ดี” ดันแคนยอมรับ รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง “เมื่อคุณเข้าใจแนวคิดนี้แล้ว อย่าลังเลที่จะหยิบของกินและทำการบ้านต่อ ฉัน…"
เขาหยุดกลางประโยคทันที
Shirley ซึ่งรอคอยคำสั่งต่อไปของเขาอย่างกระตือรือร้น มองขึ้นมาด้วยความสับสน “หืม? เกิดอะไรขึ้น?"
ดันแคนไม่ตอบสนองในทันที กลับยกมือขึ้นและมุ่งความสนใจไปที่ระยะไกลแทน การจ้องมองของเขาดูเหมือนจะมองข้ามความยาวของทางเดิน แต่ดวงตาที่ลึกล้ำของเขาบ่งบอกถึงการทำสมาธิที่ห่างไกลราวกับว่ากำลังไตร่ตรองเรื่องที่ไม่อยู่ในขอบเขตของบ้าน
เขากระพริบตา ดวงตาข้างหนึ่งสะท้อนถึงองค์ประกอบทางสถาปัตยกรรมของทางเดินและเพดานสูงตระหง่านของที่อยู่อาศัย ในขณะที่อีกข้างหนึ่งดูเหมือนจะมองเห็นเรือผีที่ห่อหุ้มด้วยไฟสีเขียวที่หลอกหลอน ล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมายในหมอกที่ปกคลุมไปด้วยเงาอันกว้างใหญ่
เมื่ออยู่บนเรือ The Vanished ผ่าท้องทะเล Frost อย่างสง่างาม Duncan หันเหความสนใจของเขาจากแผนภูมิการเดินเรือที่เหยียดยาวบนโต๊ะของเขาทันที
การเคลื่อนไหวที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเขาดึงดูดความสนใจของหัวแพะที่เกาะอยู่ตรงมุมโต๊ะทันที มันหมุนไปรอบๆ พร้อมกับเสียงดังเอี๊ยด “อ่า กัปตัน ฉันจะให้บริการได้ยังไงล่ะ? ถึงเวลาอาหารแล้วหรือยัง? แม้ว่าลูกเรือของเราจะหมดสภาพในขณะนี้ แต่ฉันพร้อมที่จะขยายการบริการอาหารอย่างเต็มความสามารถ คุณอาจจะชอบอาหารอะไร? เริ่มกันที่อาหารปักษ์ใต้ ปอเปี๊ยะทอด พอร์คช็อปรสเด็ด ลูกชิ้นปลารสเด็ด ไข่หลากหลายเมนู ทั้งย่าง นึ่ง ต้ม ตุ๋น ดอง และไข่รมควัน…”
“เงียบๆ ฉันไม่ได้หันเหความสนใจของฉันไปเพื่อฟังคุณจัดรายการรายการทำอาหารที่ละเอียดถี่ถ้วน” Duncan เหลือบมองหัวแพะที่ช่างพูดมากเกินไปไปชั่วขณะ สีหน้าของเขาปิดบังด้วยความเคร่งขรึม สายตาของเขาลอยไปทางหน้าต่างห้องโดยสารของกัปตัน โดยมองไปทางฟรอสต์ขณะที่เขาไตร่ตรองออกมาดังๆ “ต้นโอ๊กสีขาว?”
“ต้นโอ๊คสีขาว?” หัวแพะหยุดชั่วครู่ก่อนที่จะเริ่มการจดจำ “อา เรือกลไฟอลิซเคยเดินทางด้วยเหรอ? อะไรกระตุ้นการกล่าวถึง? คุณปรารถนาที่จะอ้างว่ามันเป็นชัยชนะอันริบหรี่หรือไม่? ฉันสามารถกำหนดกลยุทธ์ที่ครอบคลุมสำหรับการซื้อกิจการได้ คุณกำลังใคร่ครวญที่จะเพิ่มลูกเรือหรือไม่? เราน่าจะโน้มน้าวกัปตันให้…”
“มันอยู่ใกล้ๆ กัน” ดันแคนแทรกเข้ามา ลดเสียงเดินเตร่ไม่หยุดหย่อนของหัวแพะ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่งด้านหลังโต๊ะ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันในขณะที่เขาปรับเข้าหาลิงก์ที่จางๆ แต่จับต้องได้ชัดเจน “ใกล้… ฟรอสต์?”
“ต้นโอ๊กขาวอยู่ใกล้ฟรอสต์เหรอ?” หัวแพะหยุดวาทกรรมของมันทันที เสียงของมันสะท้อนด้วยความไม่เชื่อ “นั่นเป็นคำกล่าวอ้างที่ไร้สาระ… ตอนนี้ฟรอสต์ถูกล้อมอยู่ไม่ใช่หรือ? กองเรือของ Tyrian ได้ปิดล้อมเส้นทางทะเลโดยรอบ หากมีเรือต่างชาติอยู่ใกล้ๆ เขาจะแจ้งให้คุณทราบอย่างแน่นอนใช่ไหม”
“…มีบางอย่างผิดปกติ ฉันรับรู้ถึงการปรากฏตัวของต้นโอ๊กขาวได้จริงๆ” ดันแคนพูดอย่างไตร่ตรอง “แต่ตำแหน่งของมัน… มันค่อนข้างคลุมเครือและดูเหมือนว่าจะสั่นเป็นระยะ…”
เขาหรี่ตาลง จ้องมองอย่างแน่วแน่ไปที่สายตาของฟรอสต์ที่อยู่ห่างไกล โดยพยายามระบุการปรากฏตัวที่สดใสอย่างฉับพลันที่เกิดขึ้นในการรับรู้ของเขา
การปรากฏของต้นโอ๊กขาวปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันและรุนแรงขึ้นอย่างทวีคูณ เหมือนกับสัญญาณที่จุดไฟโดยธรรมชาติในความมืดสนิท ดึงดูดความสนใจของเขาอย่างไม่อาจต้านทานได้ มันเป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่ ซึ่งเขาไม่เคยพบมาก่อน
นอกเหนือจากนั้น ไม่ว่าจะเป็นจินตนาการของเขาหรือความเป็นจริงที่จับต้องได้ ดันแคนยังรับรู้ถึงความผันผวนอย่างมากในพลังงานของเรือ ชวนให้นึกถึง... โคมไฟที่สปัตเตอร์ตามอำเภอใจท่ามกลางสายลมที่มีลมแรง
เขาครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งไปยังหัวแพะที่แกะสลักไว้บนโต๊ะอย่างพิถีพิถัน “คุณพอจะเดาออกไหมว่ามีอะไรเกิดขึ้นบ้าง”
หัวแพะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะส่ายหัว “ให้ฉันเสนอเมนูแนะนำแทนได้ไหม…”
“ไร้ประโยชน์อย่างแน่นอนเมื่อมันนับอย่างแท้จริง” ดันแคนอดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มเมื่อเขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ เลี่ยงโต๊ะนำทาง และเริ่มเข้าใกล้ทางออกห้องโดยสารของกัปตัน