ใต้เมือง ภายในช่องแคบที่หนาวเย็นและชื้นของทางน้ำสายที่ 2 อกาธา ยามเฝ้าประตูผู้แข็งแกร่ง ได้เดินทางลึกเข้าไปในช่องว่างอันเป็นลางสังหรณ์ มันเป็นพื้นที่ที่น่ากลัวและไม่เอื้ออำนวยซึ่งคุกคามที่จะกลืนกินเธอด้วยความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านและความไม่แน่นอนที่ปรากฏขึ้น
เครื่องแบบของเธอซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสัญลักษณ์ที่น่าภาคภูมิใจของผู้พิทักษ์เมือง ปัจจุบันขาดรุ่งริ่งและขาดรุ่งริ่ง มันสูญเสียความแวววาวดั้งเดิมไป เช่นเดียวกับไม้เท้าต่อสู้ของเธอที่ถูกโจมตี ครั้งหนึ่งเคยเป็นความมหัศจรรย์ของเทคโนโลยีขั้นสูง ตอนนี้เจ้าหน้าที่มีร่องรอยของการต่อสู้อย่างไม่หยุดยั้งพร้อมเครื่องหมายและรอยขีดข่วนมากมาย ความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าทางร่างกายของเธอจางหายไปในความทรงจำอันห่างไกล ถูกแทนที่ด้วยเสียงสะท้อนอันน่าขนลุกของโลกใต้ดินที่ก้องอยู่ในหูของเธอ
แม้ว่าอกาธาจะรู้สึกราวกับว่าเธอถูกดูดเลือดจนหมด แต่หัวใจของเธอยังคงยืนหยัดต่อไป โดยเต้นเป็นจังหวะที่กำหนดเมื่อเผชิญกับความตายที่ใกล้จะเกิดขึ้น ปีศาจแห่งความเป็นความตายอยู่ใกล้มากจนทุกลมหายใจที่เธอวาดออกดูเหมือนเจือด้วยสัมผัสอันเยือกแข็งของปรโลก อยู่คนเดียวในอุโมงค์อันมืดมิดนี้ ไม่มีพันธมิตรติดตามเธอ และรู้สึกเหมือนเป็นนิรันดร์นับตั้งแต่เธอเผชิญหน้ากับศัตรู
อย่างไรก็ตาม อกาธาไม่ได้อยู่คนเดียวโดยสิ้นเชิง ขณะที่เธอใกล้จะถึงความตาย เปลวไฟอันจางๆ ก็ริบหรี่เพื่อชีวิต มอบความอบอุ่นที่ปลอบประโลมซึ่งปฏิเสธความรุนแรงเล็กน้อยของเปลวไฟนั้น
อกาธาใช้มือซ้ายประคอง “ประกายไฟ” ใกล้หน้าอกของเธอไว้ และปล่อยให้แสงสีเขียวอ่อนของมันส่องบนใบหน้าของเธอ ทำให้เกิดเงาอันน่าขนลุกที่เต้นไปตามทางเดินที่สกปรก เธอชื่นชมความอบอุ่นอันละเอียดอ่อนที่เปลวไฟปล่อยออกมา ซึ่งเป็นการผ่อนปรนที่จำเป็นต่อความหนาวเย็นที่เพิ่มขึ้นซึ่งดูเหมือนจะเป็นเครื่องหมายการเดินทางของเธอข้างหน้า
แต่มันเป็นเส้นทางที่เริ่มเย็นลงหรือเป็นร่างกายของเธอเองที่ยอมจำนนต่อความหนาวเย็น? เธอไม่สามารถแยกแยะความจริงได้
ขณะที่เธอเดินไปตามทาง อกาธาเล่าให้เพื่อนเรืองแสงของเธอฟังว่า “ฉันผ่านทางแยกในเมืองตอนบนแล้ว และตอนนี้กำลังเข้าไปในอุโมงค์เขาวงกตที่อยู่รอบเหมืองโลหะ…” เธอศึกษาแผ่นโลหะเก่าที่ชำรุดทรุดโทรมซึ่งติดอยู่กับผนัง ใกล้เคียง. ของที่ระลึกจากยุคอดีตนี้เก็บแผนที่ถนนในเมืองเหนือท่อระบายน้ำ ทำให้เธอสามารถกำหนดทิศทางและยืนยันตำแหน่งปัจจุบันของเธอได้ “เส้นทางที่นี่ปราศจากศัตรูอย่างน่าขนลุก แต่ความหนาวเย็นที่บีบคั้นและกัดกร่อนขัดขวางความก้าวหน้าของฉัน”
เสียงที่ลึกและเคร่งขรึมดังก้องอยู่ในใจของเธอ โดยบอกว่า “บางทีผู้นับถือศาสนาได้ละทิ้งความพยายามของพวกเขาที่จะขัดขวางเส้นทางของคุณโดยการส่งสมุนของพวกเขาไป… พวกเขาอาจจะมุ่งความสนใจไปที่จุดไคลแม็กซ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น”
อกาธาถามว่า “สถานการณ์เบื้องหน้าเป็นอย่างไรบ้าง”
“หมอกหนาปกคลุมไปทั่วนครรัฐ ผู้พิทักษ์เมืองกำลังรักษาความสงบเรียบร้อย เรียกร้องให้ประชาชนอยู่ในบ้านของตน ที่สี่แยกบางแห่ง สามารถมองเห็นกองป้องกันได้ มีโคมไฟในมือเพื่อนำทางในการลาดตระเวนยามค่ำคืน ท่ามกลางหมอกหนาทึบที่บังแสงอาทิตย์” เสียงอันเคร่งขรึมบอกกับอกาธา “หมอกที่คล้ายกันนี้ลอยขึ้นมาจากทะเลรอบๆ นครรัฐ ซึ่งอาจแผ่ขยายออกไปหลายร้อยไมล์ทะเลสู่น่านน้ำเปิด”
“พวกนอกรีตได้เคลื่อนไหวแล้ว” อกาธาพึมพำเบา ๆ ในความเงียบอันว่างเปล่า “เป็นไปได้ว่าการแทรกแซงของฉันบังคับให้มือของพวกเขา ผลักดันให้พวกเขาดำเนินการก่อนกำหนด…”
“สถานะของคุณดูเหมือนจะไม่ถึงจุดสูงสุด”
“แท้จริงแล้ว ฉันอาจจะได้รับบาดเจ็บสาหัส” อกาธาตอบ โดยยืนกรานที่จะก้าวต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง เธอพบว่าลมหายใจของเธอติดขัดด้วยความพยายาม แต่ความชัดเจนทางจิตของเธอก็ไม่ได้รับอันตรายอย่างน่าประหลาดใจ “อย่างไรก็ตาม อย่ากังวลกับความเป็นอยู่ของฉันเลย ฉันพร้อมที่จะเผชิญกับความเป็นไปได้ของความตาย ฉันสัญญาว่าจะนำประกายไฟของคุณเข้าสู่ใจกลางฐานที่มั่นของพวกเขา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”
“ฉันคงจะดีกว่านี้มากถ้าคุณทำภารกิจนี้สำเร็จในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ อกาธา เจ้าอาจเป็นข้ารับใช้ของยมทูต แต่ไม่จำเป็นต้องเร่งฟังบาร์ต็อก อย่างที่บอกไป เมื่อไม่นานมานี้ ฉันพบว่าตัวเองกำลังไตร่ตรองบางอย่างเกี่ยวกับพวกนักบวชที่ตายแล้ว ในสายตาของคุณ 'ความตาย'...คือการลดตำแหน่งหรือการเลื่อนตำแหน่งใช่ไหม?”
อกาธาหยุดชะงักครู่หนึ่งด้วยความไม่ทันตั้งตัว เงารอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของเธอ “ความพยายามของคุณในเรื่องอารมณ์ขันเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง น่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถให้คำตอบที่น่าพอใจได้ ฉันสงสัยว่านักบวชแห่งความตายคนใดตลอดบันทึกประวัติศาสตร์เคยไตร่ตรองถึงคำถามเช่นนี้ แต่ถ้ามีโอกาสเกิดขึ้นในภายหลัง… ฉันจะไตร่ตรองดู”
“ฉันหวังว่าจะได้ยินข้อมูลเชิงลึกของคุณ” เสียงในใจของเธอถอยกลับไปสู่ความเงียบ
เมื่อหายใจออกเบา ๆ อกาธาก็รู้สึกถึงความรู้สึกแปลก ๆ ราวกับว่าลมหายใจที่ออกแรงของเธอเริ่มนุ่มนวลขึ้นเล็กน้อยและฝีเท้าของเธอก็คล่องตัวขึ้นเล็กน้อย
เธอเหลือบมองประกายไฟที่เปราะบางซึ่งประคองไว้อย่างปกป้องในมือซ้ายของเธอ และเคลื่อนผ่านอีกจุดหนึ่งไป
น้ำไหลซึมจากท่อระบายน้ำที่อยู่ติดกัน รวมตัวกันบนพื้นหินเย็นกลายเป็นแอ่งน้ำขนาดเล็ก พื้นผิวน้ำอันเงียบสงบสะท้อนเพดานโค้งสลัวของทางน้ำ
ขณะที่อกาธาก้าวเท้าเลี่ยงแอ่งน้ำอย่างระมัดระวัง พื้นผิวที่สงบนิ่งก็สั่นไหว ระลอกคลื่นทำให้ภาพสะท้อนคล้ายกระจกบิดเบี้ยวเพื่อเผยให้เห็นการประจักษ์ มันเป็นร่างที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำ มีผ้าพันแผลพันไว้ และจับไม้เท้าโลหะธรรมดาไว้
ร่างสเปกตรัมเคลื่อนไปในทิศทางตรงกันข้ามจากที่ใด เส้นทางของพวกมันมาบรรจบกันชั่วครู่ชั่วครู่
…
โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า Agatha ก็หยุดกะทันหัน และจ้องมองกลับไปยังจุดที่เธอเพิ่งสำรวจไป สีหน้างุนงงปรากฏบนใบหน้าของเธอขณะที่เธอสังเกตเห็นแอ่งน้ำเล็กๆ พื้นผิวของมันยังคงสะท้อนกับระลอกคลื่นจากข้อความล่าสุดของเธอ
ในเงาสะท้อนที่แตกกระจายและกระจัดกระจายนั้น ร่างสเปกตรัมไม่ปรากฏให้เห็นเลย แต่อกาธาก็ไม่สามารถสั่นคลอนความรู้สึกที่เธอได้เห็นบางสิ่งบางอย่างได้
มันเป็นภาพของร่างที่มีความคล้ายคลึงกับเธออย่างน่าทึ่ง แต่ก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว ร่างนั้นสวมชุดคลุมสีดำสวมการต่อสู้ที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น บ่งบอกถึงประวัติศาสตร์ของการต่อสู้อย่างไม่หยุดยั้ง เส้นทางของมันถูกกำหนดไปสู่ซอกลึกของทางน้ำสายที่ 2 ซึ่งเป็นสถานที่ที่เธอเพิ่งจากไป
ขณะที่เธอยืนครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ก็ได้ยินเสียงดังออกมาจากด้านหลังเธอ ทำลายความคิดของเธอ “คนเฝ้าประตูเหรอ? มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
“แอ่งน้ำนั่น…” อกาธาหันกลับมาทันที ชี้ไปยังจุดที่ห่างไกลด้วยนิ้วที่ยื่นออกมา “มันอยู่ที่นั่นมาตลอดเหรอ? คุณสังเกตเห็นอะไรแปลกๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้หรือเปล่า?”
“แอ่งน้ำ?” ผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอเดินตามสายตาของเธอ มีความสับสนปรากฏบนใบหน้าของเธอ “ใช่ มันอยู่ที่นั่นแล้ว… แต่ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าฉันสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติเกี่ยวกับมัน”
อกาธาไม่ตอบ กลับตกอยู่ในความเงียบครุ่นคิดแทน ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่พื้นผิวที่กระเพื่อมเบาๆ ของแอ่งน้ำ และเมื่อเวลาผ่านไป สายตาของเธอก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เต็มไปด้วยการไตร่ตรองและแรงโน้มถ่วงอย่างลึกซึ้ง
“คุณเห็นอะไรบางอย่างหรือเปล่า” ในที่สุดผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอก็ถามโดยไม่สามารถซ่อนความกังวลที่เพิ่มขึ้นในน้ำเสียงของเธอได้
หลังจากสิ่งที่ดูเหมือนชั่วนิรันดร์ อกาธาส่ายหัวช้าๆ เสียงของเธอกระซิบปลอบโยน “อย่ากังวล ทุกอย่างเรียบร้อยดี ทุกอย่าง… สบายดี”
ผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอดูค่อนข้างสับสน แต่สีหน้าเศร้าหมองบนใบหน้าของอกาธากระตุ้นให้เธอระงับความอยากรู้อยากเห็นของเธอ เธอเปลี่ยนการสนทนาอย่างรวดเร็ว “คุณค้นพบบางสิ่งที่อยู่นอกประตูนั้นหรือเปล่า? คุณดูเคร่งขรึมเมื่อคุณกลับมา…”
ความคิดที่กระจัดกระจายของอกาธาแข็งตัวอย่างรวดเร็ว เธอเงยหน้าขึ้นมองกลับไปในทิศทางที่พวกเขาเดินทางมา ทางเข้าที่นำไปสู่เหมืองร้างตอนนี้ถูกบดบังด้วยการเลี้ยวหลายครั้ง แต่เธอยังคงจำได้ชัดเจนถึงสิ่งที่เธอเจอในส่วนลึกอันมืดมนของเหมืองนั้น
เธอไม่ได้เข้าไปในเหมืองไกลนัก หลังจากยืนยันข้อสงสัยของเธอแล้ว เธอก็นำทีมของเธอกลับไปตามทางน้ำสายที่ 2 และกำหนดเส้นทางไปยังฐานทันที ด้วยความระมัดระวัง เธอจึงไม่เปิดเผยการค้นพบของเธอให้ผู้ใต้บังคับบัญชาทราบ
แม้กระทั่งตอนนี้ เธอยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับวิธีการพูด “สมมติฐาน” ที่แปลกประหลาดและน่าตกใจของเธอกับผู้พิทักษ์ที่อุทิศตนต่อหน้าเธอ
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็พลิกส้นเท้าและเดินต่อไปยังฐาน
เมื่อครอบคลุมระยะทางแล้ว เธอก็ทำลายความเงียบอย่างแผ่วเบาราวกับครุ่นคิดดังๆ “ฟรอสต์… จะดำรงอยู่ต่อไปได้อย่างไร?”
“ฟรอสต์รักษาการดำรงอยู่ของมันได้อย่างไร” ลูกน้องของเธอผงะจนไม่สามารถเข้าใจบริบทของคำถามของอกาธาได้ หลังจากหยุดชั่วครู่ เธอก็กล้าเสี่ยง “คุณหมายถึง… แหล่งที่มาของรายได้ของเมืองนี้เหรอ? การค้าขายแร่โลหะ?”
“แร่โลหะคือเลือดแห่งฟรอสต์ และเหมืองคือหัวใจของเมือง…” อกาธาพูดอย่างลึกลับ ทำให้ผู้พิทักษ์ที่สวมชุดดำงงงัน “ดูเหมือนพวกเราไม่มีใครเคยคิดมาก่อน… เมื่อหัวใจดวงนี้อาจจะสะดุดล้ม”
ผู้พิทักษ์อีกคนหนึ่ง มีความกังวลอย่างเห็นได้ชัด ก้าวไปข้างหน้า ความกังวลปรากฏบนใบหน้าของเธอ “คุณ…”
อกาธายกมือขึ้นเบาๆ ตัดผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอออกไปอย่างมีประสิทธิภาพ
“พยายามอย่าคิดมากในตอนนี้ ยังไม่มีอะไรยืนยันได้ ใช่ ฉันพบอะไรบางอย่างหลังประตูนั้น แต่ก่อนที่ฉันจะแบ่งปันกับคุณได้ ฉันจำเป็นต้องหารือกับอาร์คบิชอปเสียก่อน”
ด้วยคำพูดเหล่านี้ อกาธาดูเหมือนจะฟื้นความสงบที่หายไปชั่วขณะกลับคืนมา
บางทีความกังวลของเธออาจเกิดขึ้นก่อนเวลาอันควร มันเป็นเพียงเหมืองที่แห้งแล้งและถูกทิ้งร้าง และไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะพบอุโมงค์แห้งแล้งภายในเหมืองโบราณที่ถูกขุดขึ้นมาอย่างกว้างขวางในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การตัดสินใจของสภาเมืองที่จะปิดมันนั้นน่าจะได้รับแรงบันดาลใจจากปัจจัยอื่น ๆ ซึ่งส่วนใหญ่อาจเป็นการปนเปื้อนบางประเภทที่อาจมีอยู่ ณ จุดใดจุดหนึ่ง แต่ตอนนี้ไม่สามารถตรวจพบได้อีกต่อไป
การด่วนสรุปก่อนกำหนดถือเป็นความผิดพลาดร้ายแรงในงานสืบสวน
อกาธาส่ายหัวเล็กน้อย แต่ภาพที่ปรากฏในแอ่งน้ำก็คืบคลานกลับเข้ามาในความคิดของเธอ
“ภาพสะท้อน” อันน่าขนลุกของตัวเองเปื้อนเลือดและเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม
อกาธาหลับตาลงเบา ๆ ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อยจากการที่เธอถือไม้เท้าไว้แน่น อย่างไรก็ตาม ครู่ต่อมา เธอก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าของเธอมีภาพแห่งความสงบ
เธอต้องทำอีกมาก
อกาธานำกลุ่มผู้พิทักษ์ของเธอกลับไปยังฐานใต้ดินซึ่งตั้งอยู่ตรงทางแยกของอุโมงค์อย่างเงียบๆ เมื่อพวกเขามาถึง เธอก็พบกับบรรยากาศที่ไม่ธรรมดาทันที
อากาศแห่งความตึงเครียดแขวนอยู่เหนือฐาน นักบวชหญิงคนหนึ่งที่ดูราวกับว่าเธอเพิ่งลงมาจากปล่องแนวตั้ง กำลังสนทนาอย่างเร่งด่วนกับผู้ประสานงานด้านการป้องกันของฐาน เครื่องเดินอบไอน้ำหลายเครื่องที่ถูกส่งไปลาดตระเวนอุโมงค์ที่อยู่ติดกันก่อนหน้านี้ถูกเรียกกลับมาก่อนเวลาอันควร และดูเหมือนว่าจะเตรียมพร้อมที่จะขึ้นสู่ผิวน้ำโดยใช้ลิฟต์
อกาธารีบเข้าไปหาพวกเขา แต่ก่อนที่เธอจะได้ถามสิ่งใด ผู้บัญชาการฐานทัพซึ่งเป็นผู้พิทักษ์ในชุดดำก็พูดขึ้นอย่างเร่งด่วนว่า “ยามเฝ้าประตู มีสถานการณ์อยู่เบื้องหน้า”
อกาธาขมวดคิ้วด้วยความกังวล “สถานการณ์แบบไหน?”
“หมอก เป็นหมอกที่กว้างใหญ่และแปลกประหลาด ปกคลุมไปทั่วนครรัฐและขยายออกไปสู่ทะเล ท้องฟ้ามืดครึ้มจนบดบังดวงอาทิตย์” ผู้บัญชาการอธิบายอย่างเร่งรีบ “นอกจากนี้ ยังมีศัตรูที่ปรากฏตัวในห้องสมุดและหอจดหมายเหตุด้วย แม้ว่านักวิชาการที่ปฏิบัติหน้าที่จะสามารถปราบปรามพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว แต่ขณะนี้เมืองนี้ตกอยู่ภายใต้ความตื่นตระหนกและความสับสนวุ่นวาย อาร์คบิชอปได้ส่งคนมาที่นี่เพื่อขอให้คุณกลับมาทันที!”