โลกดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันหนาทึบ ราวกับว่าจมอยู่ลึกลงไปในมหาสมุทรของเหลวสีเทาขุ่น หมอกนี้ทำให้ขอบเขตของทุกสิ่งที่มองเห็นพร่ามัว บดบังทั้งทิวทัศน์เมืองที่อยู่ห่างไกลและถนนใกล้เคียง ทำให้ทุกสิ่งมืดมัวและไม่ชัดเจน
หลังจากที่เดินทางผ่านเส้นทางน้ำสายที่ 2 เมื่อไม่นานมานี้ Agatha ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ที่ทางออกของศูนย์กลางการคมนาคมขนส่ง และต้องผงะไปกับภาพเหนือจริงที่ปรากฏต่อหน้าเธอ ถนนที่พลุกพล่านตามปกติตอนนี้ไม่มีคนเดินถนน และแม้แต่ไฟถนนในบริเวณใกล้เคียงก็ถูกลดขนาดลงเหลือเพียงลูกไฟที่พร่ามัว และพยายามดิ้นรนเพื่อทะลุผ่านหมอกหนาทึบ นอกเหนือจากลูกแก้วลอยน้ำเหล่านี้ องค์ประกอบเดียวที่มองเห็นได้คือชุดไฟสีแดงสลัวที่เคลื่อนตัวช้าๆ ผ่านหมอก เหล่านี้เป็นไฟเตือนจากคนเดินรถไอน้ำในเมือง พร้อมด้วยเสียงเครื่องจักรไอน้ำที่ไม่ผิดเพี้ยนเดินไปตามถนน
“ผู้พิทักษ์ ผู้พิทักษ์ และนายอำเภอของเมืองถูกส่งไปยังสี่แยกต่างๆ การเคลื่อนย้ายระหว่างเขตต่างๆ ถูกระงับ และยานพาหนะของพลเรือนถูกห้ามจากถนน” ศิษยาภิบาลในโบสถ์คนหนึ่งซึ่งมาต้อนรับอกาธารายงาน “ชาวเมืองที่ไม่สามารถกลับถึงบ้านได้ก่อนที่หมอกจะเริ่มปกคลุม ได้ถูกสั่งให้หาที่พักพิงในบริเวณใกล้เคียง ที่พักพิงที่กำหนดส่วนใหญ่มีความจุเต็มแล้ว เรากำลังทำงานร่วมกับแผนกรักษาความปลอดภัยเพื่อนำทางผู้คนไปยังโบสถ์ โกดัง และสถานีรถไฟใต้ดินที่ใกล้ที่สุด”
บาทหลวงหยุดชั่วคราวในขั้นตอนนี้และถอนหายใจหนักๆ “น่าเสียดาย… เราสามารถรองรับผู้คนได้มากขึ้นในสถานที่เช่นห้องสมุด แต่สถานที่จัดเก็บหนังสือใดๆ ในตอนนี้กำลังถูกกัดเซาะ ที่เก็บหนังสือทั้งหมดถูกกักกัน... หมอกนี้เริ่มก่อตัวในช่วงเวลาของการเปลี่ยนแปลงกะที่โรงงานในเมือง ส่งผลให้หลายคนต้องติดอยู่ห่างไกลจากบ้าน”
ตลอดเรื่องนี้ อกาธายังคงนิ่งเงียบ ในทางกลับกัน เธอค่อยๆ ละสายตาจากถนนร้าง และมองไปยังท้องฟ้าที่ปกคลุมไปด้วยหมอกอย่างจดจ่อ
การผสมผสานระหว่างเมฆหนาทึบและหมอกที่ปกคลุมเมืองได้บดบังทุกสิ่ง เปลี่ยนสิ่งที่ควรเป็นแสงสว่างในเวลากลางวันให้กลายเป็นบรรยากาศสลัวๆ ราวกับพลบค่ำ ในทะเลสีเทาอันวุ่นวายแห่งนี้ ไม่พบดวงอาทิตย์เลย
“แม้จะทุกอย่าง แต่ตอนนี้เป็นเวลากลางวันแล้ว…” เธอพึมพำ
“ใช่ มันเป็นเวลากลางวัน แต่หมอกที่ผิดปกตินี้อาจบดบังแสงอาทิตย์” บาทหลวงตอบอย่างเคร่งขรึม บ่งบอกถึงความกังวลที่ซึมเข้าไปในเสียงของเขา “การกัดเซาะที่เราสังเกตเห็นในห้องสมุดอาจเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้…”
“ไม่มีอะไรสามารถขัดขวางพลังของดวงอาทิตย์ในระหว่างวันได้ ตราบใดที่ Vision 001 อยู่บนท้องฟ้า พลังของดวงอาทิตย์จะยังคงคงที่ แม้ว่าเมฆจะบดบังแสงแดดและเมืองก็มืดมิดเหมือนกลางคืน” อกาธาส่ายหัวเบา ๆ ขัดแย้งกับศิษยาภิบาล “ในความคิดของฉัน หมอกหนาทึบนี้ไม่ใช่สาเหตุ แต่เป็น 'อาการ' ของวิกฤตที่ใหญ่กว่านี้มากกว่า... บอกฉันหน่อยว่าสถานการณ์บนจุดสูงสุดเป็นอย่างไร”
“ขณะนี้มหาวิหารเต็มไปด้วยผู้คน” บาทหลวงตอบอย่างรวดเร็ว พร้อมกันนั้น ไอน้ำวอล์คเกอร์หลายตัวมีไฟเตือนกระพริบราวกับดวงดาวที่สับสน ดังก้องไปทั่วพื้นที่กว้างใกล้ทางออกของสถานีขนส่ง ในบรรดารถจักรกลขนาดใหญ่เหล่านี้ มียานพาหนะที่ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของโบสถ์โดดเด่นโดดเด่น “นี่คือรถของคุณ เราจะมุ่งหน้ากลับไปที่ภูเขาก่อนและหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ต่อไปในระหว่างการเดินทางของเรา”
อกาธาและศิษยาภิบาลปีนขึ้นไปบนรถที่ติดธงด้วยกัน คนเดินด้วยไอน้ำฉายลำแสงพลังสูงเข้าไปในหมอก โดยแทบไม่ตัดผ่านความมืดมิดที่ขุ่นมัวเพื่อส่องสว่างถนนข้างหน้า น่าเสียดายที่ยานพาหนะไม่มีทางเลือกนอกจากเคลื่อนที่ช้ากว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด โดยกำหนดเส้นทางไปยังมหาวิหารที่ตั้งอยู่บนยอดเขา
“การเริ่มมีหมอกทำให้ผู้มาสักการะและนักท่องเที่ยวจำนวนมากไม่ได้เตรียมตัว ปล่อยให้พวกเขาติดอยู่บนภูเขา อาสนวิหารพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดหาที่พักพิงให้กับทุกคน คนที่เราไม่สามารถรองรับได้จะถูกย้ายไปที่พิพิธภัณฑ์โบสถ์เก่าในบริเวณใกล้เคียง” บาทหลวงยังคงอัปเดตให้อกาธาทราบขณะที่รถของพวกเขาแล่นผ่านไปมา “ศาลาว่าการยังได้จัดตั้งศูนย์พักพิงชั่วคราวเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครถูกทิ้งไว้ในที่โล่ง อาร์คบิชอปอีวานทำงานได้อย่างน่าชื่นชมในการรักษาความสงบภายในอาสนวิหาร และใช้การสื่อสารทางจิตเพื่อติดต่อกับห้องสวดมนต์ต่างๆ ในเมือง จนถึงขณะนี้ยังไม่มีรายงานความตื่นตระหนกหรือการปนเปื้อนที่ตามมาในวงกว้าง…”
เสียงคำรามลึกๆ ดังก้องมาจากนอกหน้าต่างรถ ทำให้อกาธาหันศีรษะไปทางต้นเสียง
เธอเห็นรางทางอากาศยาวหลายชุดยื่นออกมาจากเหนือถนนบนภูเขา และหายไปในขอบฟ้าที่เต็มไปด้วยหมอก เช่นเดียวกับไททันที่เงียบงัน เสาขนาดใหญ่ค้ำรางไว้สูงและตู้สินค้าหนักห้อยลงมาจากเสาหนึ่ง ดังก้องไปในระยะทางที่ปกคลุมไปด้วยหมอก ไฟเตือนสีแดงของตู้คอนเทนเนอร์กะพริบผิดปกติ ดูเหมือนดวงตานับไม่ถ้วนมองออกมาจากหมอก
นี่คือระบบขนส่งที่เป็นส่วนสำคัญของอุตสาหกรรมที่สำคัญที่สุดของฟรอสต์ แร่ดิบที่ขุดได้ในตอนแรกจะถูกย้ายไปยังโรงงานบดและคัดแยก จากนั้นจึงขนส่งต่อไปยังเตาเผาขนาดใหญ่ที่เชิงเขา โดยอาศัยตู้คอนเทนเนอร์ขนาดยักษ์และรางบนภูเขาเหล่านี้
“…เส้นทางการขุดยังเปิดดำเนินการอยู่หรือเปล่า?” อกาธาถามและหันไปหานักบวชด้วยความประหลาดใจ “คนงานหาที่หลบภัยไม่ใช่หรือ?”
ความคิดของเธอหวนกลับไปยังเหตุการณ์ที่เธอได้พบเห็นเมื่อไม่นานมานี้ ลึกลงไปใต้ดินในอุโมงค์เหมืองโบราณซึ่งหมดสิ้นไปเมื่อหลายสิบปีก่อน
“คนงานหาที่หลบภัย” พระสงฆ์ดูประหลาดใจเมื่อเห็นตู้สินค้า แต่ตอบอย่างมั่นใจ “โบสถ์ที่สถานที่ขุดยืนยันแล้ว เป็นไปได้ว่าแร่ดิบชุดสุดท้ายจากแหล่งขุดเพิ่งมาถึง มันอาจจะถูกส่งไปโดยอัตโนมัติโดยเครื่องคัดแยก ดังที่คุณทราบ แร่ที่สกัดได้จะถูกเก็บไว้ในพื้นที่กักกันระยะหนึ่งก่อนที่จะส่งออก เป็นส่วนหนึ่งของกิจวัตรที่ตั้งโปรแกรมไว้ เครื่องจะ…”
ทันใดนั้น เสียงคำรามอันเป็นลางร้ายก็ตัดผ่านหมอก ทำให้คำอธิบายที่มั่นใจของนักบวชต้องหยุดลงทันที ดวงตาทุกคู่ในรถพุ่งไปยังแหล่งกำเนิดเสียง เพียงเพื่อจะมองเห็นตู้สินค้าสีเข้มอีกตู้กำลังพุ่งลงมาตามรางทางอากาศเดียวกันจากทิศทางตรงกันข้าม - บนเส้นทางชนกับตู้สินค้าที่เพิ่งผ่านถนนบนภูเขา
“พวกมันกำลังจะพัง!”
พระสงฆ์แทบไม่มีเวลามากพอที่จะตะโกนเตือนก่อนที่จะเกิดการปะทะกันอย่างหายนะ ตู้สินค้าทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรงบนรางทางอากาศ ทำให้เกิดเสียงขรมอันน่าสยดสยองและพลังงานระเบิดระเบิด ด้านข้างของภาชนะใบหนึ่งถูกฉีกออกเหมือนกระป๋อง แร่ธาตุที่กระจัดกระจายเป็นประกายแวววาวสีทองทั่วไหล่เขาราวกับมีก้อนทองคำโปรยลงมา หลังจากการแกว่งอย่างรุนแรงของตู้คอนเทนเนอร์บนราง ล้อขับเคลื่อนและล้อเสริมหลุดออก เพลาหัก และภาชนะที่เสียหายก็กระโจนลงไปในหุบเขาเบื้องล่าง ตามมาด้วยประกายไฟและกลุ่มควันหนาทึบ
เศษซากที่พุ่งออกมาจากด้านบนรถที่ Agatha เข้าไปพลาดอย่างหวุดหวิดและชนเข้ากับริมถนน
ก่อนที่ใครก็ตามในรถจะทันตอบสนองต่อภัยพิบัติครั้งแรกนี้ เสียงโลหะที่แตกร้าวก็ดังมาจากด้านบนอีกครั้ง
ลู่วิ่งทางอากาศซึ่งรับภาระหนักจากการกระแทกที่รุนแรงนั้นบิดเบี้ยวและบิดเบี้ยวอย่างแปลกประหลาด ประกายไฟปะทุขึ้นจากยอดของเหล็กค้ำที่สูงตระหง่านตัวหนึ่งที่ยึดรางรถไฟไว้ และคานเหล็กและสายเคเบิลที่ตึงจากความตึงเครียด ก็หักด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม จากนั้น ส่วนหนึ่งของเส้นทางทั้งหมดก็ลงมาจากท้องฟ้า และดิ่งเข้าหาพวกเขา!
“หลบ!”
นักบวชในรถกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว แต่ก่อนที่เสียงร้องจะหลุดออกจากริมฝีปาก ขบวนรถก็เริ่มหลีกเลี่ยงฝนเศษซากจากด้านบนแล้ว รถจักรไอน้ำกระจายตัวอย่างรวดเร็ว และรถจักรไอน้ำที่ใจกลางขบวนก็เร่งความเร็วขึ้น หลังจากไม่กี่วินาทีที่ทำให้หัวใจหยุดเต้น เสียงฟ้าร้องก็ดังก้องมาจากด้านหลังอกาธา
เมื่อหมุนไปรอบๆ เธอเห็นเส้นทางที่พังทลายซึ่งทำลายล้างถนนสายหลักบนภูเขา รถจักรไอน้ำ 2 ลำติดอยู่อีกด้านหนึ่งของซากปรักหักพัง โชคดีที่ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ พวกเขาเริ่มปีนป่ายขึ้นไปบนซากปรักหักพังทันทีด้วยแขนขาจักรกลอันยาวเหยียด ไอน้ำแรงดันสูงที่ระบายออกจากตะเข็บในชุดเกราะ รวมเข้ากับฉากหลังที่เต็มไปด้วยหมอก
“ผู้เดินคนที่สองและสี่ไม่สามารถเดินผ่านซากปรักหักพังได้ พวกเขากำลังวางแผนที่จะขึ้นและไปถึงเส้นทางเล็กๆ ด้านบนและเปลี่ยนเส้นทางกลับไปที่อาสนวิหาร เราไม่จำเป็นต้องรอพวกเขา” อกาธาประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็วและสั่งการ “เดินหน้าต่อไป”
“ใกล้เกินไป…” นักบวชที่อยู่ข้างๆ เธออดไม่ได้ที่จะเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก “เราเกือบโดนโจมตีแล้ว”
อกาธาไม่เห็นด้วยมากนักและตกอยู่ในความเงียบครุ่นคิด
“นี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญเหรอ? หรืออาจเป็นการกระทำโดยเจตนา? เหตุใดตู้บรรทุกสินค้าจึงเคลื่อนที่ไปในทิศทางตรงกันข้ามบนเส้นทางการขุดซึ่งได้รับการออกแบบมาอย่างชัดเจนสำหรับการจราจรในทิศทางเดียว? ในเวลานี้ คนงานเหมืองทั้งหมดควรจะหาที่หลบภัย ผู้ควบคุมระบบรางควรอพยพออกจากรถไฟขบวนสุดท้ายแล้ว... นอกจากนี้ การบรรทุกสินค้าลงรางยังต้องมีกลไกความปลอดภัยที่ป้องกันการออกเดินทางหากมีตู้โดยสารอื่นอยู่ในรางแล้ว เครื่องคัดแยกมีหน้าที่รับผิดชอบในกระบวนการนี้ และอุปกรณ์ที่ทำงานอย่างถูกต้องจะไม่เกิดข้อผิดพลาดดังกล่าว แต่จะรันโปรแกรมที่เข้ารหัสบนเทปเจาะอย่างขยันขันแข็งแทน ไม่มีที่ว่างสำหรับอุบัติเหตุในบัลเลต์เชิงกลนี้ นี่หมายความว่าเครื่องคัดแยกที่เหมืองอาจทำงานผิดปกติ…” อกาธาครุ่นคิดออกมาดัง ๆ “แต่มันอาจจะไม่ใช่แค่เครื่องคัดแยกในเหมืองที่กำลังประสบปัญหาเท่านั้น หากวิญญาณชั่วร้ายเข้ามาภายในห้องสมุดในระหว่างวัน ขอบเขตและความเร่งด่วนของความผิดปกตินี้อาจเกินกว่าที่ทุกคนคาดการณ์ไว้เบื้องต้น”
….
เสียงระฆังเตือนภัยดังมาจากถนนในเมืองที่ห่างไกลดังก้องไปทั่วอากาศ ลมแรงและเย็นยะเยือกพัดผ่านสุสานอันรกร้างอย่างไร้อุปสรรค ในขณะที่หมอกหนาทึบปกคลุมทุกสิ่งด้วยม่านทึบแสง ภายในหมอกควันที่ไม่อาจเข้าถึงได้นี้ รู้สึกราวกับว่าความลับจำนวนนับไม่ถ้วนผสมปนเปกันและก้องกังวาน คล้ายกับเสียงพึมพำอย่างไม่หยุดยั้งของผู้จากไป
ทันใดนั้น เสียงปืนที่ถูกง้างก็ทำลายความเงียบที่แขวนอยู่เหนือสุสาน แสงอันอ่อนๆ ของตะเกียงผลักเงาหมอกออกไป ชายสูงวัยที่มีท่าทางก้มตัวกำปืนลูกซองสองลำกล้องที่เชื่อถือได้ไว้แน่น ยืนมองดูเส้นทาง ดวงตาของเขาจดจ่ออยู่กับโลงศพที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบซึ่งซุ่มซ่อนอยู่ในหมอก
สำหรับตอนนี้ เสียงกระซิบเป็นเพียงจินตนาการ โลงศพยังคงอยู่กับที่บนแท่นงานศพ และผู้อยู่อาศัยยังคงนอนพักผ่อนอย่างไม่ถูกรบกวน อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกอันน่าขนลุกของลางสังหรณ์ในบรรยากาศไม่สามารถหลอกทหารผ่านศึกได้
เขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ สุสานจะไม่รักษาความสงบสุขในคืนนี้ และ "ผู้อยู่อาศัย" บางคนที่เขา "ดูแล" ก็เริ่มก่อกวนอย่างช้าๆ