ด้วยเสียงสะท้อนที่ดังระเบิดซึ่งดูเหมือนจะสะท้อนผ่านส่วนลึกที่สุดของจิตใจของมอร์ริส ความรู้สึกสับสนก็ครอบงำเขาทันที แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะแยกกระบวนการคิดหลักของเขาอย่างมีสติและเสริมความแข็งแกร่งทางจิตใจของเขา แต่คลื่นกระแทกที่รุนแรงที่ดูเหมือนจะบุกรุกจิตวิญญาณของเขาทำให้เขาตกอยู่ในความระส่ำระสาย และสั่นคลอนภายใต้ข้อมูลสึนามิที่ตามมา
ในเสี้ยววินาที มุมมองทางจิตวิทยาของเขา ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกกำหนดโดยรูปแบบทางกายภาพของเขา เริ่มหมุนวนอย่างควบคุมไม่ได้ การมองเห็นทางจิตของเขาพร่ามัว ทำให้เขามองไม่เห็นคำพูดที่เขาสร้างขึ้นภายในจิตใจของเขา สิ่งที่เขารับรู้ได้มีเพียงหมอกที่หมุนวนไม่รู้จบ ซึ่งประโยคที่เขาเพิ่งใช้ไปนั้นคล้ายกับฝูงผึ้งที่วุ่นวาย พวกเขาโจมตีความทรงจำของเขาอย่างไร้ความปราณี แทะและทำลายล้าง ทำลายโครงสร้างของบุคลิกภาพของเขา มีช่วงเวลาที่เขาจำชื่อของตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ สิ่งเดียวที่ต้องทนอยู่ในความทรงจำของเขาคือฉายาที่เขาได้เห็นในวินาทีสุดท้าย—The Nether Lord
ช่วงเวลาต่อมา อิทธิพลภายนอกก็หยุดความงุนงงอันท่วมท้นของเขาทันที มอร์ริสประสบกับจิตสำนึกของเขาที่ถูกดึงกลับเข้าสู่ความเป็นจริงด้วยพลังอันทรงพลังที่ไม่อาจจินตนาการได้ ในระหว่างการฟื้นคืนสติอย่างกะทันหันนี้ เขาได้มองเห็นแสงมากมาย คล้ายกับอาร์เรย์ ปรากฏขึ้นภายใน miasma ที่หนาแน่น ซึ่งเป็นดวงที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาแสงเหล่านั้นเปล่งแสงสีแดง
ปรากฏการณ์นี้ดูเหมือนจะเป็นการจ้องมองเพียงชั่วครู่จากเทพแห่งปัญญา ลาเฮม แต่เพียงวินาทีต่อมา ร่างเรืองแสงเหล่านี้ก็หายไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นคลื่นขนาดมหึมาที่ซัดเข้าหาเขา จากนั้นคลื่นก็แปรสภาพเป็นเมฆฝุ่นที่ระเบิดต่อหน้าต่อตาเขา ขี้เถ้าสีซีดอันละเอียดอ่อนชวนให้นึกถึงนักบุญผู้ศักดิ์สิทธิ์โปรยลงมาบนเขา
ต่อจากนั้น ฝุ่นสีซีดก็จุดขึ้นกลางทาง แปรสภาพเป็นฝนแห่งไฟ เปลวไฟสีแดงอันเข้มข้นจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกัน พัดลงมาใส่เขาด้วยเจตนาที่จะเผาร่างของเขา
แต่ขณะที่เปลวไฟสีแดงกำลังจะกลืนกินเขา มอร์ริสสังเกตเห็นว่าสีของไฟเปลี่ยนไปเป็นสีเขียวที่น่าขนลุก นรกที่ระเบิดก่อนหน้านี้กลายเป็นเปลวไฟที่สงบและอ่อนโยนรายล้อมเขา เปลวไฟอันโดดเดี่ยวกระทบไหล่ของเขา ซึ่งเลียนแบบการตบอย่างรุนแรง ในวินาทีถัดมา เขาเปิดตาของเขาอย่างฉุนเฉียว โดยตระหนักว่าเขาได้กลับสู่ร่างเดิมแล้ว
กระบวนการบังคับใช้ในการแยกจิตสำนึกของเขาและการทำจิตใจให้เข้มแข็งได้สิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน ทำให้เขากลับมาจากหน้าผาแห่งความวิกลจริตสู่ความเป็นจริงอีกครั้ง
ขณะที่จิตสำนึกของเขาฟื้นคืนสู่สภาวะปกติ มอร์ริสก็ปิดหนังสือที่ผูกด้วยหนังสีดำอย่างรวดเร็ว ต่อสู้กับความอยากที่จะเจาะลึกอีกครั้ง
การกระทำของเขารวดเร็วแต่ไม่เร็วพอที่จะป้องกันไม่ให้หนังสือพลิกดูหลายหน้าก่อนที่จะปิดสนิท จากหางตาของเขา มีวลีหนึ่งฝังแน่นอยู่ในสายตาของเขา—เป็นคำพูดที่เต็มไปด้วยความหลงใหลอันแรงกล้าคล้ายกับความปรารถนาสุดท้ายของบุคคลที่กำลังจะตาย: “ในที่สุดเราจะกลับไปสู่ต้นกำเนิดที่บริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์นั้น”
หนังสือปกหนังสีดำถูกปิดอย่างแน่นหนาแล้ว ภาพที่เหลือของคำพูดสุดท้ายที่เขามองเห็นยังค้างอยู่ในใจของมอร์ริสขณะที่เขาสูดลมหายใจเฮือก
เมื่อรับรู้ถึงสถานการณ์ที่ไม่ปกติในทันที Vanna ก็รีบเดินไปหามอร์ริสอย่างรวดเร็วเพียงไม่กี่ก้าว ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล "คุณสบายดีไหม?" เธอถาม.
“เป็นแค่กิจวัตรของนักวิชาการ” มอร์ริสตอบ พยายามควบคุมลมหายใจที่ไม่สม่ำเสมอ “การจัดการกับความรู้ที่อันตรายถึงชีวิตและโผล่ออกมาในอีกด้านหนึ่ง” เขายื่นมือไปทางแวนนา ทำให้เธอมั่นใจ “ฉันสบายดี ฉันยังเป็นฉันอยู่ ช่วยฉันลุกขึ้นหน่อย”
ขณะที่เขาลุกขึ้นยืน เขาถามว่า “ผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว?”
“เพียงไม่กี่วินาที” Vanna ตอบ พยักหน้าเพื่อเน้นย้ำคำพูดของเธอ “คุณเพิ่งเปิดหนังสือ เหลือบมองเล็กน้อย จากนั้นคุณก็ปิดมันทันที ในขณะเดียวกัน ความวุ่นวายทางจิตวิญญาณของคุณก็รุนแรงและไม่ผ่อนปรน เงาที่ไม่สามารถระบุได้เริ่มก่อตัวขึ้นท่ามกลางหมอกที่อยู่รอบๆ”
“เพียงไม่กี่วินาที…” มอร์ริสพึมพำ มุมปากของเขากระตุกขึ้นเมื่อเขานึกถึงภาพประหลาดที่ท่วมท้นในสติของเขาก่อนที่เขาจะถูกดึงกลับจากการสูญเสียการควบคุม
ช่วงเวลาต่อมา เสียงทุ้มลึกและจริงจังก็ดังก้องอยู่ในใจของเขา: “มอร์ริส เกิดอะไรขึ้นกับคุณ?”
มอร์ริสรีบจัดองค์ประกอบท่าทางของเขาอย่างรวดเร็วและตอบในใจ: “ฉันหมกมุ่นอยู่กับหนังสือดูหมิ่นที่เรายึดมาจากผู้นับถือลัทธิทำลายล้างและถูกปนเปื้อนโดยไม่ได้ตั้งใจ กัปตัน คุณคือคนที่ดึงฉันกลับสู่ความเป็นจริงในนาทีสุดท้ายใช่ไหม”
“ใช่” ดันแคนตอบรับ “ฉันรู้สึกกดดันทางจิตอย่างกะทันหันจากคุณ ดังนั้นฉันจึงตรวจสอบสถานการณ์ผ่าน 'เครื่องหมาย' ที่ฉันฝากไว้กับคุณ คุณได้พูดอะไรเกี่ยวกับหนังสือดูหมิ่นหรือไม่? คุณช่วยอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ไหม? คุณยังอยู่กับแวนนาหรือเปล่า? ตำแหน่งปัจจุบันของคุณอยู่ที่ไหน”
“วันนาอยู่กับฉัน” มอร์ริสตอบอย่างรวดเร็ว “เรายังคงดำเนินการในเมืองตอนบน เราค้นพบว่าเหล่า Annihilators ใช้หมอกเป็นเกราะกำบังเพื่อแทรกซึมเข้าไปในโลกแห่งความจริง และกำลังบงการ 'ของปลอม' เพื่อโจมตีนครรัฐ เราเพิ่งจัดการต่อต้านนักเชิดหุ่นคนหนึ่งได้” เขาใช้เวลาสักครู่เพื่อรวบรวมความคิดก่อนจะพูดต่อ “สถานการณ์ไม่ปกติ ศพของผู้นับถือลัทธิแสดงสัญญาณของการหลอมรวมกับสสารปฐมภูมิหลังการชันสูตร ซึ่งคล้ายกับผลลัพธ์ของการ 'ดัดแปลง' ที่รุนแรง เขาครอบครองหนังสือสีดำที่ไม่มีเครื่องหมาย เนื้อหาในหนังสือเล่มนี้…”
มอร์ริสหยุดประโยคกลางกะทันหัน น้ำเสียงของเขาใช้น้ำเสียงที่ระมัดระวังมากขึ้นในขณะที่เขาปรับเปลี่ยนความคิดของเขาอย่างระมัดระวัง: “เนื้อหาของหนังสือเป็นเรื่องที่น่าหนักใจอย่างยิ่ง เป็นเรื่องราวดั้งเดิมจากข้อความศักดิ์สิทธิ์ที่ทำซ้ำโดย 'อีกา' ฉันจัดการได้เพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้นก่อนที่การปนเปื้อนจะเกิดขึ้น ฉันขอโทษ แต่ตอนนี้ฉันสามารถรายงานได้มากเท่านั้น ข้อมูลเฉพาะทำให้ฉันหลบเลี่ยง”
เสียงของดันแคนเงียบไปครู่สองวินาทีก่อนที่จะตอบว่า “ไม่เป็นไร จัดลำดับความสำคัญของความปลอดภัยของคุณ อย่าพยายามนึกถึงเหตุการณ์นั้นอีก นำหนังสือมาด้วยแล้วรายงานให้ฉันทราบโดยตรงในภายหลัง”
มอร์ริสถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วตอบว่า “เข้าใจแล้ว กัปตัน”
ในขั้นตอนนี้ แวนนาก็พูดแทรกเข้ามาโดยไม่คาดคิด เสียงในใจของเธอพุ่งตรงไปที่กัปตัน “กัปตัน สถานการณ์ของคุณเป็นยังไงบ้าง”
“เราอยู่ที่ทางน้ำสายที่สอง ฉันกับอลิซ ที่นี่เงียบสงบมาก” ดันแคนตอบ
Duncan ตั้งอยู่ลึกใต้เขตใจกลางเมือง ยืนอยู่ที่ทางแยกใน Second Waterway โดยมองขึ้นไปบนทางเดินที่ดูรกร้างด้านบนเขา
หมอกบางๆ ลอยอยู่ในอุโมงค์ และเกาะติดกับเพดานอันมืดมิดด้านบน หมอกก่อตัวขึ้นมาอย่างไม่มีที่ไหนเลย และค่อยๆ หนาขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป อย่างไรก็ตาม เมื่อเปรียบเทียบกับพื้นผิวของเมืองซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ สถานการณ์ที่นี่ดูค่อนข้างไม่รุนแรง
“กำลังรอให้ Fire Seed เข้าที่” Duncan ถ่ายทอดความคิดของเขาให้ Vanna ทราบผ่านการเชื่อมโยง “เครื่องหมาย” ที่พวกเขามีร่วมกัน
“เมล็ดไฟ?” ความสับสนในน้ำเสียงของวันนาปรากฏชัด
“รังของผู้ทำลายล้างไม่ได้อยู่ในความเป็นจริงของเรา กระจก ฟรอสต์คือฐานที่มั่นหลักของพวกเขา” ดันแคนอธิบายด้วยน้ำเสียงมั่นคง “ไม่ว่าจะเป็น Mist Fleet หรือ Frost Navy รวมถึงทหารของรัฐในเมืองและผู้ปกป้องโบสถ์ 'การรุกราน' ของพวกเขาในความเป็นจริงของเรามีไว้เพื่อชะลอการโผล่ออกมาจากกระจกเท่านั้น วิธีแก้ปัญหาที่แท้จริงคือการแสดงจากภายใน Mirror Frost เอง อกาธาได้เริ่มต้นการเดินทางของเธอพร้อมกับเมล็ดไฟแล้ว ภารกิจของเธอคือค้นหารังของคนนอกรีต จากนั้นฉันจะช่วยเธอจุดไฟมัน”
แวนนาตอบกลับมาหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน: “ถ้าอย่างนั้น… เราจะช่วยอะไรได้บ้าง?”
“จงมุ่งมั่นในการล่าในสายหมอก กำจัดของปลอมทั้งหมดที่คุณพบ ติดตามนักเชิดหุ่นที่ควบคุมพวกมัน และฆ่าให้ได้มากที่สุด” Duncan สั่งสอน “การชะลอการบุกรุกมีข้อดี คุณกำลังซื้อเวลาอันมีค่าให้กับอกาธาพร้อมทั้งลดความกดดันที่เธอต้องเผชิญไปพร้อมๆ กัน”
วานนาตอบทันที “เข้าใจแล้ว!”
หลังจากเงียบไปสองสามวินาที เธอก็พูดอีกครั้ง: “นอกจากนี้... ดูเหมือนว่าจะยังมี 'ผู้เฝ้าประตูอกาธา' ปลอมที่ทำงานอยู่ในนครรัฐ และดูเหมือนว่าคริสตจักรจะไม่ดำเนินการใดๆ คุณคิดว่า... ” เสียงของเธอขาดหายไปเต็มไปด้วยความลังเล
อย่างไรก็ตาม Duncan ตระหนักดีถึงสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับของปลอมแล้ว มากกว่า Vanna เสียอีก
ท้ายที่สุดแล้ว เขาได้ติดต่อกับอกาธาตัวจริงแล้ว
“อย่ากังวลกับ 'อกาธา' ตัวนั้น” เขาแนะนำหลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง “และอย่าไล่ตามเธอ—แต่หากคุณพบเธอ โปรดอย่าลังเลที่จะให้ความช่วยเหลือ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับสถานการณ์”
แวนนาหยุดชั่วคราวอย่างเห็นได้ชัด และเมื่อเธอตอบในที่สุด น้ำเสียงของเธอก็สะท้อนความประหลาดใจ “เสนอความช่วยเหลือเหรอ! ถึง 'ของปลอม' นั้นเหรอ?”
“อย่าลืมว่าของปลอมทั้งหมดนั้นไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของพวก Annihilators ยิ่งพวกเขาก้าวหน้ามากก็ยิ่งมีเจตจำนงเสรีของตัวเอง” ดันแคนอธิบาย น้ำเสียงของเขามั่นคง “คนเฝ้าประตูไม่ใช่คนประเภทที่จะกลายเป็นหุ่นเชิดของคนนอกรีตได้ง่ายๆ แต่ข้อมูลเฉพาะเจาะจงจะทำให้คุณต้องตัดสินใจแบบเรียลไทม์ ”
“เข้าใจแล้วครับกัปตัน”
คำตอบของ Vanna ในครั้งนี้มีความเคร่งขรึมในระดับที่ไม่ธรรมดา ราวกับว่าบทบาทของเธอในฐานะผู้สอบสวนในขณะนี้ ได้พบกับเสียงสะท้อนที่ไม่คาดคิดของ "ผู้เฝ้าประตู"
….
หลังจากสรุปความสัมพันธ์ของเขากับลูกน้องแล้ว ดันแคนก็หายใจเข้าตื้นๆ ยกมือขึ้นและจุดไฟเล็กๆ ที่ปลายนิ้วของเขา
เขาจ้องมองไปที่เปลวไฟเล็กๆ และหลังจากใคร่ครวญอยู่เงียบๆ ชั่วครู่ เขาก็พึมพำว่า “อกาธา คุณเชื่อจริงๆ ว่า 'เธอ' จะทำตามความคาดหวังของคุณหรือเปล่า”
จากภายในเปลวไฟมีเสียงที่เยือกเย็นและแหบแห้ง: “ใช่”
“แล้วทำไมคุณถึงมั่นใจขนาดนั้น” ดันแคนถาม
“เพราะฉันมีศรัทธาในตัวเอง”
“ถึงกระนั้น เธอก็ยังเป็นเพียงตัวจำลองของคุณ” ดันแคนตอบโต้อย่างสงบ “จะเกิดความขัดแย้งเล็กน้อยระหว่างคุณสองคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งอาจทำให้เธอตัดสินใจแตกต่างจากคุณ”
“แต่คุณไม่ได้สั่งลูกน้องของคุณให้กำจัด 'ภัยคุกคาม' นั้น” อกาธาตอบโต้ “คุณก็เชื่อในการตัดสินใจของฉันเช่นกัน”
ดันแคนเงียบไปสองสามวินาทีก่อนจะถอนหายใจเบาๆ
“ชายคนหนึ่งชื่อสก็อตต์ บราวน์เคยแสดงให้ฉันเห็นถึงความเป็นมนุษย์ของเขา ความเป็นมนุษย์ที่ใช้ได้กับแม้กระทั่งของ 'ของปลอม' ด้วย ดังนั้นคราวนี้ฉันยินดีที่จะเชื่ออีกครั้ง”
“และถ้า… สมมุติว่าการตัดสินของฉันมีข้อบกพร่องล่ะ? ความไว้วางใจของคุณจะถูกวางผิดที่…”
"ไม่เป็นไร. มันเป็นเรื่องเล็กน้อยทั้งหมด”
“ไร้สาระ ฮะ…” อกาธายืนอยู่ภายในขอบเขตที่เย็นและชื้นของทางเดินท่อระบายน้ำ เธอจ้องมองไปที่เปลวไฟเล็กๆ ที่ยังคงกะพริบอย่างเงียบๆ บนฝ่ามือของเธอ
ความอบอุ่นอันแผ่วเบาที่แผ่ออกมาจากเปลวไฟดูเหมือนจะเป็นเพียงความร้อนเดียวที่เธอสัมผัสได้ในโลกนี้—นอกเหนือจากแสงไฟที่ริบหรี่แล้ว โลกส่วนที่เหลือยังรู้สึกเยือกเย็นราวกับหลุมศพ
เสียงของ “กัปตัน” ดังก้องอีกครั้ง: “อกาธา สถานะของคุณคืออะไร”
“ฉันยังคงก้าวหน้า เกือบจะถึงจุดนั้นแล้ว ฉันรู้สึกได้—มันอยู่ใกล้แค่เอื้อม” อกาธาตอบ
“ฉันหมายถึงสภาพส่วนตัวของคุณ เสียงของคุณ… มันฟังดูไม่เหมือนเมื่อก่อน”
อกาธาหยุดเดินตามจังหวะของเธอ
สายตาของเธอล่องลอยลงไปที่ร่างกายที่มีรอยแผลเป็นของเธอ จนถึงบาดแผลที่เลือดหยุดไหล
“ฉันไม่เป็นไร” เธอมั่นใจอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเธอเย็นชาราวกับอยู่ในสุสาน “มันเป็นเรื่องเล็กน้อย”