เริ่มคำพูด ยกเลิกคำพูด
ในห้องที่มีแสงสว่างเพียงพอและเป็นมิตรของสำนักงานความมั่นคงสาธารณะ ความรู้สึกสงบเรียบร้อยและความสงบมีชัย ซึ่งตรงกันข้ามกับความวุ่นวายที่ปกคลุมทั่วทั้งเมืองโดยสิ้นเชิง ห้องพักได้รับการตกแต่งอย่างเพียงพอและมีเครื่องดื่ม ชาและกาแฟก็เข้าถึงได้ง่ายสำหรับทุกคนที่เข้ามา
เสมียนหนุ่มเงยหน้าขึ้นจากเอกสารของเขาแล้วถามว่า “ชื่อ?”
“ลอว์เรนซ์ ครีด” ชายที่อยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะตอบ
"อาชีพ?"
“ฉันเป็นกัปตัน พูดให้ถูกก็คือกัปตันแห่งไวท์โอ๊ค”
“สังกัด?”
“ฉันอยู่ในสมาคมนักสำรวจ ฉันมีคุณสมบัติเป็นนักผจญภัยอาวุโสหลายตำแหน่ง รวมถึงใบรับรองด้านประวัติศาสตร์ เวทย์มนต์ และสาขาการเดินเรืออื่นๆ นั่นสรุปได้ค่อนข้างมาก”
“แล้วทำไมคุณถึงมาที่ฟรอสต์ล่ะ”
ลอว์เรนซ์หยุดชั่วคราว เงยหน้าขึ้นเพื่อจ้องมองแสงไฟสว่างจ้าที่ห้อยลงมาจากเพดาน หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า “เดิมที ฉันมาที่นี่เพื่อส่งสินค้าบางอย่าง—สินค้าที่อาสนวิหารในนครรัฐของคุณสั่งเป็นพิเศษ”
เสมียนจดบันทึกอย่างขยันขันแข็ง จากนั้นเงยหน้าขึ้นมอง รอยยิ้มของเขาเป็นมิตรแต่แต่งแต้มด้วยความวิตกกังวลเล็กน้อย “เอาล่ะ บันทึกนั้นแล้ว ไม่ต้องกังวล นี่เป็นขั้นตอนมาตรฐาน เราเก็บบันทึกของทุกคนที่ผ่านเข้ามาที่นี่ ฟรอสต์รู้สึกขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณ คุณอยากได้น้ำตาลอีกก้อนในกาแฟของคุณไหม?”
“ไม่ ขอบคุณ” ลอว์เรนซ์ปฏิเสธพร้อมกับโบกมือ เขายกถ้วยกาแฟขึ้นมาจิบ แต่เมื่ออยู่ในสภาพที่ไม่มีตัวตนในปัจจุบัน เขาไม่สามารถลิ้มรสเครื่องดื่มหรือรู้สึกถึงอุณหภูมิของมันได้ เขาวางถ้วยกลับลงบนโต๊ะ เขาเหลือบมองไหล่ของเขา
กะลาสีเรือกลุ่มหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟาด้านหลังห้อง ร่างของพวกเขาเต็มไปด้วยเปลวไฟที่น่ากลัว พวกเขาเกือบจะหมดถาดชาและของว่างที่เตรียมไว้ให้หมดแล้ว แม้จะมีรูปแบบสเปกตรัมซึ่งทำให้พวกเขาไม่สามารถลิ้มรสอาหารหรือความรู้สึกได้ แต่พวกเขาดำเนินการบนหลักการของ 'ใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุดที่นี่'
น่าแปลกที่ไม่มีความรู้สึกตึงเครียดหรือวิตกกังวลในห้องนี้ แม้ว่าพวกเขาจะถูก 'เชิญ' ไปที่สำนักงานความมั่นคงสาธารณะเพื่อก่อความวุ่นวายก็ตาม การไม่มีความวิตกกังวลนี้ ส่วนหนึ่งเนื่องมาจากความสุภาพและเกือบจะให้เกียรติของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่พาพวกเขาเข้ามา
ขณะที่เขาครุ่นคิดเรื่องนี้ ลอว์เรนซ์ก็รู้สึกถึงความลำบากใจระลอกใหม่เข้าครอบงำเขา แม้ว่าเขาจะมีรูปร่างหน้าตาที่เร่าร้อนและดุดันในปัจจุบัน แต่เขาก็ยังสงสัยว่าใครก็ตามที่สามารถมองเห็นอารมณ์ของเขาได้
เสมียนหนุ่มเห็นได้ชัดว่าพยายามรักษาสมดุลระหว่างความอยากรู้อยากเห็นกับความระมัดระวังอย่างมืออาชีพ จากนั้นจึงถามว่า “ฉันได้ยินมาว่าในตอนแรกคุณกำลังช่วยคนเฝ้าประตูในเขตมหาวิหาร เหตุใดคุณและลูกเรือจึงเข้าไปในเมืองชั้นบนและก่อให้เกิดความวุ่นวายเช่นนี้”
ลอว์เรนซ์ลังเล ความรู้สึกผิดทำให้น้ำเสียงของเขาเจือปน “นั่นเป็นอุบัติเหตุเล็กน้อย…” เขาไม่รู้ว่าจะอธิบายสถานการณ์ที่ซับซ้อนที่พวกเขาเผชิญได้อย่างไร เขาควรจะพูดตรงๆ ไหมว่าหลังจากการมาถึงอย่างกระตือรือร้นและวุ่นวายในตอนแรก ทีมงานของเขายังคงรู้สึกอยากผจญภัยและตัดสินใจสำรวจเมืองหรือไม่ พวกเขาวางแผนที่จะซื้ออาหารพิเศษในท้องถิ่นเพื่อนำกลับไปยังบ้านเกิดที่ Pland แต่เปลวไฟที่น่ากลัวที่พวกเขาถูกกลืนหายไปนั้นพิสูจน์ได้ยาก เปลวไฟเหล่านี้ซึ่งพวกมันสามารถดับได้ชั่วขณะหนึ่ง กลับจุดขึ้นอีกครั้งเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น ส่งผลให้พวกมันลุกเป็นไฟกลางทางแยกที่พลุกพล่าน
ผลลัพธ์ของปรากฏการณ์เปลี่ยวนี้คือการตอบสนองอย่างรวดเร็วจากสำนักงานความมั่นคงสาธารณะ ซึ่งมารวมตัวกันที่เกิดเหตุจากถนนสามสายที่แตกต่างกัน ในขณะเดียวกัน ชาวเมืองตอนบน ทั้งผู้ชาย ผู้หญิง และเด็ก ก็กระจายข่าวความวุ่นวายที่ลุกเป็นไฟโดยเร็วที่สุด
ลอว์เรนซ์พบว่าตัวเองกำลังต่อสู้กับความจริงที่ซับซ้อน และลังเลที่จะเปิดเผยมัน มันไม่ได้เกี่ยวกับการรักษา 'เกียรติ' ของ Vanished Fleet มากนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงของพวกเขาในหมู่มนุษย์ก็ยังน้อยกว่าดาราอยู่แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาไม่จำเป็นต้องเพิ่มชื่อเสียงในการก่อความวุ่นวายในที่สาธารณะอย่างแน่นอน
ลอว์เรนซ์เลือกที่จะนำทางสถานการณ์อย่างระมัดระวัง หัวเราะอย่างไม่สบายใจและอธิบายอย่างคลุมเครือ “เราอยากรู้เกี่ยวกับเมืองของคุณและอาจลืมที่จะปกปิดธรรมชาติสเปกตรัมของเราไว้ชั่วคราว” ราวกับกำลังส่งสัญญาณ เปลวไฟสีเขียวที่ปะทุติดอยู่บนแขนของเขา
ลอว์เรนซ์ตบเปลวไฟเบาๆ ราวกับกำลังตบแมลงวันตัวปัญหา โดยตรวจดูที่วางแขนเก้าอี้ของเขาเพื่อให้แน่ใจว่ามันไม่ไหม้เกรียม เขาเงยหน้าขึ้นมองสบตากับเสมียนหนุ่มด้วยความพอใจ พร้อมส่งรอยยิ้มอันละเอียดอ่อนแต่จริงใจ
“คุณสามารถดับไฟที่ค่อนข้างเด่นชัดเหล่านี้ได้ชั่วคราวหรือไม่?”
“ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมพวกมันไว้ แม้ว่ามันอาจจะดูไม่เป็นเช่นนั้นก็ตาม” ลอว์เรนซ์ตอบ
"ขอบคุณสำหรับความร่วมมือ. กรุณารอที่นี่; ฉันจำเป็นต้องถาม… ลูกเรือของคุณ” เสมียนหนุ่มกล่าว ดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด พร้อมเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก ขณะที่เขาพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาความเป็นมืออาชีพ
พนักงานหันไปหาผู้ให้สัมภาษณ์คนถัดไปที่รออยู่ข้างโต๊ะด้วยลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ ร่างที่ค่อนข้างไม่มั่นคงสวมชุดกะลาสีและหมวกทรงกะลาสีแบบโบราณ ซึ่งมีรูปร่างไม่ต่างจากมัมมี่ที่แห้งเหือดเลย
เมื่อสังเกตเห็นความสนใจของเสมียน มัมมี่ก็เงยหน้าขึ้นมองและยิ้มอย่างพิลึกพิลั่น “สอบปากคำ? เอาล่ะถามคำถามของคุณ”
“เอ่อ…เอาล่ะ ชื่อ?" เสมียนถามและเช็ดหน้าผากของเขาอีกครั้งและสาปแช่งผู้บังคับบัญชาอย่างเงียบๆ ที่คอยขัดขวางเขาด้วยกะงานของวันนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาเพื่อนร่วมงานของเขาที่กำลังลาดตระเวนตามท้องถนน
“กะลาสีเรือ” มัมมี่ตอบ
"วิชาชีพ?"
“ความผิดปกติ”
เสมียนกระพริบตาสับสนอย่างเห็นได้ชัด "ขออนุญาต?"
“ความผิดปกติ. หรือถ้าให้เจาะจงกว่านี้ ความผิดปกติ 077” มัมมี่ชี้แจงและชี้ไปทางศีรษะที่เหี่ยวเฉาของมันเอง
เสมียนดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ การกลืนน้ำลายที่เห็นได้ชัดเจนทำลายความเงียบ ลอเรนซ์ตัดสินใจเข้าแทรกแซง
“อะแฮ่ม รายละเอียดเบื้องหลังชื่อนั้นซับซ้อน” เขากล่าว พร้อมดึงเสมียนออกจากอาการอัมพาตทางจิต "ไม่ต้องกังวล. เมื่อตัวแทนจากคริสตจักรของคุณมาถึง ฉันจะอธิบายทุกอย่างและลงทะเบียนให้เสร็จสิ้น”
แม้ว่าคำพูดของลอว์เรนซ์จะลอยอยู่ในอากาศ แต่พนักงานก็ดูเหมือนจะไม่สามารถแยกแยะได้ทั้งหมด การแสดงออกทางสีหน้าของเขาผันผวนอย่างรุนแรงราวกับว่าเขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก่อนที่เขาจะอธิบายความคิดได้ ฝุ่นขี้เถ้าก็พัดผ่านห้องไปเสียก่อน
โผล่ออกมาจากสายลมที่หมุนวนเป็นเทพธิดาที่ถูกปิดตาในชุดสีดำพลิ้วไหว เสียงที่มาจากโลกอื่นแต่มีอำนาจติดตามการปรากฏตัวของเธอ โดยประกาศว่า “ฉันมาถึงแล้ว”
เมื่อเกือบจะสูญเสียความสงบไปอย่างสิ้นเชิง เสมียนก็ยึดทางเข้าของ Agatha ราวกับเชือกช่วยชีวิต แทบจะกระโดดออกจากที่นั่งด้วยความโล่งใจ “เอ่อ คุณอกาธา! ในที่สุดคุณก็มาถึงแล้ว! สถานการณ์ค่อนข้าง—”
“ฉันรู้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงมาจัดการเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว” อกาธาขัดจังหวะและโบกมือไล่พนักงาน จากนั้นเธอก็หันความสนใจไปที่ลอว์เรนซ์ ริมฝีปากซีดของเธอขดเป็นรอยยิ้มที่น่าสงสัย “ฉันคิดว่าคุณออกไปแล้ว”
ทั่วทั้งห้องรู้สึกได้ถึงความตึงเครียดและความโล่งใจที่ผสมผสานกันอย่างแปลกประหลาด เมื่อดวงตาหันไปเพื่อดูว่าเครือข่ายที่ซับซ้อนของความอึดอัดใจ เปลวเพลิงเงา และตัวตนลึกลับนี้จะคลี่คลายในที่สุดได้อย่างไร
“เราวางแผนที่จะ…” ลอว์เรนซ์หัวเราะเบา ๆ ด้วยความรู้สึกโล่งใจอย่างอึดอัด เขารู้สึกราวกับว่าน้ำหนักถูกยกขึ้นจากหน้าอกของเขา แม้ว่าการเดินทางที่แสนวุ่นวายและวุ่นวายที่เชื่อมสัมพันธ์กันไว้นั้น มีความจริงประการหนึ่งที่ทั้งเขาและอกาธาไม่อาจปฏิเสธได้ นั่นคือ พวกเขาเป็นวิญญาณเครือญาติกัน
อกาธาดูเหมือนจะรู้สึกโล่งใจเหมือนกับลอว์เรนซ์ ด้วยการโบกมือเบาๆ เธอไล่เสมียนหนุ่มที่เหงื่อออกกระสุนตลอดการสอบสวน เขารีบออกจากห้องไปหน้าตาเหมือนคนเพิ่งได้รับการอภัยโทษ ดีใจที่ได้หลุดพ้นจากบรรยากาศอันอึดอัด
เมื่อถอนหายใจยาว ร่างกายของอกาธาก็ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและการลาออก ดวงตาของเธออาจถูกปิดตา แต่ความสามารถทางจิตของเธอเฉียบคม เธอส่งสัญญาณให้ลอว์เรนซ์และลูกทีมของเขาสงบสติอารมณ์ในขณะที่ความคิดของเธอสะท้อนออกมาด้วยเสียง ราวกับว่าเธอกำลังพูดกับผู้สื่อสารที่ซ่อนอยู่ “พวกเขาอยู่ที่นี่ ในสำนักงานความมั่นคงสาธารณะ… ไม่ สถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายนัก ดูเหมือนพวกเขาจะเพลิดเพลินกับของว่างด้วยซ้ำ… ใช่ ฉันจะคอยดูวิธีแก้ปัญหาของเรื่องนี้… ไม่มีปัญหาใหญ่ๆ เป็นเพียงการรบกวนสาธารณะเล็กน้อย—ทุกวันนี้ผู้คนต่างตกตะลึง คุณก็รู้ว่ามันเป็นอย่างไร...
“ฉันควรรายงานด้วยว่ามีความผิดปกติที่ไม่สามารถควบคุมได้ในหมู่พวกเขา — ชื่อรหัส 'เซเลอร์' หรือความผิดปกติ 077…”
เธอหยุดชั่วคราว ดูเหมือนได้รับคำแนะนำ “พาพวกเขามาหาคุณเหรอ? ถนนโอ๊ค? เข้าใจแล้ว”
ในที่สุด อกาธาก็ทำลายการสื่อสารกระแสจิตและหายใจออกลึกๆ แล้วเงยหน้าไปทางลอว์เรนซ์ แม้ว่าดวงตาของเธอจะถูกปกคลุมไปด้วยผ้าสีดำ แต่ก็รู้สึกราวกับว่าการจ้องมองของเธอทะลุผ่านผ้า ทำให้กัปตันผมหงอกอยู่ภายใต้การพิจารณาอย่างละเอียดอ่อนแต่ชัดเจน
“คุณกำลังคุยกับ 'เขา' ใช่ไหม” ลอว์เรนซ์ถาม โดยเข้าใจถึงความหนักหน่วงของสถานการณ์
“ใช่ และพระองค์ทรงออกคำสั่ง” อกาธาตอบ น้ำเสียงของเธอเริ่มจริงจัง “เขาต้องการพบคุณ”
ลอว์เรนซ์รู้สึกว่าหัวใจของเขาเซถลา “คุณหมายถึง…?”
“The Vanished ทอดสมออยู่ในน่านน้ำนอกชายฝั่งฟรอสต์ กัปตัน Tyrian จะแจ้งพิกัดให้ เรือของคุณ White Oak และ Sea Mist จอดเทียบท่าอยู่ใกล้ๆ คุณจะมองเห็นพวกมันทันทีที่เข้าใกล้ท่าเรือ” อกาธาอธิบายด้วยท่าทางแทบไม่แยแส “เมื่อคุณเข้าใกล้แล้ว เรือของคุณจะรู้ว่าจะต้องไปที่ไหน ปล่อยให้มันนำทางไปเอง”
เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ลอว์เรนซ์ก็กลืนเสียงลงไป และเหลือบมองไปยังลูกเรือที่กระสับกระส่ายของเขา ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้าง ใบหน้าแต่ละหน้าสะท้อนความรู้สึกหวาดกลัวที่สะท้อนออกมา จากนั้นความสนใจของเขาก็เปลี่ยนไปอยู่ที่ร่างที่กำลังดิ้นรนของ Anomaly 077 ซึ่งล้มลงกับพื้นและกำลังมุ่งหน้าไปยังทางออก ลูกเรือหลายคนของเขากำลังดิ้นรนเพื่อควบคุมมัมมี่ที่กำลังดิ้นอยู่
ลอว์เรนซ์หันกลับมามองที่อกาธาอีกครั้ง โดยรู้สึกถึงความตึงเครียดในท้องของเขา “เขาบอกหรือเปล่าว่าทำไมเขาถึงอยากเจอเรา”
“ไม่มีเหตุผลเฉพาะเจาะจง แต่เขาระบุว่าเป็นการเชิญชวนที่เป็นมิตรมากกว่า ดังนั้นพยายามอย่าวิตกกังวลจนเกินไป” อกาธาเริ่ม แต่ก่อนที่เธอจะคิดจบหรือลอว์เรนซ์จะตอบได้ ความผิดปกติ 077 ก็ปะทุขึ้นด้วยเสียงสะอื้นและเสียงคำรามอย่างสับสน “ฉัน! อย่า! เชื่อ!!"
“เงียบเขาซะ” ลอว์เรนซ์ตะคอก เขาหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อตั้งสติ แล้วหันกลับไปหาอกาธา พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เข้าใจแล้ว.. เราจะรับฟังการโทร”
บรรยากาศในห้องรู้สึกราวกับว่ามันหนาขึ้น อิ่มเอิบไปด้วยค็อกเทลแห่งความโล่งใจ ความวิตกกังวล และความคาดหวัง ในขณะที่ลอว์เรนซ์เตรียมที่จะปฏิบัติตามหมายเรียกที่อาจกำหนดอนาคตสำหรับทุกคน
“ใจเย็นๆ นะ คุณไม่มีเหตุผลเลยที่ต้องมาทำตัวไร้เหตุผลแบบนี้” อกาธาพูดพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ โดยสังเกตความตึงเครียดที่เห็นได้ชัดระหว่างลอว์เรนซ์และลูกทีมของเขา “เพื่อให้สถิติตรง เขาเป็นมิตรมากกว่าที่พวกคุณทุกคนจะจินตนาการถึง”
“ฉันไม่สงสัยเลย” ลอว์เรนซ์ตอบ พร้อมรอยยิ้มโหยหาที่ริมฝีปากของเขา “แต่จิตใจของมนุษย์ไม่ได้สงบลงง่ายๆ ฉันสงสัยว่าเราจะสลัดพลังงานอันกังวลนี้ออกไปจนกว่าเราจะได้ยืนอยู่ต่อหน้า 'เขา' จริงๆ”
“ก็พอสมควร” อกาธายอมรับ พร้อมพยักหน้าเล็กน้อย “ฉันขอให้คุณและทีมงานของคุณโชคดี ตอนนี้มีอะไรที่คุณต้องการอีกไหม? เมื่อพิจารณาจากความวุ่นวายใน Frost มือของฉันก็ค่อนข้างจะพันกัน แต่ฉันจะช่วยเท่าที่เป็นไปได้”
เมื่อได้ยินข้อเสนอของเธอ ลอว์เรนซ์ก็ดูเหมือนจะครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ครู่หนึ่ง เขาค่อยๆ ล้วงเข้าไปในเสื้อแจ็คเก็ตของเขาอย่างช้าๆ และหลังจากค้นหาสั้นๆ แล้ว ก็หยิบกระดาษกึ่งโปร่งใสที่ส่องแสงแวววาวเล็กน้อย ราวกับว่ามันถูกสัมผัสด้วยเปลวเพลิงที่ไม่มีตัวตน เขายื่นกระดาษให้อกาธา
“แล้วนี่อาจจะเป็นอะไรล่ะ?” เธอถาม ดวงตาของเธอหรี่ลงแม้จะซ่อนอยู่หลังผ้าปิดตาของเธอก็ตาม
“มันเป็นรายงานสินค้าคงคลังและความเสียหายที่เกี่ยวข้องกับการขนส่งสำหรับอาสนวิหารของคุณ ทุกอย่างถูกส่งไปที่ท่าเรือแล้วตามที่สัญญาไว้” ลอว์เรนซ์พูดอย่างลังเลเล็กน้อย “เป็นไปได้ไหมที่จะ… ชำระบัญชีตอนนี้?”
ชั่วขณะหนึ่ง อกาธาก็นิ่งไม่ไหวติง เป็นที่รู้จักในนามผู้เฝ้าประตูแห่งฟรอสต์ อาร์คบิชอปชั่วคราว และทูตแห่งผู้แย่งชิงแห่งไฟ โดยทั่วไปแล้ว เธอเป็นผู้ที่มีความเข้มแข็งและสติปัญญา แต่คำถามที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้เธอตะลึงไปชั่วขณะ
หลังจากที่รู้สึกเหมือนเป็นนิรันดร์ แต่จริง ๆ แล้วเป็นเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น “นักบวชหญิงตาบอด” ก็พยักหน้าในที่สุด คำพูดของเธอออกมาอย่างแข็งทื่อราวกับว่าเธอกำลังเข้ารับการรักษาทางทันตกรรมที่ไม่สบายใจเป็นพิเศษ "ดีมาก. เราจะจัดการมัน”
ห้องนี้เต็มไปด้วยความโล่งใจ ความอึดอัด และอารมณ์ขันเล็กน้อย มันเป็นสถานการณ์ที่ไม่ปกติอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในขณะเดียวกัน ไม่มีอะไรที่ "ปกติ" อย่างแท้จริงเมื่อพูดถึงการติดต่อของพวกเขา