เริ่มคำพูด ยกเลิกคำพูด
กว้านส่งเสียงครวญครางขณะหมุน และดึงสายเคเบิลเหล็กที่ยืดออกจนถึงขีดจำกัด กรงลิฟต์ซึ่งเป็นโครงสร้างเหล็กที่แข็งแกร่ง ส่งเสียงเอี๊ยดอย่างต่อเนื่องขณะที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวลงสู่ส่วนลึกด้านล่าง ความมืดอันท่วมท้นด้านนอกกรงถูกหยุดเป็นระยะๆ ด้วยแสงสลัวของตะเกียงแก๊สที่วางอยู่เป็นระยะๆ บนผนังปล่องเหมือง แสงสลัวเหล่านี้แม้จะเบาบาง แต่ก็มีความสำคัญในการรักษาความปลอดภัยและทิศทางในโลกใต้ดินนี้
อกาธาวางตัวเองไว้ใกล้หน้าลิฟต์ ดวงตาของเธอจ้องมองไปยังปล่องเลื่อนลงที่อยู่เลยราวนิรภัยไป ความมืดมิดที่ลึกซึ้งบดบังใบหน้าของเธอ ทำให้ยากสำหรับคนรอบข้างที่จะมองเห็นอารมณ์ของเธอหรือความคิดที่แล่นอยู่ในจิตใจของเธอ
“มัน… ลึกมากอย่างไม่น่าเชื่อ” เสียงหนึ่งทำลายความเงียบภายในลิฟต์ นั่นคืออลิซที่ยืนอยู่ด้านหลังดันแคนเล็กน้อย สายตาของเธอมองตามแสงถอยของตะเกียงแก๊สที่อยู่บนผนังปล่องไฟ ความกังวลที่สั่นไหวปรากฏชัดในน้ำเสียงของเธอ เธอกล่าวเสริมว่า “มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเรากำลังจมอยู่ใต้ฐานรากของเมืองและดำดิ่งลงสู่ก้นทะเล”
มอร์ริส นักวิชาการอาวุโส ตั้งข้อสังเกตจากมุมที่ห่างไกลของลิฟต์ และหมกมุ่นอยู่กับความซับซ้อนทางกลของมัน “การลงมาเป็นเวลานานนี้สามารถสร้างภาพลวงตาได้อย่างแน่นอน ในความเป็นจริง เราน่าจะเดินทางลงไปได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น”
อลิซตอบยาวๆ ว่า "โอ้" ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ และต่อสู้กับความยิ่งใหญ่ของระยะทางที่กล่าวมา
ในขณะเดียวกัน ดันแคนก็ค่อนข้างจะหลุดจากการสนทนาระหว่างอลิซกับมอร์ริส เมื่อถูกดึงดูดด้วยท่าทางครุ่นคิดของอกาธาที่ด้านหน้ากรง เขาเข้าหาเธอและพูดกับ "ยามเฝ้าประตู" ผู้ครุ่นคิดว่า "จิตใจของคุณดูเหมือนจะอยู่ที่อื่น"
อกาธาหายใจเข้าลึกๆ และหยุดครู่หนึ่งตอบด้วยท่าทีที่ลึกล้ำและใคร่ครวญว่า “นับตั้งแต่เราเริ่มสืบเชื้อสายมา ฉันก็จมอยู่กับความคิดมากมาย พวกเขาบอกว่าคู่หูของฉันยืนอยู่ตรงนี้ และนำทางทีมสำรวจให้ลึกเข้าไปในเหมืองโลหะแห่งนี้” เสียงของเธอสั่นคลอน เห็นได้ชัดถึงความไม่แน่นอน
“เธอดูเหมือนจะมีความศักดิ์สิทธิ์เกี่ยวกับการดำรงอยู่ของเธอในตอนนั้น” อกาธากล่าวต่อ “เหล่าผู้พิทักษ์ที่ร่วมเดินทางไปกับเธอจำได้ว่าเธอแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ แต่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจเหตุผลได้”
ดันแคนเลือกคำพูดของเขาอย่างระมัดระวัง และกระซิบว่า “ถ้า 'ซ้ำ' ของคุณนี้เข้าครอบงำความทรงจำและอารมณ์ส่วนใหญ่ของคุณ ก็เป็นไปได้อย่างยิ่งที่เธอจะมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับสถานการณ์ของเธอ ร่างโคลนยังสามารถแสดงความยืดหยุ่นและความสูงส่งได้”
อกาธาเงียบไปสักพัก ดูเหมือนจมอยู่ในทะเลแห่งความคิดอันซับซ้อน ในที่สุดเสียงของเธอก็ทำลายความเงียบงัน เธอรำพึงว่า “ฉันไตร่ตรองอยู่ตลอดเวลา… เกิดอะไรขึ้นในใจของเธอในกรณีนี้? ความทรงจำอะไรหลั่งไหลกลับมาหาเธอ? เธอเคยรู้สึกกลัวหรือสำนึกผิดบ้างไหม? เธอทำให้ฉันเบื่อความทรงจำ แต่การดำรงอยู่ของเธอนั้นกินเวลาเพียงไม่กี่วัน เธอคงจะเก็บงำความขุ่นเคืองไว้หรือเปล่า?”
ดันแคนสังเกตเธออย่างตั้งใจ ใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนที่จะตอบว่า “ถ้าคุณอยู่ในที่ของเธอ คุณจะรู้สึกขุ่นเคืองหรือเสียใจกับการเลือกของคุณหรือไม่”
เธอตอบอย่างแน่วแน่ว่า “ไม่ ฉันจะไม่รู้สึกขุ่นเคือง”
เขาพยักหน้าช้าๆ “ถ้าอย่างนั้นเธอก็ไม่มีเช่นกัน”
แต่อกาธายังคงพูดต่อ น้ำเสียงของเธอผสมระหว่างความโศกเศร้าและการไตร่ตรองว่า “อย่างไรก็ตาม ฉันเชื่อว่าฉันจะต้องเต็มไปด้วยความเสียใจ เมื่อตายไปในความมืดมิดอันกดดันนี้ ความคิดของฉันก็ล่องลอยไปยังนครรัฐที่มีแสงแดดส่องถึงเบื้องบน ใบหน้าที่คุ้นเคย และสถานที่ที่ฉันทะนุถนอมอยู่เสมอ ในฐานะร่างโคลน ความคิดที่จะไม่ข้ามประตูของ Bartok คงหลอกหลอนฉัน โดยครุ่นคิดถึงความไม่แน่นอนของการครอบครองวิญญาณ ใช่แล้ว แทนที่เธอ ฉันจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน”
ดันแคนสังเกตอกาธาอย่างตั้งใจ หลังจากเงียบไปนาน ความสนใจของเขาก็ถูกดึงไปยังความมืดที่รุกล้ำเข้ามารอบตัวพวกเขา “ถ้าอย่างนั้นเธอก็คงจะรู้สึกแบบเดียวกัน” เขาพึมพำ ยอมรับความคิดก่อนหน้านี้ของอกาธา
อกาธาลังเล เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังใคร่ครวญเสียงดัง “มีอะไรลึกลับรอเราอยู่ข้างล่างนี้”
“สิ่งที่ไม่ทราบแน่ชัดคือเหตุผลว่าทำไมเราจึงต้องสำรวจ” ดันแคนตอบโต้ โดยปล่อยให้สายตาของเขาเหลือบไปมองผู้โดยสารคนอื่นๆ ในลิฟต์ อลิซยืนอย่างประหม่าไปข้างหนึ่ง ในขณะที่มอร์ริสดูหมกมุ่นอยู่กับความคิด ในทางตรงกันข้าม Vanna ดูเหมือนไม่ถูกรบกวนจากการสืบเชื้อสายมา โดยยืนอยู่ตรงกลางอย่างมั่นคง กอดอกและหลับตาลง น่าจะใช้เวลาสักครู่เพื่อบรรเทาโทษ ยกเว้นบุคคลเหล่านี้และตัวพวกเขาเอง การขนส่งดังกล่าวไม่มีผู้ร่วมเดินทางเพิ่มเติม
เมื่อสังเกตเห็นสิ่งนี้ อกาธาจึงถามว่า “ท่านงดที่จะเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาคนใดคนหนึ่งของท่านมาเลือกเพียงเพื่อพวกเราเท่านั้น คำเตือนนี้เป็นแนวทางในการตัดสินใจครั้งนี้หรือไม่”
“ความไม่แน่นอนของสิ่งที่แฝงตัวอยู่ด้านล่างนั้นมีมากมาย—บางทีอาจเป็นซากของเทพเจ้าโบราณหรือ 'ความจริง' ที่แพร่กระจายออกไป การแนะนำผู้ปกครองและนักบวชเป็นประจำให้รู้จักกับสถานการณ์ที่คาดเดาไม่ได้อาจทำให้ความเสี่ยงรุนแรงขึ้น” อกาธาตอบอย่างตรงไปตรงมา “เป็นที่ชัดเจนว่าทั้งคุณและเพื่อนร่วมงานของคุณไม่ถูกรบกวนจากภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นเหล่านี้”
ดันแคนดูดซับคำพูดของเธอแล้วยิ้มอย่างรู้ใจ โดยเลือกที่จะเงียบไว้
การลงลิฟต์เริ่มช้าลงอย่างเห็นได้ชัด เสียงเครื่องจักรครางจนหยุด บวกกับเสียงลิฟต์ที่แตะฐานเหมืองดังกึกก้อง เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการมาถึงของพวกเขา
“เรามาถึงที่หมายแล้ว” อกาธาประกาศ เธอเงยหน้าขึ้นมอง ตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบๆ สั้นๆ จากนั้นจึงเหวี่ยงประตูเปิดออกอย่างมั่นใจ ขณะที่เธอก้าวออกไป เธอแนะนำคนที่ตามหลังเธอโดยสัญชาตญาณว่า “ใช้ความระมัดระวัง พื้นที่ได้รับการเคลียร์เพียงผิวเผินเท่านั้น ผู้เผชิญเหตุกลุ่มแรกออกจากตำแหน่งเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว เรากำลังเข้าสู่ดินแดนที่ไม่เคยมีใครรู้จักอย่างแท้จริง”
เธอหยุดกลางก้าวและมองกลับมาที่ Duncan ด้วยรอยยิ้มเขินอาย “แม้ว่าฉันคิดว่าคำเตือนดังกล่าวอาจไม่จำเป็นสำหรับคนเช่นคุณ…”
ดันแคนแสดงท่าทางไม่ใส่ใจ แสดงถึงความเฉยเมยของเขา ดวงตาของเขาจ้องมองเข้าไปในอุโมงค์ลางร้ายที่อยู่ข้างหน้าอีกครั้ง แสงตะเกียงแก๊สที่ส่องสว่างประปรายแทบจะทะลุผ่านความมืดมิดที่กลืนกิน ทำให้เกิดแสงที่หลอกหลอนและไม่ชัดเจน เศษซากต่างๆ เกลื่อนกลาดกระจายอย่างไม่ตั้งใจ รวมกับบรรยากาศที่หนาวเหน็บ ทำให้แทบไม่มีความมั่นใจเลย
ดันแคนสะท้อนออกมาดังๆ ว่า “บางทีเราควรให้นีน่าอยู่บนเรือนานกว่านี้สักหน่อย ทักษะของเธออาจเป็นประโยชน์ในขอบเขตอันมืดมนเช่นนี้”
มอร์ริสอดไม่ได้ที่จะแสดงความคิดเห็นว่า “เมื่อพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่เธอจะสะดุ้งและปล่อยการจามที่แผดเผาออกมาโดยไม่ตั้งใจจนทำให้อุโมงค์นี้หายไปหมด ก็ควรที่จะแยกเธอออกไป ขอแนะนำให้หลีกเลี่ยงการวางนีน่าวัยเยาว์ไว้ในที่แคบและมีแสงสลัว เพราะวัยเยาว์ของเธออาจทำให้เธอตกใจเล็กน้อย”
ดันแคนตอบด้วยการยักไหล่อย่างเฉยเมยว่า “เยาวชนเป็นช่วงของการเติบโต เธอจวนจะเรียนจบมัธยมปลายแล้ว”
การแสดงออกทางสีหน้าของมอร์ริสตึงเครียดไปชั่วขณะ หลังจากดิ้นรนหาคำพูดอยู่ช่วงสั้นๆ เขาก็โต้กลับว่า “กัปตัน ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นผู้ที่สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลายจะร่วมรำลึกถึงการเปลี่ยนผ่านไปสู่วัยผู้ใหญ่ด้วยการเฉลิมฉลองหรืออาจเป็นวันหยุดพักผ่อน โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะไม่กระโดดเข้าไปในปล่องเหมืองที่ถูกละทิ้งโดยพระเจ้าเพื่อเป็น 'ของขวัญจบการศึกษา' …”
ดันแคนระเบิดเสียงหัวเราะ ดูเหมือนมีความคิดหนึ่งโดนใจเขา ทำให้เขาต้องพูดกับแวนนาว่า “เมื่อคุณอายุครบสิบเจ็ดปีและร่วมเฉลิมฉลองการเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ คุณทำเครื่องหมายโอกาสนี้อย่างไร”
คำถามของเขาเป็นแบบสบายๆ บางทีอาจมองหาแรงบันดาลใจสำหรับการเฉลิมฉลองในอนาคตสำหรับ Nina หรือ Shirley
Vanna พบว่าตัวเองถูกผลักไสเข้าสู่จุดสนใจโดยไม่ทันตั้งตัว หญิงสาวที่โดดเด่นลังเลชั่วขณะ แก้มของเธอแดงระเรื่อด้วยความประหลาดใจและความลำบากใจเล็กน้อย เธอยอมรับอย่างแผ่วเบาผ่านความลังเลในตอนแรก “...ฉันกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมสอบแต่งหน้าสำหรับปีการศึกษาที่ฉันต้องเลื่อนออกไป…”
ความเงียบอันยาวนานเกิดขึ้น
การแสดงออกของดันแคนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แม้ว่าบรรยากาศจะรู้สึกอึดอัดมากขึ้นก็ตาม สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือพยักหน้าตอบอย่างช่วยไม่ได้ ในขณะเดียวกัน อกาธาซึ่งเป็นผู้นำทาง ก็หยุดกะทันหันและหมุนตัวไปรอบๆ ยิง Duncan ด้วยความไม่เชื่อสายตา
"เกิดอะไรขึ้น?" ดันแคนถามอย่างไม่ใส่ใจ
“ทุกครั้งที่ฉันเห็นปฏิสัมพันธ์ของคุณกับผู้ติดตามของคุณ มันมักจะทำให้ฉันรู้สึกว่า... เหมือนอยู่นอกโลก” เธอตั้งข้อสังเกต “ชายที่ฉันเห็นต่อหน้าฉัน คนที่ได้ค้นพบความเป็นมนุษย์ของเขาอีกครั้ง นั้นเป็นหนทางไกลจากนิทานในตำนานจากศตวรรษที่ผ่านมาที่วาดภาพคุณไว้ ตอนนี้ ฉันคิดว่าฉันเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมกัปตันลอว์เรนซ์และลูกทีมของเขาจากไวท์โอ๊คถึงเป็นคนลึกลับขนาดนี้”
ดันแคนยังคงไม่แยแสกับความคิดเห็นเริ่มแรกของอกาธา แต่เมื่อเธอเจาะลึกเข้าไปในความคิดของเธอ ท่าทางของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อเธอพูดจบ เขาก็ชี้แจงอย่างรวดเร็วว่า "สำหรับบันทึกนั้น แม้ว่าทุกคนบนไวท์โอ๊คจะอยู่ภายใต้คำสั่งของฉันในทางเทคนิค แต่จริงๆ แล้ว ฉันไม่ได้สนิทสนมกับพวกเขาคนใดเป็นพิเศษเลย..."
อกาธาพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่ ฉันรู้ว่าคุณไม่ได้สนิทกับพวกเขา คุณเคยย้ำประเด็นนั้นก่อนหน้านี้แล้ว”
เมื่อตรวจพบความตลกขบขันในน้ำเสียงของเธอ ดันแคนจึงถอนหายใจอย่างยอมแพ้ "แล้วเรื่องต่างๆ ลงเอยด้วย 'รายการสินค้า' ของลอว์เรนซ์ได้อย่างไร"
“ด้วยความต้องการในปัจจุบันที่ Frost เราต้องการเสบียงอย่างสิ้นหวัง เรามักจะเหนียวแน่นในการสนับสนุนการสิ้นสุดสัญญาของเรา ตอนนี้สินค้าได้รับการส่งมอบแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการโอนเงิน” อกาธาเริ่มหยุดและส่ายหัวเล็กน้อย “อย่างไรก็ตาม เราสามารถจัดการการชำระเงินได้เพียงบางส่วนเท่านั้น”
ดันแคนเลิกคิ้ว “ทำไมล่ะ?”
“สินค้าที่สำคัญที่สุดคือ Anomaly 077 ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าควบคุมไม่ได้และไม่สามารถส่งมอบได้” เธอให้รายละเอียด “ข้อตกลงของเรากำหนดว่า White Oak ส่งมอบ 'กะลาสี' ในสภาพที่ปลอดภัยให้กับ Frost's Relics Hall สิ่งที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงคือมัมมี่ที่เคลื่อนไหวได้…”
อกาธากล่าวต่อโดยเปิดเผยเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยว่า “น่าสนใจทีเดียว ดูเหมือนมัมมี่จะตื่นเต้นมากที่ได้รวมอยู่ในรายการส่งมอบ เมื่อรู้ว่ามันถูกลิขิตมาเพื่อฟรอสต์ มันก็แทบจะน้ำตาไหลด้วยความดีใจ อย่างไรก็ตาม เรายังสับสนเกี่ยวกับวิธีการจัดการกับความผิดปกติที่ไม่สามารถควบคุมได้เป็นเวลานาน และไม่สามารถรักษาได้อีกต่อไป ดูเหมือนเป็นการรอบคอบที่จะมอบสิ่งนี้ให้กับความเชี่ยวชาญของคุณ”
“ความผิดปกติที่ไม่สามารถควบคุมได้เป็นเวลานาน…”
ดันแคนพึมพำอย่างครุ่นคิด สายตาของเขาเหม่อลอยไปด้านข้างโดยไม่ได้ตั้งใจ
อลิซสัมผัสได้ถึงการจ้องมองของดันแคน จึงหันกลับมาเผชิญหน้าเขา การแสดงออกอย่างร่าเริงเบ่งบานไปทั่วใบหน้าของหญิงสาวที่เหมือนตุ๊กตาและหัวเราะเบา ๆ “ฮิฮิ…”
ดันแคนถอนหายใจพร้อมกับยอมรับว่า “ฉันเดาว่าฉันมีประสบการณ์ในแผนกนั้นมาบ้างแล้ว”
ดวงตาของอกาธาหันไปหาอลิซโดยสัญชาตญาณ ซึ่งเป็นส่วนผสมของอารมณ์ที่เห็นได้ชัดในการแสดงออกของเธอ
ถึงตอนนี้ ดันแคนได้ให้ความกระจ่างแก่เธอเกี่ยวกับต้นกำเนิดที่แท้จริงของ “นางสาวตุ๊กตา” นี้ เนื่องจากเป็นชาวฟรอสต์ อกาธาจึงตระหนักดีถึงความผิดปกติที่ “Anomaly 099” ท่องเที่ยวอย่างอิสระภายในขอบเขตของมัน
คำถามมากมายวนเวียนอยู่ในใจของเธอ พร้อมด้วยความอยากรู้อยากเห็นอันร้อนแรงและความรู้สึกไม่มั่นคงในหัวใจที่แน่วแน่ก่อนหน้านี้ของเธอ แต่ความเฉยเมยที่ชัดเจนของ Duncan กลับขัดขวางเธอทุกครั้งที่เธอคิดจะตอบคำถามของเธอ
ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าที่จะแสดงความคิดของเธอ ทำลายความเงียบที่ดำเนินอยู่ แต่ในขณะที่เธอกำลังจะพูดถึงเรื่องของอลิซ ความวิตกกังวลที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่คาดคิดก็ทำให้เธอเงียบลงทันที
ในเวลาเดียวกัน ทุกคนในทีมก็หยุดอยู่กับที่
อกาธาหันศีรษะของเธอ มองไปยังจุดสิ้นสุดที่ลึกที่สุดของตรอกที่ยาวและลึกล้ำนี้ ภายใต้ผ้าคลุมสีดำหนา นิมิตของเธอลุกโชนขึ้นในเปลวเพลิง สั่นไหว ตัวสั่น และบิดเบี้ยว ราวกับว่าลมที่มองไม่เห็นพัดปะทะใบหน้าของเธอ และเสียงวุ่นวายนับไม่ถ้วนปะปนอยู่ในสายลมนั้น โจมตีประสาทสัมผัสของเธอ
เธอรู้สึกว่าจิตสำนึกของเธอถูกรบกวน การปรากฏตัวครั้งใหญ่จากส่วนลึกภายในอุโมงค์… ไม่ พูดอย่างเคร่งครัด เศษที่เหลือจากการปรากฏตัวครั้งใหญ่นั้นสะท้อนกับสติของเธอ เธอไม่สามารถ "มองเห็น" ว่ามีอะไรอยู่ที่นั่น แต่เธอรู้สึกได้... เสียงสะท้อนแผ่วเบาภายในเศษที่เหลืออันกว้างใหญ่และไม่มีใครเทียบได้นั้น
เสียงสะท้อนแผ่วเบานั้นกำลังกวักมือเรียกเธอเบาๆ ให้เข้ามา
“นั่น... อะไรนะ?”
นักบวชหญิงตาบอดถาม เธอเอื้อมมือออกไปโดยไม่รู้ตัว ดูเหมือนพยายามทำให้ร่างกายที่สั่นคลอนของเธอมั่นคงขึ้น
มือที่ใหญ่เล็กน้อยแต่ดูเป็นผู้หญิงชัดเจนยื่นออกมาจากด้านข้าง - Vanna เอื้อมมือออกไปและสนับสนุน Agatha โดยเงยหน้ามองไปยังความมืดอันยิ่งใหญ่ที่ปลายอุโมงค์
“ดูเหมือนอุโมงค์กลวง” แวนนาพึมพำ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความตึงเครียด “อุโมงค์กลวงอันกว้างใหญ่….”