วันนาพบว่าตัวเองกำลังไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งถึงน้ำหนักและความสำคัญของคำพูดของดันแคน ความคิดเริ่มถักทอรูปแบบที่ซับซ้อนในใจของเธอ เชื่อมโยงความคิดและสรุปผล แต่แล้ว เธอก็จงใจตรวจสอบจิตใจที่เร่ร่อนของเธอและตอบสนองด้วยการพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมต่อคำกล่าวของมอร์ริส ในโลกที่ทรยศนี้ เธอรู้ว่าการควบคุมความอยากรู้อยากเห็นตามธรรมชาติเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการอยู่รอด
ดันแคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก โดยรู้สึกว่าทั้งมอร์ริสและแวนนาเข้าใจถึงความสำคัญของสิ่งที่เขาถ่ายทอด เขาเปลี่ยนความสนใจและสั่งอลิซว่า “ดูแลเรื่องยุ่งๆ บนโต๊ะให้ดี อย่าโยนมันลงทะเล แค่จุดไฟเผามันก็พอ”
อลิซตอบอย่างรวดเร็ว “ตกลง!” และเริ่มจัดโต๊ะทันที
Duncan เอนกายบนเก้าอี้ของเขา จมอยู่กับความคิดถึงการเผชิญหน้าครั้งล่าสุดกับความมืดอันน่าสยดสยอง เขาทบทวนจิตใจถึงปฏิสัมพันธ์อันน่ากังวลที่เขามีภายในความว่างเปล่าอันลึกลับนั้น ในเวลาเดียวกัน เขาสงสัยว่าเขาจะสร้างการติดต่อกับอาณาจักรอันลึกลับนั้นขึ้นมาใหม่ได้อย่างไร
เมื่อพิจารณาถึงการที่ต้นฉบับไม่สามารถทนต่อผลกระทบอันลึกซึ้งของ "ความจริง" ความคิดของดันแคนจึงหันไปหา "หนังสือดูหมิ่นศาสนา" ต้นฉบับ มันจะอยู่ที่ไหน? หากเขาได้รับมัน มันจะทำให้เขาเชื่อมโยงกับความว่างเปล่าที่น่าอึดอัดใจหรือไม่? อาจมีสิ่งประดิษฐ์ลึกลับอื่น ๆ ที่อาจมีความเชื่อมโยงคล้ายกันหรือไม่?
จิตใจของ Duncan ล่องลอยกลับไปยังความทรงจำ ซึ่งเป็นความฝันที่ไม่มั่นคงบนเรือ 'Vanished' ซึ่งเขาพบว่าตัวเองอยู่ใน 'Vanished' ที่แตกต่างออกไปในมิติย่อยอวกาศโดยไม่คาดคิด ในห้องของกัปตันเรือจำลองลำนั้น เขาได้พบกับความมืดอันแปลกประหลาดแบบเดียวกัน
เขาตั้งทฤษฎีอย่างกล้าหาญว่า "อวกาศมืด" นี้เป็นอาณาจักรที่แท้จริงที่ตั้งอยู่ในพื้นที่ย่อย เพื่อสื่อสารกับมัน เราอาจต้องมีช่องทางหรือวิธีการเฉพาะ ในขณะที่ "ต้นฉบับ" ของมอร์ริสช่วยอำนวยความสะดวกในการเชื่อมต่อ Duncan ก็ไตร่ตรองว่าอาจมี "สื่อ" อื่น ๆ อยู่หรือไม่ บางที ถ้าเขาสามารถค้นพบทางกลับไปยังอีก 'หายตัวไป' ได้ มันก็คงจะเป็นอีกหนทางหนึ่งสู่อาณาจักรแห่งความมืด
ข้อความ… ภายในสับสเปซเองเหรอ?
ดันแคนส่ายหัวเพื่อหยุดความคิดเหล่านี้ทันที เขาสงสัยว่าความคิดเหล่านี้เกิดขึ้นจากจิตสำนึกของเขาเองจริง ๆ หรือถูกปลูกฝังอย่างร้ายกาจโดยพื้นที่ย่อย
อย่างไรก็ตามมีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน
เขาต้องการ "ตัวอย่าง" มากกว่านี้ ไม่ว่าจะเป็นหน้ากากทองคำของพวกซันติสต์ หนังสือดูหมิ่นศาสนาที่ผู้ทำลายล้างนับถือ หรือสิ่งประดิษฐ์ใดๆ ที่เอนเดอร์สันทรายครอบครอง แต่ละคนสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของโลกของพวกเขาได้
ด้วยการเน้นย้ำประเด็นใหม่ ดันแคนพูดกับมอร์ริสและแวนนาว่า “คุณรู้จักสถานที่ใดบ้างที่ฉันอาจจะพบวัตถุประเภทนี้มากกว่านี้ไหม? โดยเฉพาะรายการเช่น 'หนังสือดูหมิ่น' ที่ผู้นับถือลัทธิใช้ในระหว่างพิธีกรรมและการสอนที่สำคัญ?”
มอร์ริสดูตกตะลึงกับคำขอนี้ "มากกว่า?" เขาสะท้อน หลังจากหยุดชั่วคราว เขาตอบว่า “นั่นอาจเป็นเรื่องท้าทาย แม้ว่าหน่วยงานทางศาสนาและหน่วยงานของรัฐจะยึดสิ่งประดิษฐ์ของผู้นับถือศาสนาเป็นประจำ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะกำจัดสิ่งของเหล่านี้หลังการตรวจสอบและวิเคราะห์ โดยไม่คำนึงถึงความหายากหรือมูลค่าที่แท้จริง”
ดันแคนถามด้วยความประหลาดใจว่า “พวกมันทำลายล้างพวกมันเหรอ? โดยไม่ได้เก็บตัวอย่างไว้เลย?”
Vanna ดูเหมือนจะเชี่ยวชาญเรื่องนี้มากกว่ามอร์ริส แทรกแซงว่า “ตัวอย่างทางกายภาพไม่ได้ถูกเก็บรักษาไว้ มีเพียงข้อมูลที่รวบรวมเท่านั้น” เธอกล่าวต่อว่า “ในกรณีของสิ่งของที่เป็นอันตรายอย่างยิ่ง แม้แต่ข้อมูลก็อาจไม่ได้ถูกจัดเก็บไว้ มีเพียงคำอธิบายเวอร์ชันที่ถูกสุขลักษณะและปลอดภัยเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในพื้นที่เก็บข้อมูลเฉพาะหรือบางครั้งก็เก็บไว้ในใจของ 'ผู้พิทักษ์ความลับ' ที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น”
Vanna ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายเพิ่มเติมว่า “ปัญหาที่แท้จริงของวัตถุโบราณลัทธิอันทรงพลังเหล่านี้ก็คือพวกมันมาพร้อมกับอันตรายมหาศาลและอาจเกิดการทุจริตได้ สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือเมื่อเวลาผ่านไป ระดับของอันตรายและการทุจริตที่เกิดจากสิ่งเหล่านี้อาจขยายวงกว้างขึ้น การทำนายขอบเขตอันตรายทั้งหมดที่เกิดจากสิ่งของเหล่านี้เป็นเรื่องยาก ดังนั้นแนวทางที่รอบคอบที่สุดคือการงดเว้นจากการเก็บตัวอย่าง นอกจากนี้…”
มอร์ริสสัมผัสได้ถึงความไม่เต็มใจของแวนนา และกล่าวเสริมว่า “พฤติกรรมของมนุษย์ไม่แน่นอน และแม้แต่ผู้ปกครองที่มีความยืดหยุ่นมากที่สุดก็อาจมีช่วงเวลาที่เปราะบางได้ ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลโบราณวัตถุที่ดูหมิ่นเหล่านี้อาจเสี่ยงต่ออิทธิพลของพวกมันเมื่อเวลาผ่านไป และมักจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันจะเข้าสู่ความมืด ตัวอย่างเช่น ย้อนกลับไปในปี 1666 นักบุญผู้เป็นที่นับถือในเมืองโมก ถูกล่อลวงโดยหนังสือต้องห้ามที่เขาตั้งใจจะปกป้อง หนังสือเล่มนี้สร้างภาพลวงตาให้เขา ซึ่งก่อให้เกิดเหตุการณ์โดยไม่ได้ตั้งใจ คร่าชีวิตผู้คนจำนวนมาก นี่เป็นเหตุการณ์เดียวกันที่บีบบังคับให้นครรัฐต้องหยุดการเก็บตัวอย่างสิ่งของนอกรีตที่ถูกยึดไว้”
Vanna ถอนหายใจ “ในหลายแง่มุม สิ่งของนอกรีตเหล่านี้ก่อให้เกิดภัยคุกคามมากกว่า 'ความผิดปกติ' ความผิดปกติที่ทรงพลังที่สุดสามารถควบคุมและนำไปใช้ได้เมื่อเราถอดรหัสหลักการผูกมัดของมัน อย่างไรก็ตาม ด้วยวัตถุต้องห้ามเหล่านี้ แม้แต่ผู้สร้างก็ไม่สามารถคาดเดาถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้เสมอไป”
ดันแคนลูบขมับของเขา รู้สึกถึงน้ำหนักของการสนทนาอย่างชัดเจน “ด้วยเหตุนี้ จึงดูเหมือนไร้ประโยชน์ที่จะคาดหวังตัวอย่างจากนครรัฐ ทางเลือกเดียวของเราคือการเผชิญหน้าและจัดการกับผู้นับถือลัทธิอันธพาลเหล่านี้โดยตรง”
เมื่อได้ยินการตัดสินใจของ Duncan ก็มีความกังวลเล็กน้อยที่บดบังรูปลักษณ์ของ Vanna เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเสนอว่า “หากคุณมีความมุ่งมั่นอย่างแท้จริงบนเส้นทางนี้ ฉันอาจจะสามารถจัดหาข้อมูลการวิจัยบางส่วนจากเอกสารสำคัญของมหาวิหารให้คุณได้ แม้ว่าสิ่งของดั้งเดิมจะถูกทำลายไปนานแล้ว แต่บันทึกการวิจัยที่ผ่านการฆ่าเชื้อและแก้ไขด้านความปลอดภัยยังคงอยู่”
“ฉันขอขอบคุณความช่วยเหลือในการได้รับข้อมูลนั้น” Duncan ตอบแม้ว่าจะมีความสงสัยแฝงอยู่ก็ตาม ภารกิจของเขาไม่ใช่แค่เพียงข้อมูลที่เป็นเอกสารเท่านั้น เขาแสวงหา "สื่อ" ที่จับต้องได้ท่ามกลางสิ่งประดิษฐ์นอกรีตเหล่านี้
หนังสือดูหมิ่นศาสนาได้เปิดเผยแก่เขาแล้วถึงศักยภาพที่สิ่งเหนือธรรมชาติจะแสดงอาการหรือ “รูปแบบ” ที่แตกต่างกันออกไป ขึ้นอยู่กับผู้สังเกตการณ์ เขาสันนิษฐานว่าการตีความและบันทึกทางวิชาการจากศาสนจักรของพระเจ้าที่แท้จริงอาจไม่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อจุดประสงค์ของเขา
อย่างไรก็ตาม เขาเชื่อว่าการขยายความเข้าใจของเขาในขอบเขตของสิ่งเหนือธรรมชาตินั้นมีประโยชน์เสมอ
การสนทนาเชิงลึกของพวกเขาถูกรบกวนอย่างกะทันหันด้วยความวุ่นวายที่ดังนอกประตูห้องโดยสารของดันแคน
ได้ยินเสียงที่แตกต่างกันของ Shirley และ Dog
ดันแคนสั่ง “ดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกนั่น”
อลิซรีบเปิดประตูห้องโดยสาร ขณะที่เธอทำเช่นนั้น Shirley ซึ่งมีหุ่นเพรียวบางของเธอรีบวิ่งผ่านเธอไปและดึงสุนัขที่ไม่เต็มใจตัวหนึ่งไว้ข้างหลัง "กัปตัน! มันเร่งด่วน!" เธออุทานว่า “สุนัขถูกครอบงำ! เขาสาบานว่าเขาเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาดอย่างไม่น่าเชื่อ!”
ดันแคนมองดูสุนัขล่าเนื้อในเงาอย่างสงสัย “ถูกครอบงำเหรอ? สุนัขเป็นปีศาจเงา เขาสามารถถูกครอบครองได้หรือไม่?”
มอร์ริสและแวนนาสบตากัน สีหน้าของพวกเขาตั้งคำถามอย่างชัดเจนถึงความเป็นไปได้ที่สิ่งเหนือธรรมชาติจะถูกครอบงำโดยพลังเหนือธรรมชาติอื่น ในขณะเดียวกัน Dog ซึ่งสั่นอย่างเห็นได้ชัดก็ประกาศว่า “ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันเคยเจอมันมาแล้วสองครั้ง! การปรากฏตัวนี้... เข้ามาในจิตใจของฉันในขณะที่ฉันหมกมุ่นอยู่กับการอ่าน มันรู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองตรงไปยังจิตสำนึกของฉัน…”
“ขณะที่คุณกำลังอ่านอยู่ คุณพูดว่า?” ดันแคนขมวดคิ้วอย่างงุนงง “เหตุใดจึงต้องแปลกใจ? นั่นไม่ใช่เรื่องปกติบนเรือลำนี้เหรอ? นีน่าทำงานหลายอย่างพร้อมกันโดยปราบปีศาจหลายตัวในวันเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอรีบทำการบ้านให้เสร็จ”
“ประสบการณ์ของฉันไม่เกี่ยวข้องกับครอบครัวหรือบรรพบุรุษของฉันเลย” ด็อกส่ายหัวอันใหญ่โตอย่างฉุนเฉียว ดูเหมือนกระวนกระวายใจอย่างเห็นได้ชัด “มันไม่ใช่การสำแดงออกมาจากอาณาจักรวิญญาณหรือสิ่งชั่วร้ายใด ๆ ที่ฉันเคยพบมาก่อน สิ่งที่ฉันเห็นปรากฏอยู่ในจิตสำนึกของฉันโดยตรง ฉันเห็นไฟแปลกๆ เรียงกันเป็นแถว แสงขนาดใหญ่ตรงกลางเปล่งแสงสีแดงล้อมรอบไปด้วยแสงวิบวับเล็กๆ การจัดเรียงนี้คล้ายคลึงกับ 'ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว' ที่แยกโลกของเราออกจากโลกแห่งวิญญาณ แต่ก็ให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป โดยมีแสงเล็กๆ หมุนรอบแสงสีแดงตรงกลาง”
ขณะที่ด็อกอยู่ระหว่างคำอธิบายที่ค่อนข้างไม่ปะติดปะต่อ มอร์ริสก็แทรกเข้ามาทันที “เดี๋ยวก่อนคุณพูดอะไร? คุณช่วยอธิบายสิ่งที่คุณเห็นอีกครั้งได้ไหม”
สุนัขถอยกลับ ประหลาดใจกับปฏิกิริยากะทันหันและรุนแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนของมอร์ริส “เอ่อ ฉันเห็นแสงสีแดงขนาดใหญ่เรืองแสง และมันถูกล้อมรอบด้วยไฟเล็กๆ ระยิบระยับหลายดวง” ด็อกย้ำด้วยความระมัดระวัง
ความประหลาดใจและความสับสนปกคลุมใบหน้าของมอร์ริสในขณะที่เขาตรวจสอบคำอธิบายของด็อกอย่างระมัดระวังหลายครั้งก่อนที่จะเงยหน้าขึ้น ราวกับว่าความเชื่อและความเข้าใจตลอดชีวิตของเขาถูกท้าทายอย่างกะทันหันและไม่อาจเพิกถอนได้ เขาพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง
ในที่สุด วันนาซึ่งเฝ้าดูอย่างเงียบๆ ก็พูดขึ้นอย่างลังเล และหันไปหามอร์ริส “สิ่งที่สุนัขอธิบายฟังดูคล้ายกับ…”
“การจ้องมองของลาเฮม เทพเจ้าแห่งปัญญา” มอร์ริสพึมพำเบา ๆ เขามองดูด็อกด้วยสายตาที่เกือบจะแสดงความเคารพ ราวกับว่าด็อกได้กลายร่างเป็นสิ่งประดิษฐ์โบราณอันล้ำค่าต่อหน้าต่อตาเขา “มีโอกาสใดบ้างที่คุณได้รับสายตาจากเทพเจ้าแห่งปัญญา?”
ความเงียบที่น่าอึดอัดปกคลุมห้องโดยสารของกัปตัน
หลังจากหยุดไปนาน ในที่สุดด็อกก็เงยหน้าขึ้น ดูสับสนอย่างมาก “เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ?”
อย่างไรก็ตาม ดันแคนดูเหมือนจะกังวลกับคำกล่าวอ้างของมอร์ริสมากกว่าความงุนงงของด็อก “คุณแน่ใจเรื่องนี้จริงๆ เหรอ?” เขาถาม
มอร์ริสตอบทันทีว่า “หากไม่มีคำอธิบายอื่นนอกจากว่าด็อกกำลังแต่งเรื่องนี้ขึ้นมา สิ่งที่เขาอธิบายคือภาพที่ก่อตัวขึ้นในจิตใจของผู้ที่ 'ได้รับพร' เมื่อพระเจ้าแห่งปัญญาประทานสายตามาที่พวกเขา ฉันมีประสบการณ์ด้วยตัวเอง ใครก็ตามที่ติดตามลาเฮมจะจำมันได้ทันที”
ดันแคนเงียบไป
หลังจากที่รู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ ในที่สุดเขาก็ละสายตาจากมอร์ริส และหันไปมองดูด็อกที่กำลังนอนมึนงงอยู่บนพื้น “คุณกำลังทำอะไรกันแน่เมื่อคุณมีนิมิตนี้”
“ฉันออกกำลังกาย” ด็อกตอบอย่างตรงไปตรงมา “ครั้งหนึ่งในขณะที่ฉันเรียนเรขาคณิต และอีกครั้งหนึ่งระหว่างพีชคณิต”
ดันแคนหยุดชั่วคราว ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของด็อก หรือถ้าให้พูดให้ถูกก็คือ หัวเขี้ยวขนาดใหญ่มหึมาของมัน เขาไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่จ้องมองอย่างเงียบๆ