“ในขณะที่เราเข้าใจประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ทั้งหมดของโลกของเรานั้น สืบเชื้อสายมาจากหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญที่เรียกว่าการทำลายล้างครั้งใหญ่ ซึ่งเป็นเหตุการณ์สำคัญอย่างยิ่งยวดที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว อย่างไรก็ตาม การทำลายล้างครั้งใหญ่ไม่ได้เป็นเพียงเหตุการณ์ที่แสดงถึงการเปลี่ยนแปลงในวิถีประวัติศาสตร์เท่านั้น มันลึกซึ้งกว่านั้นมาก โดยแสดงถึงเส้นแบ่งเขตที่ชัดเจนในพงศาวดารแห่งกาลเวลา ซึ่งเป็นขอบเขตที่เข้มงวดซึ่งแบ่งแยกการไหลเวียนของประวัติศาสตร์ออกเป็นสองช่วงเวลาที่แตกต่างกันอย่างมีประสิทธิภาพ”
“ยุคก่อนเหตุการณ์หายนะนี้ถูกปกคลุมไปด้วยความลึกลับ ยังคงเป็นที่ไม่อาจทราบได้แม้แต่กับนักโบราณคดีผู้รอบรู้และเหนียวแน่นที่สุด แม้จะมีการสำรวจอย่างพิถีพิถันและความเชี่ยวชาญทางปัญญา แต่นักวิชาการเหล่านี้ล้มเหลวในการขุดค้นความรู้ที่สำคัญใดๆ เกี่ยวกับโลกก่อนเกิดหายนะที่เรียกว่า 'การทำลายล้างครั้งใหญ่' โลกของเราขาดสิ่งประดิษฐ์ทางประวัติศาสตร์ เอกสารสำคัญ หรือแม้แต่การแกะสลักง่ายๆ บนหินที่อาจให้ความกระจ่างเกี่ยวกับยุคก่อนการทำลายล้างนี้”
อุปสรรคที่ไม่อาจเจาะเข้าไปได้นี้ ซึ่งขัดขวางความพยายามในการวิจัยของนักวิชาการจำนวนนับไม่ถ้วนตลอดระยะเวลาหมื่นปีที่ส่าย ได้รับการกำหนดอย่างเหมาะสมโดย Duncan ซึ่งเป็นผู้กลับมาจากอวกาศเมื่อเร็ว ๆ นี้ ในบรรดาผู้ที่ตระหนักถึงกำแพงเชิงเปรียบเทียบนี้ ลูน หัวหน้าสถาบันแห่งความจริงและสมเด็จพระสันตะปาปาแห่งเทพเจ้าแห่งปัญญา สัมผัสได้ถึงการมีอยู่อันสง่างามและเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งของ 'ขอบเขตการมองเห็นที่จำกัด' นี้อย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าใครๆ
ในคำพูดอันไพเราะของ Lune “โลกของเราดูเหมือนจะระเบิดออกมาจากที่ไหนเลย เกิดขึ้นหลังจากการทำลายล้างครั้งใหญ่เท่านั้น เรื่องราวทางประวัติศาสตร์ที่กระจัดกระจายและไม่สอดคล้องกันที่เรามีอยู่เพียงเพื่อยืนยันการมีอยู่ของ 'ขอบเขตการมองเห็นที่จำกัด' นี้เท่านั้น
ในการสนทนากับเพื่อนซี้สามคนของเขา Lune เปิดเผยความคิดของเขาว่า “จากการผงาดขึ้นของนครรัฐ การย้อนกลับไปสู่ความสับสนของยุคมืด นักวิชาการจำนวนนับไม่ถ้วนพยายามที่จะขุดลึกลงไปในอดีต เพื่อค้นพบต้นกำเนิดที่เกิดขึ้นก่อน การทำลายล้างครั้งใหญ่ พวกมันขุดลึกลงไปใต้พื้นโลก แต่กลับถูกขัดขวางโดยกำแพงกั้นที่น่าสับสนนี้”
เขาแสดงความผิดหวังต่อไปว่า “เวลา แม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนการทำลายล้างครั้งใหญ่ ยังคงเป็นโมฆะที่เต็มไปด้วยปริศนาซึ่งท้าทายความถูกต้อง แม้แต่ 'หนังสือดูหมิ่นศาสนา' ซึ่งเป็นเอกสารที่ Duncan จัดหามาจากสาวกของ Annihilation ซึ่งบอกเป็นนัยถึง 'Three Nights' ก็ให้ข้อมูลเชิงลึกทางประวัติศาสตร์ตั้งแต่สมัยการทำลายล้างครั้งใหญ่จนถึงการสถาปนาอาณาจักรครีตโบราณเท่านั้น ช่องว่างอันกว้างใหญ่ในความรู้เกี่ยวกับยุคก่อน 'ขอบเขตการมองเห็นที่จำกัด' ยังคงมีอยู่”
“การใช้คำสอนของคนนอกรีตเป็นแหล่งข้อมูลถือเป็นข้อเสนอที่อันตราย” Death Pope Banster โต้กลับความคิดเห็นที่ Lune พบพร้อมกับส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ เขาให้เหตุผลว่า “ภัยคุกคามไม่ได้อยู่ที่ตัวคำสอน แต่อยู่ที่ศักยภาพในการหว่านข้อมูลที่ผิดและกระตุ้นให้เกิดความมุ่งร้าย หากเราสามารถกำจัดองค์ประกอบที่เป็นอันตรายเหล่านี้ได้ การศึกษา 'สามคืน' ก็เป็นความเพียรพยายามอันสำคัญ สิ่งที่เรารู้ส่วนใหญ่เกี่ยวกับยุคมืดซึ่งหลังจากการล่มสลายของอาณาจักรครีตโบราณนั้น เป็นผลมาจากการสืบสวนเรื่อง Dark Sun และ Annihilation Sects ของเรา”
เพื่อปิดการสนทนา Frem เล่าว่า “โดยพื้นฐานแล้ว สิ่งที่คุณพูดคือ คุณไม่สามารถอธิบายปรากฏการณ์ที่เกี่ยวข้องกับยักษ์ใหญ่ภายใต้นครรัฐได้ และยักษ์เลวีอาธานซึ่งเป็นหน่วยงานที่รับผิดชอบในการบรรทุกเรือ Arks ก็ไม่สามารถให้คำตอบใดๆ แก่เราได้” เขากล่าวเสริมว่า “เนื่องจากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นก่อนการทำลายล้างครั้งใหญ่ หลักฐานทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้จึงยังเข้าใจยาก ประเมินค่าไม่ได้ และพิสูจน์ไม่ได้”
Lune ยอมรับคำยืนยันของ Frem โดยปริยายโดยไม่พูดอะไรสักคำ โดยให้คำยืนยันนั้นถูกต้อง ความเงียบที่รุนแรงเกิดขึ้นในขณะที่ทุกคนดูเหมือนจะจมอยู่กับการไตร่ตรอง ก่อนที่เฮเลนาจะทำลายความเงียบด้วยการซักถามอย่างกะทันหัน “แต่คุณยังคงสามารถให้ความกระจ่างแก่เราเกี่ยวกับการค้นพบเลวีอาธานทั้งสี่ของ Academy of Truth ได้ สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเหล่านี้ที่ถือหีบโบสถ์ทั้งสี่นั้นถูกค้นพบจริงๆ และต่อมาก็ถูกปลุกให้ตื่นโดยคุณใช่ไหม”
Lune ตอบว่า "พวกมันมีต้นกำเนิดมาจากดินแดนชายแดน หลังจากเหตุการณ์ 'ชายแดนล่มสลาย' ครั้งใหญ่”
“ทะเลตะวันออก?” คิ้วขมวดบ่งบอกถึงความสับสนโดยไม่ได้ตั้งใจของ Banster
“อันที่จริง ใกล้กับสถานที่เดิมของหมู่เกาะสิบสามแห่งวิเธอร์แลนด์” ลูนยืนยันพร้อมกับพยักหน้า
เขากล่าวต่อว่า “นับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติย่อยสเปซหายนะเมื่อร้อยปีก่อน Eternal Veil ฝั่งตะวันออกก็เป็นจุดอ่อนเสมอมา หมอกหนาทึบที่นั่นมักจะระเบิด หรือมีโซนที่ผิดปกติปรากฏขึ้นเป็นระยะ ๆ เหนือทะเล ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่พวกคุณทุกคนควรจะคุ้นเคย”
เมื่อได้ยินสิ่งนี้ เฮเลนาและฟรีมก็พยักหน้าเงียบๆ ขณะที่แบนสเตอร์มีสีหน้าครุ่นคิด อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครแทรกแซงการเล่าเรื่องของ Lune โดยปริยายกระตุ้นให้เขาดำเนินการต่อไป
Lune เริ่มเล่าความทรงจำของเขาว่า “ในขณะที่ Academy of Truth กำลังดำเนินการลาดตระเวนชายแดน เรือลำหนึ่งของเราได้พบกับความผิดปกติ รายละเอียดที่แม่นยำยังคงคลุมเครือ เนื่องจากลูกเรือบนเรือประสบภาวะสับสนทางสติปัญญาอย่างรุนแรงและสูญเสียความทรงจำในระหว่างเหตุการณ์ ทำให้พวกเขาไม่สามารถให้รายละเอียดที่แม่นยำเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ อย่างไรก็ตาม ไม้ซุงที่เขียนอย่างเร่งรีบจากเรือก็รอดชีวิตมาได้ โดยบันทึกส่วนหนึ่งของเหตุการณ์ในขณะนั้นไว้”
ตามบันทึกนั้น ทะเลก็ยุบตัวเข้าไปด้านในอย่างเป็นธรรมชาติ คล้ายกับขอบของ 'ชาม' ที่สงบและแปลกตา น้ำดูเหมือนจะแข็งตัว แต่น่าแปลกที่เรือไม่ได้ลงสู่ทะเลปิด แต่มันลอยอยู่กลางอากาศเหนือผืนน้ำที่หดหู่
เรือลำนี้ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ สูญเสียพลังในการรุกหรือถอย และลอยอยู่เหนือทะเลอย่างน่าขนลุก จากทะเลที่จมอยู่ใต้น้ำนี้ ก็มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่มีลักษณะคล้ายสิ่งมีชีวิตปรากฏขึ้น
Lune กล่าวเสริมว่า “นั่นคือบัญชีที่สมาชิกลูกเรือคนหนึ่งบันทึกไว้อย่างเร่งรีบ ก่อนที่จะเกิดอาการสับสนทางสติปัญญาและความจำเสียหาย”
เขากล่าวต่อว่า “ต่อมา ลูกเรืออีกคนจากกองเรือของเราได้ค้นพบเรือลาดตระเวนที่สูญหาย มันค่อย ๆ ลอยออกมาจากหมอกบาง ๆ ไร้พลัง แกนไอน้ำเย็นเฉียบ พบว่าทุกคนบนเรือหมดสติ และท่ามกลางหมอกที่ค่อยๆ สลายไปตามการตื่นของเรือ ทีมกู้ภัยก็มองเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์สี่ตัว”
Lune เปิดเผยว่า “พวกนั้นคือเลวีอาธานที่เราขุดพบจากส่วนลึกของทะเล – สัตว์ในตำนานที่ถูกกล่าวถึงใน Storm Codex ที่เชื่อกันว่าสูญหายไปในช่วงเวลาที่ตกต่ำและไหลผ่านของกาลเวลา ซึ่งเป็นอัครสาวกที่ได้รับการประกาศของเทพีแห่งพายุ”
เขากล่าวต่อว่า “ดังที่คุณทราบ เหตุการณ์ต่อมาทำให้ Academy of Truth ประสบความสำเร็จในการ 'ฟื้นคืนชีพ' ยักษ์ใหญ่ในตำนานเหล่านี้ เราสร้างหีบโบสถ์ขนาดมหึมาบนยอดยักษ์เหล่านี้ ซึ่งตอนนี้คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ได้นำไปใช้ประโยชน์แล้ว”
เรื่องราวของ Lune สิ้นสุดลงแล้ว ขณะที่ฟรีมและแบนสเตอร์ยังคงเงียบครุ่นคิด เฮเลนาก็ค่อยๆ ขมวดคิ้วและพูดว่า "งั้น เลวีอาธานก็เป็นมรดกตกทอดจากเขตชายแดน ไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณลังเลที่จะแบ่งปันข้อมูลเฉพาะเหล่านี้ มันเชื่อมโยงกับการล่มสลายของชายแดน”
Lune ตอบด้วยการพยักหน้า “การรับรู้ถึงการล่มสลายของเขตแดนช่วยเพิ่มโอกาสที่การล่มสลายดังกล่าวจะเกิดขึ้นภายในขอบเขตของโลกอารยะ ยิ่งหน่วยความจำล่าสุด ความน่าจะเป็นก็จะยิ่งสูงขึ้น นี่เป็นหลักการที่ Duncan Abnomar อนุมานได้ระหว่างอาชีพนักสำรวจอันโด่งดังของเขาเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน อย่างไรก็ตาม เวลาผ่านไปหลายทศวรรษแล้วนับตั้งแต่ Academy of Truth ค้นพบเลวีอาธานและเหตุการณ์ชายแดนถล่ม ตอนนี้มีความเสี่ยงน้อยกว่าที่จะเปิดเผยเรื่องเหล่านี้”
ทำลายความเงียบของเขา Frem พูดแทรกว่า “ฉันสงวนท่าทีไว้บ้าง หีบโบสถ์มีขนาดใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย แต่เมื่อเปรียบเทียบกับนครรัฐแล้ว หีบเหล่านั้นมีขนาดเล็กกว่ามาก หากโครงสร้างทางชีววิทยาที่อยู่ใต้นครรัฐนั้นเป็นเลวีอาธานจริง ๆ ขนาดของพวกมันก็จะเกินกว่าขนาดของหีบเลวีอาธานในโบสถ์ด้วยระยะขอบที่มาก พวกมันสามารถอยู่ในสายพันธุ์เดียวกันได้จริงหรือ?”
“ใครพูดได้บ้าง” ลูนตอบพร้อมกับยักไหล่ “บางทีเลวีอาธานทั้งสี่ที่เราค้นพบในดินแดนชายแดนอาจเป็นเพียง 'ตัวอย่างขนาดเล็ก' หรือ 'เยาวชน' ของพวกมันเหรอ?”
เฮเลนาแสดงความไม่เห็นด้วยด้วยการส่ายหัว “ตามทฤษฎีแล้ว นั่นไม่ควรเป็นเช่นนั้น ฉันมักจะโต้ตอบกับเลวีอาธานในเรือของฉัน แม้จะมีพฤติกรรมเอาแน่เอานอนไม่ได้เป็นครั้งคราว แต่ดูเหมือนว่าจะไม่เหมาะกับการเล่าเรื่องของเยาวชน”
Lune เสนอแนะว่า “ถ้าอย่างนั้น ปัญหาอาจอยู่ที่หน่วยงานทางชีววิทยาที่อยู่ใต้นครรัฐ บางทีพวกมันอาจเป็นตัวอย่างกลายพันธุ์ที่มีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ นั่นอาจมีความเป็นไปได้”
“สาเหตุที่แท้จริงอาจเกี่ยวข้องกับพิมพ์เขียวลึกลับที่พบในทะเลลึก” ลูนคาดเดา “ท้ายที่สุดแล้ว หากข้อมูลที่ได้รับจากเรือที่ชื่อ 'หายไป' นั้นถูกต้อง นครรัฐทั้งหมดที่ลอยอยู่ในทะเลไร้ขอบเขตทุกวันนี้ก็ถือได้ว่าเป็นงานฝีมือของเทพเจ้าโบราณ มีความเป็นไปได้ด้วยซ้ำว่าโครงสร้างทางชีววิทยาใต้นครรัฐเป็นผลผลิตจากวิศวกรรมรองของ Nether Lord”
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางการคาดเดาของเขา Lune ก็หยุดวาทกรรมของเขาทันที และส่ายหัวด้วยท่าทีที่ค่อนข้างเย้ยหยัน เขาวางมือเหนือดวงตาของเขาในท่าทางเหมือนคำอธิษฐานต่อเทพเจ้าแห่งปัญญา ลาเฮม: “ขอพระเจ้าทรงเมตตากรุณา เพราะรู้สึกแปลกที่จะรับแนวคิดนอกรีตเหล่านี้”
“ขอองค์พระผู้เป็นเจ้าทรงแสดงความกรุณา”
เฮเลนาและฟรีมแสดงท่าทีเหมือนการอธิษฐานต่อ Storm Goddess และ Eternal Flame
ในฐานะหัวหน้าคริสตจักรของตน พวกเขาสามารถพิจารณาหัวข้อเหล่านี้ที่ต้องห้ามและแม้กระทั่งหัวข้อนอกรีตจากมุมมองที่สูงส่ง พวกเขาสามารถวิเคราะห์ข้อมูลที่ได้รับจากผู้คลั่งไคล้นอกรีตด้วยท่าทางที่สงบและแนวทางปฏิบัติ แต่ในฐานะทูตของเทพเจ้าทั้งสี่ พวกเขายังถูกผูกมัดด้วยหลักคำสอนของคำสั่งและศรัทธาของพวกเขา เมื่อเจาะลึกหัวข้อที่เป็นอันตราย ความรู้สึกไม่สอดคล้องกันและการต่อต้านก็เกิดขึ้นภายในพวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
มีเพียงตัวแทนของเทพเจ้าแห่งความตาย แบนสเตอร์ร่างสูงผอมแห้งและแก่เท่านั้นที่ยังคงนิ่งเงียบ ดูเหมือนจมอยู่กับความคิดตั้งแต่เริ่มบทสนทนา
“แบนสเตอร์?” Lune หันความสนใจไปที่ทูตเงียบๆ ของ God of Death “ดูเหมือนคุณจะยุ่งมากตั้งแต่เราเริ่มต้น”
“ฉันกำลังไตร่ตรองเรื่องหนึ่งอยู่ Lune” ในที่สุด Banster ก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาจมลงคล้ายกับเหวลึกที่มืดมิด “สิบสามเกาะแห่ง Witherland – บริเวณใกล้เคียงกับการค้นพบเลวีอาธานเหล่านั้น นั่นไม่ทำให้คุณโดดเด่นเลยเหรอ?”
Lune ตอบกลับด้วยการพยักหน้าอย่างสงบ โดยคาดหวังอย่างชัดเจนว่า Banster จะแยกแยะรายละเอียดนี้ออกมา
“ฉันรู้ว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่ – The Vanished” เขากล่าว
เอลฟ์ผู้สูงวัยพูดอย่างช้า ๆ ว่า “เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน พวก Vanished ได้เปิดประตูสู่พื้นที่ย่อยที่สิบสามเกาะแห่ง Witherland และกักเกาะทั้งหมดและผู้อยู่อาศัยให้จมลงสู่ความลึกอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องล่าง เหตุการณ์นี้ยังทำให้โครงสร้างกาลอวกาศของทะเลทั้งทะเลเปราะบางอย่างมากและเกิดความผิดปกติบ่อยครั้ง จากมุมมองนี้ เหตุการณ์ที่เรือลาดตระเวนจาก Academy of Truth ประสบเมื่อหลายสิบปีก่อนมีความเชื่อมโยงเชิงสาเหตุกับเหตุการณ์นี้อย่างแน่นอน”
ในขั้นตอนนี้ เขาหยุดกะทันหัน จากนั้นเงยหน้าขึ้นเพื่อสบตากับ Banster ด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง และพูดต่อว่า "อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถสรุปอย่างเร่งรีบได้ว่าพวก Vanished ได้ส่งเลวีอาธานเข้ามาในโลกของเรา การยืนยันนี้ขาดหลักฐานและการสนับสนุนทางทฤษฎีที่เพียงพอ”
“แต่ก็เป็นไปได้ว่าเลวีอาธานทั้งสี่นั้นเข้ามาสู่ความเป็นจริงของเรา เนื่องจากอิทธิพลที่ยืดเยื้อจากเหตุการณ์หมู่เกาะสิบสามแห่งวิเธอร์แลนด์ Lune เรื่องนี้เต็มไปด้วยความเสี่ยงตั้งแต่ต้น”
“คุณกำลังจะบอกว่าเราละทิ้งหีบพันธสัญญาในโบสถ์ของคุณเหรอ?”
“ไม่ ฉันอยากจะเก็บมันไว้!”