การตอบสนองของแบนสเตอร์มีความชัดเจน ไม่ซับซ้อน และตรงไปตรงมาอย่างปฏิเสธไม่ได้ มากจนทำให้ลูนผงะในตอนแรกจนไม่สามารถกำหนดคำตอบได้
“ทำไมคุณถึงเจาะลึกเรื่องทั้งหมดนี้ตอนนี้?” ลูนซึ่งค่อนข้างเตี้ยและอวบอ้วน แสดงความไม่พอใจออกมาด้วยเสียงบ่น “คุณถามคำถามมากมายกับฉันจนฉันเกือบจะเชื่อว่าคุณกำลังวางแผนที่จะทำลาย Ark ของคุณทันทีที่คุณกลับมาในวันนี้…”
“ทั้งหมดที่ฉันทำคือเน้นย้ำถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นในสถานการณ์นี้” แบนสเตอร์โต้กลับ สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉย ใบหน้าของเขาผอมเพรียวและซีดเซียวมีความรุนแรงอย่างมาก “เราทุกคนต่างตระหนักดีถึงหายนะที่เกิดขึ้นกับหมู่เกาะทั้ง 13 แห่งแห่ง Witherland ในอดีต การจะบอกว่าหมู่เกาะเหล่านั้นจมลงนั้นถือเป็นการพูดที่น้อยเกินไป โดยพื้นฐานแล้ว รอยแยกขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นระหว่างความเป็นจริงของโลกของเรากับพื้นที่ย่อยตรงนั้น ปล่อยให้ทะเลนั้นผันผวนมาจนถึงทุกวันนี้ แล้วเลวีอาธานพวกนั้น…”
“แบนสเตอร์ พวกเขาปลอดภัยแล้ว” ลูนพูดแทรก ท่าทางของเขาสงบลง ดวงตาของเขาเป็นสีฟ้าสดใส ดูเหมือนจะเปล่งประกายสติปัญญาอันอ่อนโยนและเงียบสงบ “ฉันไม่ใช่นักวิชาการวิกลจริตที่จะนำโบราณวัตถุชายแดนมาสู่สังคมอารยะของเราอย่างไม่รอบคอบ “ศพ” ของเลวีอาธานถูกตรวจสอบและทดสอบอย่างเข้มงวดเป็นเวลาสิบปีในพื้นที่พิสูจน์ของสถาบันความจริง หลังจากที่องค์ประกอบที่ไม่เสถียรทั้งหมดได้รับการตรวจสอบและกำจัดอย่างละเอียดแล้วเท่านั้น ฉันจึงเลือกที่จะเปลี่ยนองค์ประกอบเหล่านั้นให้เป็นหีบศักดิ์สิทธิ์ของคริสตจักรของเรา”
มีการหยุดชั่วคราว และแบนสเตอร์ก็ตกอยู่ในความเงียบครุ่นคิด จนกระทั่งประมาณสิบวินาทีต่อมา Frem ก็ทำลายความเงียบงันโดยกล่าวว่า "ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร เราถูกบังคับให้สร้าง 'Arks' Lune ยอมเสี่ยงบ้าง แต่ถ้าไม่มีการสร้าง Arks เหล่านั้น เราก็คงจะเป็นไปได้ สูญเสียการติดต่อกับสี่เทพของเราทั้งหมด”
ท่ามกลางความว่างเปล่าอันสับสนอลหม่าน ร่างทั้งสี่ก็เงียบลง
“บางครั้งฉันก็อดไม่ได้ที่จะไตร่ตรอง… เลวีอาธานทั้งสี่ที่โผล่ออกมาตามแนวชายแดนด้านตะวันออกอาจเป็นรูปแบบหนึ่งของความรอบคอบอันศักดิ์สิทธิ์หรือไม่?”
Lune ส่ายหัว พึมพำเบาๆ “ถ้าไม่มีเลวีอาธานเหล่านั้น Truth Academy ก็คงไม่สามารถสร้าง Arks ได้ เมื่อก่อน ตัวเลือกอื่นๆ ของเราดูสิ้นหวังและไม่น่าจะประสบความสำเร็จ…”
“เพื่อนๆ ฉันยอมรับว่าฉันได้ปิดบังรายละเอียดมากมายเกี่ยวกับเลวีอาธานไว้จริงๆ แต่ฉันหวังว่าคุณทุกคนจะซาบซึ้งว่ามันเกิดจากสถานการณ์เลวร้ายของการล่มสลายของชายแดน”
“เมื่อฉันส่งมอบ Ark ในอดีต ฉันขอให้คุณหลีกเลี่ยงการเจาะลึกถึงต้นกำเนิดของ 'พวกเขา' และยอมรับมันแทนปาฏิหาริย์แทน”
“ของขวัญอันศักดิ์สิทธิ์” แบนสเตอร์พึมพำอย่างช้าๆ “ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะไม่ได้ยินเรื่องนั้น มันให้ความรู้สึกคล้ายกับเครื่องบูชาที่เต็มไปด้วยเลือด ดวงวิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วนของหมู่เกาะทั้ง 13 แห่งแห่ง Witherland ได้เสียสละให้กับเรือลำนั้น ซึ่งปิดท้ายด้วยการสร้าง Arks ทั้งสี่ที่มีอยู่ในปัจจุบัน”
“นั่นไม่ถูกต้องทั้งหมด ไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมที่บ่งชี้ว่าการเกิดขึ้นของ 'เลวีอาธาน' เป็นงานฝีมือของ 'ที่หายไป' แต่มันเป็นเพียงภาพสะท้อนของธรรมชาติของโลกที่เชื่อมโยงถึงกันซึ่งมีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นพร้อมกับเหตุการณ์อื่น ๆ ” Lune กล่าว โทนเสียงที่ผ่อนคลาย “สำหรับเรือลำนั้น มันได้กลับสู่ทะเลไร้ขอบเขตแล้ว โดยไม่คำนึงถึงความรู้สึกส่วนตัวของคุณ เจ้านายของมันได้ฟื้นคืนแก่นแท้ของมนุษย์ของเขา คำเตือนของ The Vanished มีความคล้ายคลึงอย่างเห็นได้ชัดกับวิสัยทัศน์ 'Border Collapse' ซึ่งค้นพบโดยกัปตัน Duncan เมื่อศตวรรษก่อน ซึ่งเป็นคำทำนายอันเลวร้ายที่ดังที่ฉันเน้นย้ำอยู่บ่อยครั้ง เราต้องเผชิญหน้าและจดจำไว้”
“ความจริงไม่โค้งงอเพื่อรองรับมุมมองของแต่ละคน เพราะมันอยู่เหนือกาลเวลา” แบนสเตอร์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจพร้อมโบกมือ “เชื่อฉันเถอะ ฉันได้ยินเธออธิบายเรื่องนี้จนหมดแรงแล้ว
เฮเลนาเหลือบมองลูน จากนั้นก็มองไปที่แบนสเตอร์ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็แนะนำว่า “แบนสเตอร์ ถ้าคุณยังคงต่อสู้กับความสงสัย ทำไมไม่ลองพูดคุยกับกัปตันดันแคนในการสนทนาโดยตรงดูล่ะ? วัดมุมมองปัจจุบันของเขา และอาจชี้แจงความจริงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่หมู่เกาะทั้งสิบสามแห่งวิเธอร์แลนด์เมื่อหลายปีก่อน แม้ว่าเขาจะอ้างว่าสูญเสียความทรงจำไปแล้ว แต่การมีปฏิสัมพันธ์ส่วนตัวกับเขาอาจ…”
ก่อนที่เธอจะคิดได้เสร็จสิ้น Banster ก็ตัดเธอออกทันทีพร้อมกับโบกมืออย่างหนักแน่น “เฮเลนา จากข้อเสนอที่แปลกประหลาดทั้งหมดของคุณ ข้อนี้เหนือกว่าข้อเสนอทั้งหมด
“เอาล่ะ มันเป็นเพียงข้อเสนอแนะ”
“ ณ จุดนี้ เราต้องใช้ความระมัดระวังในการโต้ตอบกับพวกที่หายไป” Lune พูดแทรกอย่างเหมาะสม “ระดับการมีส่วนร่วมในปัจจุบันของเราค่อนข้างกล้าหาญอยู่แล้ว เพิ่มเติมอีก และเราต้องพิจารณาผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นกับพื้นที่ย่อย เราไม่สามารถปล่อยให้ Ark เสี่ยงต่อการปนเปื้อนได้”
ร่างที่มีรูปร่างเหมือนหินขนาดยักษ์ของฟรีมค่อยๆ หันสายตาไปมอง โดยสังเกตเห็นพระสันตะปาปาทั้งสามกำลังสนทนากัน “แต่นักบุญทั้งสามของคุณถูกบังคับให้พาขึ้นเรือ”
เฮเลนาและลูนโต้กลับพร้อมกันว่า “พวกเขาไม่ได้ถูกลักพาตัว!”
อย่างไรก็ตาม แบนสเตอร์รอให้พวกเขาพูดจบก่อนที่จะกล่าวเสริมด้วยท่าทีไม่เมินเฉยว่า “นักบุญของฉันยังปลอดภัยอยู่ในขอบเขตของโบสถ์ เป็นเพียงเงาของเธอที่ขึ้นเรือ”
ในช่วงเวลาถัดมา ความมืดอันวุ่นวายก็กลับกลายเป็นความเงียบอีกครั้ง ทิ้งความตึงเครียดที่จับต้องได้แต่ละเอียดอ่อนแขวนอยู่ในอากาศในหมู่ทั้งสี่
ในที่สุด Lune ก็เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ: “ไม่ว่าในกรณีใด ไม่มีใครในพวกคุณที่เปิดเผยความจริงเกี่ยวกับ 'เลวีอาธาน' ที่อาศัยอยู่ที่ฐานของ Arks ให้นักบุญของคุณฟังใช่ไหม?”
“ไม่” เฮเลนาเป็นคนแรกที่ตอบ พร้อมส่ายหัว “แม้ว่าฉันจะเชื่อมโยงเลวีอาธานกับสิ่งก่อสร้างเหนือธรรมชาติใต้เมืองทันทีที่ได้ยินเรื่องนี้จากแวนนา ฉันเลือกที่จะไม่เปิดเผยอะไรกับเธอ”
แบนสเตอร์อยู่ข้างๆ ส่ายหัว: “แทนที่จะก่อความวุ่นวายโดยไม่จำเป็นในหมู่นักบวชของฉัน ฉันอยากจะชี้แจงสถานการณ์กับคุณเพื่อนเก่า ดูเหมือนว่าความรู้ของคุณในเรื่องนี้ก็มีจำกัดเช่นกัน”
ฟรีมตามไปด้วยพร้อมกับส่ายหัว: “นักบุญของฉันไม่ได้ถูกบังคับให้ขึ้นเรือ…”
ในที่สุดทั้งสามเสียงก้องพร้อมกัน: “คุณวางมันลงได้แล้วเหรอ!”
“การปิดบังเรื่องไว้ชั่วคราวถือเป็นแนวทางปฏิบัติที่รอบคอบ” Lune ดูโกรธเคืองเล็กน้อย เหลือบมองไปยังร่างหินขนาดใหญ่ของ Frem จากนั้นหันไปทาง Helena และ Banster พยักหน้าเห็นด้วย “ในขณะนี้ เรายังขาดข้อมูลอย่างมาก ก่อนอื่นเราต้องถอดรหัสสถานการณ์ที่กำลังเปิดเผยอยู่ใต้เมืองและตรวจสอบข้อมูลที่ได้รับจาก Vanished ก่อนที่เราจะสามารถวางกลยุทธ์ต่อไปได้”
เขาหยุดชั่วครู่ก่อนกล่าวเสริมว่า “เมื่อสถานการณ์เอื้ออำนวย เราสามารถติดต่อกับ ‘เรือลำนั้น’ ได้อีกครั้งผ่านวิสุทธิชนของเรา สำหรับตอนนี้ เรามาพิจารณาส่วนที่เหลือของคำเตือนที่ออกโดยพวกวานิชกันดีกว่า” คำพูดของเขาทำให้ทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียดทันที
“ฉันจะเริ่มต้นด้วยมุมมองของฉัน” แบนสเตอร์เป็นคนแรกที่แสดงความเห็นของเขา “ในแง่ของคำเตือนจากกลุ่ม Vanished ฉันขอเสนอให้เราสร้างระบบเฝ้าระวังที่ครอบคลุมทั่วทั้งโบสถ์ เมือง และกองเรือของเรา… ความครอบคลุมจะต้องครอบคลุมและครอบคลุมทุกด้าน หากเนื้อหาของคำเตือนนั้นแม่นยำ และเทพโบราณก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งบริเวณอย่างแท้จริง พื้นที่ใดๆ ที่ไม่ได้รับการตรวจสอบก็อาจกลายเป็นศูนย์สำหรับ 'วิกฤตน้ำแข็ง' ครั้งต่อไปได้ ตามนี้ กองเรือลาดตระเวนของโบสถ์ต่างๆ ควรทำการปรับเปลี่ยนที่สอดคล้องกัน โดยเลียนแบบการเฝ้าระวังที่จำเป็นเพื่อปัดเป่า 'การล่มสลายของชายแดน'”
“เหมือนกับครั้งก่อนๆ…” เฮเลนาหันไปหาแบนสเตอร์ ความประหลาดใจของเธอปรากฏชัด “ดูเหมือนว่าข้อกังวลก่อนหน้านี้ของลูนนั้นไม่สมเหตุสมผล คุณกำลังปฏิบัติต่อคำเตือนจากพวก Vanished ด้วยความจริงจัง ฉันเดาว่าคุณคงจะตั้งคำถามกับข้อมูลทั้งหมดที่มาจากเรือลำนั้น เนื่องจากผลสะท้อนกลับของเหตุการณ์สิบสามเกาะแห่งวิเธอร์แลนด์”
“เป็นเพราะเหตุการณ์ที่หมู่เกาะสิบสามแห่งวิเธอร์แลนด์และ 'วิกฤตน้ำแข็ง' ที่ผ่านมา” แบนสเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและเคร่งขรึม “เหตุการณ์เหล่านี้ได้ผลักดันให้บ้านของเรามาถึงจุดที่เรื่องใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเรือลำนั้นไม่สามารถมองข้ามได้ ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงมุ่งมั่นที่จะรักษาการเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดในทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเรือลำนั้น มากกว่าใครๆ
…..
เมื่อถูกกลืนหายไปในความมืดมิดที่ไม่อาจทะลุทะลวงได้ มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ก็ฟื้นคืนสภาพเดิมอย่างรวดเร็ว โดยสลัดเงาอันน่าสะพรึงกลัวออกไปและฟื้นคืนรัศมีอันเงียบสงบกลับคืนมา เงาอันวุ่นวายที่สร้างความหายนะไปทั่วท้องฟ้า ส่งผลให้แสงแดดอันเจิดจ้า ปูทางให้ท้องฟ้าและทะเลฟื้นท่าทางที่สดใส อบอุ่น และเงียบสงบอีกครั้ง เปลวไฟสีเขียวอันน่าขนลุกซึ่งปรากฏอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่งทั่วเรือได้หายไปจนมืดมิดขณะที่เรือถอยออกจากมิติแห่งจิตวิญญาณ
หลังจากการเปลี่ยนแปลงนี้ Goathead เข้าควบคุมพวงมาลัยโดยไม่พลาดจังหวะใดๆ โดยปรับความเร็วของเรือให้เป็นความเร็วที่สบายๆ
“กัปตัน กัปตัน เราเทียบท่าที่ดินแดนทางใต้แล้วหรือยัง?” อลิซซึ่งเต็มไปด้วยความร่าเริงในวัยเยาว์ ถามทันทีที่เห็นดันแคนสละการควบคุมเรือ
ดันแคนมองดูเธอด้วยท่าทีขบขันเล็กน้อย แล้วตอบว่า “ทำไมเราถึงเดินทางข้ามพื้นที่อันกว้างใหญ่ได้เร็วขนาดนี้? คุณรู้ไหมว่าระยะทางอันกว้างใหญ่ระหว่าง Frost และ Wind Harbor คืออะไร?
อลิซเกาหัวด้วยความงุนงงและพูดว่า "อ่า ฉันสังเกตเห็นว่าคุณชะลอเรือและพวกที่หายไปก็ดึงออกมาจากอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณ ฉันเดาว่าเราไปถึงจุดหมายปลายทางแล้ว…”
ดันแคนตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ ตามแบบฉบับของเขาว่า “เราได้กลับเข้าสู่โลกทางกายภาพอีกครั้งเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมของเรา การเดินทางที่ยาวนานในอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณอาจเป็นอันตรายต่อสุขภาพกายและสุขภาพจิต เรามีมนุษย์ธรรมดาหลายคนบนเรือลำนี้…”
เขาเว้นประโยคกลางประโยคทันที จากนั้นส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ “กลับมาสู่โลกทางกายภาพ สัมผัสลมทะเลปะทะผิวเรา อาบแสงแดด สิ่งเหล่านี้ช่วยบรรเทาความเครียดจากการเดินทางไกล นอกจากนี้ พวก Vanished เองก็ต้องใช้เวลาพอสมควรในการฟื้นตัว”
“จริง” อลิซพยักหน้าช้าๆ อย่างเห็นด้วย ใบหน้ายิ้มอย่างพึงพอใจ “ทุกคนดูสบายใจขึ้นมากเมื่อกลับมากลางแสงแดด ความตึงเครียดทั้งหมดของพวกเขาดูเหมือนจะหายไปแล้ว”
ดันแคนตระหนักว่า "ทุกคน" ที่อลิซพูดถึงนั้นเป็นวัตถุที่ไม่มีชีวิตของเรือจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นถัง เชือก หม้อ และกระทะ เขาประหลาดใจกับความเชื่อมโยงอันแปลกประหลาดที่อลิซสร้างขึ้นกับวัตถุที่มีความรู้สึกของเรือเมื่อเวลาผ่านไป และความสามารถอันแปลกประหลาดของเธอในการตรวจจับ "อารมณ์" ของพวกมัน แต่ทั้งหมดนี้เป็นวิวัฒนาการเชิงสร้างสรรค์
“หัวแพะจะบังคับเรือในภายหลังในขณะที่ฉันหายใจ” ดันแคนบอกอลิซ “เมนูอาหารค่ำของเราสำหรับคืนนี้ประกอบด้วยขนมปังปิ้ง เนื้อปลา และซุปผักแสนอร่อย”
“อ๋อ ครับกัปตัน!” อลิซตอบอย่างกระตือรือร้น จากนั้นเธอก็มองไปทางดวงอาทิตย์ที่กำลังตก รังสีอันรุ่งโรจน์ของมันสะท้อนจากวงแหวนรูนลึกลับทั้งสองที่มองเห็นได้จาง ๆ ที่ขอบฟ้าของทะเล
“ฉันจะเริ่มทำอาหารแล้ว” เธอประกาศโดยรีบหมุนส้นเท้าแล้วรีบไปที่ห้องครัวของเรือ
ดันแคนยืนมองดูร่างที่ถอยกลับของอลิซ ยิ้มอย่างพึงพอใจที่ริมฝีปากของเขาขณะที่เธอหายตัวไปหลังประตูห้องโดยสารที่ปลายสุดของดาดฟ้า
จากนั้นเขาก็ใช้เวลาสักครู่เพื่อหายใจเข้าตื้นๆ หมุนตัว และเริ่มเดินไปที่ประตูที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของดาดฟ้า – ประตูของผู้สูญหาย
สายตาของเขาจ้องมองไปที่จารึกลึกลับที่แกะสลักไว้ที่ประตู เขาวางมือบนที่จับโลหะเย็นเฉียบ แล้วผลักประตูให้เปิดออกด้วยแรงอันอ่อนโยน