ลึกเข้าไปในห้องทดลองที่ตั้งอยู่ใจกลางเรืออันสง่างาม “Bright Star” แม่มดชื่อ Lucretia เพิ่งสรุปการประเมินเบื้องต้นของ Taran El เอลฟ์ผู้มีชื่อเสียง กระบวนการนำนักวิชาการผู้น่านับถือรายนี้ขึ้นเครื่องนั้นค่อนข้างไม่ซับซ้อน ต้องขอบคุณความร่วมมือกับ Academy of Truth อย่างไรก็ตาม การถอดรหัสปริศนาที่อยู่รอบๆ อาการของเขากลับกลายเป็นเรื่องที่ท้าทายมากขึ้น
แม้ว่า Lucretia จะเป็นบุคคลที่ได้รับความเคารพนับถือ ซึ่งมักเรียกกันว่า "แม่มดแห่งท้องทะเล" เนื่องจากเชี่ยวชาญเรื่องเวทย์มนต์และคำสาปที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่นี่เป็นครั้งแรกสำหรับเธอ Taran El ดูเหมือนจะติดกับดักในส่วนลึกของสภาวะเหมือนความฝัน แต่ไม่มีหลักฐานใดที่บ่งบอกว่าเขาตกอยู่ภายใต้คำสาป หรือสภาพจิตใจของเขาถูกกระทบกระเทือนในทางใดทางหนึ่ง
ด้วยความตั้งใจที่จะใช้เทคนิคลึกลับของเธอ Lucretia ได้จุดไฟเชิงเทียนสามอันที่วางอยู่ตรงมุมห้องทดลองอย่างสุขุมรอบคอบ จากนั้นเธอก็โรยผงสมุนไพรพิเศษที่เธอประดิษฐ์ขึ้นอย่างพิถีพิถันลงในกระถางธูปที่อยู่ตรงหน้าเทียน ด้วยความรู้สึกมีเป้าหมาย เธอจึงขยับเข้าใกล้ Taran El มากขึ้น และจัดวางสิ่งประดิษฐ์ลึกลับต่างๆ รอบตัวเขา รวมถึงคริสตัลและเศษกระดูกอย่างมีกลยุทธ์
ผู้ช่วยที่แปลกประหลาดสองคนติดตามเธอในห้องทดลอง: Luni ตุ๊กตากลไกที่ห่อหุ้มด้วยเซรามิก และ Rabbi ซึ่งเป็นตุ๊กตากระต่าย พวกเขาทั้งสองมองเธอด้วยสายตาที่เอาใจใส่ และเมื่อสัมผัสได้ถึงความหนักหน่วงของสถานการณ์จากสีหน้าของเธอ ลูนี่จึงกล้าที่จะถามว่า “มันเลวร้ายหรือเปล่า? การดำรงอยู่ของเอลฟ์เป็นเดิมพันหรือเปล่า?”
“ธรรมชาติที่แท้จริงของสถานการณ์หลบเลี่ยงเรา ทำให้มันน่าหนักใจมากยิ่งขึ้น” Lucretia ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เชื่อกันว่า Taran El เล็ดลอดเข้าสู่สภาวะนี้หลังจากพยายามจ้องมองดวงอาทิตย์ หากเหตุการณ์เหล่านี้เชื่อมโยงถึงกัน ก็อาจหมายความว่ามีคนอื่นๆ ที่ประสบชะตากรรมเดียวกัน ในช่วงที่ดวงอาทิตย์หายไป ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนอาจเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวาดกลัวหรืออยากรู้อยากเห็น คำถามเร่งด่วนยังคงอยู่: มีกี่คนที่ยอมจำนนต่อการหลับไหลอันลึกซึ้งเช่นนี้เนื่องจากการกระทำของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่กล้าหาญเหมือนนักวิชาการเอลฟ์ของเราที่นี่”
เธอหยุดชั่วคราวและไตร่ตรองความคิดของเธอ แล้วกล่าวเสริมว่า "แม้ว่าความกล้าหาญของ Taran El จะปฏิเสธไม่ได้ แต่อาณาเขตอันกว้างใหญ่ของ Boundless Sea ก็มีนักวิชาการจำนวนนับไม่ถ้วนที่มีความกล้าเท่าเทียมกันหรือมากกว่านั้น"
รับบีซึ่งมีท่าทางพูดจานุ่มนวล กระโดดไปข้างหน้าและถามว่า “ท่านต้องการอะไรจากพวกเราต่อไป?”
Lucretia ให้รายละเอียดแผนการของเธอว่า “ฉันตั้งใจที่จะเจาะลึกเข้าไปในอาณาจักรความฝันของ Taran El เพื่อพยายามพาเขากลับสู่ความเป็นจริงของเรา เนื่องจากโลกแห่งความฝันนี้ไม่อาจคาดเดาได้ ฉันอยากให้คุณทั้งคู่ติดตามเชิงเทียนที่นี่อย่างใกล้ชิด หากฉันไม่ตอบสนองเป็นเวลาสามชั่วโมง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าคุณดับเทียนตามลำดับ โดยเริ่มจากเทียนที่สูงที่สุดและลงท้ายด้วยเทียนที่สั้นที่สุด การกระทำนี้จะทำหน้าที่เป็นมาตรการรักษาความปลอดภัยดึงฉันกลับมามีสติ”
ลูนียืนยันว่า “สามชั่วโมง และตามลำดับที่กำหนดไว้ ฉันจะทำให้มันแน่ใจ”
ด้วยความกระตือรือร้นและความหวังอันไร้ขีดจำกัดในน้ำเสียงของเขา รับบีแนะนำว่า “ฉันสามารถร่วมเดินทางกับนายหญิงเข้าไปในความฝันได้! ท้ายที่สุดแล้วแรบไบก็เชี่ยวชาญในการนำทางความฝัน!”
“ฉันทนได้กับฝันร้ายทีละเรื่องเท่านั้น” Lucretia ตอบทันทีโดยปฏิเสธข้อเสนอที่มีเจตนาดีของแรบบี “สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการก็คือให้นักวิชาการผู้มีชื่อเสียงอย่าง Taran El พบกับจุดจบก่อนวัยอันควรภายใต้การดูแลของฉันบนเรือลำนี้”
หูของรับบีตกตะลึงเมื่อความหวังของเขาพังทลายลง เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงผิดหวัง “เอาล่ะ อาจารย์เข้าใจแล้ว” ในแต่ละก้าวที่หนักกว่าครั้งสุดท้าย เขาเดินไปที่มุมที่เงียบสงบของห้องแล็บและทรุดตัวลงบนพื้นพร้อมกับเสียง 'ป๋อม' ที่นุ่มนวลและสิ้นหวัง ร่างที่หรูหราของเขาทรุดตัวลงด้วยความโศกเศร้า
Lucretia เหลือบมองอย่างเห็นอกเห็นใจในทิศทางของแรบบี แม้ว่าเธอจะเลือกที่จะไม่พูดคุยกับเขาอีกต่อไปในขณะนั้นก็ตาม เธอใช้รายการตรวจสอบในใจ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกองค์ประกอบสำหรับพิธีกรรมที่กำลังจะมาถึงของเธอนั้นเข้าที่ นั่งลงบนเก้าอี้หรูหราที่มีพนักพิงสูงซึ่งหันหน้าเข้าหาทารัน เอล เธอดีดนิ้วอย่างมั่นใจ
เปลวไฟอันเงียบสงบก่อนหน้านี้ของเชิงเทียนทั้งสามดวงพลุ่งพล่านราวกับถูกปกคลุมไปด้วยหมอกลึกลับ ห้องปฏิบัติการทั้งหมดอาบไปด้วยแสงเรืองแสงอันน่าหลงใหล วัตถุทุกชิ้นเปล่งประกายด้วยแสงเหนือจริง Lucretia "แม่มดแห่งท้องทะเล" ผู้โด่งดัง ก้มศีรษะลงอย่างสง่างาม ปล่อยให้ตัวเองถูกดึงเข้าสู่ส่วนลึกของโลกแห่งความฝัน
…
บนเรือที่ได้รับการขนานนามว่าเป็น "เรือหายตัว" มอร์ริสและดันแคนนั่งอยู่ข้างโต๊ะนำทางที่มีรายละเอียดอยู่ภายในห้องส่วนตัวของกัปตัน ด้านหลังพวกเขา มีกระจกรูปไข่ขนาดใหญ่ที่มีกรอบอย่างวิจิตรเผยให้เห็นภาพเงาที่คลุมเครือของอกาธา
Duncan ปรับแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า "Ai ได้ทำการลาดตระเวนทางอากาศเบื้องต้น ผืนดินอันกว้างใหญ่ที่เข้ามาใกล้เราได้รับการยืนยันว่าเป็นท่าเรือแห่งลม” เขาหยุดชั่วคราว รวบรวมความคิดของเขา “ ณ ตอนนี้ ผู้สูญหายยังคงถูกซ่อนไว้ และถูกห่อหุ้มด้วยอาณาจักรแห่งวิญญาณ เราจะติดต่อกับ Lucretia เพื่อรับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในนครรัฐก่อนที่เราจะก้าวไปที่นั่น อย่างไรก็ตาม ความลึกลับที่น่าสับสนที่เรากำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบันคือการเคลื่อนตัวของเรือ The Vanished ของเราโดยไม่คาดคิด”
ด้วยความขุ่นเคืองอย่างเห็นได้ชัด มอร์ริสจึงดึงท่อของเขาออกมาและครุ่นคิดอย่างครุ่นคิด “ฉันรู้สึกสับสนอย่างยิ่ง” เขายอมรับ รอยย่นบนคิ้วของเขาลึกซึ้งขึ้นด้วยความกังวล “ฉันเคยเป็นองคมนตรีเกี่ยวกับเหตุการณ์ 'การเคลื่อนย้าย' ที่เกิดขึ้นเองหลายอย่าง บางส่วนมีต้นกำเนิดมาจากปรากฏการณ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ในขณะที่บางส่วนถูกกระตุ้นโดยความผิดปกติของคำสาป เหมือนกับที่เรียกกันว่า 'เซเลอร์' แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกับ Vanished ก็ไม่สอดคล้องกับเหตุการณ์ใดๆ ที่ทราบ ในปัจจุบัน เหตุการณ์ 'ดวงอาทิตย์ดับ' ดูเหมือนจะเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดสำหรับการเปลี่ยนตำแหน่งเรือของเราโดยไม่คาดคิด อย่างไรก็ตาม ปริศนาก็คือไม่มีใครในพวกเราบนเรือคนใดที่รู้ข้อมูลเฉพาะเจาะจงหรือช่วงเวลาที่การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้น…”
ดันแคนโน้มตัวไปข้างหน้าและตั้งสมมุติฐานว่า “ฉันคิดอยู่แล้วว่าต้นตอไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะกับกลุ่ม Vanished เท่านั้น แต่มันเกี่ยวข้องกับ 'โลกภายนอก' ที่ใหญ่กว่าที่อยู่รอบ ๆ ตัวมัน” เขากล่าวต่ออย่างจริงจังว่า "คำแนะนำจากข้อความของกัปตันลอว์เรนซ์ได้เสริมทฤษฎีนี้ - หลังจากดวงอาทิตย์หายไป มหาสมุทร 'ที่อยู่นอกเหนือสายตาของเรา' ก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ การบรรยายสรุปของ Tyrian ก็สอดคล้องกับสิ่งนี้เช่นกัน”
จากกระจกเงา เสียงของอกาธาดังก้องออกมา ซึ่งเป็นกระแสน้ำเสียงเร่งด่วน “มีการโต้ตอบใดๆ จากมิสเตอร์ Tyrian ในเวลาต่อมาหรือไม่? เราได้รับข่าวจากโคลด์ฮาร์เบอร์แล้วหรือยัง?”
การจ้องมองของดันแคนมีความรุนแรงซึ่งดูไม่เหมือนใคร แม้แต่สำหรับเขาด้วยซ้ำ “Tyrian ได้สร้างการติดต่ออีกครั้งกับนครรัฐหลายแห่งที่เงียบงันอย่างลึกลับ” เขาเริ่มด้วยเสียงที่ทุ้มลึกและวัดผล “และผลตอบรับก็คือ… น่างงงวย นครรัฐเหล่านี้ไม่เพียงแต่รวมถึงโคลด์ฮาร์เบอร์เท่านั้นที่ลืมเลือนการหายไปอย่างกะทันหันของดวงอาทิตย์โดยสิ้นเชิง แต่พวกเขายังปฏิเสธการหยุดชะงักใดๆ ในการสื่อสารกับฟรอสต์”
ดวงตาของอกาธาซึ่งเฉียบคมและเฉียบแหลมอยู่เสมอ ตอนนี้เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย หักหลังความประหลาดใจของเธอ
ในที่สุดเธอก็พูดว่า “ดังนั้นคุณกำลังแนะนำ…”
ดันแคนสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนตอบว่า “ถูกต้อง ดูเหมือนพวกเขาจะไม่รู้เลยว่าสิบสองชั่วโมงนั้นเมื่อดวงอาทิตย์หายไปจากท้องฟ้า สำหรับพวกเขา ชีวิตยังคงดำเนินไปตามปกติไม่ขาดตอน สถานที่เช่น Frost, Pland และ Wind Harbor ดูเหมือนเป็นเรื่องปกติ ทันใดนั้น พวกเขาถูกโจมตีด้วยข้อความเร่งด่วนที่สร้างความสับสนจากฟรอสต์เกี่ยวกับ 'ไฟดับ' อันลึกลับของดวงอาทิตย์และ 'ไฟดับการสื่อสาร' ที่ตามมา ขณะนี้ นครรัฐเหล่านี้กำลังต่อสู้กับความไม่สงบและความไม่เชื่อ ดังที่ Tyrian พูดไว้อย่างเหมาะสมว่า 'พวกเขากำลังพยายามแยกแยะว่าความจริงอันไหนคือความคลาดเคลื่อน'”
มอร์ริสซึ่งปกติจะสงบเสงี่ยม ดูเหมือนสั่นคลอนเล็กน้อยจากการเปิดเผยนี้ เขาวางท่อไว้ รวบรวมความคิดก่อนจะพูดว่า “ถ้าเราคาดเดาจากสิ่งนี้ ก็แสดงว่าเมื่อดวงอาทิตย์หายไป การเคลื่อนตัวของเวลาทั่วโลกก็หยุดนิ่งไปเป็นเวลาสิบสองชั่วโมงนั้น ภายในหน้าต่างนั้น สถานที่เช่น The Vanished และนครรัฐที่กล่าวมาข้างต้นยังคงดำรงอยู่ต่อไปโดยไม่รู้ตัว โดยไม่รู้ถึงการหยุดนิ่งชั่วขณะ มันชวนให้นึกถึงความฝันร่วมกันขนาดมหึมาซึ่งมีเพียงเราเท่านั้นที่ดูเหมือนจะตื่นก่อนเวลาอันควรและเป็นพยานถึงเวลาที่ล่วงเลยไป”
ดันแคนพยักหน้าอย่างชื่นชม ความลึกซึ้งของความเข้าใจอย่างลึกซึ้งของมอร์ริสนั้นน่าประทับใจ แม้ว่าเขาอาจจะไม่มีคำตอบสำหรับทุกรายละเอียดของปริศนานี้ แต่เขาก็ได้เปิดมุมมองที่แปลกใหม่อย่างแน่นอน
แต่การแตกสาขาของทฤษฎีดังกล่าวนั้นน่าสับสนมาก มีความผิดปกติอื่นใดในโลกหลังจากการหายไปของดวงอาทิตย์โดยไม่มีใครสังเกตเห็นหรือไม่? หากวิเคราะห์เพิ่มเติม นี่เป็นตัวอย่างแรกของการไม่มีดวงอาทิตย์ใช่หรือไม่
ความคิดอันหนักหน่วงเหล่านี้ลอยล่องลอยอยู่ในอากาศ ทำให้เกิดความเงียบอันเคร่งขรึมเหนือห้องของกัปตัน ทันใดนั้น ใบหน้าของดันแคนดูตกตะลึง “มีใครรู้สึกแบบนั้นอีกไหม”
อกาธาโน้มตัวไปข้างหน้า เห็นได้ชัดว่าเป็นกังวล “มีอะไรหรือเปล่ากัปตัน? คุณค้นพบสิ่งใหม่ๆ บ้างไหม?”
ดันแคนดูเหมือนห่างออกไปชั่วขณะ สายตาของเขามองทะลุผ่านบางสิ่งที่อยู่นอกขอบเขตของห้อง “ไม่ มันมีอะไรบางอย่าง… แตกต่างออกไป” เขาพึมพำ และจากนั้นก็เร่งด่วนกว่านั้น “ตอนนี้ไฮดี้อยู่ที่ไหน”
มอร์ริสดูตกตะลึงชั่วขณะกับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในหัวข้อ “ไฮดียังคงอยู่ในแพลนด์ ด้วยความปั่นป่วนที่เกิดขึ้นจากการหายตัวไปของดวงอาทิตย์ เธอน่าจะถูกเรียกตัวไปที่ห้องประชุมสภาของเมือง พวกเขาต้องการข้อมูลเชิงลึกจากเธอ แต่ทำไมคุณถึงถาม? มีอะไรผิดปกติกับไฮดี้หรือเปล่า?”
มอร์ริสเริ่มเข้าใจอย่างช้าๆ และสีหน้าของเขามืดลงด้วยลางสังหรณ์
ดวงตาของ Duncan หรี่ลง คิ้วของเขาย่นด้วยสมาธิ “เธอควรจะปลอดภัย แต่เครื่องรางป้องกันที่ฉันฝากไว้กับเธอกำลังส่งแรงสั่นสะเทือนแปลกๆ” เขาอธิบาย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล ด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลและกว้างไกล เขาเรียกเปลวไฟสีเขียวเจิดจ้าเข้ามาในห้อง เปลวไฟที่ไม่มีตัวตนปะทุและเคลื่อนตัว ในที่สุดก็เผยให้เห็นร่างสเปกตรัมของ Ai ลอยอยู่กลางอากาศ “ฉันต้องการประตูสู่โลกแห่งความฝัน” เขาออกคำสั่ง
…
ทารัน เอล นักวิชาการเอลฟ์ที่มีนิสัยสงบราวกับสติปัญญาเฉียบแหลมของเขา จ้องมองไปที่ไฮดี้อย่างแปลกประหลาด “สรุป” เขาเริ่มเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง “คุณอยู่ในระหว่างการช่วยเหลือบุคคลอื่นเมื่อคุณพบว่าตัวเองอยู่ในความฝันของฉันโดยไม่ได้ตั้งใจ เมื่อเห็นฉัน คุณถือว่าฉันเป็นผู้บุกรุกโดยไม่ได้ตั้งใจ และจู่ๆ ก็เลือกที่จะเอาหนามแหลมอันหรูหราของคุณแทงฉันที่คอ?” การจ้องมองของเขาเปลี่ยนไปอย่างแหลมคมไปที่หนามแหลมสีทองที่ส่องแสงแวววาวซึ่งอยู่ในมือของไฮดี้
ไฮดีตอบด้วยรอยยิ้มเขินๆ “เมื่อคุณพูดแบบนั้น มันฟังดูค่อนข้างแปลกใช่ไหมล่ะ”
ทารัน เอลขมวดคิ้ว “แปลกประหลาดคือการพูดน้อย”
ไฮดี้หัวเราะอย่างเชื่องช้าออกมา เธอต้องเผชิญกับสถานการณ์แปลกๆ มากมายในสายงานของเธอตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็ไม่มีอะไรที่เหมือนกับเรื่องนี้ “จริงๆ แล้ว แม้จะฟังดูแปลกแต่ทุกคำพูดก็เป็นความจริง” เธอยอมรับ
Taran El เอียงศีรษะอย่างครุ่นคิด “ถ้าเรายอมรับบัญชีนั้น” เขาครุ่นคิด “แล้ว ‘ผู้ป่วยรายอื่น’ ที่คุณพูดถึงอยู่ที่ไหน”
ไฮดี้หมุนตัวไปรอบๆ โดยไม่ลังเล ยื่นแขนของเธอไปยังป่าอันกว้างใหญ่ “ทิวทัศน์แห่งความฝันของเธอถูกเก็บไว้ในโครงสร้างทางการแพทย์อันยิ่งใหญ่ตรงนั้น ท่ามกลางร่มไม้เขียวขจีและเถาวัลย์ที่พันกัน…”
แต่เสียงของเธอก็จางหายไป ความกระตือรือร้นของเธอเข้ามาแทนที่ด้วยความไม่เชื่อโดยสิ้นเชิง ที่ซึ่งอาคารอันโอ่อ่านี้เคยตั้งตระหง่านอยู่ บัดนี้เหลือเพียงผืนป่าอันกว้างใหญ่ที่ยังมิได้ถูกแตะต้อง
“ฉัน… ฉันไม่เข้าใจ” ไฮดีพูดตะกุกตะกัก สายตาของเธอมองไปรอบ ๆ ด้วยความสับสน “มันอยู่ตรงนั้น ยิ่งใหญ่และโอ่อ่า มันจะหายไปได้อย่างไร”
เมื่อเห็นความตกตะลึงของไฮดี้ที่เพิ่มมากขึ้น ทาราน เอลก็อดไม่ได้ที่จะพูดประชดประชันว่า “คุณนักบำบัดจิต ความน่าเชื่อถือของคุณลดน้อยลงทุกขณะ”
สภาพแวดล้อมโดยรอบดูเหมือนจะขยายความรุนแรงของคำพูดของเขา ทำให้เกิดความสงสัยในการเล่าเรื่องของไฮดี