ดูเหมือนว่าทั้งห้องจะกลั้นหายใจในขณะที่การแสดงออกของไฮดีเปลี่ยนจากความสับสนอย่างสิ้นเชิงไปสู่สิ่งที่ชวนให้นึกถึงคนที่เพิ่งเห็นฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของพวกเขามีชีวิตขึ้นมา
คำว่า “แม่มดทะเล” ไม่เป็นที่รู้จักสำหรับเธอ ในทางตรงกันข้าม เธอตระหนักดีถึงมรดกอันเป็นลางไม่ดีที่มันสืบทอดมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับชายผู้ให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ การกล่าวถึงนั้นยังห่างไกลจากเรื่องตลกขำขันในหนังสือของเธอ
ด้วยความตื่นตระหนก ไฮดี้จึงรีบเปล่งเสียงตัวตนของเธอออกมาด้วยความหวังว่าจะทำให้อากาศปลอดโปร่ง “ได้โปรดเถอะครับ คุณเข้าใจผิดแล้ว ฉันเป็นสาวกผู้ศรัทธาของพระเจ้าลาเฮม เทพเจ้าแห่งปัญญา ฉันเป็นเพียงจิตแพทย์ธรรมดาๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่คุณคิด”
อย่างไรก็ตาม Lucretia ดูเหมือนจะไม่มั่นใจในทันที ความสนใจของเธอดูเหมือนตรึงอยู่กับเครื่องประดับชิ้นหนึ่งที่ดูไม่เกะกะซึ่งวางอยู่บนหน้าอกของไฮดี้ นั่นก็คือจี้อเมทิสต์ แสงอันอ่อนโยนของมันเพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามเชื่อว่ามันเป็นเพียงเครื่องประดับ แต่สำหรับดวงตาที่ได้รับการฝึกแล้ว มันได้ฉายพลังอันโดดเด่นออกมา ซึ่ง Lucretia คนหนึ่งรู้ดีเช่นกัน
มันเป็นพลังงานที่เธอสามารถจดจำได้ทุกที่ คล้ายกับแก่นแท้ของพ่อเธอ จี้นั้นรู้สึกเหมือนเป็นการจ้องมองของเขา สังเกตอย่างเงียบๆ และอาจจะตัดสิน
เธอถามอย่างตรงไปตรงมาว่า “จี้ที่คุณใส่มันมาจากไหน”
ไฮดีตอบแทบจะทันทีว่า “พ่อของฉันมอบมันให้ฉันเป็นของขวัญ เขาพบมันในร้านขายของเก่า มันเป็นเพียงจี้ที่กล่าวกันว่าให้ความคุ้มครองทางจิตวิญญาณ”
ชื่อร้านทำให้ลูเครเทียสนใจมากขึ้น และเธอก็ถามว่า “แล้วพ่อของคุณล่ะ”
Taran El เมื่อเห็นความตึงเครียดที่กำลังคืบคลาน จึงตัดสินใจเข้าแทรกแซง “เธอเป็นลูกสาวของมอร์ริส อันเดอร์วูด” เขาให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ โดยหวังว่าจะคลายข้อสงสัยใดๆ เพิ่มเติม “และเธอก็เป็นแค่จิตแพทย์จริงๆ เธอพยายามช่วยให้ฉันหลุดพ้นจากการกักขังอันลวงตานี้”
ท่าทางของ Lucretia เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินการเปิดเผยนี้ ชื่อมอร์ริส อันเดอร์วูดไม่ได้เป็นเพียงชื่อสำหรับเธอเท่านั้น เธอนึกถึงปฏิสัมพันธ์ครั้งสุดท้ายของเธอกับลูกเรือของเรือ "Vanished" และหนึ่งในนั้นคือนักวิชาการผู้เป็นที่นับถือ ซึ่งขณะนี้ได้ช่วยเหลือพ่อของเธอในการแสวงหาความรู้
เธอรำพึงถึงความบังเอิญของเรื่องทั้งหมด
ความเยือกเย็นในสายตาของเธอหายไป ถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่นที่แท้จริง เธอพูดกับไฮดี้อย่างกรุณาว่า “สวัสดี คุณไฮดี้”
ด้วยความตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างมาก ไฮดี้จึงตอบอย่างสุภาพว่า “สวัสดี… คุณรู้จักพ่อของฉันและอาจารย์ทารัน เอลแล้วเหรอ?”
Lucretia เลือกที่จะตอบอย่างเป็นความลับ “โลกนี้มีวิถีแห่งโชคชะตาที่เชื่อมโยงกัน” จากนั้นเธอก็หันเหความสนใจของเธอไปที่นักวิชาการเอลฟ์ “ทารัน เอล ในการรับรู้ของคุณ คุณติดกับดักในสภาพเหมือนความฝันนี้มานานเท่าไรแล้ว?”
Taran El พึมพำท่ามกลางความสับสน “ฉันไม่สามารถชี้นิ้วไปที่มันได้จริงๆ ตั้งแต่เข้าสู่สภาวะนี้ ความรู้สึกเกี่ยวกับเวลาของฉันก็บิดเบี้ยว อาจเป็นเวลาเพียงไม่กี่วันหรืออาจจะนานกว่านั้นตั้งแต่ฉันรู้สึกถึงความอบอุ่นของดวงอาทิตย์บนผิวของฉัน”
ลูเครเทียศึกษาเขาอย่างตั้งใจ คิ้วของเธอย่นด้วยความกังวล “จากความไม่ลงรอยกันทางความคิดที่คุณกำลังแสดง เห็นได้ชัดว่าสภาวะความฝันนี้กำลังทรยศต่อจิตใจของคุณมากขึ้น คุณเคยลองใช้เทคนิคดั้งเดิมต่างๆ เพื่อปลุก แม้กระทั่ง 'วิธีการล้ม' หรือไม่?
Taran El ยักไหล่ในการลาออก “จริง ๆ แล้ว ฉันทำทุกอย่างที่ฉันรู้มาหมดแล้ว สิ่งเดียวที่ฉันไม่กล้าลองคือวิธี 'ตายอย่างกะทันหัน'”
Lucretia อธิบายอย่างเร่งด่วนว่า “หากเทคนิคการขัดขวางความฝันแบบเดิมๆ ล้มเหลว วิธีการทางเลือกส่วนใหญ่ก็มักจะไร้ประโยชน์ นี่ไม่ใช่ความฝันธรรมดาๆ ที่คุณติดกับดัก และไม่ได้เป็นผลมาจากคำสาปภายนอกหรือการโจมตีทางจิต” เธอโบกมือราวกับจะขจัดทฤษฎีดังกล่าวออกไป “ฉันได้ตรวจสอบสภาพร่างกายของคุณภายนอกอาณาจักรนี้แล้ว และรับรองสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยในห้องทดลองเพื่อป้องกันการรุกรานทางจิต เราสามารถขจัดความเป็นไปได้เหล่านั้นได้ คุณไฮดี้ คุณช่วยให้ข้อมูลทั้งหมดที่คุณรวบรวมมาได้ไหม”
เมื่อรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยจากการกล่าวอย่างกะทันหันของ Lucretia ไฮดี้จึงใช้เวลาสักครู่เพื่อรวบรวมสติ เธอเล่าอย่างรวดเร็วถึงเหตุการณ์ที่ทำให้เธอปรากฏตัวที่นั่น รวมถึงการเชิญเธอไปที่ศาลากลางใน Pland ความรุนแรงของสถานการณ์ทำให้เธอต้องระมัดระวังอย่างถี่ถ้วน
ขณะที่ลูเครเทียซึมซับเรื่องราวของไฮดี้อย่างตั้งใจ การแสดงออกทางสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปแบบไดนามิก — เป็นการเต้นของการตระหนักรู้ ความประหลาดใจ และความกังวล
จากเรื่องเล่าของ Heidi Lucretia ปะติดปะต่อกัน “การย้ายจากความฝันใน Pland ไปสู่การเข้าสู่ภาพความฝันอันแปลกประหลาดของ Taran El นั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ที่น่าสังเกตก็คือ ทางเข้าของ Pland ได้สิ้นสุดลงแล้ว” ดวงตาของเธอสบกับไฮดี้ด้วยความรุนแรง “หากปราศจากการนำทางที่แม่นยำ แม้แต่จิตใจที่เชี่ยวชาญเช่นคุณก็ยังพบว่าตนเองติดอยู่ภายในเขาวงกตนี้อย่างไม่มีกำหนด”
Taran El ผู้ที่ติดกับดักในปริศนานี้ลาออกแล้วถามว่า "เมื่อคุณทั้งสองประสานหัวกันแล้ว คุณมองเห็นอะไรเกี่ยวกับทิวทัศน์ความฝันอันลึกลับที่ฉันติดอยู่นี้บ้างไหม"
Lucretia ซึ่งเคยเป็นนักปฏิบัตินิยมไม่ได้ตอบในทันที แต่เธอกลับตั้งคำถามสำคัญว่า “ก่อนที่จะดำดิ่งลงสู่การคาดเดา ฉันต้องแน่ใจสิ่งหนึ่ง ร่างจดหมายของคุณในหอคอยบ่งบอกเป็นนัยว่าคุณกำลังส่งข้อความสำคัญไปยังสถาบันการศึกษา คุณถูกซุ่มโจมตีในหอคอยเหรอ? หรือบางทีคุณเคยเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาดขณะสังเกตดวงอาทิตย์หรือเปล่า”
Taran El หมดความคิดและลังเล “ฉันไม่ได้ถูกซุ่มโจมตีแต่อย่างใด ความทรงจำของฉันวาดภาพที่สดใสของฉันโดยใช้เครื่องมือของหอคอยเมื่อฉันมองเห็นเงาและเส้นที่คลุมเครือภายในดวงอาทิตย์ แม้ว่าฉันจะพยายาม แต่การเต้นรำที่วุ่นวายของพวกเขาก็ยังไม่ชัดเจน ฉันจดแบบร่างพื้นฐานแล้ว…”
ความรู้สึกสับสนที่ลึกซึ้งทำให้สีหน้าของเขาแย่ลง ยิ่งเขาเข้าใกล้ความทรงจำก่อนจะลงไปในความฝันมากเท่าไร มันก็ยิ่งมืดมนและเข้าใจยากมากขึ้นเท่านั้น
Taran El หยุดสั่นสะเทือนราวกับว่าจิตใจของเขาชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นภายในความทรงจำ ดวงตาของเขามีความว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง แววตาสับสนและสับสนอย่างลึกซึ้ง เขาเปลี่ยนสายตาจากไฮดี้ไปที่ลูเครเทีย จากนั้นมองไปรอบๆ ป่านอกโลกที่ล้อมรอบพวกเขา ท้องฟ้าสดใสด้านบน พุ่มไม้หนาทึบด้านล่าง และเสียงร้องเบาๆ ของสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นทำให้ฉากหลังเหนือจริงสำหรับสภาพปัจจุบันของเขา
จากนั้นเพียงชั่วพริบตา ภาพเคลื่อนไหวของเขาก็หายไปโดยสิ้นเชิง ดูเหมือนเขาจะอยู่ในแอนิเมชั่นที่ถูกระงับ ไร้แม้แต่สัญญาณของชีวิตแม้แต่น้อย ทุกนาทีที่เขามอง ไปจนถึงเส้นผมที่ดีที่สุดบนผิวหนังและขนตาที่โบกสะบัดเพียงเล็กน้อย ก็หยุดการเคลื่อนไหวทั้งหมด บรรยากาศรอบตัวเขาดูเหมือนจะสะท้อนถึงความสงบนิ่งของเขา ด้วยเสียงกระซิบอันอ่อนโยนของสายลมที่ไม่ทำให้เสื้อคลุมของเขาสั่นหรือรบกวนเส้นผมของเขาแม้แต่เส้นเดียว
ต่อหน้าต่อตาพวกเขา Taran El ได้กลายร่างเป็นหุ่นจำลองที่ไร้ชีวิตชีวาและหยุดนิ่ง ติดอยู่ในใยแมงมุมที่ซับซ้อนแห่งความฝันนี้
โครงสร้างความฝันดูเหมือนจะตอบสนองต่อภาวะชะงักงันนี้ แรงสั่นสะเทือนลึกอันน่าขนลุกดังก้องไปทั่วป่าราวกับว่าแก่นแท้ของอาณาจักรนี้กำลังพังทลายลงในตัวมันเอง ต้นไม้สูงตระหง่านที่เคยตั้งตระหง่านและภาคภูมิเริ่มร่วงโรย สีสันของต้นไม้ร่วงหล่นลงมาเมื่อร่วงหล่นจากบนลงล่าง พืชคลุมดินที่อุดมสมบูรณ์และเขียวขจีเริ่มสลายตัว กลายเป็นกลุ่มควันที่จางหายไปในอีเธอร์
เมื่อได้เห็นปรากฏการณ์เหนือจริงและสั่นสะเทือนนี้ ไฮดี้ก็เบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อ และหันไปทางลูเครเทียอย่างรวดเร็ว “นี่คือ… 'ม่าน' หรือไม่? นี่ไม่ใช่ความฝันที่แท้จริงใช่ไหม? มันเหมือนกับชั้นป้องกัน!” เธอพูดตะกุกตะกัก
Lucretia แม้จะสงบ แต่ก็มองดูเหตุการณ์นั้นอย่างตั้งใจก่อนจะตอบว่า “สรุปได้น่าประทับใจมาก คุณไฮดี้ นี่ไม่ใช่ชั้นความฝันที่แท้จริง แต่เป็น "ม่าน" ที่ปกปิดความฝันที่แท้จริงไว้ข้างใต้ Taran El เวอร์ชันนี้ที่เราโต้ตอบด้วยเป็นเพียงโครงสร้างจิตใจของเขา ซึ่งเป็นกลไกในการป้องกัน การปลุกเขาขึ้นมาจากชั้นนี้ไม่ได้ช่วยอะไร แก่นแท้ของความฝันและทารัน เอลถูกฝังลึกลงไปอีก”
ไฮดี้พูดต่อด้วยความงุนงง “แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ชั้นป้องกันนี้หรือ 'ม่าน' นี้ดูสมจริงเกินไปและซับซ้อนเกินไป ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน”
Lucretia พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ฉันก็เช่นกัน เมื่อพิจารณาจากความเชี่ยวชาญของ Taran El หรือขาดมันในการจัดการความฝัน เขาไม่ควรมีความสามารถที่จะสร้างแผงกั้นอันพิถีพิถันเช่นนี้ได้ อย่างไรก็ตาม ความซับซ้อนของ 'ม่าน' นี้บ่งบอกว่ามีบางสิ่งที่สำคัญหรืออาจเป็นอันตรายกำลังถูกปกปิดไว้ในส่วนลึกภายในความฝัน ถ้านี่เป็นฝีมือของทารัน เอลจริงๆ เขาคงจะต้องเผชิญกับบางสิ่งที่น่ากลัวอย่างสุดซึ้งเมื่อเข้าไปในความฝันนี้”
ขณะที่เธอแสดงความคิดของเธอ การพังทลายของป่าอย่างรวดเร็วก็เริ่มชะลอตัวลงในทันที แล้วกระบวนการก็เริ่มย้อนกลับอย่างน่าประหลาดใจ ต้นไม้ที่พังทลายลงเมื่อครู่ก่อนเริ่มฟื้นตัว เฉดสีที่หายไปก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง 'ม่าน' ที่ครั้งหนึ่งเคยพังทลาย ขณะนี้กำลังปฏิรูปอย่างรวดเร็วอย่างน่าตกใจ
“ไฮดี้ ‘ม่าน’ กำลังซ่อมตัวมันเอง!” ลูเครเทียอุทานออกมา
ทว่าท่ามกลางการเติบโตและการกำเนิดใหม่นี้ หุ่นจำลองของ Taran El ยังคงเฉื่อยชา โดยไม่รู้ตัวว่าจะกลับมามีสติได้
ธรรมชาติอันลึกลับและน่างงงวยของความฝันเปลี่ยนไปอย่างน่าตกใจเมื่อชั้นป้องกันถูกสร้างขึ้นใหม่ แต่สิ่งที่ทำให้ลูเครเทียใจเต้นแรงคือการตระหนักว่า “ม่าน” ที่ปกป้องนี้ไม่ใช่ส่วนเสริมของเจตจำนงของทารัน เอล ในทางกลับกัน มันถูกถักทอโดยเอนทิตีที่ซ่อนอยู่ซึ่งแยกจากกัน คอยปกป้องความลับด้านในสุดของอาณาจักรแห่งความฝันนี้อย่างขยันขันแข็ง
ยิ่งเธอไตร่ตรองเรื่องนี้มากเท่าไรก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น มีผู้เข้าร่วมอย่างน้อยสามคนในโลกแห่งความฝันนี้: ไฮดีบรรยายว่าเป็น "เด็กหญิงเอลฟ์" นักวิชาการผู้นับถืออย่างทารัน เอล และการปรากฏตัวครั้งที่สามอย่างลับๆ การปรากฏตัวอันน่าพิศวงนี้ไม่ได้เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์เฉยๆ แต่ยังเป็นผู้เรียบเรียงชั้นความฝันที่ราวกับภาพลวงตานี้
ยิ่งไปกว่านั้น พลังชั่วร้ายที่ขับเคลื่อนการหลอกลวงนี้ยังคงซุ่มซ่อนเฝ้าดูอยู่ ความจริงที่ว่าม่านแห่งความฝันสามารถเกิดขึ้นใหม่ได้ในลักษณะที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ บ่งบอกเป็นนัยถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตอันกว้างใหญ่และทรงพลังอันยิ่งใหญ่
ไม่ใช่โครงสร้างทางจิตที่ Heidi ขับไล่ออกไปก่อนหน้านี้ หรือแม้แต่ผู้บุกรุกที่ Taran El เผชิญหน้านั้นรับประกันว่าจะได้รับผนึกความฝันอันน่าเกรงขามเช่นนั้น
ในที่สุด หมอกควันแห่งความเข้าใจก็เข้ามาอยู่ในใจของไฮดี้ “ยังมีคนอยู่ที่นี่อยู่นะ Lucretia! แหล่งที่มาของการรุกรานนี้ยังคงอยู่ในหมู่พวกเรา” เธอเปล่งเสียงออกมา ดวงตาของเธอกวาดสายตาอย่างระมัดระวัง
“ระวังตัว สังเกตรายละเอียดทุกนาที!” Lucretia สั่งสอนทันที ดวงตาของเธอกวาดสายตาจากเงาหนึ่งไปยังอีกเงาหนึ่ง รวบรวมทุกเสียง ทุกความรู้สึก เพื่อค้นหานักเชิดหุ่นผู้ชั่วร้ายที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางรอยพับแห่งความฝัน
ความสงบของป่าก็น่าสับสน ทุกอย่างดูเป็นไปตามที่ควรจะเป็นเพราะกลิ่นหอมของดอกไม้ เสียงเพลงของสายลมที่พัดกระทบต้นไม้ เสียงสายน้ำที่ไหลรินจากระยะไกล และแสงแดดอันอบอุ่นที่ลอดเข้ามา
อย่างไรก็ตาม การตระหนักรู้อันน่าขนลุกเกิดขึ้นกับลูเครเทีย ท่ามกลางร่มเงาของต้นไม้ที่ไม่อาจทะลุผ่านได้ ลำแสงที่สม่ำเสมอยังคงอาบพื้นป่าทั้งหมด มันไม่เข้ากัน; ใบไม้หนาทึบน่าจะทำให้พื้นป่ากลายเป็นเงา
“แสงแดด… นั่นสินะ! แสงแดดคือหน้ากากของผู้บุกรุก!” อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านไปทั่ว Lucretia ขณะที่เธอปะติดปะต่อปริศนาเข้าด้วยกัน และแจ้งเตือน Heidi ทันที
ตามคำพูดของ Lucretia ไฮดี้เอียงศีรษะขึ้นโดยสัญชาตญาณ มองหาดวงอาทิตย์ที่วาดภาพความฝันนี้ ภาพที่น่าตกใจเข้าตาเธอ ผ่านช่องว่างเป็นระยะๆ บนท้องฟ้า เธอมองเห็นท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไป
และสิ่งที่เธอเห็นคือฝันร้าย - กิ่งก้านขนาดมหึมา บิดเบี้ยวและพันกันอย่างประหลาด จนกลายเป็นทรงกลมขนาดมหึมา ดวงตาสีซีดขนาดมหึมาจำนวนนับไม่ถ้วนจ้องมองลงมาที่พวกเขา แต่ละคนสังเกตและคำนวณ แตกต่างจากสิ่งอื่นใดที่พวกเขาเคยเห็น ยักษ์ใหญ่ของสิ่งมีชีวิตลอยอยู่เหนืออย่างเงียบ ๆ การปรากฏตัวอันชั่วร้ายของมันถูกปกคลุมอย่างชาญฉลาดด้วยแสงอาทิตย์ที่อ่อนโยนและล้อมรอบทุกด้าน